ŒUVRES

IMWAMM aUIBOV.

r..B j' iK. V ri :i5 '^ '«.if- c i^, if t v. tr

AH' TV VETJX DONC ALLER B C IRR AU 5. b I .

C ;B dl !R I J ^M iJ'lftlR C lïlF T Ù ^m

AK'TT Vï:!'?: rjr-TÎC /tJLLlER Rr:ilF. AU^'":',

^'vf^F«^^•^::^?*r5P^'^5ftl. ^„ i

On Eaisait les foins , et tous les joui*s JiileS) aussitôt qu'ail était levé , et dans les intervalles de ses leçons, couraità la prairie , soit avec son père ou sa mère, qucl- <pie domestique de la maison,ouMailIard, le jardinier, homme de confiance, et qui surveillait les travaux. La Jules regardait faacher, causait ou jouait avec les enfans amenés ou s^)portés par les faucheurs et faucheuses, qui arrivaient tous les jours ; Fun avec un petit garçon à cheval sur

les reins, cl les bras attachés a son cou ; Pautre- traînant par la main une petite fille qui marchait à peine, et portant susp^iduasoii cou, dans une bande de toile, un enfant qui tétait encore. Quelques-uns en amenaient de plus grands, chargés de garder les plus petits , et tout cela se déposait comme en un tas , dans quelque coin , a Tombre , oii ils restaient tranquiiles , pendant que leurs parens travaillaient. Jules , qui , bien qu'^âgé de dis ans , avait jusque là très-peu vécu a la campagne, fut étonné de Pespèce d'^apathie empreinte dans les traits^ de plusieurs de ces enfens , dont quelques-uns restaient long-temps assis à Fendrcnloii on les avait mis, gans songer à changer de place, comme s''il leur eût été égal de s^amuser ou de s^ennuyer. Quand il était au milieu d^eux , ils avaient Pair de le regarder avec curiosité , et suivaient des yeux tous ses mouvemens; mais, excepté deux ou trois un peu plus grands, quand il leur parlait

tk ne lui répondaient pas ^ et souvent ils semblaient ne le pas comfM'endre. Il était surtout extrêmement surjMris de ne leur voir aueune des idées morales el^ deroir qui lui étaient femifiëresdepuis son enfonce. Un des petits s^était éloigné , tandis que le grand , diargé de le garder, ç^oecupaîtàeasfer $t k manger une vieille noix qu^fl avait trouvée sous un noyer vMsin» B n||»rclii^ vers le èord de la pe« tîte rivière qui coulait le long de la prairie; elle n'^était pas proftmde, mais assez cependant pour qu^il fàt dangereux à un enfant de trois ansUe s^y laisser tomber; Jules, accoutumé au soin qu'ion pre« naît d^en éloigner son petit frère , frémit en voyant cet enfent presque arrivé k Pendroit glissant oii il lui aurait été im* possible de se retenir , et d^oii il serait inftdlfiblement tombé dans Teau. H cffOr» rat le retenir par sa robe , en lui disant : €i Est-ce quVn ne t^a pas défendu d'^sdler i> au bord de Peau? » L^enfant tourna

la tête, le regarda et tapa sur sa robe pouir se débarrasser de la main qui le retenait^ et continuer son entreprise* Alors, Jules U^fantpris par le bras, pour le faire retourner à sa place, Fenfont se mit a crier et a se débattre, tout- à rf ait in3en8ible aux exhortations de Jules , qui lui parlait très-inutilement de son papa , de sa maman , et lui disait qu'Hun jp^etit garçon ne doit pas aller tout seul au bord de Teau , ni sm^toutfaire ce qu'ion lui défend. Aux cris du petit le grand accourut, et voulut le battre pour s'^en être allé tout seul.. Juless'^y opposa, en représentant au grand que c^était sa faute a lui, et que c^était lui qu'ion devait punir ; il le menaça de. dire à son papa qu^il battait son petit frère. L'^autre n'^en continuait pas moins a vouloir faire avancer Tenfant à force de coups de pied , qui augmenlaiem; ses cris et sa résistance ; en sorte que Jules , paiement embarrassé entre Poppresseur et Popprimé , et presque convaincu dp Pim-

LE JEUNE PRÉCEPTEUa. 5

puissance des bonnes raisons, allait peutêtre abandonner: la partie, quand il fut ^couru par un autre petit garçon qui venait d^arrivw , et paraissait ne pas n^ partenirklatroupedes jhucheurs. «VeTR- » tu bien finir ? » dit-il à Faine en le repoussant dW coup (fe poing; et prenant Tautre main du petit, il aida Jules à le reconduire au milieu du groupe, oii on Fassit ou plutôt où ôii le coucha sur rherbe, au milieu de laquelle il se roulait, en se roidissant dans un accès de colère. Jules paraissait embarrassé des moyens de rempéchor de retourner au ruisseau, tf N^ayez pas peur, M. Jules, » ditlepedt garçon, ]e tsûs Pamuser ; » et, en effet , s^asseyantprès de lui, il parvint a le calmer par le sacriÇtce de quelqnes bouchées' du morceau; de pain noir qu'ail tenait à la main*

« Vous savez mon ncmf lui demanda » Jules. «- OfaI M^ Jides, répendit le » petjjt garçon , je vous ai vu bien sou-

» vent pftMer ibas la gcaaAe me 4e » Maulô. «^^^étakknomdi&Yflhflpe près duquel Àaient situés les faîens de IL ée Ij^iers. Jules Youhitk son taor stmir le nom du petit garçon; il s'^i^pdait Thibaut; il était peut-être un peu plus âge que Jules , quoique plus petit que lui; il a^ait Pair plus intelligent que les autres^ parlait wi peu moins mal et d^un ton moins gprossier. Tandis que Jules s^entrelenait ainec hn, un nouveau débatattira son attention. La déconwertçde la vieille noix avait ëveillë les eq>érances de la pli»part des encans. Ils se mirent k cherdier 4ans Fherbe autour du noyer* Une pe-> tite fille en trouva une; un j>etit garçon voulut la lui prendre: Jules, ténumi de Tinjustice, i^danôa en&veurde la petite fille, qu^il avait vue ramasser la noix. Le petit garçon prétendit que c'^ëtait lui qui Tavait laissé tmoiber. a €ela n^est pas » vrai, » s^écrii Jiides, iiidigné de sa mauvaise foi.

LE JEUKB PRÉCSPTEUn. « 7

A Çaii^estpasyrai;çan^€stp2svrâi! »

r^étadt d^ui toa k^ent le pttit garçoa sans s'inquiéter le moins d\x monde de Taccusation de mensonj^e, et se mei)|pt en devoir de prendre la noix. Jules le repoussa, mais il revint à la cbai^e.

Jules hésitait à oser de sa force cfontre lui; un sentÎBociit eonftiB Tavertissait que le petit garçon ne lui résisterait |)as comme à son égal : mais Thibaut , que la dispute avait attiré, prit le petit garçon par les épaules, et ie fit tourner de Tautre cote , en lui disant : « Yeux- tu » bien laisser à cette petite la noixquVUe » a ramassée f»

Tandis qu'ails ^e querellaient, Maillard arriva : a JL Jules , dit-il , ne vous » mêlez donc pas c(»nme ça avec ces » petits pouilleux-là. Qu'^est-ce que din raient votre papa et votre maman ?

• » ~- Oh ! Blaillard , j'^ai eu raison ; » c^était pour empêcher ce vilain petit o gaïf on de prenchre à cette pauvre petite

» fille une. noix qu^elle avait ramassée.

» — Baà , bah 1 laissez-les fiiirc , mon- » sieur Jules , ils s^arrangeront bien sans » Tipus. .

» — Mais , Maillard , cela n'hélait pas » juste.

)> — Ah, bah! juste ou non, ces pe- » lits gars-lk s'^embarrassent bien de ça. :» Quelques peignées qu'ails se donnent ^) ou bien une roulée qu'ails reçoivent » des pères et mères , ça fait TalFaire , et » puis c'est tout. M. Jules , voulez-vous » revenir? j'ai affaire à la maison. »

Jules suivit sur-le-champ Maillard.

