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dans la mystérieuse aventure qu'on me rapportait Hinsi ce matin.

Le domestique d'un de nos négociants s'en allait à la campagne chez son père, vieux soldat qui ne parlait que de vengeance et qui voulait tuer des Prussiens. Comme il arrivait à la rue Basse-d'Ingré, il aperçut une femme qui, sans l'avoir vu, cheminait devant lui, tenant sous chaque bras un pain de huit livres et d'autres provisions. Tout à coup elle se baisse et passe sous une haie ce qu'elle portait. On chuchote. Puis la femme s'éloigne. Notre passant s'approche alors d'un pas rapide et distingue derrière la haie deux mobiles de la Nièvre. « Que faites-vous là? leur dit-il. C'est une grande imprudence : les Prussiens vous prendront... » Il se hâte d'ajouter qu'il est prêt à les sauver, et il leur offre des vêtements. « Laissez-nous tranquilles , répondent-ils d'un ton irrité; ça ne vous regarde pas... » Il s'éloignait donc, en songeant à leur caprice et à leur sort probable, quand, au détour du chemin voisin, se montre un soldat bavarois avec deux pots à la main. Le Bavarois s'avance, le nez au vent, gai et sifflant un aîr. Qu'arrivera4-il tout à l'heure? Celui à qui le hasard offrait le spectacle de cette scène soupçonna, dans sa curiosité, quelque incident digne d'attention. Il se cache et observe. Voici que se fait entendre le bruit sourd et soudain de deux hommes qui bondis-

saient sur la route. Ce sont les deux .Nivernais qui se sont élancés du fourré, l'un devant, l'autre derrière le Bavarois : le malheureux les aperçoit menaçants, leurs fusils tournés vers lui; d'étonnement et d'effroi, il a laissé tomber les deux pots. On lui parle ; d'un signe on lui montre l'ouverture de la haie ; il y passe, précédé par l'un et suivi par l'autre... La route est maintenant vide et silencieuse sous le rayon du soleil qui l'éclairé. Tout est tranquille, comme si rien n'était survenu en cet endroit. Personne même n'a su ce qu'il advint du Bavarois et des Nivernais; car, effaré de ce qu'il voyait, le témoin de cet acte audacieux s'empressa de s'en aller, et par prudence il ne revint pas...

La guerre prend, ce semble, un caractère d'atrocité horrible. On raconte que des hulans ont écartelé deux francs-tireurs; on dit que l'ennemi, à Vienneen-Val, aurait coupé les deux poignets à l'un d'entre eux, et à un autre fendu les doigts avec un sabre. De leur côté, les francs-tireurs auraient, par vengeance, pendu un hulan. On n'a aucune preuve que ces assertions soient vraies. Mais, même exagérées ou fausses, ces sinistres histoires permettent de deviner tout ce qu'il y a de haine patriotique et de fureur fiévreuse dans les cœurs. Que les Allemands modèrent leurs exigences ! Dans nos environs, les paysans s'exaspèrent, menacent, et déjà quelques-uns ont frappé.

Il y a cinq jours, peu s'en est fallu qu'une émeute

n'éclatât sur nos quais. Des soldats bavarois s'étaient jetés dans les divers bateaux, grands et petits, qui flottaient sur la Loire. En quelques heures, ils les avaient tous entaillés, percés et coulés. L'eau n'élaît couverte que de débris; des barques chavirées semblaient ici se dresser dans le fleuve; là elles s'échouaient ou s'en allaient lentement à travers le courant. Les bains Laurenceau avaient été détachés de la rive : des pontonniers, qui les avaient menés au milieu de la Loire , les frappaient vigoureusement de la hache. Cependant, une foule nombreuse et indignée allait et venait sur le quai, poussant des cris de colère, insultant les soldats et proférant des paroles de mort. Les mariniers et leurs femmes s'adressaient à eux avec des prières ou des imprécations de rage. N'était-ce pas anéantir à plaisir les seules ressources de ces pauvres gens? Était-il raisonnable de supposer que ces batelets pussent suffire au passage d'une armée, si les Français tentaient jamais une attaque au sud d'Orléans?... On courut porter ces plaintes au commandant, qui feignit naïvement de ne point savoir ce qui se passait. L'ordre arriva d'épargner les bains et les lavoirs; mais c'était déjà trop que d'avoir détruit le reste. Le soir, il y avait encore là une multitude courroucée, et elle regardait la Loire en maudissant tout haut l'ennemi barbare qui venait d'y commettre ces inutiles ravages.

Pourquoi ces précautions?... Nos Bavarois continuent leur pont de bateaux. Ils se disposent aussi à établir des batteries au faubourg Bourgogne et au faubourg Madeleine, sur les éminences de terrain qui dominent la rive. D'autre part, on a remarqué qu'ils accordent difficilement des sauf-conduits. Le mouvement de leurs troupes est continuel : ils changent de positions autour d'Orléans. On croit qu'ils attendent un corps d'armée français du côté deGien. De Saint-Jean-de-Braye jusqu'aux abords de la ville, les habitants ont reçu l'avis de déménager, ce qui commence à se faire dans un émoi et avec un tumulte où la crainte précipite trop vite les résolutions. Quoi qu'il en soit, nos nouvellistes paraissent plus affairés que de coutume : celui-ci vous dira combien on fabrique par semaine de canons qui se chargent par la culasse; celui-là vous énumère avec emphase les forces de l'armée de la Loire. On en voit même qui, parce que la France a pris le nom de République, déclarent la victoire certaine en définitive, et qui prêchent pacifiquement dans nos murs la guerre à outrance. Plusieurs personnes, dignes de foi, racontaient ce matin que l'armée française occupe la forêt de Marchenoir. D'autres ajoutent que des troupes nombreuses se dirigent vers Sully pour y passer le fleuve. Presque tout le monde présume qu'une grande bataille aura lieu prochainement.

En attendant, le joug de la conquête pèse sur nous plus lourdement que jamais. Le commandant de place, dans une lettre menaçante, s'est plaint aujourd'hui qu'il y ait, dans la livraison des denrées exigées quotidiennement pour l'armée de M. de Tann, « un retard de 82,918 kilog. de pain, 116,375 kilog. de viande et 972,829 kilog. d'avoine. » Il n'admet aucune excuse, et, afin d'intimider la ville, il rappelle les diverses mesures « dont la force armée peut se servir, dit-il, pour faire respecter ses ordres et réquisitions :

« 1® Occupation des magasins pour empêcher les habitants de diminuer les valeurs qui peuvent servir de caution;

« 2^ Recherches au domicile pour réunir les valeurs nécessaires;

« S^ Emprisonnement des personnages les plus riches en otages (1). »

A cette lettre, le commandant de place joint une note qui requiert la commune d'Orléans « de payer immédiatement; » à celle de Cléry, la somme de 5,053 fr. 60 c, <? pour fourrages que la commune de Cléry a fournis aux troupes en garnison à Orléans (2). » Voilà dans les réquisitions un ingénieux perfectionnement : vous ne pouvez pas satisfaire aux

(1) Voir aux Pièces justificatives, n» 17.

(2> Voir aux Pièces justificatives, n» 18.

— 2-25 demandes de l'ennemi ; il va se pourvoir chez votre voisin et vous contraint à le payer. Cléry donne le foin, le Prussien le prend, Orléans le solde!... Si M. de Tann prétend faire d'Orléans le ministère ou la banque de ses réquisitions, je ne vois pas pourquoi il n'irait pas chercher à Berlin ou à Munich, aussi bien qu'à Cléi^j-, ce qu'il lui plaît d'échanger contre le numéraire d'Orléans... Le Conseil municipal, sommé de répondre, a déclaré qu'il lui était impossible de subvenir à la livraison des denrées qu'on réclame ; mais il a autorisé le paiement des 5,053 fr. 60 c. de Cléry; il a cru devoir céder à l'une des deux injonctions, pour résister à l'autre (I).

Jeudi 27 octobre.

Nous l'apprenons avec une stupeur douloureuse : pendant que les Allemands l'occupent, Orléans est en butte à des accusations non moins mensongères qu'odieuses. Des ennemis qui nous insultent, les uns, accoutumés à faire du journal un pamphlet impudent et frivole, accueillent ces propos calomnieux comme

(t) Le commandant de place fit apposer le même jour une affiche où il indiquait la valeur des monnaies allemandes comparées aux monnaies françaises. — Voir aux Pièces justificatives, no 12.

— Î26 — une nouvelle propre à intéresser le public ; les autres, tout occupés à enfler des phrases avec de gros mots et des sons retentissants, exercent leur déclamation à diffamer une ville d'où personne ne peut leur répondre.

Que nous reprochent-ils tous ensemble?

« \ous n'avez pas défendu Orléans! » crient du fond de leur cabinet les grands docteurs en héroïsme, qui, tranquilles dans leur douce quiétude, nous donnent à Tours ces leçons de courage.

Si nous n'avions peur d'être stratégistes comme nos accusateurs sont soldats, nous leur ferions voir qu'une ville dominée, comme l'était la nôtre, par le feu des canons prussiens ne se défend pas sans artillerie; nous leur dirions qu'avec les immenses rues de ses faubourgs, Orléans a un périmètre considérable qu'on ne saurait protéger avec quelques milliers de gardes nationaux; nous prouverions qu'une ville ouverte, placée dans une plaine, ne se fortifie point aisément comme une petite; nous rappellerions enfin qu'un général, consulté sur la possibilité de barricader Orléans, déclara ce projet impraticable , à cause des longs murs dont se trouve bordé le Mail qui nous entoure, murs où quelques bombes auraient fait brèche de toutes parts en peu d'instants.

Admettons pourtant que ces difficultés , réelles comme elles sont, ne nous excusent point; les faits eux-mêmes ne nous justifient-ils pas?

La défense d'Orléans a été confiée deux fois à des hommes de guerre expérimentés. Deux fois, dans les derniers jours de septembre, nos concitoyens ont vu, dés le matin, leur ville dépeuplée des soldats qui la remplissaient la veille. Qui donc fut en proie à la panique pendant les nuits, fameuses chez nous, où s'évanouirent dans la campagne ou derrière la Loire les troupes établies ici pour la protection d'Orléans? Qui? L'histoire le sait déjà; elle dira que cette fausse terreur n'était pas due aux habitans d'Orléans...

Le temps viendra où la France saura comme nous ce qui se passa le 41 octobre. Ce jour-là, on ne se battit, dans nos vignes et dans nos faubourgs, que pour couvrir la retraite. Or, cette retraite commença avant midi, et ce fut à sept heures que se termina le combat soutenu, sous nos murs, par des régiments dont l'obstination fut vraiment héroïque. Les Orléanais virent se retirer, au-delà de leurs ponts, plus de 25,000 hommes, avec plus de quarante canons. Que pouvions-nous faire, nous citoyens d'Orléans, quand une armée se montrait, sous nos propres yeux, impuissante à combattre, incapable de défendre la ville qu'elle avait à protéger? Notre garde nationale s'organisait encore; à peine nommés, les officiers n'étaient pas même connus du grand nombre ; peu d'entre nous avaient reçu des armes; beaucoup

— ±iS — de ceux qu'on avait pourvus de fusils n'en connaissaient pas le maniement; personne, enfin, n'avait de cartouches. Dans ces conditions, quel homme sensé nous accuserait de n'avoir pas tenté la défense d'Orléans?

Orléans eut au moins, ce jour-là, tout l'héroïsme qui restait possible : il supporta dignement, pour l'honneur de la France, les maux qui l'accablaient tout à coup. Dans ses faubourgâ, il laissa sans se plaindre ses maisons devenir des forteresses d'où nos soldats décimèrent l'ennemi ; il les vit brûler par les vainqueurs, sans leur demander grâce par des larmes ou des prières. Onze de ses citoyens méritèrent la menace d'être fusillés pour avoir été trouvés dans la mêlée. Trois heures, on dévasta les faubourgs; toute la nuit on les pilla, ainsi que l'entrée de la ville; on se battit dans nos rues jusqu'à la place du Martroi ; cent trente-deux bombes éclatèrent dans Orléans, en y tuant et blessant dix ou douze personnes; et pourtant, au milieu de ces horreurs et de ces dangers, Orléans garda sa fierté; il eut la résignation bien française d'une ville qui ainîe mieux souffrir pour la patrie que de l'humilier par des supplications. Le Conseil municipal tout entier était à son poste, et quand le colonel prussien chargé de l'intimider le trouva devant lui silencieux et tranquille, il le félicita d'avoir cette courageuse attitude. Ni le

maire, ni Tévèque d'Orléans, comme on l'a dit par une calomnie infâme, n'allèrent prier Tennemi de suspendre son feu et ses ravages. Aucun parlementaire ne leur porta l'expression de nos frayeurs. En un mot, l'invasion qu'il n'a pu repousser, Orléans Ta subie sans se laisser déshonorer par elle. Il a mérité des Prussiens l'éloge que lui refusent certains Français de la Touraine : « Orléans a été pris d'assaut, a dit M. de Tann; c'est, en France, la première ville ouverte où l'on ait résisté à l'entrée de nos troupes. »

Les mêmes insulteurs nous reprochent encore d'avoir manqué de patriotisme pendant l'occupation. On a osé écrire que les dames d'Orléans avaient jeté des fleurs aux pieds de l'ennemi; on a prétendu que deux d'entre elles avaient porté sur un plateau la somme de deux millions gracieusement offerts aux Prussiens. Absurde mensonge! Diffamation ignoble qui livrait au mépris de la France des noms justement honorés dans notre cité! Tout le monde sait que le million qu'Orléans a payé comme contribution de guerre n'a été amassé que grâce à un emprunt forcé, quatrô jours après l'occupation; quant à nos fleurs, nous les gardons pour les soldats de l'armée de la Loire, si jamais la fortune les ramène victorieux dans nos murs.

Non, la ville d'Orléans n'a point perdu cette grande vertu du patriotisme qui fut sa gloire au moyen âge.

- ±30 - Nulle ville n'a été plus généreuse pour les blessés; nulle part on n'a plus participé aux secours en argent réclamés par la patrie; nulle part on n'a eu une conduite plus digne sous la domination de l'ennemi. Nos magasins fermés, les rues muettes et désertes; les femmes en deuil, occupées de soins charitables et se pressant aux ambulances ; les manifestations d'une foule immense et souvent en larmes derrière les cercueils des soldats français qui meurent parmi nous ; le vide où on laisse les musiciens allemands quand ils jouent sur nos places; les mille actes de courage par lesquels on a résisté à l'insolence des vainqueurs; la douleur avec laquelle nous supportons la vue de l'ennemi; l'élan de nos âmes vers la patrie absente ; cette vie de souffrances que nous endurons sans faiblesse : voilà plus de preuves qu'il n'en faut pour confondre nos lâches accusateurs. Malheureuse, notre cité trouve dans ces insultes une tristesse de plus; elle s'en indigne d'autant plus qu'elle n'y peut répondre. Libre, un jour elle protestera énergiquement contre ces mdignes calomnies. Déjà M. de Lacombe, membre du Conseil municipal d'Orléans, a. dans un voyage à Tours, réfuté victorieusement ces détestables accusations (4). Il a rappelé les événements; il a invoqué le témoignage

(1) Journal La France, du 21 octobre.

des généraux ennemis ; il a raconté comment Orléans avait supporté le bombardement. Comme on nous reprochait d'avoir livré nos chevaux aux Prussiens, M. de Lacombe a demandé k nos détracteurs quel moyen ils emploieraient eux-mêmes, dans une ville désarmée, pour résister aux réquisitions du conquérant. Au reste, comme sa lettre le fait remarquer, beaucoup des chevaux que Tennemi paraissait avoir saisis à Orléans avaient été amenés de la Sologne par les hulans.

Cette lettre , publiée dans le journal la France du 23 octobre, est suivie de quelques lignes où le rédacteur reconnaît l'injustice des griefs qu'on prétendait avoir contre Orléans

Ces calomnies se sont répandues le long de la Loire, et de là dans toute la France, dit-on. Tel en a été l'etTet, en ces moments de confusion morale et de fièvre patriotique, qu'on a osé troubler de ces outrages l'hospitalité, si amère déjà, de ceux des nôtres, femmes et enfants, qui s'étaient réfugiés dans les provinces lointaines. On a insulté et même inquiété quelqus-uns de nos concitoyens, en avilissant devant eux la dignité de leur pauvre ville. Plaise à Dieu que vienne bientôt le jour de la vérité !

Dans leurs mouvements, les troupes bavaroises se reportent de plus en plus vers l'ouest. Orléans semble donc respirer un peu librement. Phisieurs fnéme

réparent déjà le désordre que Tinvasion a jeté sous leurs toits et dans leur vie. Quelques doux rayons de soleil luisent encore, et alors, à ne voir que les maisons que le mal a le plus épargnées, on croirait cpie la guerre n'a point passé ici, furieuse comme on l'a vue : ce n'est plus.que comme le souvenir d'une tempête sous un ciel où de nouveau la nature a souri. Ah! combien le cœur de l'homme est fait pour la paix et pour l'oubU! Comme ces beaux jours vous invitent k jouir en repos des biens de la terre et de l'automne, à s'en aller par les champs ou les bois insouciant de l'humanité, à livrer un front tranquille à cette tiède et pure lumière! On voudrait ne plus penser à tant d'horreurs et de calamités. Mais quittez un instant la maison : tout vous rappelle et les armées et les combats, et les blessés et la patrie : voici les faubourgs, tout entiers infestés et infectés d'ennemis; ici, sur le Mail, un pauvre ouvrier mange un peu de pain, tandis que les vainqueurs dépècent tin bœuf devant lui ; là, des cercueils sortent d'une ambulance ; ailleurs passe une patrouille bavaroise ; plus loin des soldats amènent de la campagne du bétail pris au paysan même qui conduit cette charrette. Non, vous n'échapperez pas à vous-même : l'invasion ne laisse à personne ni le loisir ni le goût de l'égoïsme; de toutes parts, elle multiplie autour de vous les signes de la souifrance et la nécessité de la tristesse...

Ce niatin, on a trouvé dans plusieurs rues des placards écrits à la main, qu'on avait affichés pendant la nuit. Les patriotes à qui l'on doit ces proclamations populaires nous excitent à prendre une attitude énergique. Comment, à quel jour, en quel endroit? S'ils ne peuvent pas le dire, mieux vaudrait n'en pas parler. Les imprécations sont plus faciles que la vengeance; et, d'ailleurs, quand le discours annonce l'action, il la dénonce en réalité, il la rend aussi dangereuse qu'inutile.

La police de M. de Tann s'est hâtée de déchirer ces affiches. Peu de personnes ont pu les lire, et l'émotion n'en a pas été vive.

Est-ce pour empêcher qu'on en appose désormais le soir? Est-ce parce qu'on leur tue des sentinelles, comme ils le prétendent? Cette après-midi, le tambour a battu : par ordre du commandant de place, on nous a fait savoir que « dés le crépuscule jusqu'à l'aube » nul n'aurait le droit de sortir sans porter une lanterne allumée. Si les Allemands connaissaient bien le caractère de ceux que leur victoire opprime, mais n'écrase pas encore, ils auraient dû savoir qu'en France, personne ne prendra jamais au sérieux des ordonnances comme celles-là. Le Français plaisante volontiers de ses lois, même des plus graves : pour peu qu'elle lui paraissent légères et badines, il rit et n'obéit pas. Sans doute, les Russes ont pu contraindre

les habitants de Varsovie à faire ce que M. de Taïui exige de nous ; mais, malgré nos malheurs, la France n'est pas la Pologne; Orléans n'a pas vu tomber dans ses rues, comme Varsovie, ces grandes foules de martyrs qui chantaient sous les balles des Russes les hymnes de Dieu et de la patrie, en se prosternant dans la prière et dans la mort ; nous ne sommes pas encore dans l'état d'héroïsme et de douleur où la plaisanterie devient impossible.

Dès « le crépuscule , » les Orléanais ont manifesté leur obéissance avec une ostentation qui a fort égayé tout le monde, sauf les Bavarois. Personne n'a voulu satisfaire à l'ordonnance qu'en s'en moquant. Sans besoin ni prétexte réel, les voisins se rendaient visite avec des flambeaux ou des bougies à la main. Les passants criaient qu'on vînt voir leur lumière; et quelques-uns couraient droit aux soldats pour éclairer leurs pas avec tout le zèle de la plus bienveillante politesse. Tel se promenait avec une chandelle; les uns la soufflaient ; les autres entreprenaient de lui démontrer que sa chandelle n'était pas le luminaire agréable au commandant de place. Celui-ci portait la lanterne à son chapeau, celui-là au bout de sa canne, qu'il fait tournoyer. Ici, c'est un chien qui sort avec son maître, tous deux illuminés selon le règlement. Dans la rue Royale, il y a démonstration de lumières; une soixantaine de personnes s'avancent silencieuse-

ment, lentement, solennellement, munies chacune de sa lanterne. Ailleurs, de plus hardis rencontrent un oiBcier bavarois qui va promenant dans Tombre une fille d'on ne sait quelle nation et par lui conquise on ne sait où ; on arrête le vainqueur : « Cette femme est française, lui dit Tun des gais compères ; donc il lui faut une lanterne : c'est M. le commandant de place qui le veut. » Et voilà que, balançant autour de ce couple d'ennemis leurs lanternes vengeresses, les plaisants escortent et poursuivent de ces lueurs désagréables les deux délinquants, qui se sauvent... Soirée de carnaval après une journée sans nouvelles.

Vendredi 28 octobre.

Jour d'angoisses et de honte ! Une nouvelle sinistre nous a surpris au réveil : « Metz a capitulé ! »

On raconte qu'hier soir une dépêche est arrivée au général de Tann, pendant qu'il dînait avec son état-major. 11 s'est levé, et, d'une voix forte, il a prononcé ces mots : « Metz a capitulé. » De longs hurrahs ont alors retenti, et les passants, dont ces cris de joie frappaient les oreilles, se sont arrêtés sur le seuil de la Boule-d'Or, où bientôt ils ont appris la nouvelle maudite.

Nous avons passé la journée à nous répéter ces mots affreux. Quel désespoir! On allait de l'un à l'autre, effrayé, consterné, muet de tristesse, cherchant dans le regard ou sur les lèvres de ses amis un signe de doute qui vous rassurât. Car la capitulation de Metz, c'est la perte de notre unique armée, la ruine prochaine de la France, l'évanouissement de sa dernière force, la dernière calamité et le dernier déshonneur! Hier encore nous avions l'âme haletante d'une attente secrète et patriotique, et nos yeux se tournaient vers l'Est , où Bazaine , disait-on , anéantissait l'armée prussienne dans mille combats de nuit et de jour. Nous l'apercevions prêt à descendre vers nous, vers Paris, au secours de notre France malheureuse et bien-aimée... Non, on ne saurait croire à cette trahison de Dieu et des hommes...

Cette api-ès-midi, M. de Tann a fait afficher la dépêche dont on parlait (4). Metz a capitulé ; toute l'armée du Rhin est prisonnière !

Mille émotions ont bouleversé nos cœurs. Croire Bazaine traître à la France; s'étonner et ne plus croire; être incrédule, puis pleurer de ce désastre comme si on en était assuré; s'indigner et se reprocher son injustice; voir les conséquences fatales d'une telle infortune, et bientôt refuser de les juger

(1) Voir aux Pièces justificatives, n» 22.

réelles ou même possibles; pourrais-je dire à quels flots de pensées et de sentiments contraires on s'abandonnait tout entier?

Quelques-uns persistent à nier la véracité de cette fatale nouvelle. Ah ! comme il est triste, à la fm de cette journée, quand on voudrait jeter un dernier regard d'amour et de confiance sur notre pauvre patrie, comme il est triste de s'endormir en n'ayant pour toute consolation qu'un doute que l'esprit repousse !

Samedi 29 octobre.

Arrivé hier soir, à la grande surprise du public, M. Thiers a, ce matin même, quitté Orléans; il va, dit-on, négocier un armistice à Versailles. Vers neuf heures et demie, une voiture à quatre chevaux, montée par deux soldats bavarois, l'a conduit devant l'hôtel de la Boule-d'Or; M. de Tann s'est approché de la portière pour échanger quelques mots avec lui ; et le voyage, où vont se préparer les nouvelles destinées de cette guerre, a commencé. M. Thiers emmène avec lui M. de Rémusat, son secrétaire, et M. Cochery, ancien député du Loiret.

Orléans est un des points où se seront nouées les négociations de l'armistice. Voici comment.

Ceux qui connaissent ici M. de Tann assurent qu'il aime la France. Tous les ans, il avait Thabitude de passer quelques semaines à Paris; et, s'il faut en croire une de ses paroles, c'est avec une tristesse sincère qu'il avait observé, à travers les splendeurs de notre civilisation, les indices d'une décadence prochaine. Le luxe, l'amour des plaisirs, le besoin des richesses l'étonnaient dans la société française; il pressentait que nous y perdions de plus en plus la virilité de l'âme , c'est-à-dire le sentiment du devoir. « Dans mon pays, disait-il, la simplicité de la vie est encore pure et générale. Pour ma part, ma table n'a jamais porté les mets nombreux et délicats qu'un de nos hôtes s'excusait, dernièrement, de me servir si mal, sous les murs assiégés de Paris. Je suis l'un des serviteurs principaux du gouvernement bavarois. Eh bien ! pour ne pas compter ce que rapporte mon titre de général, je ne suis riche que de quatre mille francs de rente; voilà tout ce que je léguerai à mes enfants. » Avec ses goûts et dans cette situation, on comprend que M. de Tann jugeât sévèrement la cour impériale et le peuple parisien. Mais, malgré cette sévérité , il craignait plus qu'il ne souhaitait les malheurs dont il voyait la France menacée : il en admirait la vieille gloire, et cette gloire <le la France, il la croyait nécessaijf^e au monde autant que sa force à l'Europe.

- TS9 - M. de Tami qui, dit-on encore, a de l'élévation dans Tesprit et dans le caractère, désire la paix. Il gémit des coups cruels dont la mort a frappé son armée, et des deuils qui attristent son pays; il est effrayé des victoires de ses alliés, victoires qui doivent assurer à la Prusse Tascendant du triomphe sur la Bavière et sur F Allemagne; il est enlin ému, par humanité, des maux effroyables que la guerre le force lui-même à répandre. L'évêque d'Orléans discerna , dans les paroles contenues du général de Tann, les sentiments divers dont il est agité. 11 crut qu'on en pourrait profiter pour la France, et il pria un ami intime de M. Thiers, M. de Lacombe, d'aller le chercher là ou il serait, et de lui décrire cette situation étrange. Muni d'un laisser-passer que le général signa lui-même, M. de Lacombe se rendit à Tours, le ^0 octobre; il trouva M. ïhiers heureux de ces communications . et déjà prêt lui-même à tenter une démarche en faveur de la paix. Car M. Thiers ne croyait pas que, dans les conditions actuelles de la lutte, la France, en proie à l'anarchie comme au trouble de la défaite, réussît à se «délivrer et à se venger. Il venait de parcourii* l'Europe. Ambassadeur d'une grande nation malheureuse, où avait-il trouvé un accueil digne de notre infortune et de notre gloire? A Vienne, on eût voulu unir les drapeaux de l'Autriche aux nôtres, mais on

n'était ni prêt ni assez hardi pour Toser; on eût même craint de se compromettre par une intervention diplomatique. A Saint-Pétersbourg, on était surpris des succès de la Prusse ; on s'était attendu, disait le prince Gortschakoif, à voir Varmée française entrer à Berlin ; mais cet étonnement ne rendait pas la Russie plus bienveillante : elle espérait profiter de nos malheurs. Toutefois, le cabinet de Saint-Pétersbourg avait promis de favoriser le projet d'un armistice à la première occasion ; il se chargerait même de demander un sauf-conduit pour M. Thiers. A Londres, on avait été froid et même dur pour la France : par un égoïsme non moins impolitique que lâche, on avait refusé toute espèce d'assistance. Victor-Emmanuel seul s'était montré généreux et attendri. Sans doute, la personne de l'ambassadeur lui déplaisait un peu. « Vous avez dit beaucoup de mal de moi, îd s'écrie-t-il dès le premier entretien. « Sire, lui avait répondu M. Thiers, je ne suis jamais convaincu à demi, j Mot terriblement méchant pour le roi d'Italie, excuse singulièrement aggravante, si M. Thiers n'avait voulu faire entendre ainsi qu'il est toujours sincère et passionné, comme le savent ceux qui le connaissent bien. Mais Victor-Emmanuel se rappelait que le sang de la France avait coulé pour lui. « Si mon Parlement ne ui'en empêchait pas, dit-il à M. Thiers, je vous donnerais cent mille hommes. » Telles étaient les dispo-

sitions de TEurope. En réfléchissant à notre isolement et à nos désastres, M. Thiers jugeait la paix déjà nécessaire. Aussi accepta-t-il avec plaisir le saufconduit que lui offrait M. de Tann; il fut convenu qu'il pourrait se rendre par Versailles à Paris, et de là à Versailles, si on l'investissait des pouvoirs nécessaires.

M. Thiers avait d'abord demandé un sauf-conduit qui lui permît de se rendre directement à Paris, afin d'y faire confirmer ses pouvoirs, après avoir soumis au gouvernement les propositions des puissances neutres. On lui. envoya, contrairement à son désir, un sauf-conduit pour Versailles. L'évéque d'Orléans réclama en son nom auprès du général de Tann, qui répondit par la note suivante :

« C'est à Versailles que M. Thiers aura le saufconduit pour passer nos lignes et entrer dans Paris, aussitôt qu'il y arrivera avec l'autorisation déjà donnée.

« L'entrée dans Paris par un autre chemin est militairement impossible, vu que c'est à Versailles seulement qu'on peut juger du lieu et de l'heure du passage.

« Il est impossible de faire accompagner M. Thiers par un officier français. »

Revenu le 23 ici, M. de Lacombe reçut le saufconduit, et, de compagnie avec M. Cochery, il le porta

le 27 à M. Thiers. Sans retard on s'est mis en route. Mais M. Thiers n'a pu retenir ses larmes en s' éloignant de sa famille et de ses amis, au moment où il partait « pour ces gouffres, » comme il disait de ce Paris et de ce Versailles, où s'agitera demain le sort de sa malheureuse patrie. C'est que M. Thiers est doué d'une vive sensibilité, lui que la plupart des gens se représentent comme un homme d'État si roué; loin de n'avoir que de l'esprit, comme on le suppose trop dans le pubhc, il a un cœur tendre, et, ce qui peut paraître invraisemblable à certains psychologues prétentieux, beaucoup de passion unie à beaucoup de bon sens.

Quand on rencontra les premiers soldats allemands, aux environs de Beaugency, M. Thiers eut des tressaillements de douleur et d'indignation; et ce fut encore plus par un effet de ces sentiments que par politique que, sa voiture s' étant arrêtée devant l'hôtel de la Boule-d'Or où loge M. de Tann, il cria ces mots au cocher : « Continuez votre route! » Une heure après, Mo^ Dupanloup vint avec un certain apparat faire une visite à M. de Tann, et, presque sans délai, le général bavarois se rendit à l'Évèché, où il trouva M. Thiers.

Leur entrevue eut lieu devant de nombreux témoins; aussi la conversation resta-t-elle générale. M. dp Tann se montra foH courtois; mais, dans la

déférence qu'il avait pour M. Thiers, on remarquait parfois certaine raideur; évidemment, il éprouvait du dépit de n'avoir pas reçu l'hommage qu'il se croyait dû peut-être; amené à M. Thiers, parce que le diplomate français n'avait pas voulu aller k lui, M. de Tann sentait sa dignité un peu blessée. Il exprima plus d'une fois l'amour et le désir de la paix, et comme un des assistants, M. Cochery, rejetait sur Napoléon III toute la responsabilité de la guerre, pour en rendre la Franceinnocente : « Quel langage auriez-vous tenu si vous aviez été vainqueurs? répondit M. de Tann. Âuinez-vous attribué à l'Empereur seul tout l'honneur du triomphe?... Laissez-moi vous le rappeler, Monsieur :

Quidquid délirant reges, plecUmiur Achivi,

La citation n'a rien de rare ni de délicat; mais, je l'imagine, le général a dû se réjouir, au fond de sa conscience allemande, de cette citation latine. On a beaucoup blâmé devant lui les rigueurs barbares dont la Prusse s'est rendue coupable dans la guerre. M. de Tann a cru les excuser en prétendant qu'on ne peut maîtriser en tout la fui^eur du soldat. « Général, a dit alors M. Thiers, à la guerre comme ailleurs, il faut se mettre au-dessus des passions de la foule. »

Le hasard a \oulu qu'on parlât d'évasions et du général Ducrot, accusé par les Prussiens, comme ou sait, d'avoir manqué à sa parole en s'enfuyant. M. de Tann a pris le parti de Ducrot. Sa conduite lui paraît fort loyale. « J'ai vu le général Ducrot à Pontà-Mousson, a dit M. de Tann : il m'a déclaré à moimême, ce jour-là, que jamais il ne prendrait l'engagement de ne plus porter les armes contre la Prusse. Nous n'avons donc aucun reproche à lui adresser. ^

Ce matin, M. de Tann est revenu à l'Évêché, et, pendant que M. Thiers déjeûnait, il s'est encore entretenu avec lui. On n'a rien pu savoir des sentiments véritables avec lesquels l'un et l'autre envisagent les négociations qu'on va tenter. En général, la population d'Orléans en souhaite le succès, moins encore parce qu'elle a tant souffert de l'invasion que parce qu'elle a vu, dans des circonstances dont le souvenir est un enseignement, la désorganisation de nos dernières forces militaires. On peut encore espérer h Tours ou à Bordeaux : les généreuses illusions de l'honneur national peuvent encore s'y jouer des cœurs; mais pour nous, il faut l'avouer, l'expérience a découragé un peu notre patriotisme ; nous ne nous sentons plus dans cet état d'enthousiasme où la confiance est de plus en plus ardente, où le doute est impossible; nous avons toujours la haine de l'ennemi, et la moindre nouvelle de succès

ranime en nous la foi éteinte de notre orgueil français ; mais nos pensées sont tîomme à la merci des événements : un jour, on juge la déli\Tance possible ; le lendemain, on la déclare irréalisable; la vie de Tâme n'est plus pour nous qu'une suite d'impressions contraires. Les plus sages et les plus constants, ceux qui croient la paix le plus nécessaire, changeraient eux-mêmes d'avis si, par un bonheur inespéré, l'armée de la Loire chassait d'ici les Bavarois.

