PREMIER RÉCIT

Us quatre Als de Clolber le'. — Leur caractère. — Leurs maria ffei. —

Histoire de Gateswinlhe (1).

A quelques lieues de Soissons, sur les bords d'une petite rivière, se trouve le village de Braine. C'était, au sixième siècle, une de ces immenses fermes où les rois des Franks tenaient leur cour, et qu'ils préféraient aux plus belles villes de la Gaule. L'habitation royale n'avait rien de l'aspect militaire des châteaux du moyen âge ; c'était un vaste bâtiment entouré de

(1) Ce récit a déjà été imprimé dans le volume intitulé : Dix ans d'Études historiques. L'auteur y ayant apporté des changements, nous le reproduisons textuellement. {Note de l'éditeur.)

portiques d'architecture romaine, quelquefois construit en bois poli avec soin, et orné de sculptures qui ne manquaient pas d élégance (1). Autour du principal corps de logis se trouvaient disposés par ordre les logements des officiers du palais, soit barbares, soit romains d'origine, et ceux des chefs de bande qui, selon la coutume germanique, s'étaient mis avec leurs guerriers dans la truste du roi, c'est-àdire, sous un engagement spécial de vasselageet de fidélité ( v 2). D'autres maisons de moindre apparence étaient occupées par un grand nombre de familles qui exerçaient, hommes et femmes, toutes sortes de métiers , depuis l'orfèvrerie et la fabrique des armes jusqu'à l'état de tisserand et de corroyeur, depuis la broderie en soie et en or jusqu'à la plus grossière préparation de la laine et du lin.

La plupart de ces familles étaient gauloises, nées sur la portion du sol que le roi s'était adjugée comme part de conquête, ou transportées violemment de quelque ville voisine pour coloniser le domaine royal; mais, si Ton en* juge par la physionomie des noms propres , il y avait aussi, parmi elles, des Germains et dautres barbares dont les pères

(1) ,€U>cra mole *uA tabutata polatia puisant

Singnla iylvn favcn§ srdiBcavit opu».

Altior inniCilur , quadrataque porlicui nmbit , E» sculptural'* lusit in nrtr faber.

(Venantii Fortunati carmin. .lib. IX, cap. XV, t. I, p. 020, cd. Luchi.)

(2) V. pacliira le^is Salière, apud script, rer. gallic. et francic, t. IV, p. 159} et ibidem, Marculf. Forraul., p. 475.

étaient venus en Gaule, comme ouvriers ou gens de service à la suite des bandes conquérantes. D ailleurs, quelle que fût leur origine ou leur genre d'industrie, ces familles étaient placées au même rang et désignées par le même nom . par celui de lites en langue tudesque , et en langue latine par celui de fUcalim , c'est-à-dire attachés au fisc (1). Des bâtiments d'exploitation agricole, des haras, des étables , des bergeries et des granges , les masures des cultivateurs et les cabanes des serfs du domaine complétaient le village royal, qui ressemblait parfaitement, quoique sur une plus grande f - échelle , aux villages de l'ancienne Germanie. Dans ; le site même de ces résidences, il y avait quelque chose qui rappelait le souvenir des paysages d'outre- Rhin; la plupart d'entre elles se trouvaient sur la lisière et quelques-unes au centre des grandes forêts mutilées depuis par la civilisation, et dont nous admirons encore les restes.

