LES VOLEURS ARABES

Ce qui donne à nos vieux soldats d'Afri(iue une physjonomie toute particulière, c'est moins leur teint bronzé par le soleil que l'intelligence dont brille leur regard, alors qu'il s'agit d'un danger à prévoir ou d'un embarras quelcoaque à éviter. La guerre contre les Bédouins est une rude école; elle exige, en effet, de

cenx qui la font , non-seulement le courage indispensable à tout bon soldat, mais encore une disposition individuelle qui leur permette de lutter d'adresse et de ruse avec les plus hardis maraudeurs et les plus fins voleurs du monde, sans même excepter les serpents agiles^ les nuages qui rampent et autres larrons célèbres des prairies de Touest, en Amérique.

Je ne veux pas, pour terminer ce volume de mes véridiques souvenirs, raconter des contes, mais bien des histoires de voleurs, et je ne suis arrêté que par l'embarras du choix.

J'ai souvent , au milieu d'un cercle d'amis, affirmé que des Arabes étaient venus, la nuit, au milieu d'un corps d'armée de dix mille hommes, enlever des chevaux gardés et surveillés par des centaines de sentinelles, et presque toujours, parmi mes auditeurs, une moitié n'ajoutait pas foi à mes récits, tandis que l'autre moitié faisait semblant de me croire, pour ne pas trop m'humiher.

Si étranges qu'ils puissent paraître, ces merveilleux enlèvements n'en sont pas moins p9,rfaitement connus des anciens d'Afrique, et bien peu parmi ceux qui ont servi dans la province d'Alger, de 1839 à 1843, doivent avoir oublié le fait inouï que je vais raconter.

Pour ne pas faire trop languir mes lecteurs, je leur dirai tout d'abord que les voleurs arabes ont, cette fois-

là', escamoté les deux chevaux du commandant en chef d'une colonne composée de six mille hommes et chargée d'escorter un grand convoi de vivres d'Alger à Mihanah.

Ce commandant en chef, c'était, si j'ai bon souvenir, le général Ghangamier.

Le heu de la scène, c'était le bivouac du Marabout , au bas de la gorge qui de la plaine du Ghéliff s'élève jusqu'à Milianah.

Le convoi de vivres avait été heureusement conduit à sa destination, et la colonne était redescendue immédiatement, après cette importante opération, jusqu'au marabout construit sur le mamelon inférieur qui sert 4e premier échelon à la chaîne de montagnes presque au sommet de laquelle est située la ville. Le général avait fait dresser sa tente auprès du marabout, et la garde particuhère de l'état-major avait été confiée à une compagnie de soldats du génie. L'infanterie, selon la coutume, formait un grand carré, aussi réguUer que possible dans un pays montagneux, et renfermant la cavalerie, l'artillerie, l'ambulance et les deux mille mulets qui avaient servi au transport des vivres et des approvisionnements jetés dans Mihanah.

Au bas du mamelon , sur sa face occidentale, coulait le ruisseau ou plutôt le magnifique torrent qui prend sa source sur le plateau même où se trouve la ville, et

fa se jeter dans le Chélifi à réxtrémitè de la plaine qui porte le nom de ce fleuTO insAvigable. Le torrent formait donc rmûqiie solution de ciNitmuité existant entre les troupes qui bivouaquaient sur ses deux rives.

Le mamelon s*éleyait sur la rive gauche ; je dis s'élevait, car depuis quinze ans, des travaux gigantesques ont été accomplis dans cette région, et la configuration desiieux doit en être complètement changée.

La nuit venue, tous les av^it-postes, toutes les grand* gardes changent de position, de façon à' dérouter les Arabes qui, pendant le jour, ont observé remplacement du camp. Les sentinelles simt doublées sur le front de bandière; les faisceaux de fusils de chaque bataillon sont rapprochés et entrelacés, de telle sorte qu'il doit être. presque impossible d'enlever une seule aime sans fidre tomber toutes les autres.