M . et madame de Yillicrs le laissaient aller avec les personnes en qui ils avaient confiance , à condition qu'il ne leur résisterait jamais dans les choses ou elles avaient droit d'exiger sa soumission , et que Jules était bien assez grand pour reconnaître; en sorte que ceux qui se chargeaient de lui n'avaient jamais a combattre de sa part des caprices et des

Tolontés déraisonnables , parce que , suit certains points , il les satrait chargés , tant qu'ail était avec eux , de Fautorité de ses parens , et teur obéissait de même qu'à ceux-ci. Mais , tout en suivant Maillard , il réflécliissait sur son indifférenoe pour Pinjustice' que le petit garçon voulait faire à la petite fille , et trouvait qu^il avait tort. Eh arrivant il demanda à son père %i j quaivd on voyait quelqu^un commettre une injuMîce envers un autre , ce n'hélait pas^ bien feit de Tcmpécker'.

(c C^est un devoir , lui dit son père , » un devoir dont aucun honnête homme 7> ne peut se dispenser , tant qu'ion a les » moyens de le remplir. » Alors Jules lui raconta ce qm s'était passé, a I^urquoi » donc , ajouta-^ , Maillard disait-il que » cela est égal f car Maillard est un bon- » nête bonune.

)> — Mon fils, répondit M. de YilKcrs^, » le grand avantage des gens plus riches )) que Maillard , comme nous le sommes,

» G^'est^^'ilspeuTentr^aipilir plus de de- 3> yoiFBy parce q[cie , comme ils en ont » beaucoup qui sont très-faciles , cela » leur laisse du tempspour tous. *

)) — Ah ! oui , c'^est val, mon père ; » vous nVex pas a nous.faire vivre , ma » mère et nous , corame Maillard est obli- » gé de &ire vivre sa feomie et ses ai-* n.fons.

» '^OeA par cette raison que ï^di pu .» foire, la semaine dernière, trois voyages .» à la préfecture pour obtenir, après le }y tirage du recrutemeni , Texemption » d'aval pauvre jeune homme vraiment n trop malade pour foire le métier de sol- » dat. Cela aurait pris trois journées à }} l|aill«rd ; sa femiUe n^aurait pas eu à » manger ces trois jo«rs-là.

» — Sûrement ; mais l^s choses qu^il 1) peut faire tout de suitq sans se déran- » ger, pourquoi dit^il que icela est égal ?

» -^* Mon fils , les choses quW n'^a » pas le temps de foire, on n^a guère

D non phis le temps cPy penser. Crois-tu i> que le père de Maillard ait eu le temps » de raisonner avec lui sur tout comme I) je le fois avec toi , et que Maillard ait » seulement Viàée que les phoses que je » t'^apprends paissent être bonnes à ap- » prendre k ses enfensP

» — (Hi non: cependant il y en a qui

» leur sentent bien utiles ; car si la petite

n fille de Miûllard avait su quMl fiaut.

n obéir k ses parens conune je vous pbéis, *

i> WMk père , iUe n^aurait pas ùiangc ,*

» Tautomne dernier , tant de mawai^

» fruits qui lui ont donné la fièrre tout

» rhîver.

» — Aussi , mon fils , notre devoir k

^ » nons qui avons le temps de penser à <;e

f> qui est bien , est-il de rapprendre, tant

n que nous pouvons, aux pawnres. Va

» hite ta version, » ajouta M. de Villiers, '

voyant que Thenre était venue pour

Jules de se mettre k son travail ; et Iules

ne se le fit piBs répéter. Cepmdant H eut

quelque peine a se mettre k Touvrage. Il était occupé de sa conversation avec son père, de ces en£ans qu'ail avait vus dans la ])lainé, et d^un projet qui s''était eniparQ de son imagination. Mais Jules savait déjà que le 'seul moyen de parvenir a foire quelque chose, c'^est de mettre chaque chose k son temps et k sa place. Il vit que , sHl voulait penser k la fois k sa version et k son projet, il ne viendrait k bout ni dePun ni de Fautrc. Il prit donc vigoureusement son pai*ti^ et s'^^pliqua avec une telle ardeur quMl en était tout rouge; mais aussi sa version fut très-vite et très-bien faite , et le reste de son ouvrage ayant suivi le même train , il lui resta , avant le dîner , une demi-hcm'e que son père voulut bien employer a causer avec lui dans le .jardin, parce qu'ails n^avaient pas le temps d'^aller k la prairie. Reprenant alors la conversation oïl ils Pavaient laissée :

(1 Ces en&ns des faucheurs , dit-il k son

LE JElfNE PRÉCEPTEVa. 1&

» père y pendant qu^ils sont là à ne rien »^ faire, ils auraient bien le temps qu^on » leur appril à être un peu plus raison^ » nables. Mais comment fidrefib ne vous » écoutent pas > et moi je ne pourrais » pas*. • .on ne pourrait pas les punir, » reprit Jules en rougissant un peu dans la crainte qu'ion ne se moquât de son projet.

ce — Il est sur y dit son père en riant , » que , si c^étaittoi, ils pourraient battre » leur précepteur.

» — Ohl ce n'^est pas cela; mais je » n'^ai seulement pas osé ce matin donner » un coup sur là main du petit garçon » pour lui foire làçber celle de la petite » fille ; et je vous assure , mon père , » que ce n^est pas parce qui! était saie » et tout en guenilles, car j^aurai^ bien » joué avec lui ; mais pour me battre avec » lui , je ne Taurais pas voylu.

» — Et tu aurais en raison. Ceux qui » se trouvent dans une situation supc-

i> rteore doivent éiriter y autant ipi^^îi leur » est posâble , d'^userde kur force envers » les infiérîeurs : csu* , ou Tinférieur n^o- » sera se défendre, et c'^esttme infâme là- I) cfaelé que de maltraiter un homme qui » ne se défend pas; ou bien A se défendra, » et il en pourrait résulter un autre » gfrand inconvénients

» — Lequel donc, mon père ?

>i-i-Mon enfant, dit H. de Villiers, » la supériorité des gens plus ridies,c^esf » qu'hélant ordinairement mieux élevés , » comme nous le disions tantôt, ils peu- » veni avoir plus de bons sentimens et de » ccmnaissances avanta^feuses ; et il est » important que ks pauvres respectent » cette supériorité , d^abord parce que » cela est juste, ensuite parce que cela » leur est utile. Mns tupenses bien qu'ion » ne respecte plus guère celui avec qui » on a fait le coup de poing.

» — Oh ! il est sûr que si j'avais voulu » forcer a coups de baguette ces enfens.

LE JEUNB PRéCEPTEim. 15

» à élre ransonnables, les deax oa trois » plus grands auraient bien pu se mettre }) contre moi, et après ils se seraient mo- » quësde md en disant : Yoyes donc ce* » lui4à qui voulait nous Sûre des leçons!

» «— Supposé même , dit M. de Vil- >» liera, que tun^eusses en affidre qu'^a un » seul, et que tu te Cuises tronvé le plus » fort, il t^am^t peut- être respecté pour » ta farce, mais pas da tout pour tes bon- » nés qualités, œqui est le seul respect » juste et hooioriblc. n

Jules rêvait, aasex embarrassé, à la manière d^'établir son autorité. « Thi- » haut, disait-il , m^a bien aidé les deux » fois k les obliger de faire ce que je tou* n lais, mais il ne le voudra peut^tre pas » toujours.

» .^^D^aîlleurs, tu n^as aucun droit de 2> les y contraindre. Tu peux bien empé- » cher un de ces enfans de faire du mal à j> un autre, mais tu n^aurais pas le droit, y^ à moins que ses parens ne t^en eussent

>3 chaîné, de le punir parce qu'ail ne ferak ». pas ta volonté.

n — Comment donc faire , mon pèreP » s'^écria Jules dans une véritable anxiété; » vous ne voulez pas non plus qu'ion ré^ » compense #

n — Il est certain , mon fils , que je » t'^ai quelquefois puni, mais que je n^ai » jamais voulu te récompenser : car on » mérite d^étre pimi quand on a manqué » a son devoir , mais on ne doit pas être » récompensé pour Pavoir fait.

» — Auni vous savez bien, mon père, » que quand mon oncle m^a donné , il » y a un mois , un fusil parce que j^avais » Fait des progrès dans le latin , je ne » voulais pas le prendre , excepté quand » vous m'^avez dit que ce n^était pas une » récompense , mais que mon oncle , )> parce qu''il était content de moi, avait » envie de me faire plaisir.

