COMMENT TOINET FUT FAIT CAPORAL

Alors ma sœur Golon prit la parole el dit :

— Par qui faut-il commencer? Par les filles, par les garçons, ou par les veuves remariées?

Je sentis bien cà ce dernier mot qu'elle avait quelque malice à dire, el je pensai tout de suite à Catherine.

Golon reprit en riant :

— Ah! les veuves, ça se console, ça se remarie, ça engraisse, ça fait sa toilette, ça monte un cabaret, ça fait le commerce des vins, ça nourrit un gros bon-à-rien de mari qui passe la journée à boire avec ses pratiques, ça emprunte au tiers et au quart, ça paye des sept mille francs un remplaçant au lieu d'envoyer son Claude à la guerre; enfin c'est quasi ruiné comme Catherine Pardouvy, aujourd'hui M"° Claude.

— Golon, dit le père, les affaires de Catherine ne te regardent pas; ce n'est pas loi qui payeras les dettes ou le remplaçant de son mari.

— C'est vrai, répliqua Golon, mais ça fait enrager de voir des femmes de celle espèce se carrer à la messe el sur le devant de leur porte avec des pendants d'oreille, des bracelets et des colliers, comme la reine sauvage qu'on montrait pour deux sous à la foire de Felleiin. Et quand je pense que François a manqué de l'épouser...

Je dis alors :

— Golon, je ne veux pas savoir ce que font les veuves. Dis-moi plutôt ce que font les filles.

— Qu'est-ce que lu veux qu'elles fassent? Tous les garçons sont à la guerre. Elles travaillent, elles dansent ensemble, ou bien elles s'ennuient, elles tricotent, elles vont à la messe, el elles alleudent voire retour; car enfin c'est bien triste un village où on ne voit plus que des hommes de cinquante ou soixante ans... N'est-ce pas, Eisa?

Comme elle paillait, je vis arriver en courant une grande fille de quinze ans à peu près, mince comme une anguille, mais faite dans la perfection, avec des jolis yeux noirs, vifs et doux, qui me regardait eu riant d'un air content et embarrassé, comme si elle avait eu quelque chose à dire et qu'elle n'eût pas osé.

C'était la petite Eisa que j'avais vue sept ans auparavant. Goiou lui dit :

— Viens l'asseoir à côlé de moi, Eisa. Regarde ce beau grenadier. Ee reconnais-tu?

— Oh! oui, répondit Eisa en baissant les yeux; c'est François Bùchamor, votre frère, dont vous m'avez parlé si souvent.

— Et toi, Eisa, esl-ce que lu ne m'en parles jamais?

ISS ni-r.irs de i.\ vieille i-uamie

— Oli! niui, lanlo (iolon, c'osl |)Oiir vous fuiro plaisir, tlil Lisa en rianl. I']t comme elle craignil sans doule de m'avoir f.iil de la peine, elle ajoiila :

— D'ailleurs, c'est si inlércssanl, riiisloire des halailles de Franc.ois. Tailes-lui donc raconter la dernière, tante Goton, celle d'Auslerlitz, où Napoléon lui a donné la croix.

.le répliquai :

— Lisa, je le raconterai celle-là plus tard, celle-là et les aulres. Mais si vous voulez des batailles, je vais vous dire la première de mon frère Toinel, celle où il fut fait caporal. C'est ca qui vous fera rire.

Alors tout le monde cria :

— C'est ça, François, raconte-nous l'histoire de Toinel. Je dis :

— Vous savez toutes comment ïoinet est parli d'ici...

— Oui, interrompit Goion, comme un gari;on qui court à la noce. C'était en 1800, il y a six ans. Le père voulait le garder. Il disait : — Tes deux frères sont là-bas; c'est assez pour le présent. Tu n'as que dix-huit ans. Attends du moins que tes vingt ans soient venus. As-tu peur qu'il n'en reste plus pour toi?... Mais Toinet ne rêvait que d'être général et d'avoir des épauleltes et un panache. 11 fallut le laisser partir...

Je dis encore :

— Voici maintenant son histoire. Un matin, il y a six ans à peu près, je vois venir au camp un grand garçon tout habillé de neuf, avec un fusil neuf, des souliers neufs, tout ilambant comme la châsse de saint Barbeyre le jour de la fête de Moutier-I{oseille. C'était mon Toinel qu'on nous avait envoyé du dépôt avec trois ou quaire cenis autres conscrits.