Au nom du Conseil municipal, le maire d'Orléans est allé féliciter M. Thiers de l'abnégation patriotique avec laquelle il s'est chargé de ces pénibles et délicates négociations, a Le corps municipal d'Orléans ne peut que souhaiter ardemment un terme aux calamités qui accablent la patrie ; mais, avant tout, que l'honneur soit sauf. Il n'en saurait être autrement, lorsque notre cause est remise au grand citoyen qui a qualité pour la défendre. » Telles sont les paroles de l'adresse que le maire a portée à M. Thiers, et que le Conseil a fait inscrire aujourd'hui au procèsverbal de sa séance.

Dans la gravité des événements qui nous inquiètent depuis deux jours, à peine a-t-on remarqué l'affiche assez plaisante où le commandant de place explique et précise l'ordre déjà donné de porter des lanternes « du crépuscule jusqu'à l'aube. » Cette lettre dit, d'une part, qu'on devra porter une lan-

terne avec soi, dans les rues « non suflisamment éclairées ; » mais, d'autre part, elle exige que toutes les rues soient « suffisamment éclairées. » En bonne logique, cette naïveté permet de conclure que toute lanterne est inutile (1).

Dimanche 30 octobre.

La guerre crée, pour ainsi dire, des souvenirs et une chronique au moindre des hameaux qu'elle envahit. Dans ces campagnes où la vie s'écoulait tranquille et comme silencieuse; dans ces villages qu'à peine animait en passant le cri d'un charretier, le bêlement d'un troupeau, le tintement de la cloche de l'église ou le bruit de la fête célébrée dans le bourg, voilà que pénètrent les armées et l'effroyable tumulte de la bataille ; voilà surtout, pour le paysan alarmé, l'ennemi qui pille et qui incendie! Nouveauté terrible qui devient l'unique entretien de ces pauvres gens. Le récit de ces faits inouïs, c'est désormais pour eux comme une Histoire de France ; et souvent le plus lettré de l'endroit, l'instituteur ou le curé, a pris soin de rapporter, jour par jour, les grands événements dont le pays a été le théâtre : aujourd'hui,

(!) Voir aux Pièces justificatives^ n» 21 .

c'est un hulan qui a paru dans la contrée; le lendemain, Tennemi a requis tant de sacs de blé ou d'avoine dans la commune ; une autre fois, c'est le meurtre d'un habitant, c'est une ferme où les Prussiens mettent le feu ; on a entendu le canon près du Alliage; on s'y est battu; et, quel que soit l'accident survenu, l'étonnement en reste extraordinaire dans l'imagination du paysan troublé.

Que devient, pendant la guerre, la vie à la campagne? Je viens de lire, pour le savoir, l'histoire d'un de nos villages, cehii de Huisseau-sur-Mauves. L'instituteur de l'endroit (4) l'a retracée dans le journal suivant :

< i^^ octobre. — A huit heures du matin, le maire a convoqué la garde nationale. On a marché dans la direction de Rozières, où Ton a rencontré les hulans, qui avaient coupé les fils du télégraphe. Il ont pris la fuite.

a 10 octobre, — Le maire et les deux capitaines étant absents, l'instituteur, lieutenant en premier, prévenu de l'approche des éclaireurs ennemis, fait sonner le tocsin : selon les ordres qu'il a reçus de M. le marquis de Bizemont, il réunit la garde nationale. Des patrouilles sont organisées, et l'une d'elles,

(1) M. Masson, inslitutenr à Ingré.

commandée par le sergent-major Boissonnet, va jusqu'à Saint-Pérav}% pour observer la marche des Prussiens.

« 11 octobre. — A neuf heures du matin, des lanciers français viennent annoncer l'approche de Tennemi ; l'armée prussienne paraît se diriger vers Meung. Une compagnie de la garde nationale reste à la mairie, afin de protéger le bourg; l'autre se dirige vers Baccon, et rencontre les hulans aux environs de la Renardière. L'avant-garde, composée de vingt hommes, ouvre le feu sur l'ennemi, et, de la première décharge, elle tue un cheval; on fait prisonnier le cavalier. Une deuxième décharge dégage les gens de l'avant-garde qui s'étaient trop avancés, tue un homme en même temps que son cheval, et blesse un certain nombre de hulans. On retourne au bourg à deux heures du soir, avec les armes du prisonnier qu'on dirige sur Meung. Les selles des chevaux tués sont enterrées, ainsi que la lance et le reste de l'équipement.

« 13 octobre. — Quatre-vingt-deux hulans arrivent dans le bourg et y font une réquisition de trente sacs d'avoine, de cent kilogrammes de pain et de dix bouteilles de liqueurs. Ils en volent le double et pillent les magasins d'épicerie. Impatientés des lenteurs que l'on met à leur livrer ce qu'ils demandent, ils menacent de brûler le bourg.

<« It octobre. Vingt-cinq hulans îUTivent à onze heures du matin, demandant nos armes. Grâce aux précautions prises par le maire, dix-neuf fusils seulement, sur cent trente-six, sont livrés et brisés immédiatement. Nouvelle réquisition de douze sacs d'avoine, d'une pièce de vin, de seize bouteilles de liqueurs et de viande. Sur le refus de M. de Bizemont, les boutiques sont pillées, ainsi que les cafés. Les hulans emportent toutes les liqueurs et le sucre qu'ils peuvent trouver, mais ils ne réclament plus d'avoine. En s'en allant, ils pillent les fermes de Deure, la Leu et Villards.

^15 octobre. -- Arrive dans la commune la division de cavalerie prussienne du général comte de Stolberg, composée de deux régiments de hulans, de deux régiments de hussards (verts et marrons), d'un régiment de cuirassiers blancs, d'un régiment de cuirassiers bavarois, de deux batteries d'artillerie et d'un bataillon de chasseurs bavarois. Au château on loge rétat-major (soixante hommes et quatre-vingts chevaux); le bourg reçoit tout le bataillon, fort d'onze cents hommes. La cavalerie se répand dans les fermes et dans les hameaux. L'artillerie s'installe au Rondeau et au Cas-Rouge. L'instituteur a, pour sa part, le capitaine-commandant, ses deux domestiques et sept soldats. Ces derniers commencent par lui arracher toutes ses pommes de terre et lui volent

quinze kilogrammes de viande salée. A huit heures du soir, le bataillon part pour Charsonville.

« 16 octobre. — A midi, retour du bataillon bavarois. La classe continue comme à l'ordinaire.

« A sept heures du soir, tous les officiers supérieurs sont convoqués en conseil de guerre. L'instituteur est prévenu par la cuisinière allemande du maire qu'il va être arrêté; on le fusillera pour avoir commandé le feu dans les rencontres de la garde nationale et des Prussiens. Le conseil de guerre dure jusqu'à dix heures. Le capitaine, logé à l'école, annonce que, faute de preuves bien certaines, on ne donnera pas de suite à l'accusation. Mais que chacun se tienne sur ses gardes ; bien que les mobiles soient accusés, en notre lieu et place, d'avoir tué un officier, blessé dix-neuf hommes, fait un prisonnier et tué deux chevaux, on a l'œil sur les francs-tireurs de la commune.

« Ce qui nous a sauvés, c'est le plaidoyer de la cuisinière allemande qui sert le château ; elle a soutenu que ses maîtres n'étaient pas à Ruisseau le jour où nous avons pris le hulan ; qu'elle n'avait pas vu de prisonnier, et que rinstituteur n'avait jamais commandé que des patrouilles pour veiller à l'ordre dans la commune.

« 17 octobre. — On arrête le marquis de Bizemont, maire, et son frère, le comte de Bizemont, capi-

taine en second de la garde nationale : on a ti'ouvé des armes chez eux ; de plus, on les soupçonne d'avoir entretenu des intelligences avec l'armée française, à Blois. Ils sont gardés à vue dans leurs chambres, et le château est livré au pillage.

« Du 16 cm 25. — Réquisitions pour la nourriture du bataillon bavarois. Il faut journellement deux vaches, six moutons, deux cent cinquante kilogrammes de pain et des pommes de terre. L'instituteur est chargé d'opérer cette livraison tous les jours à huit heures, dans sa classe. Lorsqu'il est obUgé de sortir du bourg pour satisfaire à ces exigences, on lui délivre un laisser-passer spécial, et on lui donne un soldat pour Taccompag-ner.

« 26 octobre. — Les Prussiens arrêtent Mallet et Griveau, pour un mauvais fusil de chasse trouvé dans la vigne du second. On les enfei^me au poste, après les avoir roués de coups. »

La garde nationale de Huisseau-sur-Mauves a vraiment dans cette histoire l'allure mihtaire d'une petite et sérieuse armée : les anciens soldats de Solférino, qu'elle avait dans ses rangs, n'avaient peur ni d'un fusil ni d'un IVussien; et certes, il ne déplaît pas de voir que la commune de Iluisseau ait envoyé ses troupes au-devant des hulans : ses deux victoires ne Font pas plus sanvéo que la France, il osi vrai ; mais

je suis sur que les braves paysans de Huisseau ont quelque fierté d'avoir fkit de leur devoir tout ce qu'ils ont pu.

A Bricy, l'histoire du village est lugubre ; c'est celle d'un martyre, celle d'un des actes les plus inhumains que les Prussiens aient commis sur la terre de France : en un jour, l'ennemi a dépeuplé Bricy de toute sa population mâle ! . . .

L'avant-garde des Prussiens commandés par von Wittich était entrée à Bricy dans la matinée du 41 octobre. Là, comme partout, ils avaient manifesté au sujet des corps francs une défiance et une crainte excessives. Comme les soldats furetaient dans le village, ils surprirent un ouvrier qui cachait son fusil dans une haie : immédiatement on le mit à mort. Les hussards qui investissaient Bricy se répandirent aussitôt dans toutes les maisons, et, bien qu'on n'y découvrit point d'armes, ils saisirent tous les hommes qu'ils rencontrèrent. La population de Bricy est d'environ 350 âmes. Soixante habitants furent rassemblés à la Mairie. Invahdes, vieillards ou jeunes gens, on les emmena tous prisonniers, en les déclarant coupables de complicité. La plupart n'avaient voulu sortir de leurs demeures que poussés par la baïonnette ou le sabre des soldats. Beaucoup n'y devaient jamais rentrer...

Cette triste journée fut pour eux un premier sup-

>- 253 plice. Presque à chaque instant, on venait leur annoncer qu'ils seraient fusillés. En vain l'instituteur, G. Fautras, qui se trouvait, lui aussi, parmi les prisonniers, réclama-t-il le droit d'invoquer la justice du général en chef; en vain protesta-t-il contre l'odieuse arrestation qu'on leur faisait subir : à ses demandes les plus raisonnables comme à tous les cris de son cœur indigné, comment répondait-on ? Un officier, par des menaces ; un soldat, par des coups de crosse. Quand on s'approcha d'Ormes , c'est-à-dire de la bataille qui tonnait des Aydes jusqu'à cet endroit, on les conduisit en avant des lignes pour les offrir aux boulets des canons français. Les Prussiens voulaient s'amuser de leurs prisonniers à cet indigne jeu de la mort ; mais comme l'embarras était grand dans le combat et que le plaisir tardait, on les ramena en arrière. Au moins les Prussiens contentèrent-ils leur haine par d'autres brutalités : on les maltraita, on les battit, on leur cracha au visage, on les laissa deux jours sans nourriture, et le soir du 12 octobre, une escorte de soldats commença sans pitié à chasser ce troupeau de prisonniers vers les frontières de la Prusse.

Ils allèrent, pour première étape, d'Ormes à Toury. Dans cette course à travers l'obscurité, un vieillard que ses soixante-dix-sept ans retardaient dans la marche tomba plusieurs fois aux pieds des soldats : ils le frappèrent si cruellement, pour le contraindre à se re-

— *254 lever, qu'en arrivant à Toury, il avait le front percé de plusieurs coups de baïonnette. Un jour encore il se traîna sur la route. Mais à Étampes, le voyant incapable de faire un pas de plus, un officier permit qu'il restât pour y recevoir quelques soins charitables.

Arrivés à Nogent-F Artaud, on entassa ces infortunés comme un bétail dans un wagon à bœufs, rempli de fumier, qui les emporta dans Texil. Us y demeurèrent cinq jours, serrés Tun contre Tautre, sans pouvoir se coucher, c'est-à-dire sans sommeil et sans repos. Ils traversèrent ainsi la France, effrayés, éperdus, abêtis par la douleur, muets, mornes et quelquefois en larmes, voyant fuir des deux côtés les campagnes de la patrie et ne sachant pas où ils iraient mourir !

Tel fut l'effet des privations et des mauvais traitements endurés par eux que, dans le trajet de Mayence à Berlin, deux des prisonniers semblèrent devenir fous. L'un d'eux, dans le délire de la fièvre, mordit au doigt un des Prussiens qui les gardaient. On voulut que la punition fût exemplaire. Avec fureur on dépouille les deux malades de leurs casquettes et de leurs souliers ; on leur lie les mains sur le dos, on les attache l'un à l'autre par les pieds : ainsi garottés, on les bat par devant et à la face; on les frappe de la crosse et de la baïonnette. malheureux ! Le mal leur rendait alors l'usage de la raison ; ils se plai-

gnaient, et leurs gémissements excitaient les gardiens à frapper de nouveau : spectacle affreux pour leurs compagnons impuissants à les soulager, spectacle qui les faisait songer plus amèrement encore à leurs vignes, à leur maison, à leur famille, à leur lointain et petit village de Bricy... Pendant deux jours, les deux pauvres suppliciés restèrent sans nourriture : à peine pouvaient-ils se tenir debout ; ils étaient là, les cheveux arrachés, la figure déchirée, la tête appuyée sur les planches du wagon, tandis qu'ils avaient la bouche, les narines et les plaies garnies du fumier qui s'était attaché au sang de leurs blessures. Ils arrivèrent vivants à Stettin, où on devait les interner tous; mais ils y moururent le lendemain (1).

(1) A ces renseignements, qui me vinrent de F étranger par une correspondance, et qu'une lettre d'une des victimes, G. Fautras, alors instituteur de Bricy, m'a confirmés plus tard, j'ajoute, pendant l'impression de ce livre, les détails qui complètent cette douloureuse histoire.

Au mois de mars, Orléans a vu revenir pâles, amaigris, affublés de mauvais vêlements prussiens, les malheureux prisonniers de Bricy. Dix-huit avaient succombé en Prusse au régime de la captivité ; quelques-uns y étaient encore dans les ambulances.

Une surveillance rigoureuse, un froid excessif, un séjour de deux semaines dans une cabane creusée en terre et mal recouverte, où ils n'avaient pour lit qu'un peu de paille humide et pourrie ; dix heures consacrées, chaque jour, à casser des cailloux sous les forts de Stettin ; cinq mois d'exil : voilà les maux qu'ils ont soufferts en Prusse, et cela pour un fusil caché dans une des haies de leur village !

Mon Dieu, laissez-moi le crier au ciel, dans la prière que l'indignation fait monter de mon cœur vers vous. Vous pouvez ne plus aimer la France, votre « soldat sur la terre (1) » en des siècles meilleurs; vous pouvez l'avoir condamnée parmi les nations. Peutêtre avez-vous jugé l'heure venue de la laisser déchoir, après tant de gloire et tant de services rendus à l'humanité. Mais si vous voulez que notre patrie cesse d'être pour nos enfants une patrie forte et grande, vous voudrez toujours, sans doute, que le soleil de votre justice éternelle luise sur la terre, au-dessus de nous comme des autres hommes. Vous nous aurez retiré votre bonté ; mais vous nous garderez la protection de vos sévères vengeances, quand nos vainqueurs oseront outrager si violemment en nous l'innocence, la faiblesse et la misère des vaincus. Au moment où vous punissez la France par des défaites, faudra-til croire encore que vous donniez à nos ennemis, outre la faveur du triomphe, l'impunité des crimes inutiles qu'ils ajoutent aux fléaux des batailles ? Ne nous restera-t-il pas, dans rabaissement et la douleur, le droit de dire, en votre nom, à ces bourreaux plus cruels que le châtiment dont vous nous réserviez la souflrance, que vous n'oublierez, ni pour l'avenir de

(1) C*est ainsi que Shakespeare appelle la France dans un de ses drames.

la Prusse, ni pour le dernier jour des hommes, leur abominable cruauté envers les prisonniers de Bricy, martyrisés sur le chemin et sous les murs de Stettin ! . . .

Lundi 31 octobre.

Les armées, corames les peuples, ont leur tempérament. Sur les routes de la guerre, que dit-on à nos soldats pour les faire avancer de bataille en bataille? On leur promet des victoires. Les généraux allemands ne se servent pas des mêmes exhortations : afin d'encourager leurs troupes à la patience militaire, que leurs promettent-ils? La paix... 11 est curieux d'observer combien nos officiers bavarois prennent de peines ingénieuses à cet égard. Il semble, en effet, que Tarmée de M. de Tann se résigne difficilement à ses labeurs, à ses périls et même à ses succès. Il y a dix jours déjà, on rencontrait de toutes parts, dans les rues, des soldats qui s'en allaient, le pas vif et l'air gai, annonçant que la paix était prés de se conclure. Quelques-uns sautaient de joie : « Bientôt nous reverrons nos femmes et nos enfants ! » s'écriait l'un d'eux. Tous rentraient dans nos maisons (je devrais dire nos casernes) plus accommodants que d'habitude. Ce rayon de paix qu'ils croyaient apercevoir au ciel de notre malheureuse patrie semblait reluire

dans leurs yeux : ils paraissaient meilleurs. C*est qu'à l'appel, leurs officiers avaient déclaré presque certaine la conclusion d'un armistice... Les jours se sont écoulés dans cette illusion. Aujourd'hui encore, on les a leurrés de la même espérance.

Il est évident, à voir la persistance et la multiplicité de ces fausses nouvelles, que M. de Tann et ses officiers usent avec intention de ce mensonge; ils comptent ainsi donner à leurs soldats la force d'attendre. Au reste, ils ont recours à la même politique dans les rapports qu'ils ont avec nous; pour incliner nos esprits à la paix, pour amollir nos haines, pour nous inspirer le désir de finir la lutte, on les entendait sans cesse parler de négociations et de traité, dès les 18 octobre et même dès les premiers jours de l'occupation. Maintenant que M. Thiers est, en effet, en train de discuter à Versailles les conditions d'un armistice, nos Bavarois se montrent assurés de reprendre bientôt les chemins de l'Allemagne.

Les bruits de bataille ne s'en répandent pas moins dans la ville. Hier, nos ennemis racontaient que leurs troupes venaient de nous vaincre à Marchenoir; les Français y auraient perdu cent cinquante canons; 2,800 prisonniers allaient être amenés à Orléans. C'est encore une nouvelle rapportée par les soldats de leur appel du soir. La plupart d'entre nous n'y ont pas ajouté foi. Au contraire, on prétendait que

c'étaient eux qui avaient sujet de se plaindre, car Tarmée de la Loire les aurait battus à Josne et leur aurait pris vingt-quatre canons. Nous commençons à résister à la jactance de nos hôtes, comme si la fortune commençait à nous rendre le droit d'un peu de confiance. Pourquoi? En vérité, il serait difficile se l'expliquer.

On s'est égayé à. leurs dépens aujourd'hui. Après avoir achevé le pont de bateaux qu'ils construisaient devant le quai Saint-Laurent, ils avaient essayé d'en élever un semblable vis-à-vis la rue de la Poterne. La Loire capricieuse,

La Loire dans son Ht

Incertaine (1)

a, pendant la nuit, grossi et soulevé ses eaux ; et ce matin, quand les pionniers bavarois sont arrivés pour se mettre à l'œuvre, ils ont vu leurs chevalets renversés par la crue, et leurs planches emportées au loin par le courant. Les panégyristes de Jeanne d'Arc et nos historiens disent de la Loire que c'est le plus français de nos fleuves : en verront-ils une preuve de plus dans la méchanceté qu'elle vient de faire à M. de Tann?...

L'affaire des lanternes a comme remis en joyeuse

(1) André Ghénier, Hymne à la France.

humeur la malice naturelle des Orléanais. On devient moqueur pour l'ennemi. Je ne sais par combien d'histoires amusantes et satiriques on se venge de leur coûteuse gouinnandise. L'appétit des Allemands ressemble, il est vrai, à leur métaphysique : c'est l'infini qu'il lui faut pour s'en repaître et s'y noyer. Un de mes amis loge trois musiciens bavarois. Les drôles ont découvert une cave dans le voisinage, où tous les jours ils vont dénicher vingt-sept ou trente bouteilles de vin blanc. Et tous les jours ils renouvellent cette réserve ; tous les jours ils vident les vingt-sept ou trente bouteilles, sans souffler moins fort dans leurs instruments. iS'ous les avons surpris une fois à l'heure de l'absorption : ils étaient muets, graves, sérieux et rêveurs comme les docteurs de leurs universités; chacun tenait sa bouteille à la main, engniise de verre, et se délectait à part; ces ivrognes avaient, ma foi, un air religieux, et nous, l'envie de leur rire au nez. Les officiers ont généralement plus de sobriété ; mais beaucoup sont gloutons, et leurs hôtes s'en plaignent. Ce n'est pas le seul inconvénient pour ceux qui les reçoivent à leur table. Comment les avoir près de soi sans discuter avec eux? L'Allemand est querelleur par nature; nous, Français, nous avons toutes les raisons possibles pour leur chercher querelle : qu'on juge de l'agrément que vous causent ces repas où l'on ne fait que discuter en mangeant,, et où malgré la poli-

tesse contrainte qu'il faut garder, on a plus envie de les étouffer que de les nourrir ! Un de nos conseillera à la cour, M. de Loture, à qui le prince Léopold de Bavière s'était donné pour commensal forcé, s'est plu si volontiers, dans une de ces discussions de table, à rabaisser l'orgueil du vainqueur, que le prince a voulu quitter une maison ou l'on dîne si mal, c'est-à-dire avec des patriotes si francs et si rudes. Après divers incidents assez burlesques, où le cousin du roi de Bavière ne s'est guère honoré, M. de Loture a dû faire servir le prince dans la chambre où il s'était installé. M. de Loture' y gagnait l'avantage de sa liberté personnelle.

Pour désennuyer les troupes, le commandant de place a requis le directeur des concerts du Chalet de rouvrir son étabhssement. Les soldats s'y pressent en foule ; de Français, point. Il paraît que ces fins con< naisseurs écoutent à peine la musique et les chants dont on leur régale les oreilles. Une seule chose les ravit : c'est la vue des acrobates et des chiens savants. Voilà l'art français bien jugé aux concerts du Chalet!

On se passe de main en main la proclamation où Gambetta accuse le maréchal Bazaine d'avoir trahi. On en discute avec passion. Seuls, ceux qui aiment la justice et qui connaissent les jugements variables de l'histoire réclament des preuves et veulent attendre

pour condamner. Ils sont en très-petit nombre. Bien rares aussi sont les patriotes qui, se souvenant de l'admiration avec laquelle la France entière applaudissait il y a peu de jours aux exploits de Bazaine, hésitent à la répudier si Vite et n'ont pas encore la force de le maudire. En général, on croit à l'accusation. Il y a tant de honte dans la capitulation d'une si glorieuse et si grande armée ! Il y a tant de fatalité dans cette épouvantable infortune! La défaite de la France devient si prochaine et si terrible, après cet irrémédiable désastre! On comprend donc la colère qu'excite une telle douleur à Orléans et sans doute dans toute notre patrie. L'avenir jugera Bazaine. Fondée ou non, la pensée de son crime aura pour effet de troubler les courages et les espérances ; elle augmente le désordre dans les âmes ; le fantôme de la trahison va se dresser désormais devant l'imagination de la foule et le regard eifrayé des armées : ce sera, hélas ! une faiblesse de plus pour nos généraux et pour la France.

Mardi l»' novembre.

Cette nuit, alerte des Bavarois. Tout à coup les habitants ont entendu, vers une heure, des coups sourdement appliqués aux volets. Dans certains quartiers,

— 263 ~ toutes les sonnettes carillonnaient. C'étaient les fourriers qui passaient de maison en maison, donnant aux soldats l'ordre de se tenir prêts à partir au premier signal. Des bruits de chevaux au galop ont longtemps retenti dans les rues. Chacun de nous avait le cœur qui battait, dans l'attente, d'espoir, de joie et d'impatience. Partout ils se tenaient le sac au dos et le fusil à la main. Les sergents sont venus faire leurs visites pour constater où en étaient les choses et les hommes. Mais les heures ont sonné l'une après l'autre ; l'aube a lui : Orléans n'était pas évacué.

Pourtant on a pu croire, ce matin, que l'ennemi nous quitterait dans la journée. Pièces d'artillerie, fourgons, voitures de postes ou d'ambulances, tout sur le mail était prêt au départ : les cavaliers sont restés à cheval et les conducteurs sur leur siège jusqu'à midi. Un instant, le convoi s'est ébranlé ; une longue file se formait déjà sur la route. Nous regardions, l'âme vivement agitée : « Ils s'en vont! Bon voyage! » nous disions-nous l'un à l'autre. Arrive un aide-decamp avec un ordre : tout s'est arrêté. Ce n'était encore qu'une alerte...

On dit que les Bavarois ont été battus à sept ou huit lieues d'Orléans, au-delà d'Huisseau-sur-Mauves. On dit aussi que l'armée de la Loire se compose de plus de cent mille soldats. On observe enlîn certains signes d'inquiétude chez nos ennemis, maintenant

occupés plus que jamais à multiplier les reconnaissances sur le chemin de Blois et celui de Chàteaudun. Illusion ou non, on s'attend à des événements prochains, et sans savoir pourquoi, on espère une fortune meilleure.

Aujourd'hui c'était la Toussaint. J'ai remarqué que peu de gens allaient au cimetière : on n'y a pas vu, comme d'habitude, tous ces visiteurs qui viennent, les uns regarder les tonibes, les autres y prier. Les morts ont été moins honorés que d'ordinaire... C'est qu'on ose à peine quitter sa maison envahie et que la foule ne se promène plus. La guerre crée tant d'obstacles partout où elle pénètre, qu'elle détourne et change le cours de la vie la plus paisible.

Mercredi 2 novembre.

C'est une situation (1) étrange que la nôtre; la menace de la faim commence à terrilier Orléans, et

(1) Sur la situation où se trouvait Orléans dans les derniers jours d'octobre, M. de Lacombe, conseiller municipal, avait préparé un très-important rapport, tableau fidèle de nos calamités, qui devait être mis sous les yeux du roi de Prusse. Diverses circonstances empêchèrent d'abord qu'on renvoyât à Versailles, el les événements le rendirent plus tard inutile. Nous avons été heureux de comprendre ce remarquable document parmi nos pièces justificatives. (Voir no 24.)

pourtant la campagne semble ouverte, Thorizon paraît libre à quelques lieues autour de nous, la ville est sans murailles, aucune armée ne Tassiége : un étranger, passant ici, pourrait se croire dans une cité en paix. Eh bien ! Orléans se trouve enfermé dans cette campagne comme une place de guerre qu'on bloque à certaine distance; à cet horizon, les soldats de la France et ceux de l'ennemi font également sentinelle, et les vivres n'arrivent plus : Orléans va manquer de viande et de pain, plus vite encore que Paris!...

Que de calamités ont préparé celle-là ! Le printemps avait été semblable à un été sans pluie ; les feuilles, les herbes et les épis avaient dû verdoyer sans eau ; puis on n'avait plus vu que des champs brûlés par le ciel, où tout se fanait et mourait; jamais sécheresse plus intense et plus persistante. Outre qu'avec la guerre s'étaient produits l'inquiétude, la perturbation et les désastres, on avait le chagrin d'apprendre que la récolte , recueilHe à la hâte, était insuffisante en blé, presque nulle en avoine et en fourrages. Les fermiers, qui ne pouvaient nourrir leurs bestiaux et qui d'ailleurs craignaient l'ennemi, en avaient exporté ou tué une partie. Toute alimentation était devenue rare et chère. Les troupes de l'armée de la Loire avaient accru du tiers ou de moitié le chilTre de notre population, et nos embarras s'étaient ainsi augmentés.

Ému du danger prochain qu'il entrevoyait, le Conseil municipal avait, en engageant la garantie de la ville, décidé les boulangers à se pourvoir d'une réser\e de farine pour un mois à l'avance ; mais cette sage prévoyance ne nous aura pas sauvés : le pillage, l'état de guerre et la voracité allemande ont dissipé ou englouti nos provisions ; nous voici à notre dernier malheur. La crainte de la famine augmente donc de plus en plus, et, pour se rendre compte des approvisionnements qui nous restent, le maire d'Orléans a fait faire une enquête. 11 en résulte qu'à la date du 31 octobre, il n'y a plus de farine en ville que pour douze à treize jours. Les blés ont été battus à la hâte et vendus aux commerçants du Midi avant l'invasion; ceux que l'ennemi a trouvés en gerbes, il les a gaspillés, emportés ou donnés à ses chevaux; on n'espère pas que la campagne voisine puisse nous pourvoir de grains nouveaux pour plus de cinq à six jours. Le 5 novembre, nous n'aurons plus de viande ; tout au plus nos bouchers se procureront-ils assez de bétail pour nous alimenter jusqu'au 10. Sous nos yeux, cependant, les Bavarois ont le superflu et n'épargnent rien. Journellement, leurs intendants exigent de la ville vingt mille rations de pois, haricots, lentilles et café. Nous, nous ne savons plus où en acheter; la municipalité s'en était approvisionnée pour satisfaire aux réquisitions; voilà ses provisions presque épuisées.

Plus de sel chez les épiciers ni chez les négociants. 11 y en avait sept cent soixante sacs à la gare ; mais les Bavarois s'en sont emparés, et ils prodiguent, au point de le perdre, ce sel dont nous avons besoin. Plus de porcs dans nos environs; très-peu de lard à Orléans. L'eau-de-vie est rare. Quant au sucre, Fennemi nous aura bientôt enlevé la faible quantité qu'on en garde, car il en réclame tous les jours des centaines de kilogrammes.

On a constaté enfin qu'il n'y a plus une goutte d'huile à brûler dans les magasins ; et, comme s'ils voulaient que le luminaire nous fit défaut prochainement, les Bavarois se sont mis à exiger tous les jours, par réquisitions, quatre cents livres de bougies au minimum. Est-ce pour éclairer toute la garnison? Le Conseil municipal songe à proposer modestement de la chandelle; encore n'y en a-t-il plus pour longtemps (!)...

Le Conseil a informé aujourd'hui le général de Tann de l'état de choses auquel cette rigoureuse occupation nous aura bientôt réduits. Pour donner du travail et du pain aux ouvriers, on a décidé « l'achèvement du cavalier du quai Tudelle, » ouvrage com-

(1) Tous ces détails sont consignés dans le rapport officiel que la Commission des subsistances adressa au Maire d'Orléans. (Séance du Conseil municipal du 2 novembre.)

pris panni ceux qui ont pour objet de prévenir les inondations de la Loire.

Cette situation inquiétante, nous la devons aux exigences et aux caprices immodérés de Tennemi. Autre raison pour le détester.

La journée s'est passée sans nouvelles. Quel ennui! .On rencontre sur le Mail des curieux qui viennent voir si les canons des Bavarois sont toujours là. Hélas! cette inspection nous convainc tous les jours que rien ne change dans la situation d'Orléans. Ces canons immobiles ont Tair de vous dire qu'ils sont bien ici et qu'on ne les chassera pas. J'en ai compté vingtdeux à leur place habituelle ; deux autres se promenaient le long de la route, sans leurs fourgons. Les Prussiens, nous ne l'ignorons pas, excellent dans la stratégie de ces va-et-vient inutiles qui semblent, pour les naïfs et les badauds, multiplier le nombre de leurs soldats et de leurs pièces.

La Loire a, depuis deux jours, une crue qui les étonne et qui déconcerte un peu leurs pontonniers. Ses eaux ont couvert « le duit (1) » et s'étendent d'une rive à l'autre ; elle roule des vagues agitées et boueuses. Avertis par un premier accident, les Prussiens s'occupent à consolider vigoureusement le pont qu'ils ont. jeté, la semaine dernière, devant le quai Saint-Laurent.

(1) Digue revêtue de pierres qui sert à canaliser la Loire devant Orléans.

Ils avaient arrêté, il y a quatre ou cinq jours, le maire de Saint-Privé, M. Michot. Son crime principal, c'était d'avoir refusé des réquisitions impossibles ; le grief prétexté, c'était la découverte de deux fusils qu'on avait déterrés dans un des champs de la commune. On vient de le relâcher. Qu'il rende grâces au ciel, c'est-à-dire à M«^ Dupanloup qui a plaidé sa cause auprès du général de Tann !

On m'a fait lire, à la dérobée, cinq ou six Petit Moniteur de la semaine dernière, frauduleusement introduits chez nous par un de nos concitoyens qu'on avait laissé sortir. Beaucoup de décrets, des détails vagues, des nouvelles incertaines, des on-dit presque aussi nombreux que les nôtres, voilà tout ce qu'on y rencontre : rien qui annonce la résurrection de la pauvre France!...