» — Oui , mon fils , et je me («licite » tous les jours de t'^avoir appris a faire

LE JEUNE PaÉCEPTEUR. 17

/) ton devoir «ans récompense; mais j^avais » d^autres moyens de me £aâre obéir de » toi ; et toi , avec ces en&ns , tu n'^as » que celui-là. Si donc tu veux qu'ails » t^obëissent pour leur avantage, tu feras » bien de te servir des récompenses.

» — ^ En effet, mon père, les récompen-» » ses sont quelquefois bonnes; car quand » Gervais, qui demeure dans le village yy ici près, a passé au milieu du feu pour » sauver cette femme et son enfant , et j> qu'ion lui a donné une récompense , » vous avez trouvé q[ue c^était bien fait ; >y apparemment qu'ail ne Paurait pas hii » une autre fois sans cela.

» — Je crois que si, mon fils ; car on » ne fait pas ces actions-lk pour être rc- » compensé ; mais c'^ét^ât , comme ton » fusil , une marque de satisfaction , et » il est toujours honorable de recevoir » une marque de satisfaction pour avoir » bien fait, surtout quand on n'^a pas agi » dans cette vue. »

La docfae du diner se fit entendre^ Jules courut se mettre k tdile ^ comme s'^il était très-pressé de manger; mais, au lieu de cda^ il s'^eccupa tout le temps du diner de mettre de cèté ce qui pouvait se transporter. Sa provisioii ge compoA dcmc de deux petits pâtés , une poignée d'^asperges, son dessert, qu'ail demanda h permisâon d'^emporter , et auquel il joignit ungros morceau de pain: il arrangea le tout dans un panier, et sollicita pour qu^on le conduisit à la prairie. Sa mère lui demanda en riant c( sHl avait prié quelqu^un k dinéf dans » les champs. — Non , dit M. de Vil- » liers , ce sont des prix de bonne con- » duite que Jules se prépareà distribuer.» Jules voyant qu^il était approu^ , n'^cn fut que plus empressé de mettra son projet à exécution; et ses parens eurent la bonté de le Bàener sur4e-champ a la prai* rie, où ils le laissèrent conduire a son gré ses opérations.

Jolesoe poavâit arriver plus h propos ; le déaorèteéuii dans la troupe: «ne petite fiUe s^ëgoiBlait enpleoniBl k dire des ii^o^ ne» à deux petits giaorçoas qui se battaient; on plus petit, couché à terre, les jambes «El Pair, criait comme si on Peut êLtmgléi etTlubaJOl, tr軫ctif au milieu de tout oebf ne paraissait pas sans intérêt dans la querelle. Aosaitôt qu^il vit arriver Jules, il s'^adressa k lui; il semblait déjk qu^ils fussent dVcord sur ks prin* cipes, et que Thibaut le reconnût comme juge compétent de tout bon droit. Si ses interpellalians ne firent pas comprendre très-clairement a Jules k fond de la dispute, du moins, à la vue du panier de provisions, les enfons comprirent-ils aisément qu'ail s^agissaii de rentrer dana Tordre pom* y avoir part.

Lbi petite fille fut la première à sV percevotr qn^^elle gagnerait plus k se taire qu^à crier , et d^ qu^eUe eut icessé de vouloirnêtre en colère , il ne parut plus

2S OOKTES.

gnimt sortoirt de loir son autorité méconnue , Jttlfis cu|l recours aux promesses. Le second pctk pâte ftit offert pour le prix àa bâton , et accepté comme on le juge bien ; mais il se trouva que ceiiû a qui Ton rapportait le bâton aimait mieux le petit pâté, et dédaraque pour Tavoff il renonçait ^ son bâton ; le premier Toulut Fobliger à le recevoir, Fautre refusait obstinément* La (fispute s?éekattf> feit , et Jules , prêt k de nouTeimx sa* crifices pour réparer, les inconvéniens du premier, ne trouvait pas mi équivalent qu'ion voulût accepter; alors Thibaut vint k son secours , et proposa de tirer a la courte paille entre le .petit pâté et le bâton. Tous deux y consentirent , et le bâton resta au voleur , qui le jeta avec dépit , disant qu^il ne s^en souciait guàre. Alors Tautre, qiy ackevût son petit pâté, voulut sVmparer aussi du bâton ; Jules Ten empêcha. « Hais puisqu'^il n^en veut » pas,» disait le petit garçon; et les

LE JSU2IE P&ÉCEPTEUll» SS

idëes de jiiâtiee aTaient ëtë leUement cdmprovuaes dans le pramer arruif^BMnt , que liedes ne aaTait plw comment s^y prendre pour les réld^lir. En ce moment le petit Yolenr en colère jeta le bâton sur un arbre^ en disant : « Personnene Taura!

» «-i*Si fût, moi, » dît Thibaut, rajustant avec une pierre pour le foire tomber.

« — Ce morceau de pain, s'^écria Jules, » acelui quiabattralebaton.» Alors tous les gr»ids s^y mirent* Le bâton abattu , le jeu: recommoiça , des prix furent donnés. H resta enccnre quelque chose pour les petits et ceux qutn'^aTaientrien gagné. On se sépara de bon accord , et Jules retourna k la maison , assez content de son après-dince, sauf quelques scrupules sur Tairangement du petit pâté. Il en fit part & son père , qui lui demanda : « A » quoi pensais-tu quand tu as propose » ce marché?

» — A foire rendre le bâton , dit Jules, » et cek était bien juste.

» — Oui; mais était-il juste que le vo« » leur fût récompehsé pour Pavoir pris?

» ^- Non;etc^estcequim''embarra68e.

» -^ Cest que tu as. commencé par » kr fin, lui dit son père; il fallait d'^abord 7) examiner la justice de ton action, avant » de t'^occuper de celles des autres. »

Jules commença à trouver que c^était lui devoir fort diificile que celui de rendre la justice; cependant Fessai qu^il avait fait de son autorité lui avait plu ; il repartit le lendemain de bonne heure , avec des provisions que ses parens consentirent à grossir. Il s'^étaLt aperçu que le meilleur moyen d^empécher les gens de mal faire , c^est de les occupera autre chose. Instniitpar Tessaidela veille, Jules institua des prix pour la course , pour la lutte, donna des règles qu'ail fallait suivre et auxquelles on se soumit avec assez d'^intelligence. LHdée de la justice commençait à s'^introduire dans la petite troupe , et le contrevenant, outre la pu-

LE JEinSE PRtCEFTEUB. 25

nition , avait à essayer llmprobaticm de ses camarades. Thibaut étaitcomme Paide* de-camp de Jçdes , le ministre et rcxéculeur de ses volontés ; non qu'ail en sût par lui-même beaucoup plus que les autres , mais toutes les idées de Jules le trouvaient tout prêt à les comprendre.

Il semblait lait pour apprendre*; car il n'^imaginait rien par lui-même , il se rangeait sur-le-champ du côté de ce qui étmt bien. Si Jules exprimait un bon principe , Thibaut s'^en faisait dans son langage ime maxime qu'ail imposait ensuite aux autres avec toute Tautorité de la conviction. Si Jules inventait quelque jeu utile , c'^était Thibaut qui trouvait et arrangeait les moyens de le mettre a exécution. M. de Yillier^ , arrivant un soir , trouva que les soins de Féducation avaient cédé au plaisir irrésistible de courir sur le foin, de s**en jeter, de s'^en couvrir les uns les autres. « Comment , dit-il à » son fils, a ton âge, paresseux, t^amuser

» k ces inutilités quand il y a k travail- » 1er ? » Jules sentît que sa dignité de précepteur ne permettait pas qu'ail demeurâtien faute , et i^endant aussitôt la leçon quHl venait de recevoir : a AJJons, » faneurs et feneuses , dit-il aux enfans , )) a Fouvr^e ! mais oii aurons-nous des » fourches? » Et Thibaut avait déjà trouvé ou coupé deux ou trois branches fbui*« chues qui devinrent les premiers outils distribués aux premiers qui s'^offiirent. La promesse des récompenses anima les autpes ; ramour-{Hropre et le désir de bien foire se mêlèrent au désir d'^obtenir le prix de son travail , et plus d'aune fois Jules eut la satisfoction de trouver en arrivant uneou deuxpetitesmeules élevées en son absence* Thibaut était toujours celui qui travaillait le plus gaiement, le plus constamment , et foisait le plus d^ouvrage en moins de temps : aussi Jules avait41 un grand plaisip a le récompenser , et lui destinait-il toujours ce qu'ail

avait de meilleur ; mais le plus sofuyent Thibaut lui disait : a Ça n'^est pas presse^ » M. Jules, » et paraissait paye du plaisir' de bien &îre. Jules n^en était que plus attentif à lui réserver sa part. Mais un soir que Thibaut n'^avait rien eu de la journée , comme il se préparait avec satisfaction k lui remettre un bon morceau de brioche qui avait £ait Penvie de tous les camarades, et que Jules n'^avait sauvé de leur avidité qu'yen ajoutant quelque chose aux parts qu'ail leur d^tinait, il se trouva que , les provisions épuisées, il y avait un acte de sincérité à récompenser , une erreur de justice là. réparer. Le morceau de brioche était là , les deux a^irans le dévoraient desyeUx; et Jules, également affligé de tromper ou de remplir leur attente , s'^écria douloureusement :

c( Mais Thibaut n^aura donc rien?