A l'intérieur du carré, la cavalerie passe un examen attentif des^ entraves de ses chevaux ; les mêmes précautions sont prises pour les mulets, et deux factionnaires veillent sur les chevaux du général, qui sont attachés devant lai tente dressée, comme je l'ai dit, à côté du marabout, auprès duquel un grand feu est al«lumé et doit être entretenu pendsmt toute la nuit.

Le petit bivouac de la compagnie du génie chargée de veiller spécialement à la sécurité de Tétat-nugor est étabU sur le mamelon même, et, indépendamment des

seatinelles placées devant la tente du général, deux factionnaires veillent aussi de chaque côté des faisceaux d*armes de cette compagnie.

Voilà, certes, un général et des chevaux bien gardés. Pour arriver en ami du dehors jusqu'au marabout, il faudrait se faire reconnaître par plus de vingt postes ousentinelle^; et, cependant, au point dujour, lesdeux chevaux du général ont disparu i Et les factionnaires relevés toutes les heures n'ont rien vu, rien entendu de suspect. Bien plus, chacun d'eux jure qu'au moment où il a été relevé, les deur chevaux étaient encore attachés à leur piquet.

Pourtant les animaux ne se sont pas envolés. Personne ne les a vus sortir du carré. Peut-être ont-ils arraché leur piquet ? On court, on s'informe et on finit par acquérir la certitude que cette disparition n'est que la centième édition d'un tour de passe-passe habilement exécuté par des Arabes, voleurs de profession.

Ces jolis tours-là n'ont pas toujours réussi, et comme les voleurs, à force d'en essayer, ont été plus d'une fois pris en flagrant délit, on a pu se rendre compte de leur manière de procéder.

L'Arabe qui veut tenter \m de ces coups de maître, choisir une belle monture au miheu d'tm millier de chevaux gardés comme je Tai dit tout à l'heure, vient tJTdinairement pendant le jour passer l'inspection du

bivouac, (juoique la plupart du temps il soit réduit à fsiire de loin, de très-loin même ses observations préliminaires. On ne laisse pas, en effet, pénétrer facilement les indigènes au milieu d*un campement, mais presque toujours des gens du pays font] partie des colonnes expéditionnaires, soit comme chameliers, conducteurs de troupeaux ou de bétes de sommes qu'ils ont louées pour le transport des vivres. Dans ce dernier cas, l'Arabe voleur sera pris pour un de ses coreligionnaires, car personne ne l'aura vu venir du dehors.

Son choix fait, le larron disparaît jusqu'à la nuit. Pour rentrer au milieu du Mvouac, il se dépouille habituellement de toute espèce de vêtement, et ne garde pour arme qu'un couteau parfaitement affilé contenu dans une gaine de cuir et retenu à son côté par une courroie placée autour du corps ou en sautoir. Il ne manque pas de se munir également d'une longue corde en poil de chameau.

A partir de l'instant où il va dépasser les premières vedettes, le voleur devient serpent; il rampe continuellement sans précipitation, sans bruit, sa,ns froissement perceptible. Les yeux fixés sur les obstacles vivants qu'il veut franchir, il ne bouge plus s'il distingue le moindre mouvement produit chez les factionnaires par une attention plus soutenue. Il mettra trois heures, s'il le faut, pour parcourir un espace de cent mètres.

-- 2ei —

Enfin, il arrive près du cheval objet de sa convoitise. Là, il se presse encore moins qu'auparavant pour ne pas effrayer ranimai, auquel il ne doit faire exécuter pendant quelques minutes que des mouvements trèsnaturels, capables de tromper l'œil le plus exercé de la sentinelle la plus vigilante. Tout d'abord, il coupe les entraves, passe sa corde autour d*un des pieds du cheval, et il s'éloigne, toujours en rampant, aussi loin que la longueur de la corde le lui permet. La distance entre lid et l'animal varie alors de douze à quinze pieds. Si pendant ces préparatifs, les gardiens des chevaux ont paru entendre quelque bruit, le voleur reste immobile de nouveau j le cheval ne bougeant pas, les factionnaires reprçi^nent leur tranquillité première, et l'œuvre du rapt continué.

