LES PROGRÈS DE LA VIE TERRESTRE

forma dès lors le noyau de la Comète. Fut-ce l'origine de beaucoup d'autres comètes? C’est ce que l’histoire ne dit pas; et d’ailleurs, les philosophes qui ont procédé ici par une analogie peu légitime sont tombés dans une exagération ridicule. Mais, quel que soit le mode de naissance des comètes, 1l est trop certain qu'il y en a déjà plus dans le ciel que de poissons dans l'Océan, Képler est là pour le dire : que serait-ce si leur nombre augmentait sans règle ni limites ? Il faut une certaine fermeté d'esprit pour envisager de sangfroid la foule de ces astres qui se croisent en leur vol rapide, et l’on a lieu de se demander comment il se fait que leurs orbites multipliées, coupant l'orbite terrestre dans tous les sens, il n’y eit.pas de chocs plus fréquents entre les planètes æfles comètes. .' #7

“.: ‘De tet événement nous ne reparlerons plus. La Comète reste pour nous ce qu'elle était, le seul personnageien: action. Le bolide est absorbé en elle, et n’existe plus individuellement.

Un auteur vulgaire dirait que ce fut vers ce temps que le premier canard vint barboter dans les eaux boueuses à l'endroit où la France devait être. La Comète, plus distinguée et d'une éducation toute classique, salua l’apparition de la famille

des palmipèdes près d’un fleuve sur lequel Lutèce ({utum, boue) devait un jour amarrer son vaisseau. Les grenouilles coassaïient, les salamandres glissaient, les couleuvres ondulaient pour la première fois. Les cigognes, les flamants se posaient aristocratiquement sur une patte. Les corbeaux rayaient l'air de leur-vol au froissemient lugubre, les merles sifflaient, les moineaux semblaient attendre déjà les miettes du promeneur, et des oiseaux plus gais habitaient la lisière des forêts profondes et posaient les premiers nids à toutes les branches. Les marmottes, les écureuils, les ratons, les genettes, les castors, les chevaux, les chiens, les chats, les coatis, inauguraient la série du règne inoffensif qui devait subsister après l’époque de la création de l’homme, et les premiers singes grimpaient dans les branches souples des lianes : c'étaient le pithèque, le dryopithèque et le mésopithèque, dont les grimaces horripilantes annonçaient de loin les avocats à toutes causes de l'humanité future.

Les Comètes, en vertu de leur longue et patiente observation, sont dans la très-admirable habitude de ne se fier jamais qu'au jugement de leurs yeux, éclairé et discuté par leur raison impartiale. Elles n'ont pas de préjugés; et jamais on ne les accusera de ne pas dire ce qu'elles pensent, ou de dire ce qu’elles ne pensent pas, pour être agréables à quelque protecteur, Voyageuses indépendantes, elles passent leur vie dans l'observation comparative, et ce sont peutêtre les plus savantes des filles du ciel. Ainsi, pour donner un exemple de la sagesse avec laquelle elles procèdent, nous ferons remarquer que, malgré la bienveillante affection qu’elle portait à la Terre, malgré l'état d'esprit dans lequel elle se trouvait et le plaisir qu’elle aurait eu à saluer le premier étre intelligent qu'elle eût aperçu à la surface de ce monde si richement préparé, notre Comète, cherchant cet être à la

fin de la période tertiaire (il y a quarante deses années, c’est-à-dire vers l’an cent quatre mille quatre cent quatre-vingt-dix), cherchant, dis-je, un habitant supérieur, plus ou moins semblable à ceux qui régnaient sur les autres mondes, mais nedistinguant encore aucun indice de sa présence, eut la bonne foi et la rare justice de se résoudre à croire que cet être n'existait certainement pas, et que la Terre, toute belle et toute parée qu’elle : fût alors, resplendissait pour l'espace aveugle. L'Ile-de-France était sortie des eaux. Comme il arrive pour les génies supérieurs, qui pressen— tent souvent la destinée future des plus humbles empires, la Comète se sentit particulièrement. attirée du côté de cette partie du monde. Déjà la mer s'était étendue deux fois sur ces nobles terrains; mais la configuration géographique qu'ils devaient garder venaitseulement de recévoir son caractère définitif au point de vue du littoral. Une population très-complexe les habitait. A l’endroit où Paris devait être, la Comète remarquales, prédécesseurs très-antiques des Parisiens: des hippopotames beuglaient dans la fange dès marais, des mégathériums (mega, grande; therion, bête), des chameaux et d’autres ruminants commençaient leurs émigrations; des cerfs à bois gigan-

tesque et des biches rapides se cherchaient et se fuyaient dans les retraites des forêts. Sur les rives de la Seine, dans les promenades où plus tard les élégants devaient faire parade de leurs belles manieres, on voyait déjà les paons, premiers types de la vanité, et non loin d'eux, on remarquait de grandes cigognes marchant d’un pas fier.

