RESSOURCES DE L'ILE

A part la chasse et la pêche, les ressources de l'île d'Anticosti sont fort restreintes. La culture y est presque nulle, le sol d'abord s'y prêtant difficilement, et sa position isolée la privant de communications faciles.

Un jour, il y a quelques années, ayant fait part au gouvernement d'un projet qui me semblait réalisable, pour venir en aide aux habitants naufragés, celui-ci mit généreusement à ma disposition les fonds nécessaires pour le mettre à exécution, et je suis heureux d'ajouter que mes efforts ont été couronnés des résultats les plus satisfaisants.

En 1874, nombre de pêcheurs de Terreneuve leurrés par les promesses pompeuses d'une compagnie, sous la conduite d'un aventureux étranger, vinrent s'étabhr avec leurs familles sur cette terre promise. Il s'agissait ni plus ni moins que de fonder une vaste colonie, et de changer la face de l'île. On devait construire des chemins de fer, y créer des magasins et y faire la culture et la pêche sur une grande échelle. Ceux qui virent ainsi s'y étabUr reçurent des avances tant pour se loger que se pourvoir de provisions, ces avances devant être remboursées en produits de pêche.

Malheureusement cette compagnie, qui promettait tant, n'eut qu'un règne éphémère, car dès l'automne de la même année, elle n'était déjà

plus en état de fournir des provisions aux nombreuses familles qui dépendaient d'elle.

Aussi, nos gardiens de phares nous transmirent des rapports les plus déplorables sur l'état des choses, et comme nous devions nous attendre à ce que nos dépôts de provisions seraient vidés pour empêcher ces gens de mourir de faim, la conséquence était que nous serions incapables de secourir les naufragés dans le cas de désastre.

Pour prévenir ce malheur, cent quarts de farine furent embarqués à bord du Napoléon III et distribués à ces pauvres familles. Ces secours ne firent que prolonger l'existence de ces malheureux, car, l'automne suivant les surprit manquant encore du nécessaire, et on eut lieu de craindre de nouveau les mêmes dangers qu'on avait appréhendés un an auparavant. Le gouvernement, alors, trouvant que ces gens devenaient un véritable fardeau, me manda de descendre à Gaspé pour y attendre le steamer Lady Head, revenant d'Halifax. Je devais, de là, faire voile vers l'île, avec ordre d'en ramener ces pêcheurs désillusionnés, et de les renvoyer, soit à Terreneuve, d'où ils venaient, ou dans tout autre lieu où il leur plairait d'aller. Mais sachant qu'ils n'avaient plus de demeures à Terreneuve, et que, si on les transportait à Québec, ils se trouveraient indigents et sans ressources, en face d'un hiver rigoureux, je télégraphiai ces faits à Ottawa ; et sachant, de plus, que les pommes de terre venaient en abondance sur l'île, en quelque lieu qu'on les semât, je recommandai qu'il me fût accordé un octroi en argent pour

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acheter à Gaspé 200 à 300 barils de patates, qui, ajoutées à d'autres secours, aideraient ces gens à passer l'hiver. J'émis, de plus, l'idée de leur fournir la semence des pommes de terre, à condition qu'ils s'engageraient à en faire la culture. Je prévoyais par là, qu'en peu de temps, ils seraient en état de se suffire à euxmêmes, et de secourir au besoin les naufragés, ces derniers soins devant leur être payés î On accéda à ma requête et je visitai tous les établissements de l'île.

Je me renseignai sur les ressources des habitants, leur nombre, leur âge et leur condition. Tous me parurent des mieux disposés, n'ayant aucune intention de quitter l'île.

Je distribuai avec soin les secours, et leur conseillai de choisir quelques-uns d'entre eux pour recevoir le baril de pommes déterre, qui était alloué à chaque famille pour semence, outre les trois barils que je leur donnais pour se nourrir.

Enfin tout le monde prit part aux travaux nécessités par ce changement dans leur existence, et les pommes de terre destinées aux semences furent placées en lieu sûr, à l'abri de la gelée.

Le rendement d'un baril de pommes de terre est d'environ quarante barils.

Le printemps suivant, chacun défricha un lopin de terre qu'il ensemença, et deux ans plus tard, les pommes de terre étaient en telle quantité sur l'île, qu'il en fut exporté une charge de goélette sur notre marché.

Aujourd'hui, on en fait d'abondantes récoltes sur tous les points de l'île,

Le sol est bon, et lorsqu'il est épuisé, le varech, que l'on a sous la main, fournit le meilleur engrais du monde.

Lorsque des naufrages eurent lieu l'automne suivant (1880), on savait bien qu'il était facile de se procurer jusqu'à 500 minots de patates dans l'île.