L'Arabe tire légèrement la corde ; soUicité par cet appel muet, le cheval s'enlèye et fait un pas, mais ce mouvement ressemble si parfaitement à celui que l'animal a l'habitude d'exécuter lorsqu'il veut attemdre un débris de fourrage, un brin d'herbe placés un peu loin du piquet auquel il est attaché, que la nuit, sur dix sentinelles, neuf y seront trompées. Le voleur répète cette manœuvre aussi longtemps que possible. Comme il a étudié le chemin, il la continuera tant que l'éveil ne sera pas donné ; mais généralement, ime fois hors de l'atteinte directe des hommes chargés de veiller

spécialement sur le cheval volé, il saute sur Tauiinal et part au galop, sachant très-bien que les coups de fusil la nuit ne sont dangeceux que pour les camarades de ceux qui les tirent.

Quelquefois le larron se couvre le corps entier de feuillage, mais il ne fera jamais une pareille sottise dans un pays dépouillé de tout arbrisseau ou de brous^ sailles. Sur un terrain nu,il n*est pas plus habillé qu'une couleuvre; dans un pays couvert de buissons, il se transforme en buisson vivant, et il sait, eh un mot, doxmer à son individu Taspect du sol qu*il parcourt. ^

Pour m^ier à bonne fin Tentreprise hasardeuse dont je viens d'écrire le récit fldôlô> le voleur ou les voleurs, '. tout le monde l'a supposé, avaient dtl taire descendre les chevaux enlevés dans le torrent. Dans cette hypothèse, le grondement des eaux bondissant sur un Ut de rochers ne permettait pas à roreiUe la plus fine de saisir d'isiutre J>ruit que celui des cascades, et le vd avait été consonomé cette fois sans avoir occasionné la moindre alerte au milieu des six mille hommes qui composaient le petit corps d'armée placé sous les ordres du général Cbangamier.

Depms les généraiix jusqu*a\ix simples soldats, on était si souvent exposé à de pareilles mésaventures, que rarement elles prêtaient à rire aux dépens des volés. Personne ne pouvait se dire à l'abri de ces audacieux

larcma, malgré toutes les précautic^ imaginables, et tel qui se serait moqué d'un camarade auquel on aurait enlevé un œuf eût été tout étonné le léndeiâain d*être dépouillé de son bœuf. "En voici un exemple des plus frappants. -

Chaque régiment jeu campagne, indépendamment des sentinelles perdues, des avants-^postes, d^s grand'gairdes et autres détachements qu'il doit fournir pour la sûreté générale d'une armée établie au bivouac, possède un poste désigné sous le nom de garde de police^ et toujours établi en dedans des lignes, près de la tente du colonel ou du chef de corps. La garde de police, dans un régiment de chasseurs ^ cheval d'Afrique^ se compose ordinairement dé quatre homjnes et d'im brigadier placés sous le commandement du maréchal des logis de plan^ ton auprès du colonel, dont la tente est presque toujours dressée en avant du centre des escadrons.

Pour un régiment composé de six escadrons, ou vingtquatre pelotons, on ne compte pas mmns de quarantehuit factionnaires uniquement destinés à veiller sur les chevaux placés sur deux rangs et solidement entravés, ainsi que je l'ai dit dans le chapitre de la Haine d'un cbevaL Le poste de police placé comme il l'est au centre du bivouac, gardé lui-même par les sentinelles de son régiment, et, en outre, par toutes celles de l'infanterie, ne devrait avoir, semble-t-il, rien à redouter. Eh bien 1

c'est à un de ces postes que des voleurs de la province de Tlemcen ne craignirent pas de s'attaquer par une nuit splendide de Tété de 1836.

A cette époque, l'armée n'avait pas encore ces petites tentes si commodes et«i faciles à transporter que tout le monde connaît aujourd'hui. On couchait tout simplement à la belle étoile : le fantassin sous une modeste couverture de campement ; le cavalier, plus heureux, abrité par son immense manteau et la vaste couverture qui, dans la cavalerie légère, se plaçait pliée en seize entre la selle et le dos du cheval. Les chasseurs d'Afrique avaient donc un véritable coucher de prince, lorsqu'il ne pleuvait pas, cependant.