La population était, comme de nos jours, trèsmélangée. Des tortues rencontraient des lièvres, les chiens regardaient les chats d’un air de dédain, el les petites oïes venaient derrière les grandes; les geais, toutefois, ne savaient pas encore se parer des plumes étrangères. Mais les chevaux bondissaient en liberté dans les plaines ouvertes, laissant flotter au vent leur blanche crinière ; les bœufs vivaient réunis en troupeaux ; on voyait les génisses descendre boire au torrent et passer ensemble d’un pâturage à l’autre ; les éléphants graves, doyens de l’époque, visitaient en seigneurs les paysages de leur paisible empire. Pour donner le dernier coup de pinceau à ce panorama, qui appelle la présence de l’homme, les neiges des lointaines montagnes s’élevaient à l’horizon, dans les nues; sur les plans rapprochés, on voyait les noirs sapins dominer la forêt, les ormes et les chênes revëtir ses flancs de leurs cimes touffues,

les tilleuls orner la lisière, les hauts peupliers se dresser en pleine campagne et les saules se pencher au bord des sources murmurantes.

La diversité qui règne d’un monde à l’autre est immense, et les productions de la nature sur une terre ne ressemblent pas à celles d’une autre terre. La matière constitutive des êtres est une chose passive, d’une obéissance sans égale, et qui se moule merveilleusement au caprice de la force qui la régit; la force seule est souveraine. C'est pourquoi les forces naturelles, existant à divers degrés d'intensité ou d'association sur les globes divers, ont produit sur ces globes des êtres essentiellement distincts les uns des autres. Malgré cette variété nécessaire et indéfinie, la Comète put facilement reconnaître que la Terre approchait de l’état définitif où ses compagnes de l’espace se trouvaient déjà, dans lequel l'hôte vient prendre possession de son domaine. Elle ne ressemblait pas aux autres planètes, mais tout en gardant un caractère spécial, sa préparation était visible. Ainsi, dans une série d'appartements divers, meublés par des goûts, des modes, des caractères essentiellement distincts et même opposés, l'œil reconnaît sans peine s’ils sont préparés pour une habitation prochaine.

Croira-t-on, cependant, que la Comète dut attendre encore presque une trentaine de ses années de trois mille ans pour que ses espérances reçussent un commencemeut de satisfaction?

Souvent elle fit des découvertes abusives ; souvent elle crut voir des traces de main humaine ; souvent, & la distance où elle restait toujours de la surface terrestre, des bandes d'êtres nouveaux, de chimpauzés, de gorilles, de macaques ou d'orangs, lui paraissaient révéler la création tant désirée; mais elle reconnaissait bientôt son illusion. À une certaine époque, pendant les années quarantequatre mille cent soixante-quatre, quarante et un mille quatre-vingt-dix-neuf, trente-huit mille trente-quatre et trente-quatre mille neuf cent soixante-neuf, elle nagea en pleine espérance, Comme on voit, dans le mois d'avril, les beaux et lumineux jours d’étéfaire une première apparition, la lumière, la chaleur et les parfums descendre dans l'atmosphère attiédie, ainsi, en ce mois d'avril de la Terre, il y eut une ère anticipée. Une espèce paraissant revêtue du caractère de la domination florissait dans les riantes plaines d'un grand continent, disparu depuis; déjà des troupeaux s'étaient rangés autour d'elle, dans une sorte de

domesticité consentie ; déjà les éléments sem- 17,

blaïent propices à l'installation du grand roi et favorables à son établissement; mais c'était un . fruit prématuré, et la Comète vit bien que ce n'étaient pas des hommes.