Braine fut le séjour favori de Chlother, le dernier des fils de Chlodowig, même après que la mort de ses trois frères lui eut donné la royauté dans toute l'entendue de la Gaule. C'était là qu'il faisait garder, au fond d'un appartement secret , les grands coffres à triple serrure qui contenaient ses richesses en or monnayé , en vases et en bijoux précieux ; là aussi qu'il accomplissait les principaux actes de

(1) Fiscalini, Liti, Lidi, Lazi. Voy. le Recueil des Historiens de la France et des Gaules , t. IV, /wmijji, et plus haut, Considérations , chap. V,p.225.

sa puissance royale. Il y convoquait en synode les évêques des villes gauloises , recevait les ambassadeurs des rois étrangers, et présidait les grandes assemblées de la nation franke, suivies de ces festins traditionnels parmi la race teutonique, où des sangliers et des daims entiers étaient servis tout embrochés , et où des tonneaux défoncés occupaient les quatre coins de la salle (1). Tant qu'il n'était pas appelé au loin par la guerre contre les Saxons, les Bretons, ou les Goths de la Septimanie, Chlothcr employait son temps à se promener d'un domaine à l'autre. Il allait de Braine à Attigny , d'Attiguy à Compiègne, de Compiègnc à Verberie, consommant à tour de rôle, dans ses fermes royales, les provisions en nature qui s'y trouvaient rassemblées , se livrant, avec ses lexides de race franke, aux exercices de la chasse , de la pêche ou de la natation , et recrutant ses nombreuses maîtresses parmi les (Mes des fiscalim. Souvent, du rang de concubines, ces femmes passaient à celui d'épouses et de reines, avec une singulière facilité.

Chlother, dont il n'est pas facile de compter et de classer les mariages, épousa de cette manière une jeune fille de la plus basse naissance, appelée Ingonde, sans renoncer d'ailleurs à ses habitudes déréglées , qu'elle tolérait, comme femme et comme

0)Cùmer{jô ille ad prandium invilatus venisset , conspicil, geriiili rilu vasa plcna cervisiœ domi adstarc. Quod ille siscilans quid sihi vasa in medio posila velient... tVila S.Vcdasli, apud script, rer. gaîlic. elfraucic.,t. III. p. 373.)

esclave, avec une extrême soumission. Il l'aimait beaucoup , et vivait avec elle en parfaite intelligence; un jour elle lui dit : « Le roi , mon seigneur, « a fait de sa servante ce qu'il lui a plu , et ma « appelée à son lit ; jl mettrait le comble à ses bonnes « grâces, en accueillant la requête de sa servante. « J'ai une sœur nommée Aregonde et attachée à « votre service; daignez lui procurer, je vous prie , « un mari qui soit vaillant et qui ait du bien, afin « que je n'éprouve pas d'humiliation à cause d'elle. » Cette demande, en piquant la curiosité du roi, éveilla son humeur libertine ; il partit le jour même pour le domaine sur lequel habitait Aregonde , et où elle exerçait quelques-uns des métiers alors dévolus aux femmes , comme le tissage et la teinture des étoffes. Chlother, trouvant qu'elle était pour le moins aussi belle que sa sœur , la prit avec lui , l'installa dans la chambre royale et lui donna le titre d'épouse. Au bout de quelques jours, il revint auprès d'Ingonde, et lui dit, avec ce ton de bonhomie sournoise , qui était l'un des traits de son caractère et du caractère germanique: « La grâce que ta douceur désirait c< de moi, j'ai songé à te l'accorder; j'ai cherché « pour ta sœur un homme riche et sage, et n'ai rien « trouvé de mieux que moi-même. Apprends donc « que j'ai fait d'elle mon épouse, ce qui , je pense, « ne te déplaira pas. — Que mon seigneur, » répondit Ingonde, sans paraître émue, et sans se départir aucunement de son esprit de patience et d'abnégation conjugale, «que mon seigneur fasse

518 HÉCITS

«6i- « ce qui lui semble à propos , pourvu seulement « que sa servante ne perde rien de ses bonnes « grâces (1). »

