On confondait au moyen Age les Musulmans avec les païen

paix. Ils trouvent l'empereur près d'une ville dont il vient de s'emparer.

L'empereur est joyeux et de J)ello liuiiiour : il a renversé avec ses machines de guerre les tours et les murailles de la ville, et il l'a prise. Ses chevaliers y ont l'ait grand hutin, en or, en argent, en richesses de toute sorte. Les paiVns se sont convertis ou ont été mis à mort. Charlemagne s'en est allé dans un grand verger, avec lui Roland et Olivier, le duc Samson, Anséis le fier, et Gérin et Gérier, Ivon et Ivoire, Engelier le Gascon, le vaillant Oton, le preux Bérenger, le vieux Girard de Roussillon'; des milliers d'autres Français les accompagnent. Les chevaliers ont étendu sur l'herhe des étoffes de soie; ils y jouent aux tables*, ou, les plus sages et les plus vieux, aux échecs, pendant que les bacheliers* agiles se livrent à ydes exercices guerriers. Sous un pin, près d'un églantier, on a posé un fauteuil* d'or : là est assis le roi qui gouverne la douce France ^ Il a la barbe blanche, la tète toute fleurie*, la taille noble, la contenance majestueuse : à qui le cherche, il n'est pas besoin qu'on le désigne. Les messagers de Marsile descendiiTnt de leurs mules blanches et le saluèrent humblement; ils tenaient tous à la main un rameau d'olivier.

1. Ces personnages sont les «douze pairs », liés entre eux par le « compagnonnage » , institution germanique encore

en usage aux temps féodaux.

2. Ce nom est donné à la France, au moyen âge, même par des étrangers.

Oanelon, envoyé à Saragosso pour conclure la paix avec Marsile. se laisse entraîner, par la haine (lu'il porte à Uolantl et par les présents qu'il i-eçuit, à trahir les rran(;ais. Il promet à Marsile île décider Charleniagne à confier à Itoland le conniiandenienl de l'arriére-garde : quand elle se trouvera ilans les gorges de Honcevaux, séparée du gros de l'armée l'rançaise i[ui aura déjà passé les monts, les Sarrasins l'atta(iucronl avec des forces vingt fois supérieures. Kn elTct, lloland. Olivier', les dix autres pairs et vingt mille hommes forment l'arriére-garde, qui reste dans les défdés pendant que Cliarlemagne et les autres rentrent en France. L'empereur, en passant les gorges des Pyrénées, est assiégé do pressentiments funestes.

Ilauls suiil les munis, les vallées léiiébieuses, noirs les rochers, les défilés efl'rayanls. Les Français les traversent avec grande peine : de quinze lieues on entend le bruit de leur marche. Ils arrivent enfin à la Grande Terre-, ils voient la Gascogne, domaine de leur seigneur. Ils pensent alors à leurs châteaux, à leurs fiefs, à leurs chères épouses et au.\ jeunes tilles (le IVaiiee : il n'y en a pas un dont le cœur ne s'attendrisse et (jiii ne verse des larmes. Mais plus troublé (|ue Ions les autres est l'empereiu' : il a laissé son neveu en l^lspagne; il pense à lui et ne peut s'em|>ècher de |ileurer.

Les douze pairs sont restés en Lspagne, vingt niiiji' I ramais en leur eumpagnie : ils ne craignent

1. olivier est le compafjnon plus intime, le frère d'armes '!'• lîuland; sa so'ur .\nde ilnil ipousi-r linland au retour de 1 expédition d'Esjiagnc.

1. Terre maior, a le pa\s siiuverain, dominant n . noui • lonné à la l'rancf! (juaml clic dominait en ellét tout le UKjndc latino-germanique.

lien et ne redoutent aucun danger. L'empereur, lui, rentre en France; il pleure, il tire sa barbe blanche. Le duc Naime', qui chevauche à ses côtés, lui dif : (( Qui vous afflige'.' » Charles répond : « Il est aisé de le deviner. J"ai grand deuil et grande crainte : Ganelon causera le malheur de la France. Cette nuit j'ai eu un songe, une vision qu'un ange m'a montrée^ : je le voyais (jui, entre mes mains, me brisait ma lance, j'ai laissé Roland dans une marche* périlleuse; j'ai grand'peur qu'il ne reste dans ces gorges. Dieu! si je le perds, jamais je ne l'etrouverai son pareil ! n

Les païens, sortis de leur embuscade, sapprochent de l'arrièregarde, qui ne s'aUend pas à être attaquée.

Les païens s'arment de bons hauberts* et de heaumes*; ils ceignent leurs épées, ils saisissent leurs lances et leurs écus, qui portent des flammes blanches, ou bleues, ou rouges; ils laissent là leurs mulets et leurs palefrois *, montent sur leurs destriers * et chevauchent en rangs pressés. Le jour était clair et le soleil beau^ : leurs armures flamboient, et par orgueil ils sonnent mille clairons. Le bruit retentit au loin; les Français l'entendent. « Sire* compagnon, dit Olivier, je crois que nous allons avoir à

1. Nainie, duc de Bavière, le Nestor de notre épopée, l'ami, le confident et le sage conseiller de Charlemagne.