» — CTcst égal , M. Jules , dit Thibaut en » «''en allant, ne vous inquiétezpas de ça. »

Si Jules n^eùt pas été aussi obéissant quHl Tétait , il aurait sur-le-champ récompensé le désintéressemeilt de Thibaut , au moyen dWe pièce de dix sous qu'ail avait dans sa poche , présent magnifique y et dont il lui aurait été bien doux de donner la joie au pauvre lliibaut ; mais son père lui avait défendu de jamais donner d'^argent aux enfans du village , presque toujours certain qu'ails en feraient un mauvais emploi. Il se promit bien d« lui en demander la permission ; et après avoir partagé le morceau de brioche aux deux prétendans, il courut après Thibaut, et lui dit : « Tu n'^y peryy dras rien , je te le promets.

» — Oh ! que cane vous embarrasse pas, )> M. Jules, » dit Thibaut , d'^un air aussi gai que s'^il eût emporté une brioche toute entière. Jules lui secoua la main , en lui disant: c< Adieu , Thibaut ; » e( ils se séparèrent comme des amis.

M. de Yilliers ne permit point à son

fils de donner à Thibaut les dix sous; mais il lui permit de s'^infonner de lui , et, s'^il le méritait , de lui faire du bien. En conséquence , le lendemain matin, pressé par les instances de Jules, M. de Yilliers se rendit aTec sdnfils à la prairie. Comme il s'^était arrêté en chemin pour parler à des ouvriers, Jules passa devant, et. courut à Fendroit eu se réunissaient les enfans. 11 fut étoittié de n^y voir que les plus petits; m^k un son confus de voix et d'^édats de rire lui apprit que les autres n'^étaient pas loin. Il les trouva en effet derrière une touffe dWbres €pn les lui cachait^ réunis tous au bord de la rivière , assez large en cet endroit. Au milieu d'yeux , Jules aperçut deux petits garçons de treize k quatorze ans , et qui avaient Pair d'^assez mauvais sujets. Ils tenaient un chien attaché par une corde , le jetaient dans la rivière ; et lorsqu'^en nageant la ntalheureuse béte régnait le bord , ils le repoussaient et le retenaient

même quelquefois mus Peau aTec leurs gros bâtons. Le pauvre diien se débattait en gémissant ; ce qui n^empédiait pas les petits garçons qu^avait attires ce spectacle , de rire de ses efforts et de crier , toutes les fois qu'ail paraissait prêt k remonter sur la rive : « IL Ta sortir , il ya » sortir , >> comme s^ils eussent craint qu^il n^cchappàt à son supplice ; et , ce qui fit beaucoup de peine à Jules, Thibaut regardait et riait comme les autres.

V ,'^^ «Que c'est mal, que c'^est affireux, ce » que TOUS faites Ik! » s'écria Jules aTec Taccent d'une indignation qu'il ne pouvait exprimes* comme il la sentait ; et mettant la main sur la corde , il voulait aider le chien k remonter, malgré les coups dont on l'accablait.

(( Qu'est-ce que cela tous fait? » dit brutalement le petit garçon qui tenait la corde , et il lui donna sur la main un coup de son bâton, pour l'obliger k la lâdfcr. Alors Hûbaut s'élance furieux et saisit

d'aune main le bâton , de Pautre la corde , pour aider Jules et le chien ; mais Tautre garnement pousse Thibaut , et du haut d'^un petit promontoire où ils s'hélaient placés pour que le chien eut plus de peine à le gravir y il le hkl sauter dans la ri* Tiëre. Jules' jette un cri, et comme il sa^ tait déjà un peu nager, il est prêt a s'^élancer pour aller au secours de son ami Thibaut; mais aussitôt que la flaque d'^cau élevée par sa chute est retombée , Thibaut reparaît, il avait sauté sur ses pieds, etPeau ne lui allait qu^aux épaules, ce Pousse le chien, » lui cri«t Jules, en le voyant s^avancer vers le bord , tandis que lui-même tirait toujours la corde de la main droite , s^'accrochant du bras gauche à un arbre dont il S)e faisait un point d'^appui.

a Ah ! tu veux donc aller boire aussi ? » dit le mauvais j)etit garçon , le saisissant par le bras , comme s'^il eût eu Pintention de le jeter dans la rivière. Alors tous les

assistans se sauvent , et une petite fille court vers la prairie en criant : <c On » veut jeter M. Jules dans Teau. »

A ce cri , M. de Yilliers y qui cherchait son fils , accourt du côte que lui indique la petite fille , et arrive au moment où , mi lieu de s^occuper a sortir de Teatt, Tliibaut, profitant de Tavantage de sa position , avait tiré par les jambes le petit garçon qui tenait Jules , et Payant Fait tomber , cherchait à Pattirer dans la rivière , maigre les efiFbrts de Fauti'e, qui, pour défendre son camarade , tâchait de Fy pousser lui-même. A Pa^ect de M. de Yilliers la lutte cesse ; Thibaut sort de Peau , et Jules , délivré de son antagoniste , explique à son père de quel péril : il avait délivré le chien , qui de son côté avait profité de ce moment de desordre pour sortir enfin de la rivière.

c( Pourquoi voulez -vous noyer ce » clùen? » demanda M. de Yilliers aux dcax petits gamemens.

« — C'est notre chien, » répondit Ton d'eux d'un ton fort insolent.

(c — Voila pourquoi jp vous demande, » reprit M. de Yilliers, cpielle faison >> vous 2i\et de vouloir le noyer : on ne » noie pas son cluen sans de bonnes rai- » sons.

» — % C'est une si mauvaise béte , ré- » pondit l'autre , qu'on n'en peut rien » faire , et personne ne veut l'acheter. » En effet , le chien, €|ui était assez fort , tirait la cordé de manière a prouver qu'il devait cire difficile de le garder contre son ipré.

u — Je l'achèterai «> » s^écria Jules aussitôt , mais à demi - voix et regardant son père , qui lui fit signe de se taire.

a Comment! c'est votre chien, dit )> H. de Yilliers ^ et vous ne savez pas » mieiuL vous en £ûr^ ohéic^ Âppel^sz-le » donc par son nonr.

M — Son nom, son nom^» dirent-fls d'un air insolent et embarrassé.

^ — Est-ce qu'ail n'^a pas de nom ?

- » — Il a bien un nom , >» reprirentils 'du même ton, et dierchant k s^en aller ; mais M. de Villiers en avait saisi un par le bras , et Jules avec Thibaut fai^ saient la garde au près* de Tautre,

ce — Vous rappellerez par son nom , n reprit M. de Yilliers , ou y<ms vieu- » drez avec moi chez le mair« dire le » vÀtre , et déclaf er oèi vous avez pris ;^ ce chien, » II n^'y avait pas moyen d'échapper : alors un des deux se hasarda \k rappeler' jPY^/ff, Tautrc Courte-Oreille; mais au lieu de répondre k Pappel , le chien , redoublant d'eflbrts et de colère, parvint k rompre la corde , et s'enfuit avec une telle rapidité et si droit devant lui, qu^on vit clairement qu'il savait bien oii aller. J^s deux mauvais sujets furent renvoyés ai|ac un0 défense sévère de reparaître dans le canton. M. de Yilliers fit aisément comprendre k son fils pourquoi il n'avsdt pas voulu parler- d'acheter le

LÉ Seviœ FEÉCEPTEUR. 35

ehien. « Cëtàît encore comme T^ire » da petit pâté, lui dit-it; tu âiris si {Nressc v> de conclure, que t» pn^iais-le nauYaîs ih moyen avant de chercher s'^il n^y en » avût pas un bon ; et le bon .te tpoave' » prescpe toujours qiland on>est décide ' i> a n^en pas employer de lûauTiûs. » Jol^ft eli conTÎBt, et convint mm que dans sa querelle avec les petits glaçons , h danger pressant du chien lui avait fait oublier la prudenot et les reconmiandations de son père.