Or, le poste de police en question, à l'exception du factionnaire, ronflait comitie un seul homme, y compris le maréchal des logis de planton, qui, profitant de la sérénité de l'atmosphère et de la douceur de la température, s'était à peu près dépouillé de tous ses vêtements, afin de goûter un repos complet.

Roulé dans une chaude couverture de laine, entourée elle-même par un épais manteau, la tête reposant sur im sac d'orge sous lequel il avait placé ses vêtements, le brave sous-ofiicier rêvait peut-être qu'il enlevait \m drapeau aux réguliers de l'émir, c'était le rêve habituel de toiis les chasseurs d'Afrique du temps d' Abd-el-Kader, lorsque les trompettes du régiment, avertis par le clai-

ron du général, lancèrent par tout le bivouac les notes éclatantes du réveil,

— Déjà! dit en bâillant le bienheureux dormeur. On ne peut donc pas rester vingt-quatre heures tranquille? Factionnaire !

— Voilà, margi^ répond le chasseur placé devant là tente du colonel. Vous avez besoin de quelque chose?

—Oui; passez-moi donc mon pantalon et mes bottes, que je puisse m*habiller décemment, derrière les rideaux.

— Vos bottes?

— Oui, là, sous le sac d'orge.

Le factionnaire soulève le sac.

— Mais, margi^ il n'y a pas plus de bottes que de culottes!

— Comment! pas plusde.^. Allons, vous autres, les hommes de garde, levez-vous un peu plus vite que ça. Qu'avaz-vous fait de mes bottes ?

-^Vos bottes, répond im chasseur qui avait imité son maréchal des logis et avait voulu comme lui se dégourdir les pieds pendant la nuit, mais je ne trouve plus les miennes !

— Heureusement que je n'ai retiré que mes bretelles^ murmure le brigadier qui, lui aussi, ne retrouve plus deux courroies auxquelles il vient de donner le nom ambitieux de bretelles.

— Alors, taisons-nous, riposte virement le sous-offlcier. Il a passé du Bédouin par ici pendant que nous dormions ; il faut dissimulor la chose, si c'est possible ; seulement, vous me permettrez de vous dire que vous avez tous dormi en faction comme des bûches, soit dit sans vous offenser.

Gomme d!habitude, les chasseurs firent serment d'à* voir veillé en conscience, mais le mal était fait, il ne fallait plus songer qu*à le réparer. Des camarades munis fort heureusement d'effets de rechange y pourvurent et l'affaire n'eut de suites fâcheuses que pour le chasseur, forcé de revenir nu-pieds à son escadron et de passer dans cet état devant l'officier du peloton dont il faisait partie..

Cet ofittcier-là n'avait pas beaucoup de service en AMque, où il était arrivé par permutation.

— Ah! ah! dit-il au pauvre chasseur -, vous vous laissez voler vos bottes étant do garde, vilain soldat!

C'était un bien vilain mot dont venait de se servir le jeune officier, mais la djsçiphne est sévère, et le chasseur, très-bon soldat au contrsdre, se contenta de mordre sa moustache, sur laquelle il ne put empêcher une grosse larme de rouler toute brûlante.

Quatre jours après cette aventure, le cheval de l'officier était volé, et le chasseur disait pour toute vengeance à son supérieur :

-T-Vous voyez bien, mon lieutenant, que ces çhbseslà peuvent arriver à tout le monde ! Les Bédouins sont si filous. Mais les volés n'en sont pas plus vilains soldats pour ça.

Ce mot de l^retelles, prononcé tout à l'heure par le brigadier de chasseurs d'Afrique, me rappelle une historiette dont il me serait bien difiicile de trouver le j^acement ailleurs que dans ces souvenirs. Ce n'est pas une histoire de voleurs, mais Foccàsion fait le. larron, et il y a trop longtemps que je meurs d'envie de raconter la petite scène qui se passa ^ntre un enseigne de vaisseau de la marine royale et mon vieil ami Flageolet, à bord du bateau à vapeur le Castor^ dans la rade de Mahon, pour que je laisse échapper cette occasion unique de réparer un oubli involontaire. .