Nos postes d'approvisionnements contenaient de la farine, du lard et des pois ; plusieurs têtes de beau bétail paissaient dans la baie Ellis ; des cochons gras, provenant de la race importée par le colonel Rhodes, étaient gardés à la baie des Anglais ; il y avait des logements pour tous, du bois de chauffage et de l'eau fraîche, — et cette île d'Anticosti tant redoutée, où la faim et la mort attendaient les naufragés, pouvait maintenant fournir une nourriture abondante, et des logements plus chauds que ceux dont jouissent des centaines de pauvres gens dans les grandes villes de Québec et de Montréal.

Il me faisait plaisir de penser que la sollicitude paternelle du ministère auquel je suis attaché, m'avait permis de mettre à exécution un projet qui donnait de si heureux résultats.

Le climat de l'île d'Anticosti n'est pas plus rigoureux que celui d'aucune des provinces maritimes.

Le sol est bon, et peut produire à peu d'exceptions près, les mômes légumes et probablement les mêmes fruits que l'on récolte dans les provinces inférieures. Il est vrai qu'elle ne possède pas de havres ou endroits de mouillage naturels pour des gros vaisseaux ; cependant quelques-

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unes de ses baies pourraient certainement servir de ports de refuge en y construisant des jetées, et l'on trouverait à portée tout le bois et la pierre nécessaires pour faire ces travaux.

En 1680, l'île d'Anticosti fut donnée par le gouvernement français à Joliette, en récompense de ses services.

Cet infatigable pionnier avait fait quaranteneuf voyages dans le fleuve et le golfe Saint- Laurent avant d'en dresser la carte ; le Mississipi lui doit sa découverte ainsi que 1<^ pays des Illinois, et le roi de France, voulant lui témoigner sa reconnaissance, l'avait créé seigneur de l'île d'Anticosti.

Il y fonda un établissement, à la Pointe des Anglais, et s'occupa de la traite de la pêche, mais sa vaste seigneurie, dit un historien du temps, ne valut j amais le plus petit fief de France.

En effet, Joliette mourut très pauvre, en 1700, et celui qui avait fait présent à Louis XIV de la plus grande partie de l'Amérique Septentrionale, partagea le même sort que Cortès, « qui avait gagné plus de provinces à Charles- Quint, que le père de celui-ci ne lui avait laissé de villes ».

Aujourd'hui on ne connaît pas même l'endroit où se trouve le tombeau de Johette !!!

Après la conquête du Canada, l'île d'Anticosti devint l'apanage de quelques familles riches vivant en Angleterre, et quelques particuliers du Canada en possèdent certaines parties. Ce n'est que depuis peu qu'on parle en bien de l'île, mais ça prendra tout de même des années et des

années avant qu'on la transforme en une région agricole de quelque importance, vu sa position géographique, qui l'isole complètement de tous les grands centres, et la classe particulière de gens qui l'habitent, c'est-à-dire de gens qui ne s'adonnent qu'à la pêche.

Malgré tout ce qui a été fait pour protéger les navires qui montent ou descendent le fleuve, il arrive cependant encore des naufrages, mais pas aussi souvent que naguère, dans les mêmes endroits ; ils ont lieu généralement à quelques milles des côtes où l'on a placé des phares et des canons de brume.

Autrefois, de la baie de la Trinité à l'île Rouge, les naufrages étaient fréquents et les pertes de vies nombreuses. Depuis l'établissement des phares sur les Sept Iles, l'île aux Œufs, Portneuf, des bateaux-phares et des canons de brume sur les battures de Manicouagan et les récifs de l'île Rouge, ces dernières années, on n'a enregistré que bien peu de naufrages sur la rive nord.

L'île aux Œufs a été témoin du plus grand désastre maritime qui soit arrivé dans le fleuve Saint-Laurent.

Le 30 juillet 1711, l'amiral Walker sortait de Boston avec 6,500 hommes de débarquement en destination de Québec. Jamais le fleuve Saint- Laurent n'avait vu une flotte aussi nombreuse et de si belle apparence. Dans la nuit du 22 août, un vent de rage se mit à souffler du côté de l'est, et d'épais brouillards répandirent partout une obscurité profonde. Un pilote canadien, prisormier à bord, conseilla, mais inutilement, au

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commandant de ne pas courir trop au nord. Dans l'espace de deux heures, les vaisseaux anglais vinrent se heurter sur les écueils de l'île aux Œufs ; huit des plus gros vaisseaux furent mis en pièces avec une violence épouvantable, et le lendemain matin, deux mille cadavres gisaient sur les côtes de l'île. L'amiral rebroussa chemin, et regagna l'Angleterre, mais en entrant dans la Tamise, son propre vaisseau sauta. Cette catastrophe mit le comble aux mille contrariétés qu'il avait éprouvées dans sa tentativepour s'emparer du Canada.

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