« Je pardonne trè&^sément ces oublis^ » là quand on est le plus faible , » dit en souriant M. de Yilliers , et Jules se trouvait heureui de n^étre pas blâme de son père , car il lai aurait été péniUo de croire qn^il eût eu grand tort de se laisser emporter à un mouvement de bonté.

Les ente» de la prairie étaient revenus. Jules fit remarquer au miHeu d'eux à son pèce , Thibaut ^ qui se tenait

86 COITTESt

là^core tout mouillé, et qui ne s'hélait exposé que pour le défendre. ftL de YiJIiers prit de^ suite, auprès cle Maillard, .des informations sur cet enfant. Il apprit qu^il était orphelin depuis plusieurs années , e^nourri par pure humianité chez clés gens trèé-pauvres ; que c''étflit un bon garçon , fort aimé dans le village , eb a qui le maître cL'^école donnait même quelques leçons gratis. M. de Yilliers lui dit en s'^en allant : « Thibaut, je ,sais n que tu ^es un brave garçon , je ne ' » t'^oubliertt pas» )> Et Jules étiaicura assez intrigué de savoir ce que son père voulait faire pour Thibaut. Il rentra à la maison le plus tôt qu'ail put , et courut dans le cabinet de son père ; puis, lors* qu'il y fut. arrivé, il demeura debout, sans oser parler, et tout rouge d^embarras et dPattenfee. Son père le devina.

a Eh bien! lui ditrîl, voyons, que dési- » res-ttt qti^ je fosse pour Thibaut? » '

Jules fut embarrassé ; il n^avait pensé

LE JEUnk PRÉCEPmUR. 87

ù rien ou ptirtôt il ayait pensé à beaucoup de choses qiu^il n'^osait dire , ne sachant pas si elles étaient possibles. Cci^endant, après un moment ^l'^hcsitation , il répondît : ««Mon père, je voudrais que Thi- • yy haut pikl être souvent avec m<H» Yl^ez-, » vous, il m'^cçoute quand je ka dls^iièl* » que chose de bien , et cela a Pair de* » lui faire plaisir; mai» quand je ne lui, >> ai rien dit, il &it tout comme les'fiun trcs. Je crois , ajouta Jules en rougis- » sant , quHl serait utile que je pusse Uû » donner quelquefois de ^oM conseil».

n — Je le pense aussi, lui dit son père; » Thibaut me pArait avoir un de ces ca-' k » rattères faciles qui se livrent au bien » dèsqu^onleleurmontre,étquiappren- >> ciraient aussi aisément le mal. Mais songç » donc , mon fils , ajouta M. de Villicirs, » à la responsabilité que tu voudrais t'inb- » poser. Avec Tautorité cpie tu as déjà sur » Tespritde Thibaut, Tattachtment qu'il » parait avoir pour toi , un mauvais exem-

» pie de ta part lui pourrait devenir Fu- » neste peut-être pour toute sa vie.

» — Oh ! mon père , s'^éeria Jules, je ne » lui en donnerai que de bons.

7> •—'Tu en es sur? dit M. de Viliiei*s.

» ^^: Je le crois, reprit Jules plus mo- 7) destement:

» — ^ Je Tespere aussi , dit M. de Vil- . » liers, et ainsi voilà ce cpie j^ai arrangé : » je prendrai Thi&atit chez moi. » Jules poussa un cri de joie, et voulait courir pour aller annoncera Tlûbaut cette bonne nouvelle, Son père Tarréta.

a Voilà déjà, dit*il, un exemple qu'ail » ne faudrait pas lui donner, de ne voir » dans les choses que le plaisir qu^elles » nous font, sans examiner ce qu'acnés ont P d^utile et de raisonnable. » Jules de* mcura un peu bonteux. Son pcre continua : c( Je paierai ses rasois an maître » d'accolé ; il est juste que ce soit moi » plutôt que ce brave homme qui fasse » les Frais de son éducation. Quand il ne

I£ JEUNE PRÉCEPTEUA. 89

» sera pas k Pëcole , il s^occupera de ton i> service , r»igera ta chambre, nettoiera y> tes habits , s'^accoutumera ainsi k Tor- » dre et k la propreté , et k reste du ^> temps travaillera avec Maillard. »

Tous ces détails n'^avaient fait qu'^ajouter à la joie de Jules, en lui présoitant " une perspective de jours bien heureux pour hii et son cher Thibaut. Il joignait les mains dans son ravissement sans pouvoir prononcer une parole , et sa mère étant entrée , il se jeta a son cou en lui apprenant son bonheur. Elle en Fut heureuse, car die aimait beaucoup les joies de son fils. M. deVilIiers exigea que son fils n^en dit rien à Thibaut de la joumee^pmir ne pas exciter de jalousie parmi les faucheurs, qui s'^en retournaient le soir pour aller £»re la moisson dans leur pays. Jules se contenta donc , lorsqu^il revint a la prairie , de faire a Thâ>aut un signe d^amitie et J*intellîgence : peut-être etft-il moins envie d^y rester, et sWcupa-t-fl avec moins

40 CONTBS.

d^intérét de rëducation des autres enf£ios; cependant, avec la permission de son .père f il eut soin avant leur départ de leur âbtribuer à chacun , dans un petit panier , du pain blanc , un morceau de viande et des cerises, chargeant les mères dea plus petits de veiller à ce que leurs enfans^ ne fussent pas lésés. Les grands lui promirent d'^aillëurs de se contenter de .leur part , et il eut la satisfaction d'^observer dans quelques-uns d'^entre eux plus d*idées d^erdre et de justice qu'ails n'^en avai^t à leur arrivée.

M^ de Yilliers se rendit le lenéemsdn au vilbge pour y arranger les affaires de Thihttti: cela ne fut pas difficile. Les pauvres gens qui prenaient soin de lui le cédèrent volontiers à M. de Yilliers, enchantés de sa bonne fortune,et espérant d^ailleiurs qu^il leur servirait un joiu* d'^appui. Les guenilles de Thibaut furent remplacées par une veste et un pantalon de toile bleue ; pour la première fois il

LE J£(7NB PRÉCEPTEUR. 41 '

jpofla. des bas , des souliers , et avec un vieux chapeau de Jules , il se crut aussi beau qu*un prince. Il lui fut om^onné d^avoir soin de se tenir assez proprement pour pouvoir, en sortant de travailler au jardin , venir servir JiUes a table ; et Thî* baut , qui était actif , intelligent , et d'aune docilité surprenante à prendre toutes les habitudes qu'ion voulait lui donner , se montra tout-à-fait propre à son now^el emploi.