Jeudi 3 novembre.

On n'entend guère parler que d'escarmouches; et ces petits faits de guerre deviennent de trop importants combats dans l'imagination des historiens qui des environs nous apportent en secret tous ces récits recueillis dans la campagne. Entre autres épisodes, voici les mieux connus, ceux dont la vérité est tout à fait certaine.

Le 31 octobre se sont glissés, comme à pas de loup, dans les bois du village de Dry, les francs-tireurs de Cathelineau (un bataillon des mobiles de la Dordogne et un bataillon de volontaires vendéens). Avec eux marchaient une douzaine d'éclaireurs à cheval, tireurs et cavaliers hors ligne, qui connaissaient à merveille tous ces pays de la Sologne où ils avaient chassé à courre. Grâce à eux, ce sont les Prussiens, et non les Français, qui ont été surpris cette fois.

Dès le premier jour, les patrouilles de hussards rouges sont tombées dans une embuscade. Confiants dans la tranquillité des semaines précédentes, ils s'avançaient en toute sécurité sur la route silencieuse. Comme ils étaient arrivés devant les sapins qui entourent le château du Bouchet, une vive fusillade éclate sur eux. Les francs-tireurs de Cathelineau s'étaient postés là , les uns couverts par des piles de cotrets, les autres abrités dans une sablière. Trois hussards sont jetés par terre. Les autres se sauvent à travers champs; surpris et vraiment éperdus, ils s'enfuient au hasard dans les bois de la Sologne, où de nouvelles décharges les assaillent. Sur vingt et un, un seul est rentré à Orléans. Le soir, une centaine vinrent explorer le pays d'un pas lent et l'œil inquiet, mais sans dépasser le village de Dry ; et depuis ce jour, pas une réquisition n'a été faite dans la commune.

On m'apporte également le récit, aujourd'hui épique au viïlage de Briou, de ce qu'on appelle dans le pays « le combat du moulin de Lorges. » C'est une bataille livrée , non sans stratégie, par cinq gardes nationaux à six cuirassiers blancs; et vraiment les braves gens de Briou ont mérité la victoire qu'ils ont obtenue.

Depuis le 10 octobre, la limite de la France, selon le mot de nos paysans, était aux communes de Létiou, Séris, Josnes et Lorges. Les hulans entraient tantôt dans un village, tantôt dans un autre; ils imposaient des réquisitions et se retiraient précipitamment. Or, les gardes nationales de la contrée voulurent prévenir ces honteuses vexations; les officiers s'assemblèrent, et l'on convint d'un plan pour résister tous ensemble à ces pillards. Dès qu'approcherait l'ennemi, on devait mettre en croix les moulins h vent de la commune en danger : aussitôt on accourrait de toutes parts à son secours. Plusieurs fois la menace se prépara; les fidèles moulins donnèrent le signal à Lorges , à Villermain ou à Ouzouer-le- Marché ; h chaque appel il n'y eut jamais un homme qui manquât : ceux qui n'avaient pas de fusils emportaient soit une fourche, soit une faux emmanchée au bout d'un bâton : tout le monde voulait être brave. Mais on ne put jamais atteindre les hulans, qui toujours se hâtaient de s'enfuir.

Enfin, le 22 octobre, vers neuf heures du matin, les factionnaires qui guettaient le signal l'aperçoivent à Josnes : Taile du moulin était tournée vers Beau* gency. Les gens de Briou prennent donc leurs armes, se rendent à Lorges, se réunissent aux gardes na* tionaux de l'endroit, et tous s'avancent du même pas sur Josnes. Tout à coup, quelqu'un regardant en arrière remarque que le moulin de Lorges en détresse annonce de son côté l'arrivée de l'ennemi. A cette vue les courages s'émeuvent : des volontaires réclament l'honneur de composer l'avant-garde et d'aller voir au moulin de Lorges si les Prussiens viennent et où ils sont. Un sous - lieutenant des gardes de Briou , Ferdinand Bourgois , s'offre avec quatre hommes de son village : ceux-ci s'appelaient Théodore Ferret, Narcisse Séjourné, Emile Henry et Alzire Marette. Arrivés à Lorges, le patron du moulin, maître Camu, leur dit que vingt hulans ont paru; mais des mobiles, épars dans la campagne, leur ont envoyé quelques balles, et les hulans se sont envolés sur leurs chevaux. Ces récits les rassurent; nos volontaires font signe à la colonne qui les suivait de retourner sans émoi à Josnes. Le moulin de Josnes à son tour les avertit que le pays est libre : chacun peut rentrer chez soi. Le danger semblait conjuré et la journée finie.

Comme les cinq volontaires de Briou cheminaient à travers champs par un assez large sentier qui con-

duit chez eux, un des habitants du hameau voisin passe en criant : « Méfiez-vous ; il y a quatre hulans à Villecoulon! » — La ferme de Villecoulon est à mille mètres environ du moulin; et déjà on avait parcouru la moitié de cet espace. Le lieutenant jette aux siens un regard de belliqueuse provocation : € Si nous ne sommes pas des lâches, dit-il, c'est d'y aller... > A ce bref discours , les soldats répondent gaillardement et d'une même voix : « Allons-y. » — Et aussitôt l'agreste armée déploie ses lignes et marche ; les cinq hommes se disposent en tirailleurs, à douze pas l'un de l'autre.

Un des cavaliers s'est montré : il semble rôder autour des bâtiments delà ferme. On se couche, et on attend qu'il approche. Mais bientôt apparaissent cinq autres Prussiens qui se dirigent vers le moulin, en se dispersant dans la campagne, comme pour former un cercle et cerner les Français alors à l'affût. Considérant que ses compagnons avaient pour armes de vieux fusils à piston, et que « ce n'était guère expédiant, » comme on dit à Briou, le lieutenant réfléchit un peu; il change son plan de bataille : a Nous ne sommes pas en forces; il faut gagner le moulin pour nous garantir, » et, ces mots prononcés, il crie à sa petite troupe : « En retraite , les amis ! » La garde nationale de Briou n'avait jamais fait l'exercice : la retraite fut un sauve«-qui-peut

Les cuirassiers blancs s'élancent au galop, ils oat bientôt rattrapé le lieutenant, que ses cinquante-trois ans rendaient moins leste que les autres. Entouré par trois d'entre eux, il est sommé de se rendre. Son fusil de chasse, fusil prêté au brave homme par la châtelaine du manoir d'Autry, n'avait pas de baïonnette : il le décharge en Tair, et, près de le tendre à Tennemi. « Tirailleurs, feu! > crie-t-il pour dernier ordre à ses gardes nationaux en fuite. Ceux-ci se retournent et le voient pris et retenu. Les étincelantes cuirasses, les rapides et grands chevaux de l'ennemi ne leur font point peur ; et tous de se dire : « Ils ne l'emmèneront pas. » Séjourné tire le premier : un cheval tombe ; mais le cavalier démonté saisit le lieutenant par le bras et se met en devoir de l'emmener. Alors les gars valeureux de Briou courent en avant, droit à l'ennemi : leur audace s'est éveillée ; le paysan devient soldat. Quand ils sotit à quarante mètres des Prussiens, Ferret tire sur l'homme qui tenait le lieutenant : sa balle touche le cuirassier au défaut de son armure; le sang monte à la bouche du blessé et couvre son prisonnier. Emile Henry tire en même temps sur le cavaUer voisin; le cheval s'abat, et celui qu'il portait se trouvant pris et engagé sous sa monture, le cuirassier tout à l'heure blessé abandonne le lieutenant Bourgois et vient aider son camarade à se débarrasser. Le cheval ne leur parut

pas, sans doute, gravement atteint ; car tous deux s*y placèrent comme ils purent et s'éloignèrent dans la direction de Gravant.

La lutte était maintenant moins inégale. Mais les gardes de Briou n'avaient pas encore rechargé leurs fusils : les quatre cuirassiers les jugent donc incapables de se défendre, et choisissant chacun leur adversaire, ils fondent sur eux, le pistolet au poing. Les quatre Français attendent, immobiles, le pied ferme; la baïonnette est solide en leurs mains robustes; ils ne céderont pas à la menace. Les Prussiens tirent en accourant; mais leurs balles maladroites n'ont frappé personne. Voici que les groupes de combattants se sont formés dans la plaine : des paysans en blouse, mal armés, sans expérience, font face à ces cuirassiers vigoureux, exercés, bardés de fer à la poitrine, hautement assis sur leurs chevaux, et brandissant de longs sabres qui brillent au soleil devant les yeux des quatre villageois. Ceux-ci leur présentent la pointe aiguë des baïonnettes. L'ennemi, qui se précipitait au galop sur A. Marette, lui crie d'abord en français : « Rendez-vous! » — « Je vas te rendre des balles, » répond Marette avec une assez gaie colère, et il essaie de charger son fusil. Mais déjà le Prussien le serre de près : Marette, pour le tenir à distance, pique vivement le cheval à la tête. A côté de lui, Emile Henry a profondément enfoncé

sa baïonnette au cou du cheval qui se ruait sur lui. Les deux autres opposent la même résistance. Cependant, le prisonnier délivré est venu retrouver les siens; un peu plus loin arrive à grands pas Tun des fermiers du pays, armé de son fusil de chasse. Les cuirassiers, impuissants dans leur première attaque, songèrent-ils avec frayeur au sort de leurs compagnons? L'attitude résolue de leurs ennemis les intimida-t-elle? Comme leurs chevaux se cabraient sous Taiguillon des baïonnettes, craignirent-ils d'être démontés? Tout à coup, ils tournèrent bride et s'enfuirent, poursuivis par les cris des vainqueurs et par les balles d'un d'entre eux

Dans la ville, aucun incident qui soit digne de mention. Des Prussiens qui vont et qui viennent, avec des billets de logement ; trois voitures qui leur apportent, d'on ne sait quel champ de bataille, des sacs entassés l'un sur l'autre, où l'on reconnaît ceux de nos soldats et des leurs ; le convoi d'un pauvre fantassin français, dont le cercueil est suivi d'amis qu'il n'a pas connus, et qui, s'émouvant à ce spectacle, se joignent sur la route aux hôtes qui l'avaient recueiUi : voilà les seuls faits qu'on ait observés dans les rues. Le calme est profond à Orléans.

Toutes les nouvelles viennent du dehors aujourd'hui. M. Thiers a écrit, dit-on, un petit billet à l'évéque d'Orléans : il lui fait savoir qu'il s'est rendu à

Versailles, auprès de M. de Bismark, et que, malgré les difficultés, il a un peu d'espoir. On en conclut qu'à Paris on envisage la situation autrement qu'à Tours : on n'y déclame pas tant, et l'on juge nécessaire de tenter la négociation d'un armistice, c'est-à-dire de la paix. On parle beaucoup des mouvements de l'armée de la Loire et de l'armée ennemie. Malheureusement, la même nouvelle s'annonce et s'interprète d'une manière très-différente, selon les gens. Dans un groupe de trois personnes, quelqu'un dit tout à coup : « Les Français ont repris Chartres. » Les deux autres de s'écrier : « Bravo ! »

— Oui, reprend le premier ; mais on assure que derrière la Loire nos troupes se replient : elles ont quitté Gien et se dirigent vers Argent.

— Tant pis !

— Tant mieux !

— Comment ! dit l'homme qui s'afflige, ne voyez vous pas que les Français reculent ?

— Yous vous trompez, dit l'homme qui se réjouit. Ils avancent. Remarquez-le bien. Ils sont entrés à Chartres : c'est le mouvement qui se dessine. Toute l'armée s'ébranle dans la Sologne et sur la Loire : de proche en proche elle va gagner Mer ou Blois ; par une marche de flanc, elle devancera les Prussiens campés ici. Pour moi, je les vois s'avancer sur la route de Paris....

iô

Ainsi s'entendent nos slratégistes. Qui sait ce que deviendront demain toutes ces nouvelles et tous ces plans ?

Ce soir arrive une dépêche qui nous vient du ciel : un ballon l'aurait apportée aux environs d'Étampes; on l'aurait affichée sur les murs d'Aschères et d'Arlenay : c'est de là qu'on nous l'envoie ainsi conçue :

« Le 26 octobre, les Parisiens ont tué, dans une sortie, 6,000 Prussiens; ils en ont blessé 1,800; ils ont fait 800 prisonniers ; ils ont enlevé 19 canons. Le 28, ils ont mis 15,000 Prussiens hors de combat; ils en ont pris 26,000 ; ils se sont emparés de 26 mitrailleuses et de 19 canons. Les Bavarois refusent de marcher. »

Ces victoires sont bien extraordinaires pour qu'on y croie. On soupçonnerait volontiers M. de Bismark d'avoir imaginé cette merveilleuse nouvelle pour se jouer de notre crédulité ; et l'on ne voit guère de gens qui n'aient reçu comme un conte une dépêche qui, en deux jours et si lestement, tue, blesse ou prend près de cinquante mille Prussiens. Je remarque, pour ma part, qu'elle nous parvient de localités maintenant occupées par l'ennemi...

Vendredi 4 novembre.

Prévoyants à l'excès, les Prussiens administrent pour ainsi dire la guerre, en gens d'affaires et en savants pour qui tout est uniforme et ponctuel. Des règlements, étudiés à Tavance et partout appliqués sans pitié, donnent à leurs généraux les moyens de procéder à l'occupation avec cette méthode qu'ont tant de fois remarquée leurs victimes. En pénétrant en France, ils avaient pour la conquête un formulaire dont les prescriptions ont été sévèrement pratiquées de Nancy à Orléans. Ils s'étaient fait pour l'invasion un code propre à maintenir les populations dans la terreur, et dont l'unique pénalité, c'est la mort pour les individus, l'amende pour les communes.

Ce code, nous commençons à le connaître. Déjà les menaces de M. de Tann nous ont avertis sur deux affiches qu'on fusillera quiconque aura mis obstacle soit au service du télégraphe (1) exploité par les Allemands, soit à celui du chemin de fer (2) ; quant au pays où l'on aura renversé un poteau ou endommagé la voie, on le rend responsable du méfait, comme si tous les

(1) Voir aux Pièces justificatives^ n© li.

(2) Voir aux Pièces justificatives, n» 23.

habitants en étaient complices : on leur imposera une contribution de guerre. L'abus de l'argent et de la vie humaine semble si facile à nos ennemis !

Quelque rigoureuses que paraissent ces menaces, un militaire les excuserait peut-être, parce qu'il les jugerait nécessaires à la conduite de la guerre. Mais je ne crois pas qu'on puisse absoudre de cruauté le général von Wittich qui publie l'édit suivant partout où il passe :

« Les personnes qui, n'étant pas militaires, seront saisies portant les armes contre les troupes allemandes, ou commettant d'autres actes d'hostilité ou de trahison, seront irrévocablement mises à mort (1).

« On ne considérera comme militaires que ceux qui porteront l'uniforme ou qui seront reconnaissables à portée de fusil par des distinctions inséparables de leurs habits (2). »

Je le sais, ces précautions ne sont pas une nouveauté dans l'histoire des guerres faites par la Prusse. Quand, en 1792, les Prussiens envahirent si injustement et si violemment la France, Brunswick annonça dans son manifeste des mesures semblables à celles que M. de Tann et von Wittich prennent aujourd'hui :

(1) Les Allemands aiment à rédiger eux-mêmes leurs proclamalions en langue française. Mettre à mort irrévocablement est une jolie expression dont von VViUich nous aura laissé le souvenir.

(2) Voir aux Pièces justificatives, n» 25.

(( 6^ Les membres des départements, des districts et des municipalités, seront également responsables, sur leurs têtes et sur leurs biens, de tous les délits, incendies, assassinats, pillages et voies de fait qu'ils laisseront commettre ou qu'ils ne se seront pas notoirement ellbrcés d'empêcher dans leurs territoires.

« 70 Les habitants des villes, bourgs et villages, qui oseraient se défendre contre les troupes de Leurs Majestés Impériale et . Royale, et tirer sur elles, soit en rase campagne, soit par les fenêtres , portes et ouvertures de leurs maisons, seront punis sur-lechamp suivant la rigueur du droit de la guerre, et leurs maisons démolies ou brûlées. » (25 juillet 1792.)

Quant à nous, nous trouvons ces prescriptions iniques. Qu'un général garantisse ses soldats de la vengeance des vaincus, en prévenant le meurtre ou l'empoisonnement, par la terreur des châtiments qu'il prépare, on le conçoit. Mais la dilïérence est grande entre l'assassin qui tue le vainqueur au détour d'une rue ou dans les champs, près du sillon qu'on paraîtrait tracer paisiblement, et l'homme de cœur qui, dans l'assaut de son village, ou de sa cité, ou de sa maison, devant sa femme ou sa lille outragée, ou bien dans une bataille désespérée où l'a jeté tout à coup l'amour de sa patrie, a pris un fusil et se bat pour le salut de son pays. Quoi! vous le passerez par

les armes, parce qu'il n'aura pas d'uniforme, cet homme qui, dans un combat, aura loyalement offert sa poitrine à vos boulets et à vos balles ! Vous menacez de mort, vous, Brunswick, « l'habitant des villes, bourgs et villages qui oserait se défendre ! • Vous nous faites la guerre, et vous nous regardez comme des brigands, si nous essayons, par la guerre aussi, de protéger la terre que vous dévastez ! Vous menacez de mort, vous, von ^Vittich, celui qui, « n'étant pas militaire, > essaie en plein jour, au soleil de feu d'une bataille ou dans un siège, d'écarter de son foyer et de repousser de la terre natale le conquérant qui vient en violer l'asile et en profaner la dignité ! Changez alors les noms dont l'histoire appelle les héros qui sont tombés, sous les vêtements de leur vie ordinaire, pour l'indépendance et la liberté de leur nation ; changez les éloges qu'elle donne à la résistance de tant de vaillantes cités, antiques ou modernes, défendues par leurs seuls habitants; n'applaudissez plus à ces femmes et à ces prêtres qui mouraient sur les brèches de Saragosse : pour être fidèle à vos lois militaires, il faudrait les exécuter comme des traîtres au pied de leurs murailles. Et surtout ne parlez plus, pour les honorer par vos souvenirs, de ces paysans et de ces bourgeois allemands qui, sans être soldats, dans les années de 1813, de 1814 et de 1815, se ruèrent si souvent sur les

Français, soit à la prise de leurs bourgs, soit dans la retraite de nos armées : vos patriotes, nous aurions le droit de les flétrir et de les fusiller comme des criminels, selon le droit que vous vous arrogez vousmême...

Les Allemands ne souffrent pas de discussion sur ce point : les usages qu'ils ont établis dans cette guerre leur paraissent imprescriptibles. M. de Tanii voudra-t-il bien déroger, en faveur des pauvres laboureurs que rÉvéque d'Orléans lui recommande aujourd'hui dans ces termes ?

« J'insiste en particulier pour qu'il soit absolument défendu aux soldats de rien faire qui empêche ces paysans de labourer et ensemencer leurs terres. Or, c'est les en empêcher absolument que de leur enlever soit Tanimal qui est le dernier instrument do leur travail, soit leur dernière provision de grains (1). »

Involontairement, en lisant ces lignes, je pensais à notre Colbert, ce probe et dur financier qui décréta que la justice du roi ne saisirait plus désormais les instruments de labour du manant. Je me souvenais de cette belle parole de Fénelon : « Le droit de conquête est un droit moins fort que celui de l'humanité (2); » et je me disais qu'après la guerre il y

(1) Voir aux Pièces justificatives, n» 26.

(:2) Fénelon, Dialogues des Morts, lr« partie : Socmte et Alcibiade.

aurait pour les peuples une noble et généreuse convention à signer : j'entends celle qui, dans les hostilités des nations, assurerait ses semences et sa bête de somme à celui qui jette son blé au sillon pour la nourriture des hommes, pour la faim du monde entier.

On parlait beaucoup aujourd'hui de la défaite extraordinaire que les Prussiens auraient éprouvée sous les murs de Paris.

' La dépêche d'hier soir a ses croyants : la jugeant vraisemblable, ils la déclarent vraie en tous points. Plaise à Dieu que les sceptiques d'entre nous soient prochainement confondus! Il serait si agréable de savoir déconfits une cinquantaine de mille de Prussiens !

Toutes les nouvelles qui ont fait l'intérêt de la journée étaient répandues par nos ennemis. Un instant, une foule nombreuse s'est rassemblée devant la boutique d'un marchand, dans la me Boui'gogne. De quoi s'agit-il? De la paix. Un officier bavarois a crié qu'elle était signée ; et ce cri, il le répète plusieurs fois devant les gens qui l'interrogent. Ailleurs je rencontre un ami consterné qui m'annonce la prise de Dijon ; de plus, une armée, commandée par on ne sait quel prince allemand, se dirigerait vers nous : elle serait forte de soixante mille hommes, et comme elle aurait la Loire pour objectif, les

troupes françaises se trouveraient entre deux feux. D*où \îent cette rumeur? C'est encore un officier bavarois qui la sème parmi nous. Un autre enfin racontait tout à Theure à ses hôtes que Gambet'a s'était donné ou avait reçu la mort.

Il y a de la lassitude dans les esprits; on est fatigué de ne rien savoir ou de savoir sans certitude. La ville semble morte; les Bavarois eux-mêmes ne remuent point : depuis trois jours les choses sont immobiles; Terunui se change en tristesse, et, à part ceux en qui l'illusion anime encore l'énergie, les cœurs sont découragés.

Un beau soleil a pourtant lui toute la journée, tandis qu'une bise légère soufflait du nord depuis la nuit. Mais les promeneurs manquaient au Mail cl sur les quais, tant la présence des Prussiens empêche d'apercevoir et de goûter ces derniers bienfaits de l'automne !

Samedi 5 novembre.

Autant que celle de la paix, la question des subsistances nous inquiète de plus en plus. Amis et ennemis, tous ceux qui régnent à l'horizon du pays qu'explorent nos fournisseurs, font également obstacle au ravitaillement d'Orléans. Les Prussiens ont épuisé les

campagnes par le vol et Je pillage : bestiaux, farine ou blé, ils ont tout pris, au point qu'eux-mêmes commencent à prévoir et appréhender la rareté des vivres ; déjà ils ont diminué la ration de viande qu'ils donnaient chaque jour à leurs soldats , et ceux qu'on envoie loger chez nous doivent être désormais nourris par nos soins, sous le prétexte qu'on nous les envoie relevant de maladie. Plaisante exigence ! Quand ils n'auront plus rien, que nous restera-t-il donc ? Ils sont les maîtres de la contrée ; ils étendent librement au loin leurs recherches et leurs relations ; et nous qu'ils ont appauvris, nous qu'ils renferment rigoureusement dans leurs lignes, nous aurons à trouver pour eux et pour nous ce qu'ils ne trouvent plus eux-mêmes !... Les Français, de leur côté, empêchent toute nourriture d'arriver à nous. Est-ce une raison militaire qui les y détermine? Sont-ils sous l'empire des infâmes calomnies qui ont mis en doute le patriotisme d'Orléans, et veulent-ils nous affamer par vengeance ? Peut-être leurs généraux cèdent-ils tout à la fois à ces deux motifs.

Quelle que soit la cause réelle, l'effet produit, c'est l'épouvante et la souffrance. Chez un ouvrier qui pouvait à peine se procurer les aliments nécessaires, deux soldats, prussiens réclamaient ce matin une de ses deux chambres et la subsistance. Dans ces conditions qui gênent le riche lui-même, comment donc vivront

les pauvres ? Hier, on a craint que la viande ne nous manquât dans deux jours. Ce soir, Tacquisition d'un troupeau fait espérer qu'on en aura pour une semaine. Les gens prévoyants se sont mis à saler le bœuf comme le porc. Les charcutiers sont presque au dépourvu. Tout le reste, sauf le beurre qu'on trouve encore à 1 fr. 15 c. la livre, devient rare et ne s'acquiert qu'à force d'argent. Les œufs se vendent 1 fr. 75 la douzaine. Quant au poulet et à la poule, ce seront bientôt des oiseaux merveilleux comme le phénix ; et ces phénix de basse-cour, hélas ! une fois morts, ne renaîtront pas. Les épiciers se disent aux abois : ils n'ont plus d'huile à brûler ; les bougies seront bientôt toutes consumées ; déjà les plus dédaigneux méprisent moins la chandelle, et se préparent à s'en contenter comme au bon temps de M™« de Sévigné. Le sucre s'achète 1 fr. 25 ; les gens bien avisés font des provisions de mélasse pour boire leur café, à la mode des paysans lorrains. Enfin, le sel coûte 40 c. la livre ; le pain, l fr. 80 ou 1 fr. 90 les huit livres. Encore, le mal s'aggravera-t-il, selon toute prévision. « Maudite guerre! » disent ceux d'entre nous qui prêtent le plus volontiers l'oreille à ces plaintes de la bourse et de l'estomac, a Maudite guerre ! » disent les pauvres ouvriers qui vont mendier, faute de besogne, et qu'abat le poids de leur misère présente, d'une misère où ils ne sentent pas même l'allégement de

Tespoir. « Maudite guerre ! » disent eux-mêmes les patriotes qui la voient, depuis le désastre de Metz, ruineuse sans honneur et sanglante sans profit.

Point de nouvelles militaires. On continue à dire que Tarmée de la Loire a ses forces principales à Mer et qu'on signale des troupes à Sully et à Marcilly-en- Villette. 11 y a presque un mois que cette armée fait des mouvements dans tous les sens : quand se fera le dernier?.. Dans la direction de Beaugency, les hulans chevauchent sans cesse aux environs de celte ville ; ils y vont même, comme à Meung, prélever des réquisitions ; on les a vus en nombre à Saint-Péra^^ et au village d'Ormes. Mais c'est à Baccon que les Bavarois ont leur campement : ils en occupent la hauteur avec quarante canons, et de la tour qui se dresse là ils surveillent tout autour d'eux une étendue de cinq lieues. A quelques kilomètres de Meung, ils ont élevé des retranchements et crénelé le mur du château de Bel-Air. Hier, dans l'après-midi, un parlementaire prussien a pris, de ce même côté, le chemin qu'a suivi mardi passé le parlementaire chargé, croit-on, de conclure un armistice provisoire entre les deux armées. Sa mission a peu duré, car on l'a vu revenir avant le soir.

Les Allemands montrent toujours une cruauté sauvage partout où ils ont affaire à nos francs-tireurs. Ceux-ci leur avaient tué un homme et blessé plusieurs

autres, à quelques centaines de mètres de Vienne-en- Val, sur la route de Sandillon, où ils les avaient surpris. Avant-hier, vers midi, cavaliers prussiens et fantassins bavarois sont arrivés pour se venger. Ils amassent des torches et des fagots pour l'incendie, et sans marque de colère, ils accomplissent le crime. Le feu s'allume à vingt-deux maisons à la fois. Dix sont bientôt consumées tout entières ; les autres le sont à demi ; les voilà noires, chancelantes, ruinées. Les deux fermes de la Maugerie et des Grands-Marais disparaissent avec leurs meules dans les flammes : il n'en reste plus que des cendres.

Un vieillard de soixante-quinze ans s'indigne et montre du désespoir devant sa maison qui brûle : on l'assomme pour punir cette douleur indécente. Il s'appelait le père Briais. Le voiturier Venon veut résister aux incendiaires : on le fusille à bout portant. On conduit dans une marnière cinq habitants et le maire du village, M. Le Prévost de la Blosserie, afin de leur infliger le même châtiment. Déjà leurs gardiens se disputent leurs dépouilles, surtout le couteau de M. Le Prévost. Maison se ravise, et on les amène à Orléans, en les accablant de coups et d'insultes. On les a renfermas dans une chambre de l'Hôtel-de-Ville, sans nourriture, même sans chaise, réduits à se reposer sur le plancher.

Ces vengeances iniques méconnaissent tous les droits

- 2Ô0 — de la guerre. Puissent-elles avoir un jour Texpiation dont parle le poète !

Chez vos voisins vous portez Tincendie ; L'aquilon souffle, et vos toits sont brûlés.

C'est à la Préfecture qu'ils ont hier exercé chez nous leur brutalité. Furieux de n'avoir pas reçu une dépêche télégraphique qu'ils attendaient avec impatience, ils avaient inspecté la ligne sans la trouver coupée : seulement une main fort habile avait ajouté un fil qui ramenait au sol toute l'électricité. Ce bon tour les avait exaspérés. Ils se sont imaginé qu'Orléans communiquait avec Tours par un fil souterrain. Naturellement, c'est le préfet qu'ils ont soupçonné d'une telle diablerie. Donc, pour découvrir la ruse soupçonnée, ils ont fouillé le bureau du télégraphe, et tandis qu'on tenait sous les verrous M. Pereira et sa famille, nos Prussiens ont profité de l'occasion pour visiter minutieusement tous les coins et recoins de la Préfecture. Ils n'ont pas trouvé le secret prétendu. Mais le cherchaient-ils? Ne savaient-ils pas à l'avance qu'ils abusaient d'un faux prétexte? Par malheur, la Préfecture recelait deux mille blouses de laine, qu'on destinait il y a un mois aux mobiles du Lot. Ils ont emporté cette proie, bénéfice dont on peut craindre qu'ils ne profitent contre nous, dans une de ces ruses de guerre qui plaisent tant à leurs généraux.

Ces deux faits eussent produit une vive émotion il y a quelques semaines. On les a jugés sans doute avec la sévérité d'une juste indignation ; on s'apitoie sur les pauvres gens dont la richesse disparaît dans ces barbares incendies. Mais il est aisé de voir que Tàme, sans s'être endurcie, s'habitue davantage à ces douleurs devenues de jour en jour plus communes et plus fréquentes : moins surprise, elle en est moins agitée. On n'est plus étonné : on connaît maintenant tous les excès dont les Prussiens sont capables. A des cœurs déjà rassasiés de haine et de tristesse, ces indignités n'arrachent plus d'ordinaire que de brèves exclamations, auxquelles succède le silence. « Quel malheur I » s'écrient les uns. « Les brigands ! » s'écrient les autres.

Orléans a de plus en plus le mal de l'ennui. Depuis huit jours, rien ne change dans le spectacle que nous avons sous les yeux. De la Loire jusqu'au faubourg Saint-Jean, ce feont toujours les mêmes canons, les mêmes voitures qui stationnent sur le Mail. Si, hier et après midi, on y voyait en plus de nombreux pelotons de conscrits, à qui des caporaux bavarois enseignaient l'exercice, la vue de ces recrues n'était pas une nouveauté qui pût compenser la monotonie du reste, c'està-dire la fatigue d'une vie qui se traîne dans l'ignorance, l'incertitude ou la désillusion.

Dimanche 6 novembre.

Comme la carrière est libre à rimagination du nouvelliste dans une ville que Tennemi occupe et qu'il isole du reste du monde ! Pour débiter ses nouvelles, il trouve des gens d'autant plus crédules qu'ils ne savent plus rien, que toute contradiction est impossible, et que leur cœur se fait le complice de quiconque répand un bruit favorable. L'ennui que produit l'ignorance où nous sommes a de tels effets, qu'on entend des paroles comme celles-ci : « J'aimerais mieux apprendre un événement fâcheux que d'avoir ainsi l'esprit dans le vide. » C'est cette curiosité féroce que le nouvelliste nourrit de ses fables. Sa besogne, à vrai dire, n'est pas facile ici : l'Orléanais a du bon sens, et le « Guépin » s'entend à la critique. Mais on est tellement affamé de nouvelles, que malgré soi on finit souvent par les gober. Dans cette situation, j'ai remarqué surtout des nouvellistes dont l'espèce est assez rare. Ce sont ces gens qui doutent d'abord de tout ce qu'ils entendent ; vous pensiez leur apporter un renseignement intéressant; les voilà qui hochent la tête, qui contestent et qui disputent. Vous partez, avec le dépit de n'avoir pu convaincre ces critiques sagaces, ces scep-

tiques entêtés. A peine avez-vous quitté votre contradicteur, que, jaloux de l'honneur d'apprendre quelque chose aux autres, il s'approprie la nouvelle qu'il rejetait tout à l'heure. Ah ! si vous l'entendiez maintenant ! Quel ton tranchant ! quelle voix rapide ! Comme il affirme orgueilleusement ! Quelle n'est pas son indignation, quand on discute la vérité qu'il donne ! Ceux qui vous prennent ainsi des mains la nouvelle qu'ils méprisaient sont peut-être les plus tenaces des nouvellistes : ils ne le sont point par manie, mais par vanité.

Ils étaient tous à l'œuvre aujourd'hui. Que de rumeurs ils répandaient! que de récits ils exagéraient! que de dépêches ils exhibaient! Pour moi, dût-on me prendre pour un esprit fort, j'ai regardé comme une chimère la régence que les historiens de la journée disaient confiée au maréchal Bazaine. A les en croire, l'aide-de-camp de Bazaine, le général Boyer, aurait négocié avec M. de Bismark cette scandaleuse affaire : la Prusse nous laisserait l'Alsace et la Lorraine, après en avoir démantelé les places fortes ; on fixerait une indemnité de guerre; Bazaine serait nommé régent et gouvernerait la France jusqu'au mois de mars, époque où le Prince impérial, devenu majeur, recevrait la couronne de son père. Je ne sais si le roi de Prusse a pu se livrer à cette rêverie. Mais quoi ! cet enfant monterait sur un trône

ainsi déshonoré ! On en ferait le maître d'une nation qui maudit son nom! On le supposerait capable de braver nos souvenirs et de désarmer nos haines ! On nous croirait assez lâches pour accueillir ceux qui ont causé nos ruines et nos hontes ! M. de Bismark a pu former d'abord ce projet, dans l'espoir des guerres civiles qu'un tel régime nous rései'verait. En y réfléchissant, peut-être aura-t-il douté des avantages qu'il s'en promettait; peut-être aura-t-il compris combien serait illusoire pour tous une restauration si peu durable. Quant à la France, avertie par ses désastres, elle n'ajoutera pas à ses maux, j'espère, cette dernière ignominie.