Flageolet m'avait souvent raconté, comme trait de mœurs cavalières et maritimes, ainsi qu'il la nomniail, son histoire de bretelles, et le brave garçon croyait bien que j*en ferais part à mes lecteurs dans sa propre histoire. Je vais combler cette lacune à l'instant même.

Flageolet, comme tous les hommes aventureux et passionnés pour les voyages, n'avait pas navigué pendant deux heures depuis son départ de Toulon pour se rendre en Afriqpie, qu'il était déjà matelot jusqu'au bout des ongles. Après douze heures de navigation, il connaissait le navire qui remportait comme s'il l'eût

construit lui-même, et il comprenait la manœuvre aussi bien que le plus ancien maître d'équipage dn bord. Exempt de cet affreux mal de mer qui forçait tous ses camarades à rester couchés sur le pont du Castùr, il était toujours le premier à donner un coup de main aux matelots, et les officiers, le voyant si alerte et si empressé, le laissaient volontiers pénétrer à rarrière pour aider Thomme de la barre à tourner la roue du gouvernail. Le Castor Ût relâche à Mahon, où la France possédait en 1835 un hôpital etnn dépôt de charbon pour approvisionner ses navires.

Nous venions de jeter l'ancre, me dit Flageolet, lorsque j'entends Toflicier de quart, un enseigne de vaisseau, ordonner d'affaler le grand canot sur lequel doit s'embarquer le capitaine chargé de porter des dépêches à terre. Je passe à l'arrière, j'aide à larguer les palans de retenue dudit cahot et l'officier de quart commande :

— Embarque, les grands canotiers !

J'aurais bien voulu m^embarquer aussi, mais c'était impossible ; je me contente de regarder les grands canotiers dégringoler lestement l'escaUer de tribord. Le dernier de ces matelots n'avait pas mis le pied «ur la première marche de l'escalier, que je vois l'enseigne de vaisseau faire du pied droit un geste énergique à l'adresse du retardataire qui lui montrait le dos.

— Veux-tu bien aller me décapel&rces bretelles-là! dit en même temps roflader de marine.

Le malheureux matelot, qui en effet portait une paire de bretelles brodées en soie multicolore (j'ai toujours pensé que c'était un Xîadeau d'une Mahonaise), ne se le fait pas dire deux fois. Il fourre vivement dans sa poche ce qui vient de causer la colère de l'enseigne, dont la présence ne m'a pas empêché de partir d'im éclat de rire, très-peu respectueux, je l'avoue, mais tout à fait involontaire. L'of&cier me lance un regard plein de menaces, je me glisse à l'avant, d'où je vois le grand canot s'éloigner avec le capitaine, et je commence à me plonger dans des réflexions philosophiques à propos de bretelles, lorsque je me sens tirer par ma blouse. Nous avions déjà l'uniforme des chasseurs d'Afrique.

Je me retourne, et je vois un petit mousse à l'œil éveillé comme celui d'un jeime chat.

— Dites donc, quartier-maître, c'est-i pas vous qu'avez, tout à l'heure, ri au nez du lieutenant? me dit l'apprenti novice.

— Gomment, quartier-maitre?

— Ahl est-ce que je sais comment vous appelez ça. Puisque vous avez des galons de laine, alors vous êtes quartier-maître.

— Je suis brigadier, mon garçon.

— Ah I oui, caporal. Eh bien ? si c'est vous qu'avez ri, le Ueutenant vous demande.

—Où est-il?

— Là-bas, à Tarrière.

Je suis le mousse ; j'arrive sur la dunette; et, mettant le phéci à la main, j'attends les ordres de l'officier.

—Brigadier, me dit-il, pourrais-je savoir pourquoi la remontrance que j'ai infligée à un grand canotier a si fort excité votre hilarité ?

— Mon lieutenant, ce n'est pas la remontrance, puisque vous donnez ce nom-là à la chose, dans la marine ; j'ai ri tout simplement à cause des bretelles.

— A cause des bretelles?

—Oui, naon lieutenant. Permettez -moi de m'expliquçr: huit jours avant de quitter mon régiment pour venir en Afrique , le capitaine passait une revue de chambres. Vous savez que, dans ces sortes de revues, chaque homme se place au pied de son lit. Le. capitaine avise un Jancier (je sors des lanciers, mon lieutenant) dont le pantalon de cheval ne semble pas régulièrement soutenu.

