VITESSE DE LA LUMIÈRE

partis ces rayons de lumière qui nous transmettent leur aspect.

Il y a donc là une surprenante transformation du passé en présent. Pour l’astre observé, c’est le passé, déjà disparu; pour l'observateur, c’est le présent, l'actuel. Le passé de l’astre est rigoureusement et positivement le présent de l'observateur. Comme l'aspect des mondes change d’une année à l’autre, d’une saison à l’autre et presque du jour au lendemain, on peut se représenter cet aspect comme s'échappant dans l’espace et s’avançant dans l'infini pour se révéler aux yeux des lointains contemplateurs. Chaque aspect est suivi par un autre, et ainsi successivement; et c'est comme une série d'ondulations, qui portent au loin le passé des mondes, devenu présent pour les observateurs échelonnés sur son passage! Ce que nous croyons voir présentement dans les astres est déjà passé; et ce qui s’y accomplit actuellement, nous ne le voyons pas encore.

Identifiez-vous, mon ami, à cette représentation d’un fait réel, car il vous importe de bien vous figurer cette marche successive de la lumière, et de comprendre dans sa vraie nature cette vérité incontestable : l'aspect des choses

nous étant apporté par la lumière nous montre

ces choses, non telles qu'elles sont présentement, mais telles qu’elles étaient antérieurement, selon l'intervalle de temps nécessaire pour que leur clarté parcoure la distance qui nous sépare de ces choses.

Nous ne voyons aucun des astres tel qu'il est, mais tel qu'il était au moment où est parti le rayon lumineux qui nous en arrive. Ce n’est pas l'état actuel du ciel qui est visible, mais son histoire passée. 1] y a même tels et tels astres qui n'existent plus depuis dix mille ans, et que nous voyons encore, parce que le rayon qui nous en arrive est parti longtemps avant leur destruction. Telle étoile double dont vous cherchez avec mille soins et bien des fatigues à déterminer la nature et les mouvements, n'existe plus depuis qu'il y a des astronomes sur la Terre. Si le ciel visible était anéanti aujourd'hui, on le verrait encore demain, et encore l’année prochaine, et encore pendant cent ans, mille ans, cinquante et cent mille ans, et davantage, à l'exception seulement des étoiles les plus rapprochées, qui s'éteindraient successivement lorsque serait écoulé le temps nécessaire aux rayons lumineux qui en émanent pour franchir la distance qui vous en sépare : « du Centaure s’éteindrait la première,