Metz et Bazaine! ces mots sont dans toutes les bouches. L'un raconte que, près de capituler, Bazaine a été fusillé par ses soldats. A l'appui de celte nouvelle, on produit une dépêche, tombée à Nevers dans un ballon, et dont le préfet de Troyes confirmerait à son tour la véracité. La voici : « Canrobert, Lebœuf et Frossard ont été arrêtés par ordre du général Changarnier, qui a eu communication d'une capitulation signée par eux au nom de l'Empereur. Le général Changarnier et l'armée n'ont pas voulu d'une capitulation. L'armée prussienne, ayant connaissance de cela, a cherché à se rapprocher de Metz. Au même instant, un combat terrible a eu lieu, où le corps de l'armée prussienne a été re-

poussé; et nos troupes se sont pourvues de vivres et de munitions. Signé : Changarnier. » Un autre prétend que Metz résiste toujours : la nouvelle prussienne serait mensongère au point que plusieurs officiers bavarois auraient fini par en convenir; on n'aurait imaginé cette histoire que pour faire prendre patience aux soldats fatigués d'une guerre si longue et si meurtrière.

Je mentionne toutes ces nouvelles sans pouvoir ni vouloir en discuter la vraisemblance. N'est-ce pas assez d'en garder le fugitif souvenir? Un soldat français, à peine convalescent, se promenait tout à l'heure sur le Mail au bras d'un ouvrier qui le soutenait; ils s'entretenaient de ces bruits : « Savezvous ce que je pense? disait le soldat. Eh bien ! ce sont Içs Prussiens qui content eux-mêmes ces bêtiseslà, pour nous fatiguer l'esprit et pour nous décourager ! Tantôt ils disent une chose, tantôt une autre : à la fin on n'y reconnaît plus rien, on en est comme imbécile. » Pour être sommaire, cette opinion vaut bien qu'on la pèse : en vérité, elle n'est pas plus extraordinaire que nos dépêches...

Que sait-on de l'armée de la Loire? autre sujet de contradictions. Un diacre du séminaire d'Orléans a vu 40 canons et 30,000 hommes à Sully; un négor ciant rapporte que 15,000 soldats sont à Salbris ; un paysan assure que la Sologne n'a plus, pour la dé-

~ 296 fendre, que les francs-tireurs dont la très-libre conduite tyrannise, dit-il, le village de Chaumont et les environs. D'autre part, quelqu'un m'explique que toutes les troupes, placées là en observation, servent à dissimuler certaines intentions : pendant que l'ennemi les guette, l'armée principale se glisse par Vendôme et le Mans dans la direction de Paris. Ah! si ces informations pouvaient se vérifier une bonne fois ! on n'aurait pas à démentir le lendemain ce qu'on affirmait la veille. Si ces plans de campagne se réalisaient jamais! on n'aurait pas besoin de s'en refaire d'autres tous les matins...

De tout ce qu'on annonçait aujourd'hui, le seul fait certain, c'est que les Bavarois ont évacué Châteauneuf, où ils étaient depuis le 31 octobre. Ils se sont repliés sur Orléans cette après-midi.

Nos blessés se promènent dans les rues. On revoit avec émotion ces uniformes français; on regarde ces pauvres gens avec une vive compassion. Hier un turco, alerte et robuste soldat, dont l'œil luisant lançait des éclairs de haine aux Prussiens qui passaient, rencontre un officier de cuirassiers blancs sur le Marché-à-la-Chaîne. D'un bond, il vient se placer devant lui, se croise les bras et le regarde comme pour le défier. L'Allemand irrité veut le saisir par la main, et le secouer par châtiment. Mais le turco s'est déjà dégagé, et tirant un couteau, il s'avance

sur son adversaire avec des cris de provocation. Celui-ci crut prudent de ne pas risquer le combat; et devant nos marchandes de légumes, les commères du quartier et TArabe triomphant, l'armée prussienne se replia dans la personne blonde et grasse du cuirassier blanc.

Voici un nouveau crime à inscrire encore au martyrologe de cette invasion.

La nuit dernière, un paysan d'Ingré, qui se nommait Vaillant, entend frapper à sa porte, pendant qu'on brise les volets de sa croisée. 11 ouvre : deux Bavarois entrent, le sabre levé; mais 'tandis qu'enfants et femmes se sauvent par la grange, eux-mêmes se retirent brusquement, et Vaillant, sorti de sa maison, les aperçoit dans la cour de son voisin Augustin Dolbeau. « Retirez-vous, Messieurs, » s'écrie Dolbeau. Au même instant un des soldats le frappe de son sabre, et Dolbeau tombe presque mort. C'était un vieillard courbé par le travail et ses soixante-cinq ans. Vaillant, témoin épouvanté de ce meurtre, s'enfuit vers le village. Il voit les assassins, au clair de lune, s'élancer d'abord du même côté que lui, et bientôt retourner vers la scène du crime. Quand il revint avec les parents de son pauvre voisin, on trouva celui-ci horriblement mutilé : ses meurtriers ne s'étaient pas contentés de le tuer à coups de sabre; avec des échalas ils avaient battu leur victime.

— 29S - A côté de lui sa femme gisait sans vie. Tous deux étaient étendus au pied de leur maison, et leur sang avait jailli jusque sur les murs derrière lesquels ils dormaient en paix tout à l'heure.

Hélas ! le nombre de ces violences s'accroît de jour en jour. A Chécy, c'est une vieille femme qu'un soldat tue d'un coup de pistolet, parce qu'elle défend contre lui son armoire. Dans une des communes de Châteauneuf-sur-Loire, à la Pavillère, c'est un fermier, Jules Rousseau, qu'on force à conduire à Orléans les animaux et les objets tout à l'heure pris chez lui ; et comme on se plaint qu'il aille d'un pas trop lent, on le stimule à coups de fouet tout le long de la route. Au marché de Jargeau, on voit un vigneron de Châteauneuf, nommé Brinon, poursuivi par un hussard de la mort qui le renverse sous son cheval. Dans sa fureur, le cavalier veut que sa monture marche sur ce malheureux, tandis qu'il est à terre ; mais le cheval est moins cruel que son maître : il s'y refuse, malgré les coups d'éperon. A Saint-Denis-de- THôtel, les Bavarois arrêtent les passants, un jour qu'ils s'attendent à une attaque des Français : ils les contraignent à construire des barricades ; puis ils les mettent en avant, et, leur appuyant le. fusil sur les épaules, ils leur disent : « Vous resterez là; nous tirerons derrière vous, si les Français viennent. »

Des soldats se sont jetés hier soir sur un employé

- ^299 — de la poste qui revenait chez lui, la lanterne à la main. C'était dans la rue des Petits-Souliers. Ivres et sans doute 'intrépides par un effet de l'ivresse, ils l'ont assailli trois ou quatre à la fois. Ils l'eussent tué, si un boucher, entendant des cris, n'avait ouvert sa porte et recueilli la victime Les coups de sabre qu'il a reçus à la tête ne sont point, par bonheur, des blessures dangereuses. Mais nous vantera-t-on toujours l'austère respect que les Prussiens ont pour la discipline? Est-il donc vrai, comme le prétendent leurs officiers, qu'ils ne commettent d'excès que dans l'ivresse de la victoire?. . .

Ces délicats ont fait hier une réquisition dont on rirait, si elle n'était coûteuse : ils ont réclamé du maire six mille paires de gants pour officiers et soldats!... Comme il serait dommage que le froid rougît les mains élégantes de tous ces gentilshommes ! Ne faut-il pas garder bien douces les pattes si veloutées déjà dont ces vainqueurs caressent les vaincus ?

Lundi 7 novembre.

Un greffier qui vivait en 4635, aux environs de Metz, Jean Bouchez, écrivait dans son Journal :

« Le premier jour de septembre mil six cent trante et cinque, les gens tenant le parti de l'Empereur en-

trèrent par force aux chasteaulx de Cleumeri et Port sur Saille (1). Au bout de deux jours passé qu'ils y furent vindrent courir jusqu'à Fleuri et Pouli (2) : pillant, tuant, vioUant et bruUant où ils se rencon- Iroient, cette nation de gens ne craignant Dieu ny homme.

« On croioit que c'estoit Turc ; je croy que pire estoient encore, veu le mal qu'ils faisoient. »

Cette nation « de gens ne craignant Dieu ny homme, » dont se plaint Jean Bouchez, a gardé le goût de la dévastation et du pillage. Ses pères, les Germains, se précipitaient, fauves et intrépides, aux pays du soleil et de la civilisation: ici, épuisant les vins, les plaisirs et les richesses de la Gaule; là, s'enivrant aux délices de la vieille Rome ; partout, ravageant le monde sur leur passage et mêlant les grandes débauches aux grandes fureurs de la barbarie. Au moyen âge, leurs bandes affamées descendaient quatorze fois avec leurs empereurs dans les plaines de ritahe, et pendant trois siècles et demi (962-1 328), elles s'assouvirent de rapines immenses et d'orgies cruelles dans la Lombardie, à Rome et dans le beau royaume de Naples. Au XVI® siècle encore, les lansquenets de George Frondsberg saccageaient pendant neuf mois les

(i) Clémery et Port-sur-Seille.

(2) Fleury et Pouilly.

palais de Rome, ses maisons, ses autels même et ses tombeaux (1527). Et depuis que Jean Bouchez les a vus « pillant, tuant, vioUant et bruUant » dans sa province de Lorraine, leur avidité n'a pas cessé d'être moins brutale. En 1792, après avoir franchi nos frontières sans droits, ni raisons, ni prétextes, de nouveau ils épouvantaient de leurs excès la vaillante et pauvre Lorraine, provoquant ainsi ces vengeances de nos armées victorieuses dont ils prétendirent se venger à leur tour dans les représailles de 1815. Et depuis ce temps encore, on eût pu croire qu'un changement s'était opéré dans le cœur du monde et surtout dans l'àme de ces Germains. Jamais sur la terre on n'avait tant répété le mot d'humanité, et rAUemagne en particulier paraissait n'être plus que le vaste et doux pays des rêves et de la poésie. Peuple de docteurs et de musiciens, amoureux de ballades et de livres et de longues pensées, on disait ici qu'ils étaient, sous leur ciel nuageux, une race candide et bonne, une blonde et mélancolique nation, née pour le repos, la patience et les joies du foyer. Comme nous nous étions trompés! La science, ni la discipline, ni la paix n'ont vraiment rendu moins farouche et moins âpre le naturel des peuplades allemandes. Avec la guerre se réveillent dans leurs soldats la rage grossière et les convoitises violentes, et l'habitude des ravages qui faisaient tant redouter les irruptions et les conquêtes de leurs

aïeux. Pieux dans leurs églises, philosophes au coin du feu, ce sont toujours, au XIX® siècle comme au V®, les pillards les plus avides et les plus féroces de

l'Europe

Nous les avons vus à l'œuvre à Orléans (4). I^e pillage n'y a pas été général sans doute, mais il est peu de personnes qui n'aient été victimes de déprédations, peu de rues où on ne puisse indiquer quelque dévastation barbare. Tandis que les Aydes, le faubourg Bannier et le faubourg Saint-Jeau étaient saccagés presque tout entiers, de nombreuses maisons étaient en proie, dans l'intérieur de la ville, à la rapacité ou à la licence des soldats : celles que leurs habitants avaient abandonnées subissaient principalement tous les dégâts et toutes les souillures imaginables. Quant aux villages d'alentour, il serait impossible de décrire tout le mal qu'y a fait l'ennemi : j'ai visité des fermes où on n'eût pas même découvert le débris d'un meuble, pas un verre pour donner un peu d'eau à un blessé : rien, sinon les murs.

(1) L'ennemi a pillé sans retenue chez lé directeur du télégraphe, au café Choînet et au café de TEurope ; chez M. de Main vielle, M. R. d'Alès, M. de Pibrac, M. de Vauzelles, M. de Longuet ; dans les magasins d'épiceries et les cafés, au faubourg Saint-Marceau; dans les rues des Gourdes, de la Rretonnerie; aux environs de la gare, sur les boulevards et dans beaucoup d'autres endroits.

En vérité, c'est un spectacle qui laisse le dégoût, la douleur et l'étonnement, que celui d'une maison pillée, comme il y en a eu tant ici dès les premiers jours de l'invasion. Sur le plancher, on trouve épars des linges sales ou des vêtements mis en pièces; dans les coins se sont amoncelées les ordures ; partout des bouteilles cassées et de la vaisselle détruite ; ici ou là des vases de nuit pleins d'urine, au milieu des chambres. Voilà des lits boiteux ou renversés dont on a brûlé les traverses; des matelas couverts de taches, fangeux, ou bien lacérés de coups de sabre. Les pendules sont muettes : on en a volé les mouvements. Ces tableaux ont servi de table ou de cible ; on en a frappé plus d'un avec la baïonnette. Des chaises coupées, des armoires enfoncées, des tiroirs vides, des portes trouées ou fendues, des serrures arrachées, des fenêtres béantes, des caves taries ou humides encore des Uquides qu'on y a répandus : tel est l'aspect qu'ont après le vol et le ravage ces demeures, hier paisibles, où régnaient l'ordre, le goût, la propreté, où chacun avait arrangé sa vie comme il pouvait ou comme il voulait, et dont les mille objets, vieux ou nouveaux, beaux ou laids, étaient les souvenirs aimés et les témoins domestiques de nos âmes elles-mêmes.

Aucun scrupule n'a retenu les pillards. Je connais une ambulance où les Bavarois ont fouillé pendant

trois jours tous les appartements : quand le lit d'un blessé s'appuyait à un meuble et le masquait, on dérangeait le lit et le blessé pour atteindre au meuble, et chacun venait y choisir sa part. Je connais une école où, malgré tout le respect pour l'enfance et pour les choses de l'enseignement dont on gratifiait cette armée de lettrés et de pédants, on a brisé les pupitres, déchiré les cahiers et les livres, volé les écoliers et semé jusque sur la route les fournitures classiques de l'instituteur (1).

De même, rien n'a échappé à leur avidité : tout est butin pour eux. Ce ne sont pas seulement les menus objets qu'ils emportent, et leur sac de soldat n'a pas suffi à contenir leurs vols. Soit qu'ils les destinent à leurs familles, soit qu'ils en trafiquent tout de suite avec des juifs, ils prennent des robes, des faux cheveux, des châles, des ombrelles, des pendules, des glaces et même de la batterie de cuisine. Sous nos yeux, on en a chargé des fourgons qu'on avait amenés à dessein devant les maisons pillées, des fourgons d'ambulance, des fourgons couverts de la croix sacrée de Genève, pour que le recel fût protégé avec le signe et le droit de l'humanité !

Les pauvres gens n'ont pas été plus épargnés que

(1) Ces faits ont eu lieu aux Aydes. On en cile de semblables dans un grand nombre de nos villages.

les riches. Que d'ouvriers à qui ces pillards enlevaient leur montre, ou leur linge, ou leurs provisions ! C4es soldats, enfants du peuple pour la plupart, volaient sans pitié des malheureux dont l'humble logis, dont la chambre étroite, dont le modique mobilier pouvaient rappeler à plus d'un d'entre eux la misérable chaumière où vivaient ses parents, en Bavière ou en Silésie. Un de nos charretiers me disait : « Ils nous ont fait lever de notre Ht, ma femme et moi, pour s'y mettre... soit; mais ils m'ont pris tous mes vêtement: je n'ai plus même une paire de bas. » Tel a été le sort d'un grand nombre de nos paysans. A Saint-Jean-de-la-Ruelle, l'un d'eux n'a pas seulement vu vider son armoire et sa commode : des Prussiens l'ont dépouillé de la chemise même qu'il avait sur le dos.

Les marchands ont eu à. supporter le premier et le principal assaut de ces pillards. Dans un hôtel, les envahisseurs font disparaître instantanément linge, draps et couvertures ; plus loin, ils chassent d'un café la maîtresse qui résiste à leur brigandage ; elle absente, on boit, on casse, on brûle, on vole à loisir. Des cafetiers sont obligés de leur livrer toutes leurs boissons; des épiciers, toutes leurs denrées. Les débitants de tabac n'ont bientôt plus ni un cigare ni une pipe : par surcroît, on pille leurs chambres comme leur boutique; et, ce qui rend le méfait plus

cynique encore, les soldats qui s'étaient emparés de tout ce tabac ont essayé de nous le revendre à prix réduit.

Les Allemands ont souvent la gaîté bouffonne ou la plaisanterie sauvage, quand ils essaient d'être spirituels. Quelques-uns ont fait du pillage une farce. A Saint-Jean-le-Blanc, ces lourds fantassins se promènent un jour dans un jardin, affublés de robes de bal, et ces rustauds affectent toutes sortes de grâces burlesques, en imitation ou plutôt en parodie de nos jeunes filles.

Dans certaines maisons, les intrus se donnent des bals: les voilà revêtus des toilettes de la maîtresse du logis et dansant en cadence avec leurs lourdes bottes et leur lourde galanterie ; puis essoufflés, à bout de grotesque et de plaisir, ils finissent par la plaisanterie où s'épanche le mieux leur tempérament, par un débordement d'ordures et d'immondices...

La saleté leur semble-t-elle donc un des agréments et des droits de la victoire ? Ils l'aiment surtout inutile et pour ainsi dire insultante. On les a vus tuer des moutons dans un boudoir, égorger des porcs dans un salon, essuyer les fusils sur des tentures, couper des rideaux pour nettoyer des armes. Quelques-uns se plaisent à faire de leur fumier un usage ingénieux et badin : ils ont l'esprit du bas-ventre. Chez un de nos juges, par exemple, ces Cambronnes du pillage laissent

€ïi témoignage d'eux-mêmes un excrément sur chaque chaise ou fauteuil, à leur départ. Certains remplissent ailleurs de la même matière le chapeau du cocher de la maison et le déposent dans le salon, sur la table ; ffautres enfin en garnissent des coupes qu'ils ï*ecouvrent de fleurs... Souvent, c'est la méchanceté qui s'est mêlée au pillage. On coupe en carrés minuscules les tapisseries et les broderies ; on déchire le linge ou bien on le jette au feu ; le vin qu'on ne peut boire, on le répand sur le sol ; on perce les tonneaux éans les grandes caves, pour les inonder. Un de mes voisins, homme doux et timide qui ne leur refusait rien, eut la douleur de trouver détruit le portrait de îsa fille. Dans une ferme de Coulmiers , les soldats brisèrent tout, jusqu'aux sabots du fermier, ceux de «on enfant et ceux de sa femme (1).

Peut-on excepter les officiers dans cette armée de violents et de pillards ? Je le voudrais, car si ceux de l'armée prussienne ont, en général, une politesse arrogante, des façons raides et dures, l'âme froide, la parole sèche, la plupart des -Bavarois ont laissé voir utoe certaine bienveillance : on en a trouvé beaucoup dont il fallait louer la délicatesse, la retenue et la courtoisie. Plus d'une fois, sans doute, excitée par

(1) Ces vols et ces sévices n'ont pas pour excuse la violence dés premiers jours : ils ont duré pendant toute l'occupation.

des dépits de gourmandise ou bien échauffée par Tappétit du Champagne, la brutalité a fait explosion chez des officiers d'abord très-réservés. On en a vu qui, chancelants d'ivresse, poursuivaient des domestiques l'épée à la main. L'un d'entre eux est entré à cheval, en se pavanant de cet exploit, dans la salle à manger d'un de. nos hôtels. Il est juste d'avouer pourtant que le plus grand nombre se conduisent en gens bien élevés à l'égard des personnes.

Je ne dis pas qu'ils aient eu la même vertu à l'endroit de nos biens. Presque tous ont favorisé le pillage par leur tolérance; quelques-uns l'ont ordonné; la plupart en ont été les complices ; beaucoup ont égalé leurs méfaits à ceux des soldats. A Saran, un ingénieur dérobe les vases sacrés. Aux Aydes, un capitaine force à coups de sabre le bureau d'un négociant. Un officier est surpris, à Orléans, la main dans le secrétaire d'un magistrat qu'il venait voir pour une affaire d'ambulance : il lui volait son argent. Un colonel emporte d'une maison six matelas, douze couvertures et toutes les Hqueurs ; un autra enlève furtivement d'une panoplie un couteau de chasse qui lui plaisait. Ailleurs, c'est un officier qui, malgré toute résistance, prend de force une carte et des livres. Ici, l'un d'eux va butiner à la cave avec ses soldats et s'enivre sur les bouteilles. Là, un jeune comte oublie, dans l'alerte d'un départ précipité, la lanterne sourde et les fausses

clefs qu'il avait apportées chez son hôte, conseiller à la cour d'Orléans. Tel met dans ses malles la plus belle vaisselle du logis ; tel autre s'empare, pour toute proie, du linge le plus fin qu'il trouve. Dans cinq ou six maisons, les officiers s'en vont avec les couverts où ils ont mangé, et ceux qui leur succèdent sous le même toit se plaignent de ne pas voir d'argenterie sur la table. D'autres enfin choisissent dans la propriété du vaincu des meubles et même des livrées.

Je ne parle pas des petites vengeances qu'ils exerçaient chez les gens dont l'accueil leur avait déplu : quitter la maison pour installer quinze ou vingt soldats à leur place, c'est, hélas ! une peccadille, relativement à tant d'actes plus odieux et plus douloureux. Mais maintes fois des officiers se sont abaissés à d'inutiles et mesquines violences. Dans un village qu'ils étaient forcés d'évacuer, quelques-uns ont jeté à terre les pendules et brisé jusqu'aux vitres de la ferme où ils logeaient. Dans notre ville, plusieurs ont commis des dégradations volontaires dans les chambres qu'ils habitaient ; l'un même a laissé les couvertures de son lit coupées en quatre. De telles indignités, répréhensibles en un soldat, ne sont-elles pas honteuses pour un officier?...

Nous nous étonnons et ncus nous indignons de tout cela plus vivement sans doute que ne le faisaient nos

pères, plus durs que nous dans ces souffrances. Acea émotions, il me semble reconnaître que la guerre paraît plus horrible à l'humanité d'aujourd'hui quîi celle d'autrefois ; c'est la marque d'un adoucissement dans nos mœurs. Et si Ton considère d'un œil impartial la conduite de nos ennemis dans la plupart des villes occupées, il est évident qu'eux-mêmes, sans réprimer tous leurs instincts, osent pourtant moins encore qu'ils ne l'eussent voulu peut-être : à cet autre signe, reconnaissons aussi que les conquérants de ce siècle redoutent plus que leurs devanciers les jugements de l'opinion publique et de l'histoire. Hélas ! le cœur du patriote ne se remplit pas seulement de malédictions, à la vue de ces dévastations inhumaines : il forme des vœux de vengeance et conçoit l'affreux désir de représailles où l'Allemagne éprouve à son tour ce que la France endure maintenant. Mais l'âme du philosophe soupire et s'attriste. Je ne doute pas que, la guerre achevée, le récit de ces crimes et de ces maux n'invite les penseurs et les sages à étendre les limites de ce droit des gens qui déjà protège les blessés et qui, un jour, pourra, je l'espère, protéger d'autres victimes. Des questions se poseront, parmi les hommes de bien de tous les pays. On se demandera par exemple si, dans l'assaut d'une ville que n'ont pas défendue ses gardes nationaux, on peut encore tolérer le pillage, comme dans les faubourgs.

d'Orléans ; s'il est permis d'incendier le séjour de tant d'innocents, comme à Lailly, àVienne-en-Yal, à Varize, à Civry ou à Châteaudun, parce que la localité a été le théâtre d'un combat ; s'il est loisible de livrer un village, comme Villeneuve-d'Ingré, à une dévastation régulière de plusieurs heures, sous le prétexte que des troupes s'y sont retranchées et défendues. Peutêtre le philosophe qui proposera ces questions à la conscience humaine en Europe jettera-t-il dans les esprits les germes d'idées utiles pour les malheureux de l'avenir. Mais je crains que, les haines de races s'avivant dans les exemples d'aujourd'hui, la civilisation n'ait rien à gagner dans la guerre prochaine, dans celle que la juste colère de la France portera au sein de la Prusse, comme une torche vengeresse aux lueurs ardentes, aux flammes implacables, aux vastes incendies.

Certes, le roi de Prusse a bien menti à ses promesses, lui qui déclarait, dès son entrée en campagne, qu'il faisait la guerre, non au peuple de France, mais à son gouvernement. L'armée prussienne et ses généraux ont prouvé le contraire, par leur rapacité et leur cruauté. Il y a quelques jours, dans une lettre digne de Fénelon, l'évêque d'Orléans a pris la liberté de rappeler à Guillaume ses devoirs de prince devant Dieu et l'humanité ; il lui a placé sous les yeux l'exemple du souverain qui a sanctifié chez nous la royauté

- 3)2 moderne, de ce saint Louis si équitable avec ses ennemis et si doux à la guerre, dans un siècle qui Tétait si peu ; il l'a prié de préférer une paix honorable, qui satisfasse la France, à des conditions rigoureuses, qui l'exaspèrent dans toute la suite de ses générations. Le roi que M. de Bismarck conseille est-il capable d'entendre un tel langage (1)?

Mardi 8 novembre.

L'armée de la Loire est-elle à nos portes? La vigilance de M. de Tann semble inquiète. Hier matin, le boute-selle a sonné : les soldats sont sortis avec leurs armes ; les chevaux attelés aux canons n'attendaient qu'un coup d'éperon ou de fouet; la garnison aux aguets se croyait près de partir... Mais, malgré un assez long suspens. Tordre n'est pas venu, et tous, batteries et régiments, ont repris leurs cantonnements habituels, au grand dépit de la population dont ces alertes commencent à exciter Tespoir.

(1) Cette lettre fut remise au roi par un neveu de Tarchevêque de Malines, le comte de Frankepberg, qui avait déjà servi d'intermédiaire à Tévêque d'Orléans près de la cour de Versailles, pour les réclamations de notre malheureuse ville. On croit savoir aujourd'hui que celte sévère et libre lettre parut hardie et mécontenta le roi de Prusse.

L'après-midi, le commandant de place a fait minutieusement visiter les égouts. M. de Tann, paraîtil, persiste à soupçonner quelque télégraphe souterrain qui communique d'Orléans à Tours.

L'émotion du jour, c'est l'arrivée de M. Thiers (i) à Orléans. Hier soir, vers six heures, il descendait à rÉvêché, apportant la nouvelle que l'armistice n'avait pu se conclure : la guerre allait continuer, c'est-àdire la ruine de la France. Aujourd'hui, à dix heures et demie, M. Thiers a repris le chemin de Tours.

La conversation qu'il a eue à l'Évêché était d'un douloureux intérêt. Je me hâte de la reproduire, telle que me l'ont rapportée quelques-uns de ses auditeurs les plus attentifs et les plus fidèles.

M. Thiers est revenu triste et presque sombre. Il n'a pas seulement le regret de n'avoir pu suspendre le cours sanglant de l'invasion : il a vu la France occupée par l'ennemi. D'Orléans à Versailles, il n'a eu sous les yeux qu'une campagne dévastée et muette, avec des fermes en ruines, des chaumières fermées, des villages déserts. En plus d'un endroit, il a trouvé les habitants des bourgs rassemblés sur son

(1) M. de Tann avait reçu le vendredi soir une dépêche de M. de Bismark, qu'il vint communiquer à FÉvêque le dimanche malin; elle était ainsi conçue : « M. Thiers restera encore deux ou trois jours, pour en finir. Je rattei.ds aujourd'hui. Il va revenir. 1

passage. Rien n'était plus lamentable que Tair farouche et désolé de ces paysans qui criaient autour de lui: « Vive la paix! vive M. Thiers! » Sa voiture le menait lentement sur des routes, ici encombrées, là défoncées. Souvent il fallait avancer à travers les champs et longer le chemin coupé, sur le sol boueux des terres voisines. « Depuis quarante jours, a dit M. Thiers, j'ai fait plus de trois mille lieues, «ous des ciels bien différents : je n'ai pas eu de voyage plus pénible que celui-ci. »

A Versailles, il ne s'arrêta d'abord que quelques heures, pour se munir d'un nouveau sauf-conduit. A peine entrevit-il M. de Bismark à qui il adressa ces seules paroles, avec son leste et vif esprit : « Je ne puis vous dire qu'une chose : c'est que je ne veux pas vous parler. » Le soir, il était à Paris, et il y passa la nuit au conseil. Revenu à Versailles, il eut dès le lendemain des entrevues journalières avec M. de Bismark. Le 6, les négociations furent définitivement rompues.

C'est le mardi i^^ novembre que M. Thiers eut son premier entretien avec M. de Bismark. L'armistice en fut l'objet principal; et comme la difficulté consistait surtout dans le ravitaillement de Paris, M. Thiers voulut régler cette question tout d'abord.

M. de Bismark se montrait désireux de la paix; il opposa peu de résistance, et laissa partir M. Thiers

avec la persuasion que rarrangement était convenu. Une commission devait être nommée pour déterminer le nombre de rations que Paris aurait à recevoir chaque jour.

Lors de Tentrevue suivante, M. Thiers était à peine dans le cabinet de M. de Bismark, que celui-ci lui demanda s'il avait encore les pouvoirs nécessaires pour traiter.

— Certes, oui, répondit M. Thiers.

— Les nouveaux maîtres de Paris vous ont donc accordé leur confiance? Vous n'ignorez pas sans doute qu'une émeute a eu lieu; 4a Commune règne à l'Hôtel-de-Ville; on a chassé le gouvernement de la Défense nationale...

— Impossible!

— Je suis parfaitement renseigné.

M. ThiersetonnepriaM.de Bismark de laisser aller M. Cochery à Paris, afin de voir ce qui s'y passait. Les Prussiens rie connaissaient que le premier triomphe des démagogues ; ils suretit plus tard que la garde nationale avait comprimé cette insurrection, et que le gouvernement en appelait aux suffrages des Parisiens pour décider entre ces factieux et lui.

Dès qu'il fut sûrement informé des événements de Paris, M. Thiers eut un entretien avec M. de Bismark. 11 s'attendait à des difficultés nouvelles, et ne se trompait pas dans ses fatales prévisions : on ne

consentait plus au ravitaillement de Paris. D'abord M. de Bismark prétexta le refus de M. de Moltke : le général, consulté sur le ravitaillement, avait trouvé cette facilité dangereuse aux intérêts de l'armée allemande. M. Thiers eut beau se récrier; il s'aperçut bientôt que, sur ce point, le ministre prussien était décidé à ne rien céder.

Toutefois, M. de Bismark ne tarda pas à s'expliquer. Fut-il plus sincère, parce qu'il semblait parler avec passion?... On n'oserait le dire de ce grand acteur habitué à tous les rôles de l'histoire. M. Thiers l'écoutait avec une pénétrante attention; il le voyait agité, brusque, furieux en apparence, tandis que sa bouche maudissait les révolutionnaires et Gambetta. Telles étaient, en etfet, les deux raisons qui paraissaient avoir changé la volonté de M. de Bismark : les troubles de Paris l'inquiétaient, disait-il, parce que cette populace, capable de faire la guerre civile dans un camp, ne laisserait au gouvernement ni le droit de conclure un armistice, ni le pouvoir de respecter un traité ; quant à la proclamation où Gambetta dénonçait Bazaine à la France, il en était indigné au plus haut point : il niait la trahison ; il prétendait qu'avec ce mot terrible et dangereux, Gambetta enflammait à dessein la colère de la multitude, aimant mieux expliquer les malheurs de son pays par l'indignité des chefs que par la fatalité de la guerre et de la fortune ; il y

— B17 — apercevait le commencement d'une politique prête à provoquer toutes les révoltes, disposée à tromper la foule avecles illusions du patriotisme, au lieu déconsidérer sagement la réalité des choses. « Franchement, dit M. de Bismark en terminant, vous m'ôtez les moyens de faire la paix malgré de Moltke. Au bout d'un mois, votre gouvernement sera sans crédit et sans puissance : Tours voudra commander à Paris, et si vous essayez de résister, une révolution vous renversera. »

— Alors l'armistice n'aura pas lieu, répondît M. Thiers. Est-ce votre intention?

— L'armistice se fera si vous voulez. Écoutez-moi. Le siège cesse, et Paris passe sans danger tout le temps dont vous aurez besoin pour élire une assemblée. Si j'ordonnais le bombardement, n'useriez-vous pas vos provisions tout en recevant nos bombes? Je l'empêche, et voilà toute la différence. Partout j'arrête la marche de nos armées : celles qui s'avancent sur le iMans et le Havre camperont où elles sont aujourd'hui... Vous nommerez vos députés, et quand vous aurez ainsi créé un gouvernement légal, je traiterai avec lui, quel qu'il soit, car je veux, moi, un gouvernement solvable.

M. Thiers sentit qu'à discuter phis longtemps cette question il ne vaincrait pas la résolution de son adversaire. Tout ce que son expérience diplomatique, son génie

et son éloquence lui donnaient de forces, il remploya pour faire fléchirrarrogance de la Prusse, pour exciter ses craintes, pour lui arracher une paix que la France pût accepter. M. de Bismark souriait: il n'avait peur d'aucun péril ; il ne découvrait aucun obstacle ; il ne redoutait aucune de ces trahisons de la fortune que de plus fiers et de plus grands que lui ont subies naguère.

— Prenez garde, lui dit un moment M. Thiers, riiiver approche. Tandis que la France, à l'abri de ses villes, va renouveler ses ressources et ranimer ses armées, vous verrez les vôtres dépérir sous le froid, la pluie et les influences funestes de la saison. Vos troupes...