— ^Est-ce que vous n'avez pas de bretelles? dit le commandant de mon escadron.

— Si, mon capitaine, répond le lancier.

— Ouvrez votre veste.

Le lancier obéit.

— Eh t bien, où sont-elles, vos bretelles?

— ^Mon capitaine, elles sont dans mon porte-manteau.

— Oûel est le brigadier de la section ?

—C'est moi, mon capitaine, dis-je en m'avançant.

— ^Brigadier, vous aurez deux jours de salle de police pour ne pas vous être aperçu que cet homme «l'avait pas de bretelles 1 . ,

Voilà pourquoi j'ai ri bien malgré moi, mon lieutenant. Il y a deux mois, j'étais mis à la^alle de police faute de bretelles chez im des lanciers de ma section, et, aujourd'hui, je viens de vous voir adresser mu remontrance à un grand canotier parce qu'U a trop de bretelles. Vous comprenez. . .

L'excellent enseigne de vaisseau ne m'a pas laissé achever, et il s'est affalé en grand dans le panneau du carré des officiers, d'où il m'a envoyé par son mousse un grand verre de tafia que j'ai bu à sa santé.

Vous devriez bien, me disait Flageolet, après m'avoir raconté son histoire de bretelles , rechercher le nom de ce brave enseigne. Je ne serais pas étonné d'apprendre qu'il est au moins capitaine de vaisseau de première classe.

A présent que je me suis mis en règle avec mon ami flageolet, il ne me reste plus, afin de compléter: le récit des hauts faits accomplis par les voleurs arabes, qu'à raconter quelques-unes des entreprises aventu-

reuses que Taudace même des voleurs faisait éclore dans la cervelle de nos vieux troupiers. J'ai dit au commencement de ce chapitre que les généraux et les chefs de détachement avaient la bonne habitude, au bivouac, d'ordonner, ime fois la nuit venue, des changements de position à tous les postes observés à loisir par les Arabes pendant le jour. Cette précaution a souvent produit d'excellents résultats, mais elle n'aurait pas suffi, si l'adresse et l'intelligence des hommes composant les avant-gardes n'eussent opposé la ruse à la ruse et le sang-froid de la défense à la hardiesse de l'attaque.

Le soldat le plus courageux du monde, la première fois qu'il se trouve en sentinelle avancée, la nuit, éprouve, tous mes anciens camarades me l'ont affirmé, un mouvement qui n'est pas de la crainte, mais ime vague inquiétude bien naturelle chez l'homme chargé de veiller au salut et à la sécurité de ses compagnons d'armes. C'est là, surtout en Afrique, le côté le plus délicat du métier de fantassin .

Le regrettable colonel Combes, du 47« d'infanterie de hgne, tombé si héroïquement 30us les murs de Constantine, s'entendait à merveille à cette guerre d'embuscades, et il était rare que les instructions données par lui aux chefs des grand'gardes n'eussent pas pour effet de déjouer les projets des voleurs de nuit.

En voici un exemple dont j'ai été le témoin oculaire. Un petit corps d'armée sous les ordres du général de rÉtang se trouvait, en 1836, campé sur le Rio Salado^ bivouac situé à peu près à mi-chemin d'Oran a Tlemcen. Le colonel Combes remplissait les fonctions de général de brigade, et il avait,sous ses ordres, d'abord son régiment, et ensuite le i^ bataillon d'infanterie légère d'Afrique, le l®»" zéphyrs, si l'on veut, deux escadrons du 2* chasseurs à cheval d'Afrique et une batterie d'artillerie de montagne. Deux brigadiers de chasseurs, dont j'étais l'un, avaient été détachés en qualité d'aides de camp temporaires auprès du colonel, et personne n'eût été mieux placé que moi pour apprécier et admirer l'excellente leçon donnée aux voleurs qui pullulaient dans la province d'Oran.