En arrivant, on leur fait faii^ quelques manœuvres sous les yeux des anciens pour voir comment ils s'en tiraient. Ça n'allait pas trop mal. On crie : lîompez les rangs! Et Toinet s'avance vers nous en demandant le grenadier François Bùchamor, de la 3° du 20°.

Moi, entendant ça, je le fixe, car je ne l'avais pas encore regardé, et je lui dis :

— Comment! c'est toi, cadet!

11 me saule au cou, et je lui demande des nouvelles du père, de la mère, des sœurs, des neveux, des oncles, des cousins, et généralement de tout le pays.

Lui me répond en buvant et mangeant avec courage (car je l'avais mené d'abord à la cantine), que tout va bien généralement, et parliculièrement pour tous et pour quiconque ; que le père est plus fort et mieux portant que jamais; que la mère (ah! pauvre mère! pouvais-je penser que je ne la reverrais plus?), que la mère nous envoie ses compliments, que ma sœur Goton (ici présente) nous envoie ses compliments, que ma sœur Marie nous envoie ses compliments, que mon beau-frère et les petits Morvoux et Brenoux, mes neveux, nous envoient leurs compliments, enfin que toute la famille désire que lui, Toinet, nous trouve, moi et Jean, dans le même état qu'il la quitte.

Ensuite il me demande où est le généi'al... Le général, c'était Jean. On n'en connaissait pas d'autre dans toute la commune de Néoux, el même, excepté Bonaparte qui s'était fait empereur de France et d'Italie, on croyait

que Joan avail romporli'' loiiles les victoires depuis quatorze ans; el c'est vrai qu'il aurait pu les reuiporler s'il avait ôl6 le chef de toutes les armées, car il avail un coup d'ii'il, le gaillard! et une manière de dire : En avant, marche! qui enlevait tout le monde. Mais enfin, d'autres avaient passé avant lui, Hoche, Musséna, Hrune, Morèau et une demi-douzaine dont j'ai oublié les noms... (;a me reviendra plus tard.

Pour lors, le général, comme disait Toinct, était à ravanl-gard(>, en face des Autrichiens, et prenait ses mesures, comme on l'a vu trois semaines plus tard, pour la bataille de llohenlinden, où, grûce au Ciel, les soldats de la République française montrèrent ce qu'ils savaient faire.

Mais s'il fallait vous raconter toutes les batailles que nous avons gagnées en ce temps-là, ce serait pour n'en jamais finfr.

.Je reviens à Toinet, qu'on m'avait, sur ma demande, donné pour camarade de lit.

— Je te charge de faire son éducation, me dit le capitaine.

-Mais le bon garçon avail tant de dispositions, qu'à la fin de la semaine il en savait autant que son maître... Oui, autant pour le moins, et par la suite il en a su bien davantage, comme vous verrez tout à l'heure.

Pour lors, un matin, nous étions du côté d'Ulm en Bavière, dans un pays où le pain, la viande et la bière sont à si bon marché, qu'on les donne aux pauvres gens quasi pour rien.

C'était bien noire affaire, car les soldats de la Hépublique française ont toujours eu bon appétit, et, grâce aux fournisseurs, ne mangeaient pas souvent tout leur soûl.

Ce jour-là donc, soit par la faute des fournisseurs, soit parce qu'on avait marché trop vile à la poursuite de l'ennemi, les vivres avaient manqué, et, de gré ou de force, par bandes de trois ou quatre, il fallut se disperser dans la campagne et chercher le déjeuner.

Nous étions trois ensemble, Maricn Combredeix, que vous connaissez, Toinet el moi, aussi affamés que des loups en hiver, et capables de tuer trente mille hommes pour se mettre un morceau de pain sous la dent.

Comme nous marchions à dix pas l'un de l'autre, le fusil chargé, le doigt sur la délente, car les Kaiserlicks n'étaient qu'à cent pas de là, dans le village, et les arbres et les haies épaisses nous empêchaient de i-ien voir, voilà que Marien Combredeix, qui passait le premier, recule de trois pas el, sans parler, nous fait signe qu'il y a quelqu'un.