Le rôle de maître , quelque les premiers jours Jules en eût été un peu fier, n^avait pas d'^inconvéniens pour lui ; il était., par son éducation , pai*feitement exempt de toute idée de hauteur , et naturellement doux , sensible , généreux ;- il n'^avait pas le goût du commandement ; il fallait plutôt le préserver d^un peu de faiblesse envers les autres, suite du besoin qu'ail avait de voir tout le monde content. .\insi , deux jours après Parrivée de Thibaut , M. de Villiers étant entré dans la

4à c<mt£s.

cbambFe de son tiSj troura c(a\ micti le El n^était pas fait; il le {pronda de n^aToâr pas exigé de Thibaut qu'ail le fit avant d^alierà Técde^ Jules donna toutes les raisons de Tbibaut, que M. de VilHers trouva mauvaises; et coomie ii avait Pair cnéconlent , «Mon Dieufdit Jules presque r> les lonnes aux yeux, est-ce qu^ii fout n donc être si révère avec les gens qw » nous servent f

» — Mon fils , reprit M. de ViUiers , sî » vou» croyez que j'^ai mis Thibaut auprès » de vous pour que vous fussiez servi par n un domestique , vous vous étesr trompé; y> j^ai voulu vous donner un élève à qui » vous devinsisiez utile en le formant aux » devoirs qu^il aura ^ remplir par la suite. » En étant trop indulgent pour un do- » mestique , on peut ne faire tort qirk t> soi-même ; mais il n^est pas permis de >i rèlre pour un élève , cset c'est II lui » qu'yen fait tort. »

Jules compritce quelui disait son pèrej

U JEtKE nACEPTEUR* 4V

i y de» que Thibaut sevinUle Tëcole , se hâUHt-il de hii dre : « Thibaut , mog i> père veut que mm lit soit Eût tous lea » jours de bonne heure ; il n^y Csudra 7> pas manquer, entends*tuP d Car Jules ne pensait pas encore qu'ail put donner sa Tolontië pour une raison, mais celle de son père lui était sacrée, et il la faisait exécuter. Un autre jour , M. de Villiers le trouva rangeant ipielque chose qu^avait oublié Thibaut. <c Am lieu de cela, dit » H. de Yillievs, vale cherciier pour qai'ù » le range.

i> — Mais, mon père, répondit Jules, n cela me donnera plus de peine.

»*— Cest précisément pour cela que » je t^y invite, reprit soo père. Tu en*- » tends bien, reprit*il en riant, que je ne » te kdaserais pas perdre Fhabitude de te » servir toi-même, si je ne savais pas qu^il » t'^en coûtera beaucoup plus de peine » pour apprendre à Thibaut k te servir. » Il voulait aussi que Jules eût Tattenlion de

44 CORTEStf

veSier à ce que Thibaut se tint pro]M*e^ gient , et soignât ce qu'ion* lui donnait^ Jules trouvait bien ces détails un peuen*^ nilyeiix; mais son père loi disait : u Si je )> m^apercevais que tit ne fu^es pas ca- » pabk de former Thibaut , je le renvern riHs ; car alors son éducation serait » mauvaise pour lui et pour toi. » Et il n^était rien que Jules n^eùt £aît pouv éviter un pareil malheurs

Les premiers jours y Jules , pendant sa récréation , avait été s'^amuser et causer avec Thibaut, ce qui le dérangeait de ^n ouvrs^e. M. de Villiers dit k son fils : <c Si tu te trouves encore assez eniant pour » employer la récréation à des choses » inutiles , tu en es bien le mtttre ; mais » ce n'^est pas un exemple que fu doives » doraier à Thibaut; va perdre ton temps » ailleurs.» Alors Jules se mit à travailler avec Thibaut soucia direction de Maillard^ et tous deuï passèrent ainsi ensemble une partie de leur journée , toujours occupa

LE JEUNE .PRÉCEPTEUB* 45

et par conséquent ne formant que de bonnes pensées;' car les mauvaises ne viennent d^ordinaire quli ceux qui sont «nbarrassés de Tcmploi de leur temps:

et cette ffùniliarité , loin de diminuer Tascendant de Jules sur Thibaut, serrait au contrsôre a Faugmenter ; car elle donnait a celuinâ de continuelles occasions de reconnaître la supenorité de Jules, non seulement dans ce qu^il avait appris et. qu^on n^avaitpas enseigné a Thibaut, mais encore dans les travaux du jardin et autres de ce geyire , qui auraient paru devoir appartenir davantage aux habitudes de Thibai^t; et cela venait de ce que Jides, plus accoutumé à réfléchir, plus instruit, ce qui fecilite toiqours les nouvelles connaissances , et ayant d^ailleurs Tavantage de raisonner avec ses parens de ce qui Tocaipait , comprenait beaucoup plus vite les choses et les exécutait avec plus d^intelligence ; en sorte que Thibaut , qu'ail traitait d^ailleurs avec beaucoup dV

46 ooirT|s«

mitié , n'avait pas ui^ idée qni ne se rapgortàt à ceci : Faire comme M. Jules , ou fiedre ce que yeut BL Jules;

Les a&ires de M. et de madame de y illien les ayant oblige à passer deux années de suite à la eampa^fne , Jules s'^y fortifia singulièrement, acquit ThaJIaiîtude d^unè grande activité et de toutes sortes de travaux , étant très souvent avec Tlû* haut au milieu des ouvriers de son père , qu'ail aidaitselen sa force etav^ebeaucovqp d'^ardeur. Il avait ainsi perdu cette timi* dite des enEuns élevés à la ville^qui se laissent focilement embarrasser des moindres ckoses ; mais peut-être aussi avait-il pdus de peine a se soumettre aux diflSérentes contraintes qu^on lui imposait , non qu^il eût ridée de s^y soustraire ^ le sentiment de son devoir était trop fort en lui , maift quelquefois il en murmurait ou da moina s'^en affligeait. M» de Yilliers, occupé de ses affidres , quittait peu sa maison , et la pensée de Jules s'^élançait par-delk les

LE JEUNE PRieBPTEtm. 47'

coteaux aasca éloignes qtiî bornaient son horizon. Il aurait youIu pouvoir y errer u son pfaôflir , seul avec Thibaut, lespar- ^ojorir en tous sens, vob les pays qu'ails lui cachaient. Ses lectures , ses conver* sations avec son père remplissaiei^ son in)agin|tion de mille .dé«rs curieux dont il insiruisail Thii>aut« Celu^*ci les partayeail peu ; le village et ses environs étaient pour lui un monde snobant : mais ce qui contrariait Jules le contrariait; il était ca* pable de désirer vivement ce qui faisait plaisir à Jules ; et ciHnme pow les esprits qui nWt pas reçKides principes de morale bien Fermes, un désir devient bien bkcUement une bonne raison , la chose dont Jules avait envie était aux yeux de Thibaut la plus juste et la plus raisonnable; *et Jules ainsi faisait, sans s'^en apercev«Hr, beaucoup de mal et à Thibaut et k luimême : cdx c'^cst diminuer la foroe qu^im a pour remplir son devoir que de s'^ap* pliquer k s^en exagérer les inconvéniens,

' au lieu cVen conûdërer k nécesûtc.

Quoique Jules eût une assez grande liberté dans les champs , on lui avait défendu d'^aller seul du côté de la grande route ; et la tentation était d^autant plus grande qu^elle était en vue de la maison , en sorte qu^on apercevait, sans la bien distinguer , tout ce qui s^^y passait ; et la guerre étant alors dans sa plus grande activité , il y passait continuellement des troupes qui se rendaient a leur destination. Jules se désolait sans cesse de ne pouvoir les aller examiner de près. Un soir , il y passa un train d^artillerie fort considérable. Jules travaillait avec Thi-* baut dans le jardin. Le bruit des roues, beaucoup plus fort que celui que faisaient erilendrelesconvoisordinairesde troupes, avait excité leur curiosité; ils montent sur un banc , d^oii ils pouvaient voir la route. Le jour qui commençait a baisser ne leur permet pas de démêler ce qui y passe mats c'^est quelque chose d^extraor-

LE JEtJNB PlM:CEPTEUR. 49

dîiuûre, de. curieux. « Je vais savoir ce » i|ae t'^est , » dit Thibaut, et il part en ' ceivant. a Viens me le dire a la haie, » lui erie Jules; c'^élait la haie qui bornait le parc k une certaine distance de la route , et qu'ail n'^était pas permis à Jules de franchir. & s^y rend en courant ; le bruit des roues devenait toujours plus fort. La haie, beaucoup trop haute , masquait absolument à Jolies la vue du xhemin. Il essaya d^écarter les branches; mais elles étaient trop épaisses pour qu'ail suffit d^y passer la tête ; «on corps.suivit , et Jules se trouva à moitié hors de la haie. Le convoi s^^était arrête, et cependant il paraissait y avoir autour un grand mouvement. Thibaut en approchait t<MiJQurs courant. « Qu^est- » ce que c^est ? » lui criait Jules*