Au bivouac du Laurier-Rose qui précédait, du côté de Tlemcen, celui du Rio Salade^ un des chefs de bataillon du 47'», M. Leclerc, avait eu \m cheval enlevé au centre de son bataillon campé isolément sur ime des rives du petit ruisseau coulant au miUeu d'une véritable forêt de lauriers-roses, ce qui explique surabondamment le nom donné à ce bivouac.

Le colonel Combes se promit bien d'attraper les voleurs s'ils revenaient à la charge, et il s'y prit de telle façon qu'un de ces rôdeurs vint de lui-même s'enferrer sur la baïonnette d'une sentinelle perdue. Ai-je besoin

d'expKquer que ce nom de sentinelle perdue s'applique aux hommes placés en surveillance aux premiers avantpostes d'un corps d'armée.

Le bivouac du Rio Salado était couvert d'épais buissons de lentisques et de myrtes sauvages affectant la forme des orangers de nos jardins publics, mais dont la tête, privée du tronc de l'arbre, serait posée d'aplomb sur le sol. Au moment où la nuit commençait à venir, le colonel fit couper en deux la majeure partie de ces buissons en donnant l'ordre de laisser intacte la convexité de la moitié qui restait debout, c'est-à-dire du côté de l'ennemi. Les sentinelles furent alors placées derrière ces demi-sphères et elles attendirent.

Vers minuit, un coup de feu parti dans la direction des bixissons déguisés vient troubler le silence du bivouac. Le colonel qui ne dormait que d un œil^ est bien vite debout; mon camarade et moi, nous en faisons autant, et nous voici partis derrière le brave officier, qui nous dit en se dirigeant à grands pas vers les avantpostes :

— J'ai entendu tomber la porte de la ratière ; allons voir s'il y a un rat de pris.

Et de fait, le rat était si bien pris, qu'il avait la. poitrine traversé^ par un coup de baïonnette et par une balle.

Le pauvre diable, un beau et grand gaillard décou-

plé conrnie un Antinotts, aVait le costume complet de sa profession : un couteau fraîchement affilé et renfermé dans une gaine suspendue en sautoir par une mince courroie, plus une longue corde en poil de chameau roulée autour de sa tête.

Le colonel ne s'expliquait probablement pas très-bien le coup de baïonnette et le coup de feu, car, après avoir regardé silencieusement le tîorps étendu devant lui, il s'adressa en ces termes au factionnaire, un petit voltigeur dont je n'oublierai jamais l'accent :

— C'est très-bien, mon garçon, d'avoir si parfaitement gardé ton poste ; mais pourquoi as-tu tiré si ton homme était déjà traversé par la baïonnette, ou pourquoi lui as-tu donné un si rude coup de baïonnette, s'^il était déjà traversé par ime balle.

— Ah! boilà^ mon colonel; la vaionnette^ c'est le védouin qui s'a fichu dessus, et comme j'ai tiré en même temps, c'est moi que je lui ai mhoyé la valk. Le boleur qui se glissait comme \m serpent, il a cru qu'il abait un vuisson tout entier à faire le tour. Moi, je l'entendais et j'abats tendu ma vaûmnette^ et

' — Et comme il n'a trouvé qu'un demi-buisson, ajouta le colonel, il a été trompé dans ses calculs. Allons, mon garçon, tu viendras me voir demain matin avant de noiis mettre en route ; mais une autre fois, ménage ta poudre, on en a besoin par ici»

Le lendemain matin, en quittant le Myouac de Rio Salado, toute la petite armée du général de l'Étang défilait devant le corps du Bédouin qui n'avait pas dû soufiErir en mourant, car la balle et la baïonnette du petit voltigeur lui avaient traversé le cœur.

Les Arabes du vieux Mustapha, qui marchaient avec la colonne française, murmuraient en passant devant le cadavre de leur coreligionnaire : El hammcize^ el hammaze. C'est le nom donné aux plus habiles voleurs de chevaux.

Un bon tour de zouaves, maintenait.