Toinel, pressé de bien faire, lui demande tout bas :

— Qu'est-ce qu'il y a, Marien?

L'autre lui répondit :

— Ils sont là sept qui boivent et mangent, leurs fusils entre les jambes. Je les vois par la fenêtre ouverte.

— Eh bien, dit Toinet, moi aussi je voudrais boire et manger. Allons, Marien. El sans attendre davantage il prend les devants.

Marien lève les épaules el me dit : .

— Le petit va se faire tuer.

190 iti:<:irs ni: la vieille inA.xcE

î\loi, je lui l'i'poiuis :

— Pas sans moi... Viens-lii, Marien?

Vous connaissez Marien. 11 n'est jamais prcss6 il'avancer; mais quand on a besoin de lui, il ne recule jamais. Nous suivons Ions deux mon Toinel, qm s'en allail le dos courbé, caché derrière la haie comme un chasseur qui guelle son gibier. 11 nous fait signe de la main de nous posler vers la fenêlre. Puis, il ouvre tout à coup la porte en criant comme s'il avait eu trois bataillons derrière lui :

— Hondez-vous, ou vous êtes morts!

Les bons Kaiserlicks voient du même coup trois fusils qui les menacent, — celui de ïoinet par la porte, celui de Marien et le mien par la fenêtre. Ils avaient un sergent avec eux; le sergent perd la lèle. 11 ci-ie aux autres de se rendre, de peur d'accident. Eux posent leurs fusils dans un coin et, par l'ordre de Toinet, chargent sur leurs épaules une dizaine de jambons et une trentaine de cruchons de bière qu'il envoie chercher à la cave par la maîtresse de l'auberge. Puis il leur commande de sortir et de nous suivre au camp.

El, ma foi! ils nous suivirent comme il l'avait commandé; car Marien Combredeix et moi nous les tenions en joue, et eux, une fois désarmés, ne savaient plus qu'obéir.

iMarien me disait :

— Comme il va, le petit, comme il va !

Toiit à coup, au moment oii nous revenions aux avant-postes avec notre butin et nos prisonniers, Toinet, voyant que nous n'avions plus besoin de lui, lile et disparaît en me criant qu'il va revenir, qu'il a oublié quelque chose.

En même temps, il retourne à l'auberge, entre en faisant sonner la crosse de son fusil sur le plancher et dit cà la bonne femme qui tremblait de tous ses membres :

Du pain frais et du kirsch! mille tonnerres! ou je casse toute la vaisselle ici !

La vieille, qui n'entendait pas le français, prend peur, croit qu'il veut la tuer et lui montre une grande armoire qui se trouvait dans la salle. Toinet croit que c'est la huche oi:i l'on met le pain chez les Bavarois, car, dit-il, ces pauvres gens sont si bêtes ! Il pose son fusil désarmé sur la table et tourne la clef dans la serrure.

Qu'est-ce que vous croyez qu'il y trouve?... Du pain? Du vin? Dos nappes? Des draps? Des serviettes? Des liqueurs?

Rien de tout ça. Un grand diable de capitaine bavarois haut comme une tour, qui s'était caché dans l'armoire en l'entendant venir et le croyant suivi des camarades, mais qui, le voyant seul, lui tire deux coups de pistolet dans " la figure, le manque et lui perce son chapeau de deux balles. Le chapeau en tomba par terre. Toinet, à son retour, me dit :

— Non, jamais je ne fus si étonné. Alors, voyant ça, de frayeur, je lui crie : « Gredin, tu vas me le payer! » Et je l'embroche comme un poulet, d'un seul coup de baïonnette. 11 n'a pas eu le temps de mettre le pied hors de l'armoire. Ah! c'est un fameux homme et bien nippé. Tiens, voici sa montre en or qui

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vaut au moins liois cents francs, cl dix pièces d'or que j'ai trouvées dans sa bourse.

Voilà, mes amis, la première balaille cl le premier butin de Toinet. Je ne compte pas le pain blanc el le kirsch dont il emporta deux miches et trois cruchons, qu'il eut même la générosité de payer comme un seigneur avec une des pièces d'or du Bavarois : car, disail-il, on ne doit Jamais vexer le pauvre