— Nos troupes n'ont pas à craindre ces maux.

Voulez-vous visiter nos campements et faire le tour de nos lignes? Vous verrez que nous cernons Paris sans inconvénients pour la santé de nos soldats. Partout ils habitent des baraques ou des maisons... Quant aux vivres, nous en avons assez ici pour attendre jusqu'au 15 janvier. A cette date, nous aviserons...

M. de Bismark ne s'effrayait pas non plus des mécontentements que son ambition cause en Europe. Comme M. Thiers assurait que la Russie s'alarmail et s'irritait, M. de Bismark se leva et sonna : « Apportez, dit-il à celui qui parut, le carton où sont renfermés les papiers de la Russie. » Le carton ap-

porté : « Lisez, dit-il à M. Thiers; voici trente lettres venues de Saint-Pétersbourg. »

M. Thiers se garda bien de ne pas lire. Il apprit ainsi, comme il le soupçonnait déjà, que la Russie n'intervenait pas sérieusement pour recommander Tarmistice. L'empereur Alexandre déclarait qu'il se contentait d'une prière amicale : jamais il ne brûlerait une cartouche pour la France.

Après mille détours, M. de Bismark en revint aux conditions de la paix.

— Si Paris, dit-il, veut nous 6)rcer à le prendre, nous resterons ici jusqu'à ce que la faim le réduise à capituler. Nous n'emploierons pas le bombardement. Mais nous serons plus exigeants : nous demanderons cinq milliards, toute la Lorraine et toute l'Alsace...

— Si nous traitions aujourd'hui...

— Nous ne réclamerions que deux miUiards, dit M. de Bismark en s' approchant de M. Thiers comme pour lui parler à l'oreille. Nous vous laisserions Metz ; vous nous donneriez derrière cette ville la Lorraine allemande; vous garderiez la partie supérieure du Haut-Rhin ; vous céderiez Strasbourg et le reste de l'Alsace... i> M. de Bismark se leva et ne prononça plus que cette parole.: « Voilà la paix que je vous offre ; j'aurai de la peine à décider le roi, mais je finirai par le convaincre. »

Quelle émotion ne devait pas ressentir M. Thiers !

Avoir raconté toute cette épopée de victoires et de conquêtes dont les soldats de la République et de Napoléon 1er furent vingt et un ans les héros en Europe ; et ce que n'avaient pu dix nations, ce qu'elles n'osaient point après Waterloo, l'entendre proposer par M. de Bismark comme une sorte de faveur, comme une concession généreuse ! Voilà bien l'insulte la plus outrageante qui pût être faite au cœur de M. Thiers, dans sa fière et glorieuse vieillesse. Mais il aime si vivement la France, il juge nos calamités si désespérantes, il a si peur pour elle d'infortunes plus graves, que, ces odieuses conditions, il les eût subies pour n'avoir pas, plus tard, à en subir de plus odieuses encore. Libre de régler le sort de la France, il eût accepté l'armistice, même sans la faculté de ravitailler Paris. Il présume, en effet, que pendant un mois on ne pourra rien tenter, dans l'état où se trouve la défense, pour rompre les lignes d'investissement : les grandes sorties seront impossibles. L'armistice n'ôtera donc à Paris aucun de ses moyens de salut. Quel avantage, au contraire, que d'avoir un gouvernement ! M. Thiers n'eût point, pour sa part, refusé le traité qu'offre M. de Bismark, tant il lui paraît impossible que la France relève sa fortune militaire, parmi toutes ces ruines de son administration et de ses armées. « Il faut, dit-il, faire en octobre une paix fâcheuse, pour n'en pas faire une détestable en février ; céder

une province aujourd'hui pour n'en pas céder deux plus tard ; payer deux milliards pour n'avoir pas à en payer cinq. » Si dur qu'il soit, ce conseil est politique ; mais on ne veut l'entendre ni à Tours ni à Paris : par une illusion aussi vaine que noble, on espère encore dans le désespoir ; on se refuse à croire que M. Thiers ait vu nettement la situation de la France. De Paris, on ne peut apercevoir la vérité ; à Tours, on ne veut pas la regarder; et par un malheur qui s'ajoute à nos autres maux, les deux gouvernements se renseignent l'un l'autre, comme s'ils voulaient s'abuser réciproquement : Tours trompe Paris, et Paris trompe Tours. Ses avis méprisés de part et d'autre ont fait dire à M. Thiers : « L'Empire nous a perdus; la République nous empêche de nous sauver. »

M. Thiers a volontiers parlé de M. de Bismark. Il a observé cet étonnant personnage avec toute sa sagacité d'homme du monde et d'historien.

C'est en 1862 que M. Thiers avait vu pour la première fois M. de Bismark, alors ambassadeur à Paris. En ce temps-là, les ambassadeurs ne s'aventuraient point dans le salon de M. Thiers : ils eussent craint le déplaisir de l'Empereur. Un soir, comme il y avait beaucoup de monde à l'hôtel Saint-Georges, on annonça tout à coup M. de Bismark. M. Thiers n'en fut pas moins surpris que ses hôtes. Combien ne le futon pas davantage encore, quand M. de Bismark, avec

cette cynique franchise qui paraissait alors une sorte de défi ironique adressé à la bonne foi des gens, développa le plan de sa politique future en Allemagne ! Une telle hardiesse parut aussi bizarre à M. Thiers qu'aux autres. Qui Teût jamais soupçonné? la fortune a changé en réalité le rêve de M. de Bismark, et c'est M. Thiers lui-même qu'elle a choisi pour aller voira Versailles ce que veut faire aujourd'hui de la France l'imagination de l'audacieux Prussien... Quelques jours après, M. Thiers lui rendit visite. Au milieu de l'entretien, M. de Bismark lui dit tout à coup avec une certaine bonhomie caressante et captieuse : « Avouez-le, vous boudez avec vos amis et vos livres. — Quand on a des opinions, répondit M. Thiers, dont la conscience tressaillait, il faut les respecter, i L'esprit de M. de Bismark est tout entier dans sa répUque : « Vous avez raison : il faut avoir des idées, mais il faut les servir par le pouvoir ; j> et cette maxime à peine émise : « Tenez, ajouta-t-il, j'arrange votre affaire avec FEmpereur.... » En prononçant ces wroles, il avait l'œil fixé sur M. Thiers, comme pour exprimer d'un regard cette pensée secrète : « Soyez ministre ; nous referons l'Europe. » M. Thiers comprit, et d'un geste, écartant pour ainsi dire l'offre et l'idée, il détourna la conservation vers d'autres pensées.

A Versailles, M. Thiers, qui n'a vu ni le roi ni M. de

Moltke, avait tous les soirs un entretien avec M. de Bismark. Un jour, il le trouva dans la maison particulière que le ministre prussien s'était choisie, travaillant devant deux bouteilles garnies de bougies à leur goulot : au milieu de ces splendeurs de Versailles dont la victoire lui donnait le droit de jouir, M. de Bismark ne se souciait pas davantage de luxe et d'élégance. « C'est un sauvage plein de génie, » a dit M. Thiers, jugeant d'un mot tout ce qu'il a vu en lui d'originalité, de brusquerie, d'astuce et de violence.

Ces conversations se prolongeaient bien avant dans la nuit. M. de Bismark aimait à parler de mille choses étrangères à la négociation du moment. Curieux, ayant lui-même beaucoup d'expérience et de souvenirs, il était charmé d'entendre un causeur aussi spirituel que M. Thiers, aussi riche en idées, aussi versé dans la connaissance de son temps. C'eût été, ce me semble, un plaisir singulièrement délicat pour' un philosophe ou un historien, que d'assister à l'entretien familier de ces deux hommes d'État. M. de Bismark, moqueur cruel, dur et gai despote, amoureux des bons mots et du paradoxe, au langage libre et même trivial, sans scrupules dans ses jugements comme dans sa politique, contempteur des hommes et des choses, habitué à porter le goût de l'esprit jusque dans- l'abus de la force ; M. Thiers, avec son intelli-

gence si souple et si déliée, sa piquante sagacité, sa mémoire féconde, son savoir si vaste et si varié, son bon sens exquis, sa grâce malicieuse, sa verve et sa vivacité si française : c'étaient deux interlocuteurs qu'il eût été instructif d'entendre, au coin du feu, échangeant leurs remarques sur les contemporains et se racontant les événements, mieux connus d'eux que de la foule, où ils ont paru l'un et l'autre. J'imagine que plus d'un prince ou d'un grand personnage les eût écoutés avec quelque impatience, s'il avait été derrière la porte. Un soir, comme M. de Bismark laissait passer les heures dans un babil de médisance qui lui semblait délicieux, M. Thiers lui rappela les affaires sérieuses qu'il avait à traiter. Alors, avec un mouvement d'effusion singulière, M. de Bismark lui' prit la main en s'écriant : « Laissez-moi, je vous en supplie, laissez-moi : il est si bon de se trouver un peu avec la civilisation!... » Le mot est flatteur, sans doute, pour M. Thiers ; l'estril autant pour la cour de Prusse, dont on venait de parler ?

Étrange histoire surtout que celle-ci ! C'était après la bataille de Sedan. Quand le roi de Prusse se vit prié par l'Empereur de lui accorder une entrevue, il en fut si embarrassé qu'il envoya son tout-puissant ministre à sa place. M. de Bismark, qu'au contraire rien n'embarrasse, s'en va, portant deux pistolets à la ceinture et suivi de quelques cavaliers. Le voici

arrivé. L'Empereur, qui Taperçoit d'un petit jardin où il attend, fait quelques pas à sa rencontre. Mais au moment où M. de Bismark descend de cheval, le vent soulève son manteau : « L'Empereur, dit M. de Bismark, pâlit à la vue des pistolets. Il me croyait capable de ce crime de mauvais goût!... »

M. de Bismark a plusieurs fois affirmé que rien n'avait été concerté dans les fameuses conférences qu'il eut à Biarritz avec Napoléon III. Au reste, il parle des talents diplomatiques de l'Empereur avec un mépris que le succès sans doute rend plus insolent. « Le ciel vous a fait un joli cadeau en vous donnant votre esprit, lui disait à ce propos M. Thiers ; mais convenez qu'il vous a fait un plus beau présent encore en vous donnant Napoléon III pour adversaire, » Paroles auxquelles M. de Bismark répondit par un sourire, sourire d'acquiescement plus que de modestie.

On a interrogé M. Thiers sur la capitulation de Metz. Il ne croit pas encore à la trahison de Bazaine : il attend, avant de juger, des informations plus précises. Il raconte que M. de Moltke regarde Bazaine comme un grand général, et M. de Bismark aurait dit de lui : a C'est un fier homme de guerre. » M. Thiers ajoute que, pour sa part, il égale Bazaine aux plus habiles maréchaux du premier empire. Si Bazaine a un tel mérite et que sa trahison soit vraie,

rai&Qtt de plus pour que son crime eavers la France soit abominable.

Ce matin, à neuf heures, M. Thiers est parti pour Tours avec M. de Rémusat et M> de Lacombe, rame assombrie par une noire tristesse. M. de Tann, qu'une dépêche avait informé hier de Finsuccès des négociations, et qui en est désolé lui-même, a fait accompagner la voiture de M. Thiers jusqu'aux avant-postes par un de ses aides-de-camps, le baron Unterrichter. On racontait ce soir, à Orléans^ qu'arrivé à Beaugeacy, M. Thiers a rencontré l'armée du généi'al d'AureBe. Les habitants l'ont accueilli par les cris de : c Vive M. Thiers ! vive la France ! »

Oh ! oui, poussons vers Dieu comme à la face du monde ce grand cri : a Vive la France ! » Plus que jamais nous avons besoin qu'on l'entende au ciel et sur la terre, sur la terre de Turenne, de Hoche et de Napoléon !«''.

Hélas ! nos pensées étaient amères aujourd'hui, à la nouvelle que l'armistice n'avait pu se conclure. Découragés par la capitulation de Metz, n'appréhendant que trahison ou incapacité, ignorants de ce que fait la France que nous n'apercevons plus, pleins du sentiment de nos malheurs, nous considérons avec épouvante la guerre qui recommence. Est-il possible que nous nous relevions de l'abîme ? Ne vaudrait-il pas mieux ménager maintenant nos dernières forces,

- 8»7 - H travailler sans retai^i à la préparation d'un avenir meilleur?... Ce soir, il y avait dans Orléans un désespoir presque général. Bien des femmes ont pleuré, quand on leur a dit que tout espoir de paix était perdu.

Mardi 9 novembre.

Sm hmru $t demù du matin. — Au réveil, j'ap*»prends qu'un mouvement extraordinaire a eu lieu, cette nuit^ dans la garnison, et, sans doute, dans toute Farmée bavaroise. Peut-être, à Theure oii j'ouvre la porte à mon voisin, Orléans est-il libre de ses ennemis !

On me raconte qu'hier, dans l'après-midi, les dragons et les artilleurs, jusqu'à présent cantonnés à La Chapelle, sont partis au galop, dans tout le désordre de l'émoi, sans même prendre le temps de ^ former en escadrons* Un peu plus tard, soixante à quatre-vingts canonniers sont arrivés au faubourg Madeleine, par un chemin de travei^e, tête baissée et l'air fatigué. On croit qu'ils venaient du côté d'Ormes. Ils menaient des charrettes chargées de fagots. Ce seraient, au dire des paysans, les conducteurs et les servsffîts de plusieurs pièces enlevées par surprise aux Prussiens dans les environs de Coulmiérs. On ne

leur aurait fait amener ce bois que pour dissimuler la cause véritable de leur retour.

Les voitures d'ambulance des Bavarois ont presque toutes quitté la ville vers quatre heures et demie. On s'est à peine donné le temps de bien atteler les chevaux. De ces voitures, les unes ont suivi la route de Meung, les autres celle d'Ormes.

M. de Tann s'en est allé hier soir, vers dix heures. Dans l'après-midi, des estafettes, probablement alarmantes, étaient venues troubler le vieux général. Son état-major a fait à la hâte et furtivement ses préparatifs de départ. Les officiers cachaient mal l'inquiétude dont ils étaient agités, et, s'il faut en croire un témoin intelligent, un vif sentiment de douleur a contracté un instant les traits de M. de Parseval, sous l'empire de ces graves nouvelles. C'est donc un faux rayon de sérénité qu'ils affectaient de laisser luire sur leur visage. « Nous reviendrons dans quelques jours, disaient-ils d'un air indifférent; nous nous absentons pour une petite affaire de guerre... »

Il est bien vrai que l'armée de la Loire a eu un succès, et ainsi s'explique le départ de M. de Tann. Avant-hier, nos soldats ont battu l'ennemi à Saint- Laurent-des-Bois. Les Prussiens, avec dix canons et 4,000 hommes, avaient attaqué à la faveur du brouillard ; mais enveloppées dans la brume, nos

troupes avaient elles-mêmes opéré leurs mouvements, sans être aperçues. A trois heures, ils se sont repliés. Nos mitrailleuses avaient surtout fauché quelques rangées de hussards rouges. Les Allemands ont abandonné sur le champ de bataille leurs blessés avec leurs morts : c'est pour eux le signe évident de la déroute.

Sept heures et demie. — Oui, Orléans peut se croire libre. Plus de sentinelles aux postes ordinaires. Le pont de bateaux a été coupé. Seuls restent encore le commandant et les voitures du télégraphe. Quelques Bavarois errent isolément çà et là dans la ville; mais tous les régiments sont partis.

Les rues sont vides. On regarde avec étonnement autour de soi ; chacun craint d'en croire trop vite ses yeux et son espérance; il y a de la timidité et comme une certaine peur dans le plaisir qu'on éprouve. L'évacuation est-elle réelle, ou seulement temporaire?

Midi, — A onze heures, un fourgon d'ambulance est revenu dans la rue Jeanne-d'Arc : il a repris place à sa remise habituelle. C'est avec un sentiment de consternation qu'on l'a vu rentrer ici. « Quoi! se disait-on, c'était encore une fausse retraite ! »

Cependant une nouvelle importante nous a bientôt

- 3S0 rendu la confiance et la joie. Le commandant de place a tout à rhenre quitté Orléans. Lui aussi a feint d'annoncer une absence momentanée; il a déclaré qu'il ne s'éloignait que pour deux jours. Mais en partant il a recommandé au maire les blessés de l'armée allemande. Pourquoi cette précaution, s'il n'avait peur, en abandonnant Orléans, d'en perdre la possession?

L'aspect de la ville est étrange. Un peu de pluie vient de tomber : la brume flotte en vapeurs grises et légères sur nos rues presque désertes. De rares habitants sortent et se questionnent. On a Ttk Comme stupéfait d'être ou de paraître libre. Il y a sur les visages «t dans les cœurs une sorte d'etlare^ ment semblable à celui de gens longtemps plongés dans l'ombre, qui reviennent à la lumière du soleil. On se rassemble, on s'enhardit... Mais des Bavarois passent : on doute encore de son bonheur.

Midi et demi, — Le canon tonne!... On l'entend de la place du Martroi. L'armée de la Loire se bal donc pour notre délivrance}... Gomme ils sont doux aujourd'hui à nos oreilles, avec leurs promesses d'honneur et de liberté, ces longs et grands bruits de la mort ! Voici donc que le drapeau français a reparu près d'Orléans... Vous vaincrez; marchei à nous, soldats qu'Orléans attend et que Paris espère ! . . .

Une heure, — Il y a eu comme un éclair d'espérance dans toutes les âmes, quand on a entendu les premiers coups de canon. Puis on a réfléchi; le cœur s*est oppressé ; on craint, on est en proie à la curiosité; on voudrait deviner à l'écho lointain de la bataille les péripéties de la lutte. De toutes parts, on court dans la ville à la recherche d'une nouvelle. Déjà quelques boutiques se sont ouvertes; les maisons, closes sous leurs volets depuis un mois, se découvrent à la pleine lumière et semblent se ranimer. La foule commence, anxieuse et mobile, à remplir les rues; beaucoup se dirigent vers les faubourgs de l'ouest pour écouter : si le son du canon se rapproche, nous pouvons nous croire victorieux...

Trois heures. — Je suis allé sur la route de Là Chapelle, et d'un tertre un peu élevé, au milieu des champs, j'ai tendu l'oreille au bruit de la bataille. Un groupe d'ouvriers et de paysans était là. Je ne puis dire comment, pendant deux heures, les impressions de la crainte et de la joie se marquaient sur nos fronts anxieux. C'était quelquefois un silence attentif où chacun interrogeait l'écho. « Le bruit s'éloigne ! » disaîton. Puis quinze ou vingt minutes s'écoulaient. Tout à coup le canon semblait pousser une clameur de menace et de victoire : « Ils avancent! s'écriait-on ; les Français gagnent du terrain ( » Un malade bavarois,

sorti du village, était venu écouter, lui aussi, et s'était mêlé à nous : il paraissait effrayé et il souriait quand on le regardait ; j'apercevais au fond de son cœur toutes les émotions contraires des nôtres : il était grave et souffrait.

Un instant, on a distingué les décharges de mousqueterie ; et quelques-uns pensaient que la bataille se livrait à deux ou trois lieues de nous à peine. C'était sans doute une illusion.

Vers deux heures, la canonnade s'affaiblit; le son est sourd, on Tentend â peine. Tout est perdu! Déjà plusieurs s'en vont découragés. Je reste pourtant. Un de nous a dit qu'il se pourrait bien que l'armée fut entrée dans les bois pour gagner Ormes : c'est pourquoi le bruit du combat, s'engouffrant sous les arbres, serait devenu moins clair et moins vif. Vaine explication peut-être ; mais elle console, et je m'attache à elle comme à la vérité...

Tout à l'heure l'écho s'est réveillé. Écoutez! Ces canons qui grondent marchent triomphants de notre côté. On dirait qu'ils s'arrêtent pour mugir encore et qu'ils reprennent vers nous leur course. Allons! l'armée française arrive : voilà son pas victorieux. 11 ne faut plus douter : les Bavarois reculent, les Bavarois se retirent vers Paris..

Trois heures et demie, — J'ai couru au faubourg

- 333 -^ Saint-Jean. C'était le même spectacle. A l'entrée d'Orléans, sur le seuil des maisons et tout le long de la route, les habitants étaient rassemblés, calculant sur les variations de l'écho les chances de la bataille. La ville entière écoute...

Quatre heures. — L'allégresse éclate déjà; le canon approche de plus en plus, et sans avoir de nouvelles, on est presque sûr de la victoire.

Un dernier Prussien passait, il y a quelques instants, dans le faubourg Saint-Jean. Un homme, enivré de l'esprit de vengeance, s'est jeté sur lui : le Prussien maltraité eût succombé sans doute, si un hulan, attardé comme lui, n'était venu au galop le délivrer à coups de sabre.

Quatre heures et demie. — Je suis revenu en ville, criant victoire aux passants sur la foi de nos présomptions et de l'espérance générale.

Que se passe-t-il à l'est d'Orléans? Des vignerons sont accourus raconter qu'un grand corps d'armée défile sur la route de Chàteauneuf : les Français arrivent par là aussi ; ils se dirigent au bruit du <;anon vers la forêt et Chevilly, comme pour prendre à revers les Bavarois par un mouvement tournant.

Ciiiq heures. — Deux chasseurs, chargés d'éclairer la marche du général Martin d'Espallières, se sont pré-

sentes à la porte Bourgogne. lis annoncent que traite mille hommes sont derrière eux : à les en croire, on veut rejoindre en avant d'Orléans l'armée qui se bat avec les Bavarois.

La foule, exaltée par le plaisir de revoir deâ soldats français, les entoure en poussant des cris. L'un d'eux reçoit un bouquet; l'autre, qui met pied à terre pour mieux seller son cheval, a bientôt la tête ceinte de laurier : en toute autre circonstance, le pau\Te homme serait grotesque avec sa couronne verte sur son fez rouge et la pipe à la bouche...

Comment douter maintenant que la journée ne soit heureuse pour nos armes? Les Bavarois vont se trouver entre deux feux.

Cinq heures et demie. — On a vu tous les bagages de l'ennemi à Ormes, trois cents voitures environ gardées par une quarantaine de chevau-légers. Depuis deux heures le matériel suivait la route de ce village, et la retraite paraissait commencée. Les Prussiens, il est vrai, ont d'abord établi leur parc derrière la vieille église d'Ormes. Ils se sont efforcés de se faire un retranchement avec les bancs de l'église et des abattis d'arbres ; ils ont essayé de mettre des pièces en batterie derrière les ouvrages de fortification qu'au mois d'octobre les Français avaient ébauchés en avant d'Ormes. Mais ces travaux d'installation n'ont pas duré. Tout à coup on a entendu

- 335 ~ des détonations furieuses d'artillerie. Nul doute qu'une nouvelle, fâcheuse pour Tennemi, ne soit ar* rivée à Ormes. Tous les bagages courent maintenant sur la route d'Artenay, dans le pêle-mêle d'une faite précipitée.

Six fleures. — La tristesse règne au fauboui'g Saint 'Jean. Des gens qui reviennent d'Ormes racontent qu'un renfort considérable a rendu l'avantage à l'ennemi. La campagne serait couverte de troupes allemandes qui marchent au secours de M. de Tann.

Plusieurs témoins, entre autres un officier français qu'une blessure, reçue le 11 octobre, avait retenu à Orléans, attestent que la bataille a recommencé et que les Français ont plié sous le nombre, â la dernière heure.

On n'entend plus que quelques coups de canon. Est-ce l'armée allemande qui poursuit la nôtre? Une foule jmmense s'est arrêtée sur le chemin d'Ormes, hésitante, affligée, désespérée même. Le cœur se resserre dans l'angoisse; c'est une torture âffk'euse...

Sept heures* — Victoire, joie, délivrance I Les Prussiens sont battus : ils fuient sur Arlenay et Toury...

Le fait est mille fois sûr. M. Fret, l'heureux mes-

sager de cette noble et bonne nouvelle, arrive des lieux voisins du combat. Il organise déjà des convois d'ambulances, et tout à l'heure les élèves du séminaire sont partis chercher des blessés.

L'endroit ou l'armée de la Loire a vaincu, où Dieu nous rend l'honneur, où la France se relève, s'appelle Couhniers. C'est un vi-Uage de Beauce, à cinq lieues d'ici. Nom désormais illustre dans notre histoire.

Les cloches des églises sonnent à grandes volées YAngelm du soir. Muettes depuis un mois, elles parlent enfin au ciel et à la terre, elles chantent la liberté, elles célèbrent la patrie triomphante; elles annoncent la victoire aux malades et aux blessés du 11 octobre qui gisent encore sur leur lit de souffrance; elles crient maintenant à Orléans, et à la France demain, qu'il faut remercier Dieu et nos soldats!...

Huit heures, — Quatre officiers français : M. Jacquey, adjudant-major au 38« de ligne; M. P. Dehay et M. Tournier, lieutenants; M. Guichard, sous-lieutenant au même régiment, sont entrés à la Boul^ d'Or. Sur la place, des dames leur ont offert des fleurs : on les a reçus avec un accueil enthousiaste. Ils annoncent que Martin d'Espallières est avec son corps d'armée au faubourg Bourgogne : on a marché au

- 3:^7 canon toute la journée. Par malheur, on arrive trop tard pour assaillir les Bavarois et les envelopper dans leur défaite.

Malgré la pluie, presque toute la population -est dans les rues, jouissant de la liberté avec un véritable étonnement. On est tout surpris de se promener en foule, si tard et sans lanternes. Quel bonheur ! nous voici de nouveau en France...

Des gardes nationaux montent la garde à THôtelde-Ville, armés de fusils bavarois.

De toutes parts, on capture des Allemands. M. de Tillmann, l'aide-de-camp du commandant de place, est en nos mains. Tout le monde veut faire des prisonniers : on les voit passer par groupes, entourés de bourgeois et de gamins joyeux, qui portent en riant les fusils et les sabres livrés par Tennemi. On les traite avec une généreuse douceur. Quelques cris; point d'agression. On les prend, on les désarme, et on les conduit avec l'entrain de la gaîté française. Ils ont l'air un peu craintif et honteux ; aucun n'oppose de résistance. Pourtant il se trouve à la gare, dit-on, des cuirassiers blancs qui ne veulent pas se rendre à des civils : on parlemente, et tout à l'heure arriveront des soldats qui auront raison de ces obstinés. *

Un incident burlesque nous égaie dans le tumulte de toute cette joie patriotique. Quatre de nos captifs

~ 338 se sont battus en entrant dans la prison : A&i% étaient Prussiens, les deux autres Bavarois ; ceux-ci se sont jetés sur leurs alliés et se sont mis à les rosser. Ai* niable effet de la défeite ! Touchante image de l'unité allemande !

Diâo heures M demie. — Les volontaires de Cathelineau sont arrivés de Cléry par la rive gauche. Un bataillon des mobiles de la Dordogne les accompagne. Avec leur costume nwr relevé par une ceinture bleue, avec leur feutre à plumes crânement campé sur l'oreille, les Vendéens étaient beaux à voir. Ils ont fait leur entrée, sous la pluie, au milieu d'une foule immense qui leur a prodigué les acclamations, les fleurs et tous les vivres qu'on pouvait leur offrir. Avant de se reposer, ils sont allés à k gare cerner les cuirassiers blancs dont ils se sont emparés.

Jeudi 10 novembre.

Au point du jour, un fconvoi d'ambulances quitte Orléans, et je prends avec lui le chemin de Coulmiers. Debout devant leurs maisons, les paysans nous regardent av^c un air de compassion où la pitié se tourne à l'avance vers ceux que nous allons chercher. Cette longue file de voitures, qui courent au champ

de bataille, a quelque chose de funèbfe pour eux : elles reviendront pleines de gémissements ! Quant à nous, silencieux et mélancoliques, nous songeons avec une curiosité mêlée d'horreur au spectacle que nous aurons bientôt sous les yeux.

La campagne, bien qu'on l'aperçoive sous les pre*mières lueurs d'un m,atin où les frissons de l'hiver passent déjà sur elle, la campagne n'a point l'aspect tranquille. Si loin qu'on soit de Coulmiers, on se sent dans le rayonnement d'un lieu troublé vingt-quatre heures par la mort et le désordre d'un grand combat. Tout le Jong de la route, on rencontre, isolés, embarrassés et fatigués, des soldats bavarois qui s'en vont où le hasard les fera prisonniers. Au détour d'un chemin, une trentaine se reposent sur leurs fusils : ils paraissent incertains ; il me semble qu'ils se demandent où l'on peut trouver sûrement la captivité. Je descends de voiture; j'aborde le sergent qui les commande, et, lui montrant l'horizon au bout de la route, je lui crie : Orléans ! Docile, il se laisse diriger de ce côté; je le conduis par le bras, je le pousse doucement en avant, puis je le laisse marcher seul, et tout de suite, derrière lui, la lourde troupe marche elle-même, muette et obéissante : une heure après, ils entraient à Orléans pour y hvrer leurs armes et leurs personnes. En les voyant cheminer vers la ville, e'est-à-dire vers la prison, avec cette discipline ma-

chinale et cette résignation un peu niaise, je ne pus m'empêcher de rire de ces pauvres diables. Par delà Ormes, se présentent à nous des fourgons d'ambulance bavarois qui défilent, précédés et suivis de divers officiers à cheval. Ceux-là ne vont pas à l'aventure : ils s'échappent vers Artenay ; mais c'est avec une tranquillité sereine qui nous étonne : comment, si près d'une armée victorieuse, voit-on des cavaliers ennemis qui s'enfuient avec cette majesté, lentement et paisiblement, au pas, sans même regarder en arrière? Ils emmenaient au milieu d'eux un dragon français. « Êtes-vous donc prisonnier? »Jui dis-je en passant. Il répond d'un signe de tête, comme s'il n'avait plus le droit de parler. En vérité, c'était un fait étrange...

Les signes de la guerre se multiplient dans la campagne. Des fermes, ruinées par l'incendie, montrent çà et là leur murailles enfumées et chancelantes. Au bord des fossés, on distingue, de loin en loin, les traces des bivouacs : la terre noircie par le feu porte les pierres qui servaient de foyer et de la paille brûlée. Déjà des débris couvrent la route : ce sont des gamelles, des sacs, des bidons, des voitures brisées, des fourgons bavarois que les obus ont effondrés; mille objets abandonnés par les Allemands indiquent d'eux-mêmes de quel côté s'est mise la victoire. Nous approchons. On le devinerait à voir ces cor*

beaux, je me trompe, ces paysans qui, par tous les sentiers, à travers les champs, s'en vont en troupes butiner sur les cadavres. Le sac vide et pendant sur le dos, ils accourent, allègres et rapaces, hier pillés par l'ennemi, aujourd'hui pillards de ses morts et des nôtres...

Voilà les grands'gardes. Du coin d'un bois sortent quelques chasseurs, mouillés par la pluie qui tombe, couverts de boue, avec cet air sauvage que donne la guerre au moment où on la fait, l'œil étincelant de joie et de curiosité. Ils ne savent qu'une chose : c'est qu'on a vaincu. Nous leur apprenons qu'Orléans est libre. A mesure que nous leur parlons de leur succès, leur victoire grandit à leurs yeux. On se serre la main. Puis ils retournent, en gambadant de plaisir, reprendre leur poste sous les arbres.

Nous arrivons à la première maison du village. Sur les côtés de la route gisent, avec leurs habits bleus, des Bavarois qui ont succombé en fuyant derrière Coulmiers. La pluie avait lavé le sang de leurs blessures. La plupart semblaient dormir. La figure et les mains avaient la couleur de cette cire dont on compose les personnages qu'on montre aux musées des foires. Quelque chose de raide et de placide régnait sur le visage de ces soldats, et, quand on y cherchait l'impression qu'avait dû ressentir leur âme à l'instant où ils expiraient, tout au plus remarquait-

— 34Î on sur leurs traits l'empreinte d'uÈe solennelle et grave tristesse. Beaucoup étaient étendus sur la terre, le front tourné vers le ciel, les pieds et la tête nus. On les avait déjà dépouillés de leurs casques; leurs cheveux blonds ruisselaient sous Teau, dans un cercle de boue. Pas un qui eût encore ses bottes : mal chaussés, nos troupiers s'en éteient emparés à l'envi. Oi avait beau vouloir détourner la vue, on les regardait malgré soi, on les plaignait, on les admirait mêtne : car il n'y a rien de vulgaire dans ces cadavres foudroyés par, la bataille; Taffreuse réalité de la mort s'y couvre, pour ainsi dire, d'idées qui l'ennoblissent. É;ait-ce une imagination de mes yeux? Ces soldats, couchés dans l'herbe de la route, semblaient d'une stature plus haute que pendant la vie. Comme ils étaient grands ! Gomme lenrs corps, dans cette attitude et cette immobiUté, paraissait s'étendre au delà des proportions ordinaires!..

Un mouvement extraordinaire anime Coulmiers, malgré le mauvais temps. On dirait que tout une armée fourmille dans ces masures et dans ces fermes. La route n'est qu'une mare de boue liquide où les hlessés grelottent autour de nos voitures. Nous les aidons à s'y placer. Dieu sait avec quelle émotion nous recueillons ces débris humains de la victoire ! Ceux que le spectacle des morts n'émouvait pas tout à l'heure s^attendrissaient à ces voix plsôBtives et

devant ces pâles visages. La journée presque entière allait s'écouler dans ces soins, et nous devions éprouver que de toutes les douleurs dont on est assailli stir un champ de bataille, la plus pénétrante peut* être, c'est la pitié qu'inspirent les blessés.