« -^ Des canons, » répondait Thibaut, déjà assez près pour voir ce que c^était ; et la tète tournait k Jules de savoir des canons si près de lui. Tout d^un coup Thibaut s^arréte , et se retournant à demi

avec un geste qui indique une grande surprise, il lui crie quelque cho&e que Jules n^eatend pas. Juks a dëjk traverse la lude et le fossé qui la borde ; il avance toujours ) appelant, quoiqu'^k voix basse , Thibaut qui continue k lui parler, toujours approchant de la route , et comme entraîné par ime curiosité que chaque instant semble rendre plus vive. On venait de s'^apercevoir qu'aune roue d^un des affûts de canon que Ton avût oubliée en arrosant les autres, était si échauflee, qu^^elle menaçait de prendre feu. Surle-champ on avait arrêté la marche et Ton courait de tous cotés chercher de Teau, Incapable de s^'arracher au spectacle de Tévènement, Thibaut continuait à en rendre compte à Jules , qui , continuant à ne pas Tentendre , et sentait croître soa agitation, marchait vers lui presque sans le savoir: enfin prenant son élan, il se met à courir vers le lieu de la scène. Pendant quelques instttis, occupé seiv-

tement de ce qu^il voit, il ne songe pçis à ce qu'il a lait; mais lorsque Teau, trouvée en aI>oiidance dans un ruisseau peu éloigné , a calmé les craintes , et que Ton conunence a se remettre enordrepour reprendre la marche, il revient k luimême , et effrayé d'aune si grande con* traventionaux ordres de son père, qu'ail sait être positife et sévères , il reprend sa oourse jdus rapidement qu'ail n^étair venu, arrivea la haie, la traverse, court, le cœur palpitant de crainte , ^ Tendroit où il avait laissé sa héche, et, n'^y voyant personne, se hâte de la reprendre comme s^il n'^avaît pas quitté son ouvrage.

La crainte qu'ail avait éprouvée avait suspendu le remords de sa faute; et lorsqu'^il fut assuré que personne ne s^était aperçu de son absence , il sentit la faonteusesatisfoction d^avoir manqué impunément à son devoir: tant un seul tori peut donner de mauvais sentimens que *ron ne connaisssdt pas aiquoravant. Mais

lorsqu^en rentrant il trouva son père qui lui dit Tayoir appdë inutilement pour aller Toir passer les csuions, Jules en répondant faiblement qu'ail était bien fâché de ne Pavoir pas entendu, souffrit de ne pas avouer la vérité, presque autant qu'ail aurait souffert à proférer un mensonge : et en effet, après avoir trompé la confiance ^u'^on vous pointait , ne pas le déclarer, c^est mentir. Aussi Ju^és se sentait-il en ce moment si oppressé sous le poids de sa faute qu^il dissimulait, quW mot de plus, et il aurait tout dit ; mais son petit frère ayant adressé à M. de Yilliers des questions sur les canons qui avaient passé, Fattention fut détournée de Jules, dont en ce moment Pobscurité cachait la rou-. geur et Fembarras , et qui , tiré d^a&ii-e pour le moment, n^en fut que plus assujetti a Tabsolue nécessité de laisser ignorer une feute dont il n^était pas convenu d'^abord.

Le soir, en se déshabillant, il s'^aperçut *

LE JEURIfr MÉCEFTEUK. * 53

qu'ail n^avait plus sa montre; il alla à la chambre'de Thibaut^ lui en demanda des nouvelle^; Thibaut i^e pouvait lui en donner aucune. Une pcinsée terrible se présente à Jules : ^il Tavait perdue hors du parc! Cependant il peut encore es^ përer de Tavoir laissée sur le banc près de Pendrôit où il travaillait; il communH que cette idée a Thibaut ^ qui saute à bas de son lit, et descend avec lui dans le jardin, sans bruit et sans lumière* Tous deux vont visiter le banc , la montre n^y élait pas, ni dan^ les environs, comme Uspeu*^ vent s'^en assurer a la clarté de la lune. Jules se souvient qu^au moment où il a traversé la haie eh revenant, il a éprouvé une forte résistance d^une branche qui l'accrochait, et que, dans sa précipitation a rentrer, il a forcé le passage, et, sans trop* savoir comment , s'^est débar-^ rassé de Pobstacle qui le gênait. Il ne <loute pas que la montre ne soit restée suspendue au buisson par le cordon. Que

devîendra-t-il â'on la trouve? CTest prëcisément là qu'ion va foire paître les vaches le matm* Quel<]ue peu vraisemblable que soit cette idée, elle s^empare de Pesprit de Jides; et il en parait si tourmenté , que Thibaut lui propose d^aller sur-lechamp la chercher. «Comment faire? dit » Jules, toutes les portes de la maison » et du jardin sont fermées.

^) — Oh ! je sais bien un endroit par » où je passerai, » dit Thibaut, et pieds nus, presque en chemise, le voila parti, n y avait en effet, dans la basse-cour qui communiquait à la maison, une porte fermée en dedans seulement par deux gros verroux: un simple loquet devait Tassujettir en dehors; mais Fétat du mur ne permettait pas que le loquet tint bien ferme , et dès que les verrous n'^étaient pas mis, le moindre vent la faisait ouvrir. Aussi M. de YiUiers ordonnait expressément qu^on la tint fermée au verrou dès que la nuit arrivait , de peur

LE JEUNE PaéCBPTEUR, 55 .

qu'asile ne laissât enirée k quelque bêle nuisible. Jules le savailbienetsavailbien' aussi que 1 bibaut ne pouvait sortir que par la. Il remonia dans sa chambre, in- <|uiet, bumiUë, le cœur serre, et attendit sans lumière pendant un intervalle de temps qui lui parut bien long. Enfin il entendit arriver Thibaut, qui moulait tout doucement*

c( La voilà, dit-il à voix basse dès qu'il » eut rencontre Jules quiPattendait. J'^ai » bien reconnu la place au clair de lune, » et après j^ai tant tàtë dans la haie que je » Pai trouvée. Mais pensesdonc, M. Jules,.

» il ne s^en est fallu de rien que je n^aic été » enfermé dehors.

» — Comment ! est-ce qu^on t'a vu?

» — Oh! oui; M. Maillard; maisn''ayez » pas peur , ça ne fait rien. Il était Hi a >î Fureter de tous côtés , parce que , je )> crois , le vent qui faisait battre la porte » Pavait éveillé , et il regardait si per- » sonne n'était entré. Je Paivu,comme je

» revenais , qui sortait pour voir en de* *) hors , et j^ai eu une fomeuse peur^ Mais- » comme j^ëtais au coin du buisson ( vou» » savez qu'ail n'^est pa» loin de la porte), » j'^ai filé par derrière; et puis ajurès, au » moment où il tournait le dos en re- » gardant de Tautre côté, zeste, f ai passé )) derrière lui , et je suis entré. Heu- » reusement nies sabots ne faisaient pas o) de bruit , » dit-il en riant et levant son pied nu.

u — U ne Vst donc pas vu? » dit Jules toujours plus troublé.

• « — ^ Si fait, au coin de la basse-coUi% » comme j^étais pour rentrer dans la » maison , il m'^a demandé si c'^était moi )) qui avais ouvert la porte. Moi j^ai dit ' » que non tout simplement.

» — Ab ! mon Dieu ! mais il a du être » étonné de te voir là !

» — Ohl j'ai dit que je m'étais relevé, » sauf respect , pour un besoin ; et ça » avait tout Pair de ça, parce que comme

» je n^ayàis fait qu^enfourchermon pan- . y> talon sans bas ni rien... Aussi il nCa » cru tout de suite , le pauvre homme , » et il a di& : Apparemment que ma » femme aura oublié de fermer la porte. » Bonsoir; M. Jvdesr. Oh! n^ayez pas peur, » je ne me laisserai pa| déferrer. »

H s'^en alla, et Jules, après PaToir en* tendu fermer avec précaution sa porte , ferma la sienne et se coucha plein d^an«goisses et de remordsr. Il voyait dans quelle série de mensonges^ il avait peut-, être enga^ 'Fhibaut. Il se voyait forcé ^ de les autoriser^ par son silence, ou de * pénoncer des fautes commises pour lui.

L^agitation Tempécha de dormir une partie de la nuit. Cependant le lendemain il ne fut question de rien. Maillard, qui avait remarque ausâ le trou fait dans la haie, et à qui safemme avait assuré qu^elle avait fermé la porte, se doutant de quelque désordre^ né dit rien, poiur ne pas avertir de ses soupçons, et avoir plus de

facilité à les vérifier s'^ik étaient fondés.