Peut-être eût-on pu donner aux êtres primitifs dont je viens de parler le nom de Troglodytes, attendu qu'ils habitaient les cavernes naturelles, soit au flanc des montagnes, soit dans la solitude des bois, et qu'ils n’ont jamais posé deux pierres l'une sur l’autre pour élever la plus grossière construction. Peut-être devaient-ils être la souche de la race humaine et le trait d'union qui la réunirait aux races animales antérieures, car Natura non facit saltum. Mais la voyageuse attentive ne put résoudre ce grand mystère. Pendant les quatre années que nous venons de signaler, elle les observa sans arriver À se rendre compte de leur nature réelle, et lorsqu'en l’an trente et un mille neuf cent quatre avant notre ère elle repassa à son périhélie, ils avaient disparu, et c’est en vain qu’elle chercha leurs traces ou leurs successeurs sur la Terre.

On voyait quelquefois aussi de grands singes se promener, la canné à la main, dans les éclaircies des forêts vierges, et quelquefois aussi deux troupes armées d'énormes bâtons se rencontrer à

la lisière d’un bois et s’entre-bâtonner ; les morts et les blessés restaient sur place, et on les oubliait sans aucune espèce de sentiment. Ailleurs on voyait d’autres singes jouer entre eux d’une façon naïve et amicale, et néanmoins perfide à l'occasion, ce qui dénotait une certaine intelligence. Plusieurs de ces être joueurs se mettaient parfois à agacer quelque crocodile endormi, qui, se réveillant en sursaut, les voyait fuir à toutes jambes, et s’amusait, lui aussi, à avancer la patte et à croquer la tête du plus petit ou du moins habile. Ailleurs encore, des compagnies banquetaient joyeusement, fêtant, sans doute, la noce de quelque personnage important de leur société. C'étaient là, à vrai dire, les seuls êtres qui intéressassent alors la Comète. Elle les eût regardés pendant cinquante mille ans sans s’ennuyer. Les autres ne paraissaient pas doués du quart de leur intelligence. Chevaux, éléphants, chiens ou chats, semblaient plus dociles, et peut-être un jour leur éducation par l’homme élèverait-elle le niveau de leurs facultés et rendrait-elle ces races domestiques plusintelligentes que celle des singes; mais à cette époque, celles-ci étaient incontestablement les premières de la création. |

Plus tard elle aperçut, dans les contrées brù-

Jantes de l'équateur, d'autres êtres qui offraient la plus grande ressemblance avec les précédents. Ils étaient noirs comme eux, vivaient aussi en petites familles dans ies gorges ou dans les bois, s’entretuaient de temps en temps, faisaient la chasse aux oiseaux du ciel et restaient cachés pendant la nuit, Deux points seulement établissaient une petite différence entre les précédents et ceux-ci : c'est que les premiers s’amusaient beaucoup, tandis que les seconds paraissaient toujours d'une humeur féroce, et qu’ils allumaient quelquefois des bâtons dans un petit volcan, tandis que les autres ne l'avaient jamais essayé. À part cela, ils se ressemblaient comme deux gouttes d'eau. Par une coincidence des plus heureuses, comme on n'en voit guère que dans les romans, notre Comète, qui s'éloigne, comme nous l’avons dit, à quinze milliards trois cent quatre-vingt-sept millions huit cent mille quatre cents lieues du Soleil, rencontra, l’année même où elle fit l’observation précédente, une grande Comète parabolique!, qui venait du Soleil « du Centaure, notre

1. On appelle comèles paraboliques celles qui, au lieu de suivre autour du soleil une conrbe fermée et de repasser périodiquement dans les mêmes lieux, s’écartent de la figure elliplique pour ne plus revenir, Elles s’éloignent alors à des

voisin, qui ne demeure, comme on le sait, qu'à huit trillions six cent trois milliards deux cent millions de lieues d'ici. Elles profitèrent de l’occasion si rare de la rencontre de deux astres pour faire route ensemble, et la Comète du Centaure. aecompagna la nôtre jusqu’à l'orbite de Neptune. Elles ne causèrent qu'un instant cométaire, c’està-dire pendant trois cent quatre-vingt-dix ans seulement; mais ce court intervalle fut suffisant pour que notre Comète pût s'en revenir joyeuse, attendu que sa commère, douée de beaucoup d'esprit, lui assura que si elle avait vu faire du feu sur la Terre, elle avait le droit d’en conclure qu'il y avait là certainement une race intellectuelle.