Bientôt nous nous dirigeons, portant des civières, à travers la campagne^ et gagnant les fermes où il y a encore des malheureux à panser ou à relever. Au sortir du village, commence à se déployer la scène où les deux armées ont lutté. Une grande plaine, parsemée d'épais bosquets ou de hameaux, fi^âllonge devant nous. Mais rien d'horrible sur ce champ de bataille où nous nous attendions à voir, dans leur sanglante confusion, des amas d'hommes, de chevaux et d'armes. Dans le bois qui entoure le château de Coulmiers et sous les murs du parc, les morts se pressent et se serrent, il est vrai : on trouve un cadavre presque au pied de chaque arbre ; la plupart sont des Allemands, quelques-uns affreusement déchirés par la baïonnette; dans un fossé voisin reposent des morts nombreux, le visage couvert de leurs manteaux ou de leurs capotes, tandis qu'à côté nos soldats font la soupe et tranchent des quartiers de viande sur les chevaux abattus. Pauvres chevaux! Le soir, nous en retrouvions qui ne pouvaient pas mourir, et qui balayaient de leur tête le gravier du chemin, en le battant d'un mouvement triste et cadencé.

^ 344 — De Coulmiers au Grand-Lus, on suit sur les champs la marche des bataillons. Les blessés sont dans ces maisons d'où s'échappent des cris. Peu de morts. De loin en loin, des groupes où le rouge éclate sous la neige qui, depuis quelques heures, couvre le sol, à travers des rafales de pluie et de vent. Ce sont des soldats français qu'un obus a surpris : trois ou quatre ont péri ensemble; compagnons au même rang et sous la même tente, ils sont tombés l'un sur l'autre par-dessus l'herbe des blés qu'ils foulaient. Le sol détrempé cède profondément sous le pied : il est de toutes parts percé par les obus bavarois qui l'ont creusé et qui s'y sont étouffés : nous en voyons divisés en cinq ou six fragments à l'endroit où ils ont éclaté et qui les a retenus ; dans le trou qu'ils ont formé en s'enfonçant ainsi, on aurait pu recomposer en entier plus d'un de ces projectiles. Les obus de l'ennemi ont donc dû causer moins de pertes à nos troupes qu'ils ne l'eussent fait sur un terrain résistant. Plus loin, au château de la Renardière, le combat a été meurtrier. On a livré l'assaut aux murs et aux "hommes. Autour de Baccon, tout entier barricadé et crénelé, il y a des mêlées de cadavres le long de la pente où s'étage ce bourg tout ensanglanté. Çà et là, quelques monticules et quelques fermes où des batteries ont été postées : la mort y a grandement sévi. On nous raconte qu'en remontant au nord de Coul-

miers, le feu des deux armées a produit des ravages effrayants à l'Ormeteau, devant Cheminiers et au hameau de Champs : les cadavres s'y sont amoncelés. L'ennemi a encore jonché des siens toute la campagne qui s'étend autour de Rosières, de Gémigny et de Saint-Sigismond, où nos boulets l'ont atteint et d'où ils l'ont poursuivi plus tard, quand il s'enfuyait. Livrée sur une telle étendue, la bataille, on le conçoit, a dispersé avec ses coups les marques qu'elle devait laisser : l'horreur en est moins manifeste. D'ailleurs, l'artillerie a plus tonné que les soldats n'ont frappé ; les deux armées n'ont pas eu une de ces coUisions acharnées sur toute la ligne qu'on a vues sous les murs de Metz.

Entre Ruisseau et Coulmiers, un bruit immense et confus s'élevait au milieu de la plaine : c'était la voix de plusieurs régiments qui campaient là en plein air, sous la pluie et la neige. Ils formaient une longue ligne qu'on semblait près de mettre en mouvement. Le sol, boueux et mou, ne pouvait plus les porter; pour s'y tenir, ils avaient dû étendre de la paille sous leurs pieds. En passant, nous semons la nouvelle qu'Orléans est délivré comme toute la contrée, et l'enthousiasme se répand avec la nouvelle. Autour de grands feux allumés, soldats et ofliciers causent amicalement. Chacun a son histoire, héroïque ou amusante. Un sergent, par exemple, raconte à son

c(Aonel que, sans le savoir, sa compagnie a donni toute la nuit sur des Bavarois > au pied d'une meulç où ceux-ci s'étaient réfugiés. Cachés dans la paille, ils y étaient restés tapis san$ remuer ni souffler. Au réveil, quelqu'un s'en était aperçu, et la capture s'était faite gaîment. La confiance et la satisfaction brillent sar tous les fronts. Le général d'Aurelle, à entendre les plus intelligents, a vraiment mérité sa victoire. Les officiers parlent avec éloges de l'ordre de bataille et des manœuvres ; les soldats vantent son calme, son froid courage et la vigueur de sa main. L'armée seiphle avoir retrouvé cette fierté de h France, hélas! perdue si vite et si tristement; mais c'est sans la folle exaltation de notre vieille vanité : nous le remarquions avec plaisir^

Après avoir passé de longues heures avec nos médecins (i) dans une ferme pleijie de blessés bava* rois (2) qui nous remercièrent de nos soins avec des

(1) Les docteurs Patay et Baille ont soigné les malheureux Bavarois avec vol infatigable dévoûment^

(2) Quelques-uns de ces Bavarois , blessés au.b^SrrveoM^, avaient caché leurs sacs sous eux, ppuf le? dérober aux regards. C'est que leur butin y était contenu : j'y vis des ciseaux et des dés en argent, beaucoup de menus objets piîtés sur la route. Un capojral afôaciem leur dit de notre pari : « On ne vous prendra rien ; nous aurions le droit de vous voler de vos vols ; mais nous ne le ferons pas. » Pour calmer leur inquiétude, on mit ces sacs sous leur chevet, dans la grange où on les transporta sur des paillasses.

seiremeuts de main et des larmes, nous réprimes le chemin de Coulmiers. Les maisons y regorgeaient d'hommes, et tous étaient affamés, mouillés, har^ fasses. Des oflkiers du 39^ nous permirent de nous asseoir près de leur feu, et, pendant que nous y séchions nos vêtements, chacun nous disait ce qu'il savait de la bataille : récits incomplets, mais qui faisaient comprendre qu'elle avait été vaillamment gagnée.

Le soir, nous suivîmes à pied une route couverte, sur plusieurs lieues, des troupes que le général d'Anreîle menait en avant d'Orléans et de la forêt. D'Huisseau à Ormes, les bivouacs luisaient déjà dans la nuit, épars entre les bois, ici éclairant tout un champ, là rougissant de leurs clartés les murs d'une ferme voisine. C'était à l'horizon une illumination capricieuse et changeante, où la lumière jaillissait de l'ombre tantôt sur un point, tantôt sur un autre. A certaine distance, on pensait apercevoir des globes de feu rangés en une sorte de cercle : en approchant, on reconnaissait les têtes des soldats qui recevaient au visage le reflet de la flamme autour de laquelle ils se chauffaient. Ailleurs, on voyait un phare qui, tour à tour, semblait s'éteindre et se rallumer. Au loin se dressaient sur des coteaux des tours flamboyantes. Parfois, on croyait contempler des incendies tout obscurs de fumée. De vives lumières s' élan-

çaient en serpentant vers le ciel. De toutes parts des lueurs qui montaient et descendaient. L'imagination était ravie : on eût dit une féerie splendide. Point de plus belle fête, le lendemain d'une victoire.

Vendredi 11 novembre.

Orléans a repris son ancien aspect. Aujourd'hui, c'est une cité délivrée, une ville française; elle semble même plus bruyante et plus gaie qu'autrefois. On y respire enfin; on parle sans contrainte et en publtc; des groupes stationnent sur les trottoirs; les chevaux eux-mêmes, autrefois exilés ou prisonniers, reparaissent dans les rues. Sur les fronts comme dans les cœurs, on aperçoit la joie d'un patriotisme qui reprend ses espérances. Le deuil d'Orléans a cessé.

Je doute qu'en aucun pays de France on ait supporté l'invasion avec une tristesse plus grave et plus digne ; je doute qu'en aucun endroit on ait opposé à l'ennemi des âmes plus vaillantes qu'on n'en a \n quelques-unes ici ; je doute qu'ailleurs les magistrats et les citoyens aient fait plus fermement leur devoir dans une situation si pénible; je doute surtout qu'en aucune ville on ait été plus charitable pour les blessés, et qu'on ait plus généreusement compris et pratiqué la fraternité française; et humaine, Je le dis en témoin

impartial; et, bien informée, notre histoire le dira elle-même, pour Thonneur d'Orléans (1).

Déjà les étrangers arrivent; les fugitifs reviennent. Ils jugeront mieux que de loin combien était écrasant le joug qui pesait sur nous. Déjà aussi les services des administrations se rétablissent; bientôt Tordre aura repris son cours dans notre ville désorganisée.

Les Prussiens avaient condamné la police au secret : elle est redevenue visible. Les commissaires continuaient, il est vrai, à siéger à l'hôtel-de-ville ; mais ils n'exerçaient plus de là qu'une surveillance idéale sur le bourgeois qui contrevenait aux règlements de voirie et autres ; les agents avaient dû renoncer à leur uniforme : leur principal rôle, c'était d'accompagner les réquisitions. Néanmoins, le commandant de place permettait qu'on veillât aux affaires criminelles (2) ; on avait le droit de protéger Orléans contre les malfaiteurs; les Prussiens en amenaient

(1) Le 7 novembre, le Préfet du Loiret et le Maire d'Orléans réfatérent publiquement, dans une lettre adressée au Moniteur Uttirersel, les calomnies par lesquelles de misérables nouvellistes essayaient de déshonorer Orléans pendant sa captivité. (Voir cette lelire aux Pièces justificatives, n» 28.)

(2) Une jeune fille fut violée à Saint-Ay par un soldat prussien. L'enquête, faite par ordre de M. de Tann, constata le crime, et ce fut tout : pour expliquer Timpunité, Tautoriié bavaroise se contenta de dire du coupable : c C'est un Prussien : cela ne nous regarde pas. »

- »0 mémo quelquefois ei les ttvrkiCDt à la jusCîoô française. Chose notable et pouirtant naturelle^ (m a eemtaté Bne réelle amélioration dans Vétat moral de la ville r le nombre et la gravité des délits avaient beaa* eoup diminué.

A part le délai qu'on atira fait subir à la gessiôB des assises, la magistrature a vaqué sans trouble k ses fonctions ordinaires. Le premier jour de l'invasion, le Palais de jtfstke fut occupé; leiè soldats f évacuèrent le lendemain en voknt du papier, des cachets, et les croix que portaient les robes de dein présidents ie chambre. Seule, la salle des assises avait été rèservée par V ennemi pour une sorte cte conseil de guerre qui s'y installa.

Les magaîSins se sont rouvefîts aussi ^ On s^^^ffrosh sionne, et chacun dresse ses ôomptesv L'occupalicm aura coûté cher à la ville d'Orléans. On estime à plus de 2,800,000 fr. la somme dépensée par la municipalité pour satisfaire aux réquisitions. La dépense quotidienne s'est élevée jusqu'à 150,000 fr. ; longtemps elle a varié de 80,000 à 100,000; eHe n'a jamais été au-dessous de 30,000. Qu'on y ajoute les pertes qui résultent de la dévastation elle-même, qu'on essaie de calculer les dépenses que l'invasion de leurs maisons imposait aux particuliers, et c'est par millions qu'on devra supputer les dommages et les sacrifices dans le seul arrondissem^t d'Orléans.

- 351 ^ Je viens de rdever 8ur les comptes de la ville quelc[ues-unes des notes où l'ennemi spécifiait ses réquisitions. Nul ne les lira sans se dire que jamais on ne poussa plus loin Fart de vivre aux dépens des vaincus. Ces réquisitions s'étendent à tous les objets imaginables, depuis le porte-plume et le crayon jusqu'au fil et à l'aiguille, depuis le torchon et le rubai) jusqu'au cîtdenas et la lanterne, Tout ce qu'il faut au fantassin, au cavalier ou à son cheval, on le réclame et on l'exige. Le vainqueur, une fois établi à Orléans, semble s'être juré de ne pas tirer un sou de sa propre bourse. Le dernier valet de l'armée réquisitionne un mouchoir ou de la ficelle, comme le général une boite de plumes de fer et des paquets d'allumettes. La ville fournissait chaque jour une quantité énorme de denrées alimentaires. Ce n'était pas assez. Chaque joiir aussi, on lui demandait mille ustensiles, mille meubles et choses diverses, dont on se servait soit pour contenter des goûts qui n'avaient rien de militaire, soit pour renouveler le matériel de l'armée ba- >'aroise. H fallait vêtir, chausser, raccommoder, parer même les soldats et les ofliciers; à celui-ci, du drap rouge ou bleu pour sa veste; à celui-là, des gants ou des boutons en os; à l'un, une selle anglaise et des harnais; à l'autre, une chemise fine ou une éponge pour se laver; à tel, un canif, une bouteille d'encre ou un cahier de notes ; à tel, des manchettes

de laine ou du savon. Quant au matériel de guerre, on le complète et on le restaure à nos dépens : nous livrons le fer et l'acier à Tartillerie ; les clous et le marteau au maréchal-ferrant; les haches, les pioches et les bêches pour les travaux de fortifications; les éléments chimiques au télégraphe; le cuir, les sangles, la poix, le goudron et tout le reste aux selliers bavarois; tous les instruments enfin aux gens de mé' tier qui accompagnent l'armée. Le drapeau lui-même a-t-il besoin d'être mieux caché dans l'étui qui l'enveloppe ? on demande au Français un étui neuf; et du droit de l'épée, sanglante encore, qu'on porte au côté, on vous contraint à le donner sans retard ni murmure. Il y a des régiments qu'on entretient tout entiers par les réquisitions : on ne leur laisse pas même faire les frais d'un écheveau de soie. A Saint- Sigismond surtout, campait un escadron d'insatiables cuirassiers qui adressait à la mairie d'Orléans des listes interminables et presque quotidiennes où s'étalaient toutes les réclamations : il semblait prendre cette pauvre municipalité pour une ménagère, pour une bonne mère de famille qui devait pourvoir à tous ses besoins; et comme l'un des capitaines désirait quelques portefeuilles pour lui et ses officiers, on voit à ses demandes réitérées que ne les obtenant pas, il les rappelait sans cesse sur ses notes. Le conseil municipal résistait à bien des fantaisies; il

refusa obstinément bien des objets singulièrement superflus. G* était une lutte continuelle, et les commandants de place, pour forcer le mauvais vouloir de nos conseillers, finissaient toujours par menacer du pillage. Un jour même, ils y conduisirent leurs soldats. On n'avait cru ni honorable ni possible de fournir le bois et les ferrures qu'il leur fallait pour construire leur pont de bateaux : ik allèrent les prendre par violence chez plusieurs quincailliers. Au reste, ils n'accordaient jamais que le plus court délai; on n'avait pas à temporiser. En gens d'affaires prudents et avisés, ils écrivaient à la fois en lettres et en chiffres les nombres qu'ils marquaient sur la réquisition : ils eussent été si désolés qu'il se commît une erreur !

La quantité de ces réquisitions est considérable. Je n'en ai copié qu'une très-faible partie ; mais on y pourra voir suffisamment combien était exigeante, opiniâtre et minutieuse l'avidité de nos spoliateurs (i)!

Un jour, un officier prussien pénétra de force chez un gantier d'Orléans. « Je voudrais des gants de castor, dit-il. — Je n'en ai plus, répondit le marchand. — Il m'en faut. — Impossible; mon fabricant demeure à Paris. — Eh bien ! faites-en venir. — Oui, vraiment! Allez-y vous même, si vous pou-

(1) Voir aux Pièce$ juslificaUves, no 35.

vez. » — Heureuse notre municipalité, si elle avait pu elle-même ne donner que de pareilles réponses aux agents de M. de Tann! Mais quand elle résistait en alléguant son dénûment, nos Allemands savaient bien en triompher : ils découvraient ce qu'on cachait, ih volaient ce qu'on n'accordait pas.

Samedi 12 novembre.

La France pourra s'enorgueillir de sa victoire de Couhniers : elle la doit, non seulement au courage de sa jeune armée de la Loire, mais à l'intelligence des chefs qui la commandaient. Or, dans nos derniers désastres, les généraux nous avaient fait défaut autant que la fortune : peut-être même nous avaient-ils manqué davantage. A Couhniers, la science militaire a aidé la bravoure. C'est comme une nouveauté dans l'histoire de cette campagne; c'est aussi pour nous un motif de consolation et d'espérance.

Aux derniers jours d'octobre, il avait été décidé, dans un conseil de guerre à Tours, qu'on essaierait de reconquérir Orléans. On était convenu d'un plan dont le succès paraissait assuré, si les mouvements projetés pouvaient s'opérer dans les conditions de temps déterminées et prescrites. L'armée de la Loire avait l'ordre de passer le fleuve pour suivre sur la

~ 355 — rive droite deux voies différentes : avec ie 17^ corps, le général Martin des Pallières devait, à Test, se diriger sur Orléans par Gien et la forêt; avec le 15® et le 46« <;orps, le général d'Aurelle, qui les commandait en chef, s'avancerait vers l'ouest, pour occuper la rmite d'Orléans à Paris. On tournerait ainsi Orléans des deux côtés à la fois : c'était pour l'ennemi une double menace, et on la jugeait d'autant plus puissante qu'on pensait avoir au moins la supériorité du ' nombre. Qu'allait-il résulter, en effet, des manœuvres qu'on voulait exécuter ainsi, comme en traçant un cercle autour de M. de Tann? Ou les Bavarois, craignant qu'on ne coupât leurs communications avec Paris, évacueraient Orléans pour offrir le combat au général d'Aurelle entre la forêt de Marchenoir, Orléans et Patay; et alors Martin des Pallières arriverait au champ de bataille derrière eux : en pareil cas, la victoire était certaine. Ou les Bavarois s'enfermeraient dans Orléans; et les deux généraux français, combinant leurs efforts, pourraient réduire l'ennemi à un désastre. Quant au téméraire parti de courir tous ensemble à la rencontre de Martin des Pallières, les Bavarois ne s'y résoudraient point, puisque d'Aurelle les tenait déjà sous le feu de son armée ; d'ailleurs, en s' éloignant ainsi de leur base d'opérations pour franchir la Loire et pénéti'er dans le Giennois, les Bavarois eussent bravé la fortune

~ 356 avec une imprudence qu'on ne pouvait vraiment supposer. Fallût-il même admettre cette supposition, le 1 7" corps pouvait, avec ses seules forces, résister à Tarmée de M. de Tann. Le plan du général d'Aurelle était donc bien conçu. Malheureusement, la capitulation de Metz, la négociation de l'armistice et quelques autres circonstances en retardèrent alors l'exécution.

Le 6 novembre, à l'aube, le signal fut donné : la grande opération commença. Campé dans la Sologne, le 17e corps se mit en mouvement le premier: il partit d'Argent : son itinéraire était tracé par Gien, Châteauneuf et la forêt d'Orléans. Le général d'Aurelle devait attendre jusqu'au 8 dans les cantonnements où ses troupes se trouvaient établies, c'est-àdire en arrière et sur la droite de la forêt de Marchenoir : il laissait ainsi à Martin des Pallières le temps de parcourir sa longue route pour se placer derrière l'ennemi ; on calculait que la jonction pourrait se faire le 10 au soir ou le 11 au matin, et c'est à cette date qu'on forcerait M. de Tann à livrer bataille. Toutefois, l'inquiète vigilance du général bavarois trompa ces calculs : le 8, il apercevait déjà les périls de sa situation ; il offrit le combat le 9 ; le général d'Aurelles dut donc le vaincre, avant que Martin des Pallières n'arrivât pour la victoire.

Depuis la fatale journée de Sedan, l'armée de la

Loire était la première que la France eût pu lever ; c'était aussi, selon toute vraisemblance, le dernier espoir de la patrie. Des mobiles, hier sortis de leur village, la plupart portant d'anciens fusils dans leurs mains inhabiles encore, conduits ou plutôt accompa* gnés par des officiers presque tous inexpérimentés ; des régiments de marche, bandes confuses de soldats qu'unissait un lien à peine senti, que ne précédait pas un drapeau bien connu d'eux tous, et que l'esprit de corps n'animait point de sa fierté; des conscrits, presque des enfants, qui fléchissaient à chaque pas sous le poids de la guerre, et à côté d'eux, d'anciens troupiers, qui rapportaient au camp les habitudes vicieuses de la vie et du métier où la loi les avait repris : tels étaient les éléments principaux dont le général d'Aurelle avait dû composer l'armée de la Loire. Cette armée, les Prussiens la méprisaient à l'avance : ils disaient volontiers que, dans les conditions nouvelles de la science et de la guerre, on n'organise plus en un mois les moyens de vain* cre ; ils s'imaginaient avoir pris à la France, sous les murs de Sedan et de Metz, son courage, sa puissance militaire et son génie ; ils ne voulaient voir derrière la Loire qu'une foule déréglée d'hommes en armes, qui se disperseraient, comme la poussière, au vent de la première bataille. Nos ennemis se trompaient-ils, pour l'honneur de la France? On n'osait

guère le croire, tant, depuis des revers si étonnanti et si soudains, la France avait désappris à espérer! Le nom du général d'Aurelle n'avait point cette célébrité qui rend une nation confiante, surtout une nation déçue comme la nôtre par son premier enthousiasme, et qui se voyait veuve presque de toutes ses gloires. On connaissait peu le général d'Aurelle; il n'avait jamais commandé ep chef, et on craignait qu'il n'y réussît pas mieux que tous ceux dont Or- Jéans avait, hélas ! trop constaté lesichecs. On savait pourtant que, par ses soins sévères, une discipline rigoureuse régnait parjui ses troupes : c'était une marque d'énergie et peutnêtre un présage de succès. On savait aussi qu'il les avait menées vigoureusement à l'ennemi au combat de Saint-Laurent-des-Bois ; elles y avaient eu l'avantage, et, depuis, dans l'âme du soldat était entrée la foi d'une prochaine victoire. La France et l'armée attendaient donc la bataille avec une patriotique inquiétude; mais dans cette attente de tous les cœurs, c'était la crainte qui prévalait.

Le général d'Aurelle avait sous ses ordres le 16^ et le 15« corps; il commandait ce dernier corps en personne, depuis que Gambetta avait destitué de Lamotterouge. Vieux soldat d'Afrique, calme et vaillant général devant Sébastopol, il avait gagné le droit du repos par ses services et par son âge; rais au cadre de réserve le 14 janvier 4870, on lui avait demandé,

en ootô-brey de t^èprèndre ia tmie et bîav^ éjdéei^ et, ses soixante-cinq ans ne FempéchaM point de la te^ uir avec vigueur, il avait apporté à l'armées mal or* ganisée de la Loiret toutes les qualités dont elle avait besoin dani son cheL Robuste encore, actif et simple, d'AureUe laissait voir sur son visage froid et dans son regard tranquille toute la sévère dignité de son commandement. Les officiers connaissaient sa pru-v dence toujours attentive, la sûreté de son jugement militaire, Ténçrgie de ses résolutions ; on avait en lui un général studieux de son métier et capable d'une guerre savante. Quant aux troupes, elles n'ignoraient point la réputation d'inflexible justice qu'il s'était de* puis longtemps acquise : soigneux de leurs intérêts^ zélé pour leur bien-^être, il exigeait l'obéissance ab* solue, ne pardonnant rien devant l'ennemi à la lâ-^ cheté et au désordre. Dans une proclamation, luimême le leur avait dit, dès son arrivée : « Ce que je vous demande avant tout, c'est de la disciplifte et de la fermeté. Je suis parfaitement décidé à faire passer par les armes tout soldat qui liésiterait devant l'eûnemi. Quant à moi, si je recule, fusillesi-moi. » En trois semaines, d'Aurelle avait suffisamment rétabli Tempire du devoir dans son armée. Aidé de son ha* bile chef d'état-major, le général Borel, il allait rétablir aussi Fhonaeiir militaire de la France.

D'après le plart comenû, Martin des Pallièreâ mar*

chait depuis trois jours à la droite d'Orléans et devait approcher du but. Les Bavarois, voyant des deux côtés de rhorizon des troupes qui s'avançaient vers eux, avaient ramené leurs forces vers Coulmiers. Le 7, ils avaient poussé une reconnaissance vers la forêt de Marchenoir ; ils avaient rencontré les Français à Saint- Laurent-des-Bois, et, battus, leur cri d'alarme avait appelé d'Orléans M. de Tann et ses derniers régiments. Dans la nuit du 8, le général bavarois rejoignait son corps d'armée à Coulmiers, évacuant Orléans et se dérobant à Martin des Pallières pour tenter la fortune sur le seul point où elle parût lui offrir encore une chance. Car, vaincu en cet endroit, il se ménageait au moins les moyens de se retirer vers Paris. S'il réussissait, au contraire, à vaincre devant Coulmiers cette armée de la Loire qu'il se croyait capable d'alTronter, grâce à l'organisation supérieure de la sienne, M. de Tann pouvait espérer un égal triomphe en se retournant vers son second adversaire : d'Aurelle accablé, Martin des Pallières résisterait-il au vainqueur? M. de Tann prenait donc sagement le meilleur parti qui lui restât. Son seul tort, c'était de trop compter sur la valeur de ses troupes, c'était de supposer qu'il retrouverait à Coulmiers le facile bonheur qu'il avait eu au combat d'Artenay, un mois auparavant. Quoi qu'il en soit, décidé à la bataille, il profitait habilement de tous ses

avantages : il occupait, devant l'armée de la Loire, des positions fortifiées avec un grand soin ; il devançait Martin des Pallières d'une journée. Pourquoi et comment eût-il tardé? Le 9, il livra la bataille. D'Aurelle s'était aperçu lui-même, aux dispositions de l'ennemi, qu'il ne pouvait plus attendre davantage; et bien qu'il eût souhaité pour Martin des Pallières le délai de vingt-quatre heures nécessaire à la jonction projetée, il fallut attaquer les Bavarois. Ses soldats ayant mangé la soupe se portèrent en avant, à huit heures du matin. C'était la victoire de Coulmiers qui commençait (1).

M. de Tann avait rassemblé pour la lutte toutes les troupes du l^r ^orps d'armée bavarois, assisté de cavalerie et d'artillerie prussiennes (2). Il avait disposé ses

(1) Coulmiers est situé sur la rive droite de la Loire, dans celle partie du département du Loiret qui touche à l'Eure-et- Loir et au Loir-et-Cher. Placé presque à égale distance de Patay et de Meung, il est à 21 kilomètres d'Orléans, Sur son territoire se trouvent les châteaux de Coulmiers et de Lus.

Le nom de Coulmiers à déjà paru dans notre histoire. D*après Aymoin et selon la légende qui règne dans le pays, quand Clodomir, Ois de Clovis, eut vaincu le roi de Bourgogne Sigismoud, il l*amena prisonnier à Orléans, et c'est dans un puits de Coulmiers qu'il le fit jeter avec sa femme et ses enfants, malgré les prières et les reproches de l'abbé de Micy, saint Avit.

(2) Le général de Tann commandait à deux divisions d'infanterie^ comprenant vingt-quatre bataillons et demi. Avec la division prussienne placée sous les ordres du comte de Stolberg, et

forces, alors moins considérables que les nôtres, sur une ligne moins longue, dont les principaux points étaient Baccon, la Renardière, Goulmiers, l'Ormeteau et Champs, tout en se fortifiant en arrière à Huisseausur-Mauves, à Rosières et à Gémigny. Son front de bataille était ainsi presque parallèle à cette longue suite de bois qui de Chaingy va jusqu'au delà de Bucy-Saint-Liphard. Partout il avait crénelé villages, hameaux, châteaux et fermes; et, depuis plusieurs semaines, ses soldats s'y tenaient prêts au combat (1). Partout il avait choisi le terrain pour l'avantage de ses batteries, et il pouvait espérer, par la quantité

celle qui faisait partie de son propre corps d*armée, M. de Tann avait neuf régiments de cavalerie, c'est-à-dire trente-six escadrons. Si ses perles avaient été grandes au combat d^Orléans, il faut aussi tenir compte des renforts qu'il avait reçus à Orléans même. On peut donc évaluer ainsi les forces qu'il avait en ligne à la bataille de Goulmiers :

Infanterie 24,000

Cavalerie 6,200

Train, pionniers, artilleurs 4,000

Qu'on abaisse ce chiffre jusqu'à la dernière limite de la vraisemblance, il n'en sera pas moins légitime de prétendre que, le 9 novembre, il opposait au moins une trentaine de mille hommes à l'armée du général d'Aurelle.

(1) Le 19 octobre, dans une chambre que le comte de Stolberg habitait au château de la Source-du-Rolin, M. Maxime Genteur, son hôte, trouva épars à travers la cheminée des fragments

- 363 -^ supérieure et le tir rapide de ses canons, compenser le nombre de nos fantassins.

Quant au général d'Aurelle, voici l'ordre de bataille où il avait rangé ses troupes. Sa droite, com-

de papier déchiré. Il les recueillit, et, grâce aux patients efforts des personnes qu'il vint consulter au lycée d'Orléans, grâce au professeur d'anglais, M. Beahan, qui l'aida de ses connaissances, il put reconstituer le texte de ce document mis en pièces par le comte de Stolberg. C'était la copie d^un ordre du jour indiquant les positions que la division de cavalerie commandée par le comte devait occuper de Coulmiers à Huisseau-sur-Mauves. Traduite par M. Beahan, celte pièce fut secrètement envoyée par M. Genteur au gouvernement de Tours, pour être transmise à nos généraux. On y trouvera la preuve que, dès le 17 octobre, M. de Tann avait étabU ses troupes dans les cantonnements où les rencontrèrent les vainqueurs du 9 novembre. On y remarquera aussi les dispositions recommandées aux généraux qui présidaient à cette opération.

Voici la traduction de ce document :

Commandement de la division, 17 octobre 1870. M. Q. Château la Source-du-Rolin.

1. — La division, renforcée par deux bataillons du 12e régiment d'infanterie royale bavaroise, occupera, demain 18 du mois, des cantonnements à l'ouest des hôis de Montpipeau et de Bucy ; à savoir :

A, — De la brigade Baumbank, un régiment à Coulmiers; l'autre régiment à Préau et à la Challerie.

B, — La brigade GoUomb et les deux batteries , dans le Creux, le Ponceau, le Pater et les fermes situées autour de Huisseau-sur-Mauves.

C, ^k Les deux bataillons du 12^ régiment d'infanterie bava-

mandée par le général Martineau, partait des environs de Messas et de Gravant pour prendre position entre le Bardon et le château de la Touanne, château qui se trouve presque à égale distance de Baccon et

roise à Saint-Ây. Us donneront une compagnie pour couvrir la division Siaber.

D. — Celle-ci prendra ses quartiers à Huisseau-sur-Mauves.

Je prie Messieurs les deux commaudants de brigade de Oxer aussi leurs quartiers à Huisseau-sur-Mauves, ou dans le voisinage le plus rapproché.

Les avant-postes doivent être placés à peu près sur la ligne de Carrières-les-GroUes, le Grand-Lus, la Renardière, Rondonneau, Aunay ; ils doivent être fournis par les deux régiments de hussards, de manière que, tous les jours, deux escadrons de chaque régiment se rendent au bivouac et qu'ils soient relevés à la pointe du jour.

Depuis Auoay jusqu'à la Loire, je prie Tinfanterie royale bavaroise de se charger de couvrir les lignes et de fouiller soigneusement les bois de Montpipcau et de Bucy.

Les régiments d'infanterie doivent explorer avec diligence le terrain en avant jusqu'à une distance d'un mille ou d'un mille et deuii, par petites patrouilles. En outre, des reconnaissances trèsétendues son*, recommandées spécialement à la divi^ion.

Les deux troupes marcheront demain par les chemins les plus directs vers les quartiers qui leur sont assignés.

II. — Les avant-pohtes et les patrouilles, surtout les dernières, ne doivent laisser passer personne qui arrive des villages ou des l)ois, aiteudu (|ue les francs-tireurs font leur métier dans ce pays de toutes les m luières.

De plus grandes reconnaissances [ici^ le texte n*a pu être

^^^^^^^^1' Colonel Th. von Graevenitz,

Major von Gruter.

de Huisseau. Au centre, la division Peitavin s'avançait sur Baccon. Sur la gauche, se déployaient les régiments qui formaient le 16® corps, sous le commandement de Chanzy; à côté d'eux, toute la cavalerie conduite par le général Reyau, avec les francs- tireurs de Paris placés en éclaireurs à l'extrémité : ils avaient à gagner tour à tour Cliarsonville, Épieds et Gémigny, et, de là, se rabattre sur Coulmîers, où l'ennemi avait préparé sa plus vive résistance. Par ce mouvement tournant, Chanzy devait descendre sur Coulmiers au moment où Peitavin victorieux aborderait lui-même cette position. On le voit donc, l'armée de d'Aurelle se dirigeait sur une ligne qui s'étendait du Bardon aux alentours de Gémigny; elle se mettait face à face avec les Bavarois jusqu'à Coulmiers; mais elle allait essayer de les déborder sur leur droite pour enclore leur armée dans ce dernier village et les bois voisins*: s'ils n'échappaient pas à temps dans la direction de Paris, s'ils se retiraient sur Orléans, Martin des Pallières, survenant derrière eux, les recevrait sur le feu de ses canons et de ses 28,000 hommes; on aurait détruit l'armée de M. de Tann.