Un de ces intrépides soldats avait inventé un excellent moyen pour n'être pas surpris lorsqu'il se trouvait en sentinelle perdue. Il déroulait son turban (le turban des zouaves d'Afrique est en étoffe verte, et, développé, il présente une longueur d'environ dix pieds sur une largeur de huit à dix pouces), il déroulait donc son turban et le tendait devant lui à l'aide de deux petits piquets fichés en terre aux deux extrémités de l'étoffe. Couché sur le ventre, à trois ou quatre pieds de son piège à Bédouins, mon zouave, im ancien braconnier de profession, attendait le gibier, et deux fois, à ma connaissance, il s'est débarrassé silencieusement, à l'indienne, de deux voleurs de nuit qui, en rampant, étaient venus donner de la tête dans ce panneau d'un nouveau genre.

Les chasseurs d'Afri^e, quoique moins habitués à

faire faction la nuit, en dehors des lignes d'un bivouac, ne s'acquittaient pas moins bien de leur devoir, et je crois qu'un bien petit nombre de fantassins auraient pu se tirer d'affaire avec autant de sang-froid et de courage que le fit un de ces rudes soldats, au nom desquels je repousse de toute mon énergie le sobriquet de zéphyrs à cheval^ sous lequel on avait tenté de les désigner.

— Passe encore pour chacals à cheval^ me disait récemment à ce propos \m ancien compagnon d'armes-, aujourd'hui gardien au château de Gompiègne. Chacals à cheval, c'est comme qui dirait : zouaves à cheval ; mais zéphyrs, jamais 1

Je respecte et j'approuve l'opinion du vieux légionnaire. Mon chasseur était donc en sentinelle avancée, dans une contrée où les broussailles couvraient. la terre, aussi épaisses que des tiges de blé dans un champ de la Mitidja. Il s'était accroupi derrière un buisson, lorsque tout à coup il entend le frôlement d'un corps sur le sol , et avant qu'il ait eu le temps de reconnaître d'où vient le bruit, un grand diable de Bédouin se dresse à côté de lui avec une aisance et une tranquillité suffisantes pour prouver au chasseur qu'il n'a pas été aperçu.

L'Arabe avance la tête dans la direction du bivouac, probablement afin de s'orienter sur les feux qui lui étaient cachés pendant sa course de reptile ; le chas-

saur n*a pas bougé, car il a onbUé d'armer d*avaiice son fusil, et il craint^ s*il Cadt le moinâre mouvement, de perdre son homme, dont il pourrait toucher les jambes eu étendant la main.

Le Bédouin est grand et mince, mais le chasseur, que ses camarades avaient surnommé la perche à houblon^ n'a pas moins de cinq pieds huit pouces de hauteur. Quel coup de théâtre s'il allait se dresser brusquement devant le maraudeur, qui parait complètement rassuré par l'examen auquel il vient de se fivrer. L*idée sourit au chasseur, car, send[>lableà une tige d'acier poussée par un puissant ressort, le voilà debout, étendant ses grands bras qui s'enroulent autour du cou de TArabe, dont le grand corps, par une violente secousse, est jeté sur le dos du Français, qui se prédpite vers le poste avancé avec autant de vitesse que s'il portait une plume d'autruche au lieu d'un guerrier.

—A moi , les amis 1 crie le chasseur.

Le Bédouin ne dit rien; il cherche à atteindre son redoutable couteau, mais avant d'avoir pu en saisir la gaine, l'infortuné maraudeur est lancé à dix pas de distance par im mouvement de bascule en sens contraire de celui qu'il a exécuté bien involontairement tout à l'heure.

lies hommes du poste arrivaient au même instant , mais leur intervention était désormais inutile, l' Arabe

ne pouvait plus remuer; dans sa terrible chute il avait eu la tête brisée contre le tronc d'un énorme olivier. Le chasseur s'en alla reprendre son fusil et continua sa faction, qui devait encore durer im quart d'heure.

Tous mes vieux amis d'Afrique, encore de ce monde, qui liront ces Souvenirs^ pourront en attester la parfaite exactitude. Quant aux jeunes soldats entre les mains desquels mon livre tomberait par hasard, je leur souhaite des amis comme Nisus et Euryale^ des chefs comme ceux qui m'ont commandé et la philosophie du Brigaàier Flageolet,

P. Antoine GANDON.