Elles s'étaient entretenues des royaumes extraneptuniens, et la comète parabolique avait fait preuve d'une excellente érudition et d'une profonde expérience ; car il n’est rien de comparable aux grands voyages pour nous instruire sur la valeur comparative des différents pays. Mais, d’un

dlstances indéterminées, sortent des limites de l'attraction de notre soleil, entrent parfois dans le domaine d’un autre et lui appartiennent pendant un certain temps; puis elles tombent de nouveau dans un autre système, et continuent irrégulièrement leur course vagabonde.

autre côté, ils donnent quelquefois moins de solidité à nos jugements sur certaines vérités absolues, indépendantes des nationalités, et cette Comète de rencontre flottait dans l'incertitude lorsqu'il s'agissait de ces graves vérités. C'est pourquoi la nôtre résolut de se tenir en garde contre les attractions de l'inconnu et dene jamais devenir parabolique. Je ne rapporterai pas leurs discussions sur les extra-neptuniens, attendu qu'elles dépassent notre portée. Nos vues les meilleures, — je parle des vues télescopiques, — ne vont pas au delà du Trident, dont le sceptre se borne à un empire de deux milliards trois cent millions de lieues de large.

À son retour suivant, notre touriste intrépide augura bien de la Terre dès son approche. Cette Terre aimée se présentait au soleil levant, sous l'aspect le plus coquet et le plus splendide qu'elle eût jamais admiré. Elle resplendissait de jeunesse et de clarté dans le ciel limpide. Les plaines verdoyaient comme au matin rafraîch1 par la rosée; les fleurs s’entr'ouvraient et les bosquets offraient à côté des lis les roses épanouïies. C'était certainement la dernière époque, l’époque quaternaire, qui commençait. |

Si les volcans qui fumaient encore étaient

nombreux au centre des enatnes, et si les vapeurs rougeâtres montaient tourbillonnantes vers le ciel; si la Terre tremblait encore et semblait distendre ses membres engourdis; si de lourds pachydermes écrasaient le velours émaillé des prairies, tandis que les lions et les tigres rugissaient dans le vaste désert; siles grands chasseurs ailés fondaïentsur de petits êtres craintifs pourles dévorer, tandis que l’onde amère recélait elle-même des monstres inexorables, c’est que la Terre ne dévait point être un monde de perfection, c’est qu’elle devait resterun mondeinférieur, oùla lot de mort régnerait, hélas! comme une condition souveraine de la loi de la vie. Mais il était visible que les types primitifs informes étaient disparus et remplacés par une habitation plus avancée, établie sans doute sur une base définitive. Il était visible que des montagnes aux plaines et des forêts à la mer, l’ère d'occupation par un hôte capable d'apprécier la valeur d’un tel séjour n'était plus dans l’avenir, mais dans le présent.

Souverainement avide de voir enfin sur la Terre des êtres capables de comprendre la beauté de ces scènes grandioses, des créatures nobles et puissantes dont le front fût illuminé par l’auréole sacrée de la pensée, l’attentive Comète veillait.

Elle avait bien vu, six années cométaires auparavant, des bipèdes au poil fauve passer d’une caverne à l'autre et faire des chasses à outrance elle avait bien observé, l’année suivante, des êtres armés d’arcs, de flèches, de haches et de couteaux de silex, se réunir quelquefois dans des cités de boue, voire même sur des lacs, à la façon des castors; mais elle ne pouvait se résoudre à croire que la race humaine n’eût pas d'autres représentants. A chacun de £es passages périhéliques, elle embrassait ardemment de ses regards la totalité du globe en chacune de ses contrées, et son cœur palpitait à chaque instant devant une découverte illusoire. Depuis cinquante mille ans, et surtout depuis dix mille, elle s'attendait à voir l'homme apparaître ; elle méritait bien de recevoir enfin sa récompense.

Dans les fertiles vallées qu'arrosentles affluents supérieurs du Gange et de l’Indus, au delà des chaînes gigantesques de l'Himalaya, un printemps perpétuel répand sa bienfaisante influence. Le zodiaque iranien prend son origine en un point

du ciel qui marquaït le solstice en l'an — 19337,

Deux grandesraces vécurent plus tard sous cette institution du premier calendrier astronomique. À l'époque où la Comète passa, ces deux races