En l'année 561 , après une expédition contre l'un de ses fils , dont il punit la révolte en le faisant brûler avec sa femme et ses enfants, Chlother , dans un calme parfait d'esprit et de conscience , revint à sa maison de Braine. Là , il fit ses préparatifs pour la grande chasse d'automne, qui était chez les Franks une espèce de solennité. Suivi d'une foule d'hommes, de chevaux et de chiens , le roi se rendit à la forêt de Cuise, dont celle de Compiègne, dans son état actuel , n'est qu'un mince et dernier débris. Au milieu de cet exercice violent qui ne convenait plus à son âge, il fut pris de la fièvre, et, s 'étant fait transporter sur son domaine le plus voisin, il y mourut après cinquante ans de règne (2). Ses quatre fils, Haribert, Gonthramn, Hilperik et Sighebert, suivirent son convoi jusqu'à Soissons, chantant des psaumes et portant à la main des flambeaux de cire.

(1) Tractavi mercedem illara implere,quam me tua dulcedo expe- (iit. Et requirens virum divilem atque sapienlem , quem lus sorori deberera adjungere, nihil meliùs quàm me ipsum inveni. Uaque noveris quia eam conjugem accopi , quod tibi displicere non credo. At il 1 a : Quod bonum, inqtiit, videlurin octilis domini mei faciat : tantuin ancilla tua eu m graliâ régis vivat. (Greg. Turon., Hist. Franc, lib. IV, apud script, rer. gallic. etfrancic, t. II, p. 205.)

(2) Exin regressus , quinquagesimo-primo regni sui anno , dum ta Cotia silva venationem exerceret , à febre corripitur , et exindè Compendium villam rediit. (Greg. Turon., Hist. Franc, lib. IV, apud script, rer. gallic. et francic, t. II, p. 214.)

À peine les funérailles étaient-elles achevées, que le troisième des quatre frères , Hilperik , partit en 56I# grande hâte pour Braine, et força les gardiens de ce domaine royal à lui remettre les clefs du trésor. Maître de toutes les richesses que son père avait accumulées, il commença par en distribuer une partie aux chefs de bande et aux guerriers qui avaient leurs logements, soit à Braine, soit dans le voisinage. Tous lui jurèrent fidélité (1) en plaçant leurs mains entre les siennes, le saluèrent par acclamation du titre de Koning, et promirent de le suivre partout où il les conduirait ( v 2). Alors, se mettant à leur tète, il marcha droit sur Paris, ancien séjour de Chlodowig I er , et plus tard capitale du royaume de son fils ainé Hildebert.

Peut-être Hilperik attachait-il quelque idée de prééminence à la possession d'une ville habitée jadis par le conquérant de la Gaule; peut-être n'avait-il d'autre envie que celle de s'approprier le palais impérial, dont les bâtiments et les jardins couvraient , sur une vaste étendue, la rive gauche de la Seine (3).

Cette supposition n'a rien d'improbable, car les

(1) Chilpericus vero post palris fanera , thesauros , qui in villa Drinnaco erant congregati , accepit , et ad Francos utiliores pctiil, ipsosque muneribus mollitos sibi subdidit. (Ibid.)

(2) Koning signifie roi, dans le dialecte des Franks. Voyez, Lettres sur l'Histoire de France, lettre IX.

(3) Et mox Parisius ingredilur sedeinque Childeberti régis occupât. (Greg. Turon.,Hist. Franc, Ub. IV, apud script, rer. gallic. et francic, t. II, p. 914.) "

561. vues ambitieuses des rois franks n'allaient guère audelà de la perspective d'un gain immédiat et personnel ; et d'ailleurs, tout en conservant une forte teinte de la barbarie germanique, des passions effrénées et une âme impitoyable, Hilperik avait pris quelques uns des goûts de la civilisation romaine. Il aimait à bâtir, se plaisait aux spectacles donnés dans des cirques de bois, et, par dessus tout, avait la prétention d'être grammairien , théologien et poète. Ses vers latins, où les règles du mètre et de la prosodie étaient rarement observées, trouvaient des admirateurs parmi les nobles Gaulois qui applaudissaient en tremblant, et s'écriaient que l'illustre fils des Sicambres l'emportait en beau langage sur les enfants de Romulus,et que le fleuve du Wahal en remontrait au Tibre (1).