Le pays où se rencontraient les deux armées est compris entre Meung, Orléans et Patay. Sur son sol plat s'élargissent de vastes plaines où de vieux manoirs et de grandes fermes se cachent dans les arbres. On n'y aperçoit pas de hauteurs; parfois, il est vrai,

la terre se courbe un peu; la contrée, limitée au nord par les petites collines du plateau d'Orléans, s'incline vers les bords de la Loire; mais c'est par une longue ondulation, sur une pente presque insensible : les deux chefs d'armée n'y eussent point trouvé quelqu'un de ces accidents de terrain dont le courage des combattants fait un obstacle invincible. Pourtant les Bavarois, se tenant dans la partie du pays qui remonte et s'élève vers la Beauce, semblaient pouvoir dominer de leurs feux les troupes qui s'avançaient contre eux; mais cet avantage ne leur servit guère : tout la journée, leurs canons tirèrent trop haut. A Baccon seulement, où les maisons s'étagent sur une sorte de mamelon, ils profitèrent grandement de la nature des lieux : l'assaut devait y être pénible et meurtrier. Comme c'est le blé qu'on sème sur ce terrotr, point de ces vignobles, entrelacés l'un dans l'autre, qui, plus près d'Orléans, s'opposent à ce qu'une armée développe régulièrement ses lignes; les champs offraient donc leur surface unie à l'action savante d'une bataille rangée ; à part quelques bouquets de bois dispersés çà et là, rien n'empêchait de voir la marche des régiments et de mesurer du regard les progrès du combat. Par malheur, il était difficile de hâter le pas dans ces immenses terres labourées ; mais, si le pied du soldat s'enfonçait dans ce sol gras que la pluie venait de détremper, à peine

remué par la charrue, il faut considérer aussi que les obus à percussion des Bavarois s'y engloutissaient sans éclater au loin : le lendemain on les trouvait, divisés sans doute, mais comme enserrés dans les trous qu'ils avaient creusés, ce qui explique le peu de mal que l'artillerie bavaroise causa dans les rangs de l'armée française.

Le général Martineau, avec l'une des deux divisions du 15® corps, avait effectué son mouvement sur la droite, en arrivant sans résistance jusqu'en face du vieux château de la Touanne, qu'on croyait occupé par les Bavarois. Une de nos batteries a bientôt pris position devant le château, dont lès murs, immobiles et silencieux, semblent cacher mystérieusement l'ennemi. On va le bombarder, quand on apprend d'un paysan qu'il est évacué. On entre, en effet, sans qu'un coup de feu retentisse ; et les premiers tirailleurs, qui ont dépassé la Touanne, aperçoivent au loin les Bavarois, à demi-dissimulés derrière les arbres ou dans la brume, qui massent leurs forces entre Baccon et Huisseau-sur-Mauves ; M. de Tann déclinait ainsi la lutte sur sa gauche : il concentrait ses troupes pour attirer tout l'effort de la bataille sur la ligne irrégulière que formaient Baccon, le château de la Renardière, le village de Coulmiers et le hameau de l'Ormeteau, ligne redoutable où ses batteries étaient bien postées et où ses soldats s'appuyaient soit à des

murs crénelés, soit derrière des retranchements en terre.

Pendant ce temps, le général Peitavin commençait au centre le succès de la journée.

La moitié de sa division, celle qui touchait aux troupes du général Martineau, s'était portée d'un pas égal vers Baccon. Bâti sur un monticule, près d'un ruisseau ou mauve, Baccon était devenu comme une forteresse. A travers mille meurtrières, les Bavarois y faisaient descendre leurs feux des maisons où ils s'abritaient. Des barricades fermaient les rues, et de nombreux canons protégeaient le village sur ses côtés. Pour un si laborieux assaut, ne fallait-il pas des soldats aguerris? Ceux du valeureux général Peitavin y réussirent néanmoins, a En avant ! en avant! » crièrent-ils tous avec leurs officiers. En avant ! cri vraiment français, appel puissant qui ne laissait pas entendre la voix de la mort dans les glorieuses batailles de nos pères, simple mot qui fut tant de fois leur seul chant de guerre et de victoire. On s'élance sur Baccon avec une impétuosité que chacun sent nécessaire dans une si périlleuse attaque. Les Bavarois, tranquilles et sûrs d'eux-mêmes, tirent à bout portant. Mais, à se battre de près, les Français ont retrouvé le génie militaire de leur race. Les barricades sont franchies ; les baïonnettes reluisent aux fenêtres et devant les créneaux des maisons ; on les

- 3G9 — force une à une; les batteries bavaroises s'enfuient; rennemi cède, et nos soldats, quittant derrière lui le village ensanglanté, reforment leurs rangs et marchent droit à la seconde position ^que le général en chef a prescrit d'emport-^r, c'est-à-dire au château de la Renardière. La joie d'avoir vaincu les anime. Les généraux pourtant les contiennent et les mènent dociles à travers la plaine qui s'étend de Baccon à Huisseau et à Coulmiers. « C'était beau comme une manœuvre ! » disaient le lendemain les officiers qui voyaient alors toutes les troupes du 15® corps se déployer, à droite et à gauche, sous l'œil vigilant de d'AurcUe , dans un ordre où tout était précision et calme. On raconte même que le soir un colonel bavarois, blessé et laissé à Gémigny, exprimait ainsi l'étonnement qu'éprouvèrent à cette vue les généraux ennemis : « En regardant votre armée aux premiers moments de la bataille, je ne pus m'empêcher de m'écrier qu'il y avait dans ce spectacle un changement inattendu pour nous. Un peu plus tard, quand elle eut manœuvré devant nous et que nous eûmes considéré les mouvements de son artillerie, les officiers qui m'entouraient se montrèrent fort troublés ; je serrai la main à un général, mon ami, qui se trouvait près de moi, et nous nous dîmes : C'est une affaire perdue. i> Conduites avec cette vigueur tranquille, les troupes du général Peitavin arrivèrent

devant le château de la Renardière, pour livrer un assaut semblable à celui de Baccon. Le château est entouré d'un parc et de chaumières qui forment un hameau, entre Baccon et Huisseau-sur-Mauves. L'ennemi s'y était soUdement retranché et fortifié. Là aussi il fallut assiéger les maisons l'une après l'autre. Le général Peitavin entra, l'épée à la main, au premier rang parmi ses tirailleurs; et bien que nos canons n'eussent pu secourir les assaillants engagés dans la mêlée et au milieu du hameau, bien que l'ennemi se défendît intrépidement , malgré les flammes des maisons qu'il incendiait à l'aide de fagots pour nous arrêter, les trois bataillons qu'on y lança chassèrent les Bavarois; c'étaient le 6® bataillon de chasseurs de marche, un bataillon du 16« de ligne et un du 33® de marche.

Quant à l'autre moitié de la division Peitavin, celle qui touchait à l'aile gauche de l'armée, elle avait continué sa marche en avant; après avoir occupé sans résistance le château du Grand-Lus, qui s'élève entre Coulmiers et la Renardière, elle avait pris position à quelque distance de Coulmiers.

11 était alors un peu plus de deux heures. Déjà on avait obtenu d'importants avantages. Sur la droite, on n'avait plus aucun obstacle redoutable à craindre : le général Martineau se trouvait maître du terrain. Au centre, on s'était victorieusement battu près de

cinq heures : on avait rompu sur plusieurs points la ligne où M. de Tann avait ordonné ses forces; on avait emporté d'assaut Baccon et la Renardière. L'ennemi s'acculait à Coulmiers : que l'effort suprême y réussisse, et la journée sera un triomphe pour la France.

Au moment où, à son extrémité gauche, la division Peitavin envoyait ses premiers tirailleurs vers Coulmiers, le général d'Aurelle voyait en approcher, selon son plan, les troupes qui étaient à la base du mouvement tournant effectué par Chanzy. Voisines, dans l'ordre de bataille, de la division Peitavin, ces troupes appartenaient à la 2® division d'infanterie du 16® corps; le général Barry les commandait. Parties Je matin des environs de Goudray-le-Château, elles avaient rencontré d'abord des cavaliers bavarois qui venaient reconnaître l'armée française, et avec qui les hussards du \^^ régiment de marche échangèrent quelques balles (1). Le général Barry conduisait ses sol-

(1) On a beaucoup parlé, pendant la guerre, de la hardiesse des cavaliers ennemis. Voici ce qu'un de mes amis, hussard au 1er régiment de marche, me racontait à ce propos, quelques jours après la bataille de Coulmiers.

Gomme la division Barry se mettait en marche le matin, des hulaDS vinrent observer ses mouvements. Devant eux se trouvaient des hussards français. Postés à la lisière d'un petit bois, ceux-ci avaient Tordre de ne pas engager de combat dans ce moment, tout en reconnaissant la plaine. Ils étaient au repos, quand un

dats à Coulmiers par les deux hameaux du village de Charsonville, qu'on nomme Villorceau et Champdry. Vers neuf heures et demie, le canon tonna sur sa droite, à Baccon, et tout à coup les obus tombèrent sur ses propres régiments. C'était du château de Coulmiers que l'ennemi les lançait : de loin, on voyait l'artillerie bavaroise s'éclairer sous ses feux devant l'ombre que formaient à l'horizon les grands arbres sans feuilles du parc. Les hussards qui précédaient la division reviennent au galop se placer derrière nos batteries. Celles-ci s'établissent. Sur les côtés, les chasseurs à pied s'arrêtent, se couchent à terre et tirent sur le château et les Bavarois. Un duel terrible a commencé entre les canons de Coulmiers et ceux de la 2« division. Mais ceux des Français l'emporteront. Spectacle imposant ! Dans cette calme campagne, jus-

hulan, qui leur parut peut-être un officier, se détacha de son peloton et poussa son cheval vers eux. A portée de fusil il s'arrête, croise les bras et regarde les hussards. Us avaient bien l'envie de lui envoyer une balle. Mais on Favait défendu. Cependant le hulan immobile se met à chanter, comme en les provoquant. Le refrain de sa ballade arrive jusqu'à l'oreille de ses ennemis furieux. L'officier des hussards, que cette bravade irrite à son tour, saisit une carabine et vise. Comme le coup allait partir : c Feu ! » crie en français et d'une voix vibrante l'audacieux hulan. Étonnement ou générosité, celui qui le visait laisse retomber son arme, et, tournant bride, le hulan s'en retourne près des siens, en poussant un grand rire et en faisant caracoler son cheval.

qu'alors familière aux seuls laboureurs, ou rugissait le tonnerre d'une bataille comme invisible, on n'apercevait debout sur la plaine, sous un ciel de toutes parts sillonné par le vol des noirs obus, que les généraux entourés de leurs officiers, les artilleurs et un escadron de hussards. Presque à chaque demiheure, nos canonniers cessaient un instant leur feu : les rapides batteries avançaient, toujours se rapprochant de Coulmiers ; la plaine alors s'animait ; les régiments suivaient peu à peu, et sur le terrain conquis se massaient les colonnes d'attaque et les réserves. Cette lutte des canons dura jusqu'à deux heures. Et tel était l'étrange et puissant intérêt qu'elle excitait dans sa solennité, que l'armée regardait les coups avec une curiosité où l'admiration donnait à chacun l'oubli de soi-même. Nos artilleurs étaient dignes de leurs adversaires; ils pointaient avec une précision extraordinaire. Leur habile et vaillant colonel, M. de Noue, se tenait sur un tertre, auprès d'une ferme abandonnée; sa lorgnette à la main, ses fourriers autour de lui, il envoyait partout ses ordres, commandant, suspendant, dirigeant le feu et pressant la marche en avant. Chacun faisait ainsi son devoir, et la fortune se rangeait de notre côté. Quand, vers deux heures et demie, les tirailleurs du général Barry purent se déployer au sud de Coulmiers, en rejoignant les tirailleurs du général Peitavin, il y

avait déjà chez eux un seutiment de confiance qui donnait lieu de croire à un succès définitif.

L'ordre a retenti de se précipiter en avant. Les officiers agitent leurs sabres, les soldats se lèvent en jetant un grand cri : Vive la France! Voici que les troupes du général Barry s'élancent sur Goulmiers au pas de course : c'est le 7® bataillon de chasseurs de marche et le 31® d'infanterie de marche; ce sont les mobiles de la Dordogne (22® régiment). Pauvres enfants du Midi, mal vêtus pour nos frimas, la plupart paysans robustes et petits, avec cet air naïf et un peu sauvage de leurs campagnes, les mobiles s'en vont, étonnés et braves, à l'assaut de ce village d'où partent mille feux à la fois ; ils s'en vont en chantant une chanson de. leur lointain pays, dans leur patois vif et sonore. La fusillade est terrible. Les Bavarois occupent le parc et le petit bois qui avoisinent le château de Goulmiers ; là sont placés leurs tireurs les mieux armés; à chaque arbre, un fusil; ils se sont retranchés derrière un talus qui borde un fossé, et ils visent de là, un genou en terre. Ailleurs, ils se sont abrités dans les maisons, derrière les haies ou dans les jardins. L'ennemi se défend avec fureur; M. de ïann, qui comprend déjà sa défaite, veut résister à Goulmiers jusqu'à la dernière heure; car, tandis que sur sa droite il voit Ghanzy qui arrive, tandis qu'au centre on va emporter d'assaut la der-

nière de ses positions, son aile gauche est dans le plus grand danger : le général Martineau la presse et la poursuit ; Peitavin et Barry, en prenant Coulmiers, vont la couper; il faut donc, pour protéger la retraite de ces troupes compromises, qu'on arrête les Français à Coulmiers. Un instant, en effet, le général Barry dut interrompre sa marche. Le colonel du 31®, M. de Foulonge, était tombé, et de nombreux soldats auprès de lui. Nos pertes se multipliaient, les Bavarois ayant disposé en face du bois une batterie dont le -feu dévorait devant elle nos régiments. Le général d'Aurelle appelle alors les bataillons de réserve que commande le général Dariès; Tartillerie de réserve est amenée à la hauteur du château du Grand-Lus. Nos- pièces forcent bientôt les artilleurs bavarois à leur répondre. Mais l'ennemi ne peut les atteindre : un officier hardi fait sans cesse changer nos canons de place et de direction ; la batterie bavaroise, gênée par les arbres qui l'encadrent, ne réussit pas, dans ses mouvements pénibles , à trouver le point fixe qu'elle cherche comme objectif; elle est démontée. L'attaque du bois recommence alors, mais les Français ne tirent plus; ils accourent cette fois la baïonnette au bout du fusil. L'intrépide général Barry est descendu de cheval, et, la canne à la main, l'air calme et la voix presque paisible : (f Allons, mes enfants ! venez donc avec moi, » crie-t-il aux mobiles

(le la Dordogne, qu'il guide lui-même à l'assaut de ces retranchements. Le capitaine d'état-major de Gravillon tombe prés de son général. On lutte d'homrae à homme. Le jeune régiment de la Dordogne se bat avec la furie française , excité par l'héroïque Qxemple du général Barry, par celui du commandîint de Chadoix et de tous ses ofliciers. Entrés dans le bois, les mobiles en chassent l'ennemi d'arbre en arbre. De leur côté, les chasseurs et le 31 « de marche franchissent le mur du parc, pénètrent dans le château, emportent Coulmiers, et, tous ensemble, poursuivent l'ennemi jusqu'à une grande ferme, voisine du village, où les Bavarois tentent un dernier et noble effort. La bataille était gagnée ; on n'avait pas eu besoin des troupes de réserve.

La- bataille était gagnée, répétons-le, car Chanzy, au prix de labeurs non moins meurtriers et non moins glorieux, assurait en ce même moment la victoire sur la gauche.

Le général Chanzy est à peine âgé de quaranteneuf ans. Fils d'un officier du premier Empire, né dans la belliqueuse Lorraine, il avait grandi dans la haine de l'ennemi qu'il voyait à la frontière. A l'heure même où il rencontrait les Prussiens, sur la gauche de Coulmiers, il pouvait se rappeler qu'au mois d'août, l'invasion avait ravagé son village de Nouart, dans les Ardennes; il pouvait savoir que les Alle-

mands s'étaient mis en embuscade derrière la maison de son père. Sorti Tun des premiers de Saint-Cyr, il avait .parcouru rapidement sa carrière. Pélissicr l'avait distingué en Algérie. A Solférino, on le citait à l'ordre du jour. En Syrie, on remarquait son savoir. Revenu en Afrique, il prenait part, comme général de brigade, à la dernière expédition du sud. En octobre, on l'avait appelé en France. Nommé tout de suite général de division, il était maintenant le chef du 16® corps dans l'armée de la Loire. Peu d'hommes y savaient mieux commander et plaire. Un front large, une physionomie ouverte, des traits agréables, un regard vif et clair où l'intelligence luit d'un singulier éclat; une bouche fine, des cheveux blonds, une taille haute, la tournure d'un soldat qui est aussi un homme du monde, des manières séduisantes, l'habitude d'une politesse où se mêle le charme, l'accent net et rapide d'une voix qui sait donner des ordres, tout en lui imposait l'autorité ou invitait à la sympathie. Il avait depuis l'école une devise où se marquent le patriotisme et l'amour de la discipline : « Bien servir. » C'était un officier instruit, capable aussi d'une énergie invincible. Le général d'Aurelle trouvait donc en lui un compagnon d'armes digne de seconder sa victoire.

Parti des campements qu'il occupait la veille entre le château de Coudray et Ouzouer- le -Marché, le

16® corps marchait sous les ordres de Chanzy dans une double direction : tandis que la deuxième division s'avançait par Champdry et Villorceau vers le village de Coulmiers, la première formait l'aile gauche avec la cavalerie du général Reyau, qu'éclairaient les francs- tireurs de la Seine. Or, c'est avec elle que Chanzy, gagnant le nord-est et cheminant par Charson ville, Épieds et Gémigny, décrivait un mouvement tournant qui l'amenait sur la droite des Bavarois. Réussirait-il à les déborder? Allait-il, selon ses intentions, les refouler sur Coulmiers en se plaçant entre Paris et eux? M. de Tann aperçut ce danger : aussi opposa-t-il de ce côté une résistance acharnée ; et jusqu'à quatre heures, jusqu'au moment où les Français eurent forcé à Coulmiers le centre de l'armée bavaroise, l'ennemi arrêta le mouvement de notre aile gauche.

Après une marche longue et pénible, le contreamiral Jauréguiberry (1), traversant Charsonville et

(1) Le contre-amiral Jauréguiberry avait déjà rendu d'honorables services à son pays. Il était capitaine de frégate en Crimée. Dans l'expédition de Chine, il commandait l'infanterie de marine à l'assaut des forts de Takou. C'est lui qui arriva le premier devant Pékin. Choisi plus tard comme gouverneur du Sénégal, il y réprima les abus d'une main énergique. Quand il reprit la mer, il fut nommé contre-amiral, et c'est en cette qualité que, le 7 novembre, il vint prendre le commandement de la l^e division du

Épieds, conduisit la première division devant le hameau de Gheminiers. Ce hameau, situé entre Épieds, Rosières et Gémigny, se trouvait comme dans un demi-cercle de batteries dont Tennemi couronnait rhorizon, de Saint-Sigismond à Coulmiers. Toutes tirèrent à la fois sur les troupes de Jauréguiberry, quand celles-ci parurent à Gheminiers. Les francstireurs du commandant Liénard, le 37^ de marche et les mobiles de la Sarthe (33^ de mobiles) se déploient au premier rang, sous la pluie d'obus qui tombe là tout entière. Point d'infanterie qui se montre devant eux ; de toutes parts de lointains canons et la mort. Cependant, sous ce feu terrible, nos batteries prennent position ; nos tirailleurs se dispersent dans la plaine. On veut avancer. Un instant, les rangs s'éclaircissent parmi les mobiles de la Sarthe (1) ; un instant, leur jeune bravoure s'étonne des coups implacables et multipliés dont les frappe l'artillerie bavaroise. « Eh bien! les Manceaux! est-ce que nous

16e corps. On vantait beaucoup, dans la marine, son caractère chevaleresque, sa loyauté, sa bravoure calme, son grand savoir et sa vie auslère.

(1) A la bataille de Coulmiers, les mobiles de la Sarlhe eurent 218 hommes hors de combat. Un de leurs officiers, M. de La Alandé, fut tué; huit autres furent blessés : c'étaient MM. de Montesson, commandant; le capitaine de Juigné, et les lieutenants de Bastar, de Baline, Boulard, Desreau, Robert et Bousseau.

allons reculer? j> crie parmi eux d'une voix gaillarde un conscrit moins ému du danger que de riionneur de sa province. Le mot passe, courageux et gai, dans tout le bataillon. Les Manceaux ne reculeront pas. Le colonel de la Touanne les excite noblement au devoir, et leurs ofliciers les aident par leur exemple à tenir bon sous les obus. L'un d'eux, volontaire de dix-huit ans et fils d'une race illustre, Paul de Chevreuse, tombe blessé à la jambe. Ses hommes veulent l'emporter. « Non, non, dit l'héroïque jeune homme ; marchez à l'ennemi ; en avant, mes camarades! » Et, pour s'écarter de la route, il se traîne vers un petit tertre où son frère, le duc de Luynes, vint le chercher sept heures plus tard. Bientôt chacun s'est aguerri, et c'est avec la contenance de vieux soldats que les Manceaux protègent, à la droite de Cheminiers, la batterie qui va, sous leur escorte, assaillir de ses obus le parc de Coulmiers.

L'objectif de la division, c'était Gémigny. En s'en emparant, on renfermait les Bavarois entre Coulmiers et les bois qui sont à l'est, les bois du Buisson et de Bucy; et dès lors, l'ennemi n'avait plus pour s'échapper que la route qui mène de Coulmiers à Ormes, c'est-à-dire celle d'Orléans. 11 fallait donc se hâter d'atteindre Gémigny. Par malheur, on n'avait pas seulement à passer Cheminiers sous la grêle des bombes bavaroises. Dans ce pays où les habitations

s'éparpillent en se groupant, loin des bourgs, il suffit d'une • ferme et de cinq ou six chaumières pour faire un hameau. Or, à la gauche et à la droite de Cheminiers, deux de ces hameaux se dressent dans la plaine presque égale et nue qui l'entoure : ce sont celui de Champs, devant Saint-Sigismond, et celui de l'Ormeteau, formé de quelques masures en face de Rosières. On ne pouvait avancer sans les prendre; car la première division eût ainsi laissé sur ses flancs les Bavarois qui s'y étaient massés. Chanzy, voulant se débarrasser de ces deux obstacles, donna l'ordre d'attaquer Champs d'un côté, puis d'enlever l'Ormeteau de l'autre. On devait d'autant moins tarder que la position, alors occupée par nos troupes (levant Cheminiers, ne serait pas tenable longtemps : des obus ! toujours des obus ! Il était impossible de rester davantage dans ce lieu de mort et d'effroi. Jauréguiberry lança ses deux brigades sur les hameaux.

Pendant ce temps-là, Chanzy recevait une nouvelle alarmante. Sur sa gauche, c'est-à-dire à la ligne extrême de l'armée, le général Reyau, qui avait sous ses ordres toute la cavalerie du 16® et du 15^ corps, faisait savoir qu'il était obligé de reculer. D'Aurelle avait à dessein placé sa cavalerie entière dans cette direction. De Séronville et de Prénouvellon qu'elle quittait au point du jour, elle devait se porter

sur la droite des Bavarois et la déborder. Le général Reyau, selon Tordre exprès du commandant en chef, marcherait vers Saint-Péravy-la-Colombe. Là aucun de ces bois qui de Gémigny à Huisseau-sur- Mauves couvrent le pays derrière les villages alors attaqués; là commencent à s'étendre au large les grandes plaines de la Beauce ; là passe la route qui, dans leur retraite, conduirait les Bavarois vers Patay et Paris. Que le général Reyau allât occuper Saint- Péravy-la-Colombe , et la victoire, gagnée à Coulmiers, devenait désastreuse aux Bavarois. D'abord on triomphait plus tôt : contraints de prolonger leur front de bataille jusqu'à Saint-Péravy, obligés de desserrer leurs lignes, effrayés enfin par cette menace, ils eussent moins longtemps résisté à Goulmiers et aux alentours, ou bien la division Jauréguiberry pénétrait à Gémigny en temps opportun. D'autre part, n'ayant plus à suivre pour leur retraite qu'une voie détournée et plus longue, les Bavarois n'eussent rétabli leurs communications avec Parie qu'au prix des sacrifices les plus coûteux : peut-être même leur dé^ faite se fùt-elle changée eu une déroute épouvantable. Ce fut une faute pour le général Reyau que de n'avoir pas exécuté l'ordre donné ; ce fut un malheur pour l'armée de la Loire dont la fortune restait ainsi incomplète, et dont la bravoure n'obteifâil pas de l'événement toute la récompense méritée.

- 3S3 - Mauvaise chance ou inhabileté, le général Reyau ne réussissait pas plus à la bataille de Coulmiers que, le 10 octobre, au combat d'Artenay. Une fausse manœuvre Tégara et le retint loin du but. Est-il vrai qu'il se dirigea vers Saint-Sigismond, croyant se diriger sur Saint-Péravy? Est-il vrai qu'il se trompa sur les forces qu'il avait devant lui, qu'il les reconnut mal et qu'il aperçut des ennemis où il n'y en avait pas? Est-il encore vrai, comme l'ont assuré les Allemands dans leurs récits, qu'il refusa l'occasion de combattre offerte à son courage par la cavalerie prussienne, et que, sans cause et sans excuse, il laissa ses escadrons se retirer en désordre? On ne saurait le dire exactement. Tout autres sont les assertions du général Reyau dans la dépêche qu'il envoyait alors à Chanzy. Ses batteries, racontait-il, avaient perdu bon nombre de leurs chevaux et de leurs artilleurs; il n'avait plus de munitions; il était dans l'obligation de se retirer. Quoi! avec ses trente escadrons, ne pouvait-il pas tenter, contre les trente-six escadrons de l'ennemi, un de ces grands efforts que conseille, dans l'obstination du devoir, un peu d'inteUigence héroïque? La lutte était -elle si inégale, était- elle impossible quand on comptait dans ses rangs tant de vaillants officiers, survivants glorieux des charges de Reichsoffen? Quelles qu'aient été, au reste, les raisons écoutées alors par le général Reyau, il y

a ici un fait indiscutable : c'est qu'il ne suivit pas la direction prescrite par l'état-major ; par erreur ou manque d'audace, il ne se porta point sur Saint-Péravy, selon l'ordre donné. On peut d'autant plus l'affirmer, qu'on répète, en l'affirmant, ce qui fut dit à ce sujet par les généraux réunis dans le conseil de guerre du 12 novembre (1).

Chanzy comprit la gravité du péril où, par sa retraite, le général Reyau mettait la gauche de l'armée : elle pouvait être entraînée dans ce mouvement de recul, obligée de céder le terrain jusqu'à Coulmiers, et mise en déroute peut-être; peut-être même M. de Tann, poussant l'avantage plus loin, entreprendrait-il à son tour de déborder l'armée de la Loire. Chanzy n'hésita pas : pour contenir les Bavarois, pour laisser à d'Aurelle le temps de vaincre au centre, il risqua, par un effort hardi, toutes les ressources qui

(1) Un fonctionnaire qui assista comme témoin à ce conseil de guerre m'a rapporté qu'après des explications dont il résultait qu». le général Reyau, en exécutant mal ses ordres, avait fait manquer le résultat principal de la bataille, Gambetta sVcria : « 11 le paiera demain! » Le lendemain, en effet, le général Ueyau fut remplacé dans son commandement.

Depuis, le général Beyau a publié dans la Gironde une lettre qui ne coniient qu'une protestation sans preuves contre les repr ochcs déjà publics auxquels il était en butte. Cette lettre ne discute pas, à notre regret, le fait même qui intéresse le débat. (Voir aux pièces justificatives^ n» 31.)

~ 385 lui restaient, en conduisant sur Saint-Sigisraond ses troupes et son artillerie de réserve. C'était montrer de la sagacité militaire. Car, en portant l'attaque au point extrême de la ligne allemande, on faisait craindre à M. de Tann de voir ses communications coupées sur la route de Paris ; on attirait le plus possible dans cette direction la résistance de l'ennemi, résistance qui devait s'affaiblir en s'étendant; en un mot, Chanzy opérait avec son infanterie comme l'aurait dû Reyau avec sa cavalerie : il allait à Saint-Sigisraond, parce que Reyau n'avait pas été à Saint- Péravy. Un tel mouvement était une manœuvre heureuse. A cette vue, en effet, le général Orff, qui commandait la droite des Bavarois, changea ses dispositions : la cavalerie du comte Stolberg s'arrêta; moins pressée, celle de Reyau reprit haleine; l'ennemi renonçait à Tidée de nous tourner lui-même; DOS canons, enfin, ripostèrent vigoureusement aux siens : le mal était presque réparé.

Ce n'était pas assez, pourtant : il fallait vaincre devant Saint-Sigismond et devant Gémigny. Pour y réussir, l'amiral Jauréguiberry lit tout ce que pouvaient la bravoure et la ténacité. Il commandait par son exemple autant que par ses ordres. Monté sur un petit cheval, à la manière d'un cavaher plus habitué au roulis des vagues qu'à l'allure d'un coursier, on l2 voyait courir dans la plaine découverte, entre ses

— 3S6 troupes et Tennemi, au milieu des boulets, pour rectifier le tir d'une batterie ou donner lui-même un avis. Son visage placide, sa voix calme, son geste tranquille affermissaient les courages autour de lui. Les soldats regardaient avec étonnement ce marin qu'ils avaient pour général depuis deux jours. Comme il était héroïque avec un dédaiû de la mort qui surprenait les plus braves, on l'admirait, et ce sentiment dêvenattt au cœur de ses régiments cotnme une sorte de discipline, ils eussent obéi par admiration à toutes les volontés de l'amiral. Sur un signe de ce vaillant homme, un bataillon du 37© de marche se précipite au hameau de Champs, en face de Saint-Sigismond : tes Bavarois, déconcertés par la fougue de leurs ennemis, l'abandonnent à la hâte, comme si l'abri qui les couvre dans les maisons crénelées du hameau ne suffisait pas à les protéger. Toutefois, leur retraite aura peu duré. Le général Ortf sait qu'il lui faut sauver sur ce point l'armée de M. de Tann, qui se rephe déjà sur la gauche et va succomber au centre. Aussi le 37e est-il à peine entré dans Champs, qu'un flot d'assaillants arrive ; les Bavarois s'avancent par colonnes, soutenus par une artillerie supérieure. Les Français durent quitter la position qu'ils venaient de conquérir; mais grâCe à l'énergique amiral, on se retire lentement, tranquillement, en se battant avec vigueur; le 37« s'honore par son intrépide attitude

et par le nombre de ses morts. Le 33« de mobiles s'est déployé pour faire face à l'ennemi : une fusillade active pétille autour de Champs ; les jeunes soldats de la Sarthe, si novices pour de telles batailles, luttent bravement, et, jusqu'à quatre heures et demie, gardent leur place sous les boulets des Bavarois.

Ce drame de feu et de sang s'achevait. D'Aurelle se voyait victorieux devant Ruisseau, Baccon, la Renardière et Coulmiers; il ne se sentait pas moins heureux en apprenant que, sur la gauche, Chanzy avait résisté aux efforts redoublés de l'ennemi, et que le moindre secours nous donnerait l'avantage devant Gémigny et Saint-Sigismond. 11 envoie donc une batterie de 12 à la division Jauréguiberry, avec la bonne nouvelle que Coulmiers vient d'être pris d'assaut. Nos artilleurs, pointant avec adresse les canons qu'ils amènent, réussissent, en une demi-heure, à faire taire ceux des Prussiens. Les Allemands entendent avec effroi la voix formidable des grandes pièces braquées sur eux ; leurs officiers savent bientôt qu'ils ne luttent plus que pour assurer la retraite. Déjà les soldats de Jauréguiberry se préparent à courir en avant. A cinq heures, l'amiral a formé ses colonnes d'attaque : l'une reprend, au pas de charge, la route de Champs et emporte ce hameau dans un élan irrésistible ; l'autre aborde, non moins rapide, non moins

furieuse, les maisons crénelées de TOrmeteau. Ici, le combat est sanglant : les Bavarois avaient savamment croisé les feux qu'ils lançaient des murs et des toits dont ils se couvraient. Il fallut prendre plusieurs de ces chaumières comme si c'eût été de vraies citadelles. On se battit corps à corps dans quelquesunes; mais la baïonnette des Français fut invincible là comme au bois de Coulmiers. A six heures, tout était fini. A l'horizon de la bataille, il n'y avait plus un seul point où l'armée bavaroise ne fut en fuite.

De bonne heure, le général de Tann avait pressenti la fortune de la journée. Dès midi, il avait ramené vers le centre une partie de son aile gauche ; et peut-être eût-on hâté la victoire, si, avançant toujours sur Huisseau, l'aile droite des Français avait tenté de tourner Coulmiers. A une heure, M. de Tann faisait éloigner tout ce qui pouvait retarder la retraite. Vers trois heures, trois cents voitures de bagages, gardées par une quarantaine de hulans, se pressaient au village d'Ormes. Bientôt elles partaient au galop sur la route d'Artenay (1). Quand M. de Tann

(i) Le général d'Aurelle, inexactement informé de la force des Bavarois, croyait avoir affaire à un ennemi plus nombreux. Ses rapports lui donnaient lieu de craindre que M. de Tann n'essayât sur la droite, c/est-à-dire le long de la Loire, une diversion ou un mouvement tournant. C'est donc par prudence qu'on n'engagea pas plus avant la division Martineau.

vit la bataille tout à fait perdue, il assigna Toury à ses troupes débandées, comme lieu de ralliement. D'abord, il essaya de dissimuler sa déroute, et, reconnaissons-le avec justice, il fut habile comme ses troupes furent braves, jusqu'à la fin : derrière Saint- Sigismond et Gémigny, il étendit dans la campagne un long rideau de tirailleurs, formé des derniers régiments qu'il put rallier. Derrière ce rideau, tout le reste de son armée se sauvait précipitamment vers Artenay et Toury. A Gémigny, les quelques habitants qui se trouvaient encore dans le village eurent unspectacle qui les consola des misères subies pendant l'occupation : troupes dispersées et qui s'en vont éperdues, fuyards qu'emporte une course folle, cavaliers qui se fraient un chemin à travers les piétons qu'ils foulent, groupes de soldats qui errent à l'aventure, voitures qui se précipitent au hasard dans les champs et sur toutes les routes : voilà ce qu'ils aperçurent pendant quelques heures. A Patay, les Bavarois passèrent dans un désordre inexprimable, celui de la panique. Toute la nuit, ils marchèrent, haletants et découragés, dans la direction de Toury. Quand ils y arrivèrent, vers le matin, sans vivres, sans fourrages, et beaucoup d'entre eux sans munitions, accablés de faim et de fatigue, la plupart s'étendirent à l'endroit où ils s'arrêtèrent, et s'abandonnèrent à un sommeil lourd comme la mort. Il y avait

là une douzaine de mille hommes dont l'énergie brisée n'était plus capable d'un effort : masse inerte dont le vainqueur eût facilement fait sa proie, s'il avait pu paraître à ce moment. On sait aujourd'hui que l'artillerie tout entière des Bavarois, retenue ou paresseusement traînée dans la boue des terres labourées où elle s'était engagée, eût pu être capturée par nos cavaliers, si on les avait hardiment lancés à la poursuite des vaincus.

Deux circonstances empêchèrent que, le soir même de la bataille, l'armée de la Loire ne complétât sa victoire au point de la rendre tout à fait fatale à l'ennemi. D'abord, la cavalerie, après les faux mouvements de la journée, ne se trouva point prête à se jeter sur les Bavarois quand leur retraite se dessina : le général Reyau avait perdu trop de temps et trop de terrain. On dut se contenter de les poursuivre à coups de canon tant que le permirent les dernières clartés du jour. Ensuite, Martin des Pallières n'arriva pas derrière l'armée bavaroise à l'heure opportune où on eût pu barrer le passage des Allemands, les enfermer dans un cercle de fer et de feu, et les réduire au sort qu'avaient eu les nôtres à Sedan. Martin des Pallières, cependant, n'avait rien négligé pour rendre prompte et précise sa marche sur Orléans. Parti le 6 d'Argent, il avait amené son corps d'armée à Chàteauneuf dans la soirée du 8. Le 9, aux pre-

mières lueurs du matin, il était en route vers la forêt d'Orléans. Quand il entendit le canon qui grondait au loin, il devina que la lutte avait commencé. C'était plus tôt qu'on ne s'y attendait. Le général de Tann devançait les projets de ses adversaires; d'Aurelle avait lui-même calculé une attaque moins prompte et une résistance moins longue. Martin des Pallières, au bruit que la bataille lui envoyait, fit courir son corps d'armée au canon. Mais un pays couvert de vignes, des terres qui ondulent et que des bois embarrassent de toutes parts, des chemins peu nombreux et point directs, le mauvais temps et bien des entraves inattendues, furent cause qu'il n'atteignit pas à temps les environs d'Ormes et d'Artenay, pour y couper la retraite des Bavarois ou du moins détruire leur arrière-garde. A cinq heures, ses éclaireurs étaient entrés à Orléans. A la tombée du jour, ses premières colonnes avaient passé la forêt et débouchaient à Chevilly. Peu s'en fallait donc qu'il n'eût rejoint l'ennemi. Malheureusement, l'ombre couvrait déjà la campagne: il était trop tard; le 17« corps ne put faire que quelques centaines de prisonniers. L'histoire des guerres modernes le prouve par plus d'un exemple : il est vraiment rare qu'un mouvement tournant, quand il s'opère sur une grande étendue de terrain, s'accomplisse avec une exactitude mathématique. D'ailleurs, comme on

Ta A^u, c'était pour éviter Tellet même d'une opération si redoutable que M. de Tann, évacuant Orléans et fuyant Martin des Pallières, s'était dépêché de livrer bataille le 9, sûr qu'il échapperait au moins, par cette précipitation, à la double étreinte où on menaçait de le saisir, s'il eût perdu une journée de plus. La manœuvre habile qui avait "conduit le 17® corps dans la direction où il se trouvait le soir du 9 avait eu, en définitive, la plus grande utilité : elle avait contribué à la délivrance d'Orléans et précipité la retraite de M. de Tann à la bataille de Coulmiers.

A six heures du soir, Orléans était encore inquiet. Que voulaient dire ces formidables détonations qui retentissaient au loin, de plus en plus lentes et faibles? On soupçonnait la glorieuse vérité, mais mille rumeurs contradictoires troublaient la certitude. Un pçu plus tard, au milieu d'une joie qu'exaltaient la fierté française de cette patriotique cité et le bonheur d'une délivrance cette fois réelle, on apprit la victoire de Coulmiers. Vers dix heures, apparurent les volontaires de Cathelineau : depuis Cléry, ils avaient longé la rive gauche du fleuve pour pénétrer à Orléans. D'Aurelle les avait placés aux environs de Beaugency pour éclairer la contrée, chasser les hulans des villages ravagés, protéger l'armée de la Loire sur sa droite, et, le moment venu, menacer Orléans au sud-ouest, tandis que Martin des Pallières arrivait de

Tautre côté (1). Cathelineau avait rempli sa mission avec bravoure et intelligence. Avec quelle émotion le reçut la malheureuse ville d'Orléans! Sa troupe, composée de Vendéens et d'un bataillon des mobiles de la Dordogne, passa, sous la pluie, à travers des rues peuplées d'une population étonnée de se retrouver libre : des larmes, des cris, des fleurs, tous les présents que le dénûment des habitants leur permettait encore, tel fut Taccueil qu'on leur fit; avec eux, il semblait que la France rentrât aux murs d'Orléans. Le lendemain matin, presque au réveil, Cathelineau et ses soldats se rendaient à la cathédrale, apportant à Dieu le premier hommage de la victoire. Entouré de ses officiers, MM. de Puységur, d'Autichamp, de Lorges, de Fontenay, de Chabrol, de Baillivy, Cathelineau s'avança vers l'autel, et, levant son épée, il s'écria, la voix

(1) Pour mieux diviser Tattention et les forces de TenDemi, le général d*Aurelle avait prescrit qu'un autre mouvement encore s'opérât au sud d'Orléans. Le général Faye devait partir de Salbris, où i! était, avec 6 à 7,000 hommes, et « se porter en avant de manièfe à arriver le 40 au soir à La Ferté-Saint- Aubin. » Or, le iO novembre, c'était, selon la parole du général d'Aurelle luimôme, la veille du jour où il comptait attaquer Orléans. Le général Faye avait l'ordre de marcher de La Ferlé Saint-Aubin sur Olivet et Orléans, dans la journée du 11.

Ces calculs ayant été déjoués par l'habile précipitation de M. de Tann, le général Faye se trouva en retard d*un jour dans le mouvement qu'il avait à exécuter. La bataille de Coulnriiers fiil gagnée, avant qu'il eût pu achever cette opération.

tremblante d'un héroïque attendrissement : « Tout pour Dieu et pour la patrie! » Nobles mots dignes de tous les temps et de tous les cœurs...

Tout incomplets qu'ils fussent, la victoire de Coulmiers ayait d'importants résultats. Le Loiret était évacué par l'ennemi; la Loire redevenait française; la forêt d'Orléans nous était rendue pour la défense du pays ; les Allemands reculaient de dix à quinze lieues vers Paris ; Orléans, avec ses lignes de chemin de fer, offrait de nouveau à l'armée de la Loire tous ces avantages d'un centre stratégique dont elle avait besoin pour opérer devant Paris. Dès lors, on verrait diminuer la sécurité des assiégeants et s'accroître l'espoir des assiégés. On pouvait se demander si, d'ailleurs, le plan des Allemands ne se modifierait pas, si toutes les opérations de la guerre ne se trouveraient pas changées tout à coup. Il y avait dans cette victoire plus qu'un retour de fortune pour la France : avec la virile satisfaction de l'honneur vengé, c'était peutêtre le renouvellement de toutes nos forces morales. Toutes nos armées tressailliraient d'orgueil à cette nouvelle; le soldat avait, à Coulmiers, regardé en face le canon prussien; il savait maintenant que notre artillerie pouvait vaincre celle de l'ennemi; le charme maudit était rompu. Qui sait si, avec la confiance, troupes et généraux n'allaient pas retrouver le secret de ces efforts prodigieux qui sauvent Içs nations dé-

^espérées? Orléans et bientôt la France entière se livraient à ces agréables pensées. Quant au général d'Aurelle, comptant les résultats et les effets immédiats qu'il constatait sur le champ dé bataille même, il annonçait qu'on avait fait plus de 2,000 prisonniers; en outre, tous les blessés de Tenriemi restaient entre nos mains ; avec les morts et les soldats qui s'étaient laissé prendre à Orléans et dans les villages voisins, M. de Tann perdait plus de 5,000 hommes dans cette journée (1). Environ i,500 Français avaient été mis hors de combat (2). Si Ton songe que la lutte avait duré dix heures et que trois corps d'armées s'y trouvaient aux prises, ces chiffres paraissent relativement faibles. C'est que la bataille n'a été acharnée qu'en deux ou trois endroits, et qu'elle n'a guère été qu'un grand combat d'artillerie dont les points extrêmes étaient souvent à une distance con-

(1) Les Bavarois ont soigneusement dissimulé leurs pertes. Les journaux prussiens leur en imputent d'assez considérables. Nous avons su à Orléans, par les aveux d'un officier bavarois, que l'armée de M. de Tann avait eu cinquante-trois officiers tués à la bataille de Coulmiers.

Le correspondant anonyme du Times estimait que les pertes du général de Tann avaient été d'environ 4,000 hommes.

(2) Le général Ressayre, qui commandait la division de cavalerie du 16* corps, fut blessé devant Saint-Sigismond par un éclat d'obus ; son cheval eut la jambe cassée du même coup et se renversa sUr lui en le contUsioniiant'.

sidérable Tun de Vautre. Ajoutons que les Bavarois tirèrent trop haut et que leurs obus s'embourbèrent, pour ainsi dire, dans les terres amollies par la pluie où ils tombèrent, n'éclatant qu'au trou qu'ils y creusaient.

L'armée victorieuse campa dans les champs et dans les villages qu'elle avait emportés d'assaut. Toute la nuit, la pluie et la neige se mêlèrent dans de violentes bourrasques; le sol en fut délrempé au point que dans les champs labourés les chevaux s'enfonçaient jusqu'aux genoux. La poursuite des vaincus devint presque impossibre. Cependant^ on fit une capture importante près de Saint-Péravy-la-Colombe. Le matin, le contre-amiral Jauréguiberry apprit qu'un convoi bavarois s'échappait à la hâte dans la direction de Patay. Sur son ordre, un énergique et intcUigent officier, qui était son chef d'état-major, M. de Larabilly, part avec une cinquantaine de cavaliers, les uns dragons du 6« régiment, les autres hussards du i^^ de marche. On surprend le convoi sur la route. Les Français se portent en avant pour le gagner de vitesse. Une charge furieuse a commencé. On côtoie les fourgons et les canons de l'ennemi dans les terres qui bordent le chemin. Jusqu'à Patay, on court et on sabre artilleurs, fantassins, voituriers. Enlîn, le convoi s'arrête : cent cinquante hommes se rendent, avec cinq officiers, dont deux sont faits prisonniers

par M. de Lambilly lui-même. Sept ou huit Bavarois restent gisants sur le lieu du combat, tandis qu'au prix léger de quelques blessures et de quelques chevaux, les cavaliers français ramènent triomphalement deux canons en acier et vingt-neuf voitures de munitions (1). Ce fut le dernier épisode de la bataille de Coulmiers. Bientôt toute Tarmée du général d'Aurelle défilait en longues colonnes à travers la campagne, et, le soir, ses bivouacs brillaient devant la forêt d'Orléans, les villages de Bucy et d'Ormes et les environs.

Telle avait été, dans son ensemble, la bataille de Coulmiers. L'émoi fut grand à Versailles, quand on apprit la défaite de M. de Tann. On avait cru que l'armée de la Loire n'était qu'une ombre, et la voilà qui s'avançait, vivante, énergique et victorieuse, déployant près de 80,000 hommes sur les deux côtés d'Orléans. On avait jugé la France incapable de relever sa fortune et de réparer son honneur, et voilà qu'à l'heure où l'Europe la pensait en proie au découragement et au désordre , elle obtenait son premier triomphe dans cette guerre jusqu'alors désastreuse pour elle. La France allait-elle, d'élan en

(1) DansceUe expédition, MM. Gabrol, capitaine en second, et Petitfils, sous-lieutenant du 6» dragons ; MM. de la Chaize, lieutenant, et Hardouin, sous-lieutenant au U^ hussards, se distin-^ guèrent à l'envi par leur bravoure.

élan, accourir à Paris avec la victoire et la vengeance? On l'avait vue déjà, dans son histoire, retrouver aussi soudainement sa force, sa confiance et son bonheur sur les rives mêmes de ce même fleuve. D'Âurelle s' apprêtait- il à marcher sur Versailles? Ne s'empresserait-il pas de lancer en avant, sur les routes de Paris, ces jeunes troupes enivrées de leur succès? Ces questions durent troubler M. de Moltke lui-même. Habitués, depuis la journée de Woerth, à se croire presque invincibles, les soldats allemands pouvaient ressentir l'inquiétude d'un doute et d'une crainte dès qu'ils sauraient la déroute de Coulmiers. Aussi, rétat-major prussien, sans nier la réalité, chercha-t-il à voiler la vérité le mieux qu'il put. Le 11, on envoyait du quartier général à Bruxelles la dépêche suivante :

« Comme l'armée de la Loire s'avançait sur la rive droite de la Loire par Beaugency, le général von der Tann prit, le 9, position en face de cette armée hors d'Orléans.

« Après avoir constaté la présence des forces ennemies, le général von der Tann dut se retirer en combattant sur Saint-Péravy-la-Colombe. Le général von der Tann annonce que, depuis qu'il a quitté Orléans, aucun mouvement en avant n'a eu lieu, le 10, de la part de l'ennemi. »

Le même jour, te roi informait la reine Augusta par la dépêche que voici :

(c Le général von der Tann s'est retiré en combattant d'Orléans à Toury, les Français étant en nombre supérieur. A Toury, il s'est réuni hier avec Wittich et le prince Albert, venant de Chartres. Le duc de Mecklembourg les rejoint aujourd'hui. »

Dans ces textes, que l'ennemi compose avec autant de prudence que d'orgueil, on aperçoit à demi la vérité. Mais, le 12, une troisième dépêche est expédiée à Berlin^ et, cette fois, le mensonge se mêle à l'aveu :

« Versailles, 42 novembre.

« Dans les combats du 9, livrés par le général von der Tann, toutes les attaques de l'ennemi ont été repoussées ; il lui a été infligé de grandes pertes. Ce n'est qu'alors que le général von der Tann s'est retiré. Le 10, une partie des munitions de réserve, avec deux canons de réserve également bavarois, sont tombés entre les mains de l'ennemi. Le 42, aucun mouvement de l'armée de la Loire tf a été signalé. »

L'arrogance prussienne se montre tout entière dans ces quelques lignes. Prétendre que le général de Tann a repoussé toutes les attaques de l'ennemi

avant de se retirer, c'est tromper grossièrement la foi publique ; mais mentionner l'échec de ses alliés avec cette précision jalouse qui déclare bavarois tout ce qui est vaincu et pris, c'est attester le mépris qu'on a pour eux. Quel dédain dans cette précaution de langage ! Quand les Bavarois ont un avantage militaire, les Prussiens les trouvent Allemands comme eux-mêmes; quand ils sont battus, ce ne sont plus que des Bavarois.

Quant au général d'Aurelle, modeste dans la victoire, il annonçait le bonheur de ses armes avec le scrupule d'un homme jaloux de ne rien exagérer et défiant de toute illusion. Cette simplicité respire dans Tordre du jour que, le lendemain de la bataille, il faisait lire ainsi à ses troupes triomphantes et tout occupées de son éloge :

a Officiers, sous-OFnciERS et soldats de l'armée DE LA Loire,

« La journée d'hier a été heureuse pour nos armes; toutes les positions attaquées ont été enlevées avec vigueur; l'ennemi est en retraite.

« Le gouvernement, informé par moi de votre conduite, me charge de vous adresser des remercîments; je le fais avec bonheur.

« Au milieu de nos malheurs, la France a les yeux

sur vous ; elle compte sur votre courage ; faisons tous nos efforts pour que cet espoir ne soit pas trompé. « Le général en chef de V armée de la Loire, a D'AURELLE.

< Au quartier-général du Grand-Lus, le 10 novembre 1870. »

Accouru de Tours pour féliciter les vainqueurs, Gambetta, de son côté, leur adressait la proclamation suivante, aux applaudissements de la France émue :

« Soldats de l'armée de la Loire,

« Votre courage et vos efforts nous ont enfin ramené la victoire, depuis trois mois déshabituée de nos drapeaux. La France en deuil vous doit sa première consolation, son premier rayon d'espérance.

« Je suis heureux de vous apporter, avec l'expression de la reconnaissance publique, les éloges et les récompenses que le gouvernement décerne à vos succès.

« Sous la main de chefs vigilants, fidèles, dignes de vous, vous avez retrouvé la discipline et la force. Vous nous avez rendu Orléans, enlevé avec l'entrain de vieilles troupes depuis longtemps accoutumées à vaincre.

« A la dernière et cruelle injure de la mauvaise fortune, vous avez montré que la France, loin d'être abattue par tant de revers inouïs jusqu'à présent

daiîâ l'histoire, entendait répondre par une générale et vigoureuse offensive.

« Avant-garde du pays tout entier, vous êtes aujourd'hui sur le chemin de Paris. N'oublions jamais que Paris nous attend, et qu'il y va de notre honneur de l'arracher aux étreintes des barbares qui le menacent du pillage et de l'incendie. Redoublez donc de constance et d'ardeur. Vous connaissez maintenant nos ennemis. Jusqu'ici, leur supériorité n'a tenu qu'au nombre.de leurs canons. Comme soldats, ils ne vous égalent ni en courage ni en dévoument. Retrouvez cet élan, cette furie française qui ont fait notre gloire dans le monde, et qui doivent aujourd'hui nous aider à sauver la patrie.

« Avec des soldats tels que vous, la République sortira triomphante des épreuves qu'elle traverse ; car, après avoir organisé la défense, elle est en mesure, à présent, d'assurer la revanche nationale.

« Vive la France ! Vive la République une et indivisible !

« Le membre du gouvernement de la défense nationale, ministre de rintérieur et de la guerre,

f LÉON GAMBETTA.

« Quartier général de l'armée de la Loire, ce 12 novembre 1870. »

La victoire de Coulmiei^ aura dans notre hi^re

^ 403 ce glorieux caractère d'avoir paru incontestable aux vaincus. On ne disputera pas de ce succès : rien n'y fut indécis. Toutefois, pour expliquer leur défaite, les Allemands se sont montrés ingénieux. Les Prussiens ont prétendu qu'il n'y avait à Coulmicrs que des Bavarois : mot orgueilleux qu'on ne saurait prendre pour une excuse légitime, puisque M. de Tann avait avec lui la division de cavalerie prussienne que commandait le comte Stolberg, c'est-à-dire cinq régiments accompagnés de deux batteries. Quant aux Bavarois, ils prétextent une infériorité qu'ils exagèrent avec une puérile complaisance. A en croire la Gazette (TAugsbourg , M. de Tann n'avait que « 16 à 48,000 hommes, y compris la division Stolberg, » en face de « 30 à 35,000 Français. » Mais voici que la Gazette de Cologne compte, du côté des Bavarois, trois brigades fortes d'environ 17 à 18,000 hommes; elle oublie deux divisions de cavalerie (1), les régiments

(1) Les réquisitions faites à l'hôtel-de-ville au profit des troupes cantonnées à Orléans ou aux environs portent les noms des régiments suivants, pour la cavalerie et Fartillerie bavaroises : l«r et 2« de cuirassiers ; 3® et 4e de chevau-légers ; 2^, 3« et 7e d'artillerie.

Les quatre régiments dont nous citons les numéros ne formaient pas à eux seuls toute la division de cavalerie bavaroise qui accompagnait le 1er corps d'armée de M. de Tann : comme on le sait par ce qui se passait à Dry, dans les derniers jours d'octobre, des hussards bavarois tenaient aussi la campagne.

d'artillerie, les pionniers et le train (1). Le Times affirme de son côté qu'avec ses 120 canons, Tarmée bavaroise se composait de 50,000 hommes. C'est outrepasser la vérité. Quand il entrait à Orléans, le 11 octobre, le général de Tann avait deux divisions d'infanterie bavaroise, et, selon l'aveu de l'ennemi lui-même, 150 canons. Qu'on y joigne la division Stolberg, et l'on verra que les Allemands étaient au moins 28 à 30,000 combattants à Coulmiers. Quand même il serait vrai que d'Aurelle mît en ligne , d'après la Gazette de Cologne, « neuf brigades d'infanterie, sept régiments de cavalerie, avec 120 pièces de canon, » il ne s'en suivrait pas qu'il eût déployé, comme le déclare l'ennemi, 70 à 80,000 hommes. Les 15® et 16® corps, formés de huit brigades (2), comprenaient à peine 50,000 soldats; et cette armée,

(1) Avec plus de franchise, la Chronique illustrée compte, dans l'armée que M. de Tann commandait à Coulmiers, deux divisions de cavalerie et deux divisions d'infanterie. C'est le chiffre qu'on a pu constater à Orléans, après le combat du 41 octobre. A cttle époque, la division d'infanterie de von Witlich et la cavalerie du prince Albert étaient attachées au premier corps d'armée bavarois : elles s'en étaient séparé3s pour l'expédition de Châteaudun et l'occupation de Chartres.

On verra aux Pièces justificatives (nos 30, 32 et 33) les récits des journaux allemands dont nous parlons. 11 ne sera pas difficile au lecteur d'y constater les demi-vérités, les réticences, les erreurs et les mensonges.

(2) Le général d'Aurelle indique lui-même le chiffre de ses

- 405 ~ composée de tant de mobiles et de conscrits, ne pouvait se comparer à celle de M. de Tann, ni pour l'organisation, ni pour la discipline, ni pour Texpérience. Ce n'était pas seulement par ces qualités militaires que l'armée de la Loire avait un certain désavantage. Les trente escadrons du général Reyau ne pouvaient que difficilement soutenir le choc des trente-six escadrons allemands. Notre artillerie, ad-

forces, dans la leUre confidentielle que, le 7 novembre, il écrivait en ces termes à Gathelineau.

(Confidentielle.)

• Dizier, 7 novembre 1870.

c Mon cher commandant,

f Je prépare un mouvcn.ent qui nécessite la concentralion de toutes mes forces. En conséquence, je donne Tordre à la brigade Rebilliard, que j'avais envoyée sur la rive gauche, de repasser sur la rive droite.

f Vous allez donc être réduit à vos moyens, c'est-à-dire vos volontaires vendéens et le bataillon de mobiles. Basez vos opérations là-dessus.

< Contrairement au renseignement que vous m'avez donné ce matin, on me dit qu'Orléans est évacué et que l'ennemi concentre toutes ses forces entre Baccon, Huisseau, Goulmiers, Gémigny, pour parer à un mouvement de l'armée de la Loire dont il se croit menacé. 11 y a certainement beaucoup de monde de ce côté : y aurait-il aussi un grand nombre de troupes à Orléans, comme vous semblez le croire? Tâchez de vous renseigner à cet égard, et faites-moi connaître, sans retard, le résultat de vos investigations.

< Je crois devoir vous faire connaître, en effet, que nous allons faire un mouvement sur Orléans, de ce côté-ci, avec quatre

mirableraent servie par nos marins et nos canonniers, ne le cédait pas sans doute à celle de l'ennemi, si Ton ne considère que la bravoure et T habileté des pointeurs. Mais si nos pièces de douze étaient d'un calibre plus fort qu'aucune des pièces bavaroises, cellos-ci se chargeaient par la culasse, et, par conséquent, se chargeaient plus vite et portaient plus loin que la plupart des pièces françaises; au reste, avec les deux batteries du comte Stolberg, l'ennemi avait encore plus de canons que le général d'Aurelle (1). La supé-

divisions des 15e et 16^ corps, et du côté de Gien avec une trentaine de mille hommes.

« L'ennemi, prévenu peut-être de ce double mouvement, ou, dans tous les cas, se sentant doublement menacé, atirait évacué Orléans où il s'exposait à se voir enveloppé.

« Pour concourir à ce mouvement, je donne l'ordre au général Faye, qui est à Salbris avec 6 à 7,000 hommes, de se porter en avant, de manière à arriver le 10 au soir à La Ferlé-Saint-Aubin (c'est îa veille du jour où nous espérons pouvoir arriver à Orléans), afin que, le 11, il continue son mouvement sur Olivet et Orléans. J'ai recommandé à M. le général Faye de se mettre en relation avec vous, dès qu'il sera à hauteur de La Fer té.

« Il importe que vous gardiez pour vous seul le secret de cette opération.

c 1\ecetez, etc.

€ Le général commandant en chef les i5^ et i6^ corps^ Signé : c D'AIRELLE. »

(1) M. de Tann avait au moins 120 canons bavarois; le comte de Stolberg, 12 prussiens : 132 au total. Le général d'Aurelle n'en avait pas 100 pour ses deux corps d'armée.

riorité numérique de notre infanterie était donc compensée par celle de la cavalerie et de l'artillerie allemandes, autant que par les mérites militaires que les troupes de M. de Tann devaient à la pratique de la guerre et à la composition de leurs cadres. Ajoutons que les Allemands, exaltés par leurs victoires, avaient cet ascendant que donne la fortune, le souvenir de la gloire récente et le mépris de l'adversaire : habitués à considérer l'armée de la Loire comme un amas désordonné de fuyards et d'indisciplinés, ils se disaient sûrs de la battre. S'il n'avait cru lui-même à cette supériorité morale, M. de Tann eùt-il risqué le combat? Gonflant dans son bonheur passé, confiant dans ses soldats et ses canons, il dédaigna trop son ennemi; mais si ce dédain le trompa, ce fut aussi une première force pour lui. Il en avait une non moins avantageuse dans les positions qu'il occupait : à Baccon, à la Renardière, à Coulmiers, à Champs, à rOrmeteau, il forçait les Français à s'avancer en pleine campagne contre des murs crénelés où l'avantage du nombre ne leur servait de rien ; invisible et presque inexpugnable derrière ses fortifications, l'armée bavaroise bravait la nôtre avec peu de péril. Bien com^iandée, elle était bien postée; de telles conditions n'étaient-elles pas pour elle de sérieux éléments de succès? A bien peser les choses, il n'y avait donc aucune disproportion réelle entre les deux ar-

mées. L'honneur de la victoire, pour le temps où nous étions alors, reste aussi grand pour la France que si le nombre des fantassins eût été égal des deux côtés. Et, d'ailleurs, est-ce bien à la Prusse d'alléguer de telles excuses? Dans la guerre moderne, ont dit plus d'une fois ses généraux, c'est une marque d'habileté que de concentrer les masses tout à coup et sur un point. Si une telle raison est bonne pour les vainqueurs de Sjpickeren, de Wœrth et de Sedan» dans ces batailles où de véritables multitudes accablèrent la France, pourquoi ne conviendrait-elle pas aussi au vainqueur de M. de Tann (1)?

Oui, ce fut une journée glorieuse que celle de Coulmiers; notre patrie pourra la rappeler avec une juste tierté. Après les désastres de Sedan et de Metz, on croyait, en Europe comme en Prusse, que la France avait tout perdu. Deux armées, les seules qu'elle eût pour sa défense, tombées tout entières au gouffre d'une capitulation ; plus de chefs, à peine quelques régiments; ses dernières ressources renfermées dans Paris assiégé; des arsenaux vides comme son trésor ; presque sans gouvernement : tel était

(1) Voir aux Pièces justificatives (qo 3i) le rapport officiel où l'état-major bavarois a rendu compte de la -bataille de Coulmiers. La vérité y est atténuée jusqu'au ridicule. C'est, sur plusieurs points, Tun des documents les moins sincères qu'on ait publiés pendant la guerre.

rétat de désespoir et de trouble d'où la France sortait, le 9 novembre, au bruit inattendu d'une victoire. Ses généraux, il avait fallu les prendre, les uns sur les vaisseaux et dans les ports, les autres dans le repos d'une vieillesse déjà déshabituée des armes; ou bien on les avait investis du commandement avant l'âge et l'expérience. Ses officiers, elle les avait choisis, ceux-ci dans ces grades éloignés qu'ils montaient maintenant d'un pas hâtif, ceux-là au seuil même des écoles où ils allaient entrer, d'autres dans une oisiveté tout à fait ignorante de la guerre, presque tous n'ayant que leur bonne volonté pour science et leur bravoure pour vertu, à l'heure sinistre du combat. Ses soldats, elle les avait assemblés à la hâte, dans la confusion du danger : on avait appelé quiconque était jeune; on leur avait montré un drapeau et donné un fusil; et, mal armés, mal exercés, mal vêtus, surpris et chancelants sous le fardeau dont la nécessité les chargeait si lourdement, on les avait poussés vers l'ennemi. Et pourtant, grâce à son vif génie, grâce aux souples et rapides ressorts dont son âme est pourvue, comme la France se relevait vite de l'abattement et de la défaite ! En un mois, elle s'était créé une armée nouvelle : les officiers avaient appris à commander, les soldats à marcher et à mourir, les généraux à vaincre. Qui de nous n'en était étonné dans l'orgueil même de son patriotisme? Un général

cillait, derrière les bpis de la Sologne et 1^ foret de M;girctie»oir, des troupes auxquelles il enseignait, en qijLelques semaines, la confiance et la discipline ; elles s'avançaient soudain, et Tennemi, qui les soupçonnait à peiû^ dans le secret ou elles grandissaient, ne les apercevait que pour être battu : avec ces régiments à peine organisés, d'Aurelle gagnait uac bajaille gavante; avec ce^ soldats, qui connaisspieftt à pleine le fen d'un bivouac, les officiers arrivaieftjt., l'épée hçtute, obéis et suivis, sur les murs crénelés, les retraixpbcr monts et les barricades de Ba^ço», de h Renardière, de Coulmiers et de TOrmeteau ; et partout oes jeuijLe^ gens, eonscrits de tous les grades^ renouvelaient le^ miracles de la vieille bravoure française. Cç^rtes, qua^ OT a vu tant d'efforts paj:mi tant de difficultés, tant de courage après tant de malbeurs, tant cte vigueur après tant de Caibiesse, on a le droit de dire que notre pau;vre patrie a uiérité les lou^Mjges ^ les consolations du monde; on a le droit de dire à la Prusse elle-même : « Quoi qu'il arrive, respecte;? la igloire comme l'infortune de m^ armes ; la >Fra;uce s'est honorée dans ses revers plus que vous ne l'avîez fait vous-même, en un ten^ non moins ^ai»Ji)r4B pour vous. Souvene^vous des coups foudr-oyaftts sovig lesquels nos pères vous abattaient à leurs pieds, en 1806 : eh bien! après vos grande^ défaites td'Jéo^ et d'Awerstaedt^ après vo^ capituteti^Jls de Miigde-

bourg et de Lubeck, vous n'avez pas même sauvé votre homaeur; dans V ombre alors bien ténébreuse de voire histoire, pas un éclair de victoire qui éclaire, ménie une heure, votre drapeau obscurci et toujours fuyant; vous n'avez su, dans ces calamités, ni former une armée de la Loire ni trouver un Goulmiers. Après cette guerre, nous aurcms donc toujours une iierté de plus que vous. »

Mercredi 16 novembre.

L'année de la Loke est tout entière rangée devant la forêt d'Orléans. Qu'elle y reste, attendant l'ennemi, ou qu'elle rnarche en avant, nous sommes vraiaient délivrés ; laissons là ces pages empreintes de tant de douleurs; nous revenons à une autre vie.

L'occupation d'Orléans a duré vingt-neuf jours. C'était un siècle pour nos souffrances. L'histoire ne les comptera pas sans doute ; mais elle dira que sous les murs d'Orléans, il y eut, le li octobi^e, un combat héroïque où la résistance fiït belle comme une victoire, et, le 9 novembre, une bataille où la France a pu se croire presque vengée, presque sauvée. Deux grandes journées commencent et achèvent notre captivité, et toutes deux ont l'éclat de la gloire, toutes deux sont les souvenh's de la France comme les

nôtres. Nous n'aurons donc pas été malheureux sans avoir eu sous nos regards attristés la compensation de l'honneur.

Quoi qu'il arrive demain ou plus tard, nous nous fions à l'avenir, c'est-à-dire à Dieu et à la France. Dans toutes les calamités que cette guerre peut encore produire ici ou ailleurs, nous réserverons nos espérances. Nous les garderons, parce que la France, comme elle l'a souvent prouvé dans son variable et long passé, a la force qui relève de l'abîme au ciel, comme la faiblesse qui précipite du ciel à l'abîme. Nous les garderons encore, parce que nous trouvons salutaire et douce cette foi du vaincu qui inspirait à Dante ces paroles consolatrices : « Dieu a un ange qui fait passer de temps en temps les biens frivoles de peuple à peuple et de race à race, malgré les efforts de la prévoyance humaine. C'est ainsi qu'une nation commande et qu'une autre languit, suivant le jugement de cette puissance qui reste invisible comme le serpent sous l'herbe (1). » Oui, l'heure de la vengeance et de la réparation est dans les destinées de la France !

(1) Dante, Divine comédie, ch. vu »le V Enfer.