Hilperik entra à Paris sans aucune opposition , et logea ses guerriers dans les tours qui défendaient les ponts de la ville, alors environnée par la Seine. Mais, à la nouvelle de ce coup de main, les trois autres frères se réunirent contre celui qui voulait se faire à lui-même sa part de l'héritage paternel , et marchè-

(1) Admirando mibi niniiûm rex , cujut opimè

(Venantii Forlunati carmin., lib. IX, p. 580.)

— Cùm lia progenitas cUrâ de gente Syoamber , Floret in eloquio lingua latins tuo.

(Ibid. , p. 560.)

— Confecitque duos libros , quasi sedulium meditatus , quorum versiculi débiles nullis pedibus subtistere possunt. (Greg. Turon., Hist. Franc, lib. VI, apud script, rer.gallic. etfrancic.,t. II, p. 291.)

rent sur Paris à grandes journées, avec des forces 561. supérieures (1). Hilperik n'osa leur tenir tète, et renonçant à son entreprise, il se soumit aux chances d'un partage fait de gré à gré. Ce partage de la Gaule entière et d'une portion considérable de la Germanie s'exécuta par un tirage au sort , comme celui qui avait eu lieu, un demi-siècle auparavant, entre les fils de Chlodowig. Il y eut quatre lots, correspondant, avec quelques variations, aux quatre parts de territoire désignées par les noms de royaumes de Paris, royaumes d'Orléans, Neustrie et Austrasie.

Haribert obtint, dans le tirage, la part de son oncle Hildebert, c'est-à-dire le royaume auquel Paris donnait son nom , et qui s'étendant du nord au sud , tout en longueur, comprenait Senlis, Melun, Chartres, Tours, Poitiers, Saintes, Bordeaux et les villes des Pyrénées. Gonthramn eut pour lot, avec le royaume d'Orléans, part de son oncle Chlodomir, tout le territoire des Burgondes, depuis la Saône et les Vosges , jusqu'aux Alpes et à la mer de Provence. La part de Hilperik fut celle de son père, le royaume de Soissons, que les Franks appelaient Neoster-rike ou royaume d'occident, et qui avait pour limites, au nord, l'Escaut, et au sud, le cours de la Loire. Enfin le royaume d'Orient, ou YOster-rike, échut à Sighebert, qui réunit dans son partage l'Auvergne, tout

(1) Sed non diù boc ei licuit possidere , nain conjuncti fratres ejus eum exindèrepulêre.(lbid.,liv.lV, p. 314.)]

56i # le nord-est de la Gaule , et la Germanie jusqu'aux frontières des Saxons et des Slaves (1). Il semble, au reste , que les villes aient été comptées une à une et que leur nombre seul ait servi de base pour la fixation de ces quatre lots ; car , indépendamment de la bizarrerie d'une pareille division territoriale, ou trouve encore une foule d'enclaves dont il est impossible de se rendre compte. Rouen et Nantes sont du royaume de Hilperik, et Avranches du royaume de Haribert; ce dernier possède Marseille, et Gonthramn Aix et Avignon; enfin Soissons, capitale de la Neustrie, est comme bloquée entre quatre villes , Senlis et Meaux , Laon et Reims , qui appartiennent aux deux royaumes de Paris et d'Austrasie.

Après que le sort eut assigné aux quatre frères leur part de villes et de domaines, chacun d'eux, jura , sur les reliques des saints , de se contenter de son propre lot, et de ne rien envahir au-delà , soit par force, soit par ruse. Ce serment ne tarda pas à être violé ; Hilperik , profitant de l'absence de sou frère Sighebert , qui guerroyait en Germanie , attaqua Reims à l'improviste, et s'empara de cette ville, ainsi que de plusieurs autres également à sa portée.