Le lendemain , en travaillant au jardin, Thibaut se mit à reparier de ses exploits de la veille, ce qui désoLiil Jules; mais le moyen de gronder et de faire le sévère dans la situation où il s^était misP a Cest bien domyiage , disait Tbibaut , » que je n'haïe pas pensé k une cbose ; }i c'^était d'^attacber une corde au ma- » cbin de fer quHl y a en debors. En at- » tachant la corde par Tautre bout a » Tarbre, la porte n'^aurait pas bougé, je * » vous assure ; le vent aurait eu beau ' » souffler dedans. » Et voyant que Jules ne répondait rien, << N^est-ce pas, M. Ju- » les, reprit-it, que c^est une bonne » idée?

» — Mais pourquoi feire ? » dit Jules impatienté. <c Vous savez^bien, Thibaut , » que mon père ne veut pas qu^on ouvre 11 cette porte le soir. J^ai eu bien tort de » vous laisser sortir par là.

» — Vous voyez bien y M. Jules, que

y> personne n''en a rien sa. » La morale de Thibaut n'^allait pas beaucoup plus loin , et Jules, en ce moment, n^ayait pas autorité pour lui en donner une plus sévère; car il ne pouvait même parler de son repentir, qu^il supportait bien commodément en profitsmt de la faute. U reprit cependant , et dit a Thibaut : a Je » vous en prie, Thibaut , ne sortez plus n par là le soir ; mon père le défend » absolument.

» — Oh ! M. Jules , je n'en ai pas en- >Y yie; c'^ëtait seulement pour voir.» Et voyant que cela déplaisait k Jules , il ne parla plus de son invention , mais Tidée lui cnreéta dans la tête; il Tessaya le jour même, et le succès répondit parfaitement a son attente.

Lorsque les eUfens ont imaginé un stra* tagème . ils manquent rarement de cher* cher à faire quelque sottlise qui leur donne occaâon de s'^en servir : elle se présenta pour Thibaot le dimanche sui«

vant. En allant danser au village, il apprit qu^il y avait une noce le jour même k un village voisin , dont les habitans étaient en querelle avec ceux de Maule ; et comme le naariage avait eu lieu entre un veuf et une veuve , les garçons de Maule avaient projeté d'^aller, comme c^est Tusage en quelques pays , faire la nuit charivari sous la fenêtre des nouveaumariés. Quand un pareil divertissement n'^auraît pas été de la nature la pluspropre h tenter Thibaut , Pidée de la porte de la basse-cour lui donnait un nouveau charme. Le soir donc , lorsque tout le monde fut couché , mettant son projet à exécution , il sorlit , assujettit la porte, et eut soin de rentrer avant le jour, qui paraissait déjà assez tard , parce qu'ion était à la fin de septembre. Comme il achevait de fermer le dernier verrou le plus doucement qu^'il pouvait, il entendit ouvrir la fenêtre de Maillard ; c^était sa femme qui se trouvait levée en ce mo-

* LE JEUNE PRfiCEPTEDR. 61

ment, parce quVIle afvait un enfant malade* EUe avait entenda du bnùt; et comme eHe se souvenait de ce qui s^était passé quelques jours auparavant , elle avait sni4e-champ ouvert la fenêtre pour regarder du côté de la^ porte. Thibaut se cacha promptement derrière un tonneau; mais il ne put se cacher si vite , que malgré Tobscurité de la nuit , qui était sond>re et pluvieuse , elle ne crût apercevoir quelquW : cependant, avant qu^eUe eut le tempa d^avertir son mari, et celuirci de descendre, Thibaut favorisé par les ténèbres , avait regagné la porte de rescaKer , qu'ail avait eu soin de laisser entrWverte , et était remonté dans sa chambre , ses souliers k la main pour ne pas feire de bruit. Maillard, ne voyant rien et trouvant la porte fermée, retourna se coucher* Cependant comme sa femme soutenait toujours qu'^elle avait vu quelqu'Hun , le lendemain en se levant il exa^ mina avec soin les environs de la porte ,

et d^abord remarqua sur la terre liumide des traces de pieds qui devaient s^y être empreintes depuis la veille, carcen^étaii que pendant la nuit qu^il avait commencé à pleuvoir. Après une asse:& longue recherche , il vit aussi qu'Hun panier, qu'ail se souvenaitd'^avoir placé devant la porto , avait été dérangé , Thibaut n'^ayant pas iPU le temps de le remettre en rentrant. Enfin, ouvrant la porte, il aperçut le bout de corde qui pendait encore au loquet.

Pendant Fabsence de Thibaut , la pluie ayant mouillé la corde , les nœuds qu'il avait d'^ailleurs multipliés et serrés avec soin poxir les rendre plus soUdes , lui avaient paru trop difficiles à déftdre , et » par une suite ordinaire de cette imprudence qui porte a convnettre des fautes et sert ensuite a les faire découvrir , il s^'était contenté de la couper par le mi* lieU) en sorte que Pautre bout pendait k Ta^bre , et que Maillard Tayant découvert vit quMl s'^ajustait parfaitement au

LE JEUNE PRÉCEPTEUR. ftS

morceau demeure attaché k la porte , et comprit bientôl a quel usage âl avait été employé. Alors, se hâtant d^avertir M. de Yilliers de ce qui 9e passait , il lui indiqua Thibaut comme ï^objet de ses soupçons.

H. de Yilliers se rendit sur les lieux ; il trouva Thibaut et plusieurs autres domestiques occupés à examiner quelques travaux qu^'il faisait commencer dans la basse - cour. Thibaut , interroge , nia comme de raison. Les traces, déjà effa* cées par d'^autres, ne pouvaient plus servir contre lui de pièce de comparaison; mais la porte avait été la veille peinte en dedans par H. de Yilliers lui-même.

Thibaut , soit qu*^il eût oublié ou ignoré cette circonstance , s^était fortement appuyé contre en la fermant, pour la soutenir afin qu'^elle fit moins de bruit , et avait ainsi emporté la peinture dans une longueur de plus de trois pieds; on voyait ausai la marque de son bras qui s^était

gUssé contre le boisa la hauteur des verrous. H. d^ VilUers, qui, la veille au soir, avait lui^^méHie fermé la porte pour qu^on ne gàtàt pas la peinture , venait de remarcpier Taccident arrivé à son ouvragece Quelqu^un , dit-il , doit avoir sur son » habit la marqjue de cette peinture. »

Thibaut regarda le sien.

« Je le crois bien , dit Maillard , qui » répondait a sa pensée, tu avais hier ton » habit des dimanches; » Thibaut ne répondit rien et ne proposa pas d'^aller chercher Phabit.^ M. de Yilliers ayant ordonné qu^on Tapportât, tout le côté droit de la veste et du pantalon se trouva peint en vert clair. L^habillement entier était enoore humide de la pluie de la veille; Thibaut se mit à pleurer. Jules, arrivé au CMniBencement de Pinterrogatoire , était pâle comme la mort. Son père, qui, dès le premier instant, avait observé son trouble , mais sans avoir Tair de le remarquer, le tirant à Pécart « lui

dft d^un ton sëvère , et le reg^ardant fixement : « Vous le sayiex.

- » -~ Non , mon père , répondit Jules » tremblant, mais je m^en suis douté.

» — Ainà vous saviez qu?il était dëjk » sorti par Ik la nuit, et que rautre^ » jour...

» — O mon père! s'^éerid Jules en joi-' » gnant les mains* dans une anxiété dou- » loureuse, la première foiscWmafaute,- » pardonnez à Thibaut, tout est ma fetH » te. » Alors j sur TcNpdre de son père , Jules , autant que le lui permettait son trouble , raconta tout ce qui s'^était passé, ajoutant que c^etait sûrement là ce qui avait donné à Thibaut Fidée de sortir par cette porte , chose k laquelle bien sûrement il n^avait pas pensé auparavant.

<c Et qu'^apparemment ensuite vous no » lui avez pas défendu de vecommencev ?

» — Je vous demande pardon ,. mon » père; mais, i^rès qu'ail Favait fait une ') fois pour moi...

66 cbNTcs.

» — » Je oomprends, vous aviez perdu » toute autorité; d^'après cela tous sentez^ » bien <]ue Thibaut ne peut plus rester » chez moi.

» — O mon père ! » et Jules , quoiqu'ail S'attendit li eet arrêt , se laissa^ tomber sur un banc , la tête appuyée sw sa main, dans ^attitude du désespoir.

c( Telles ont été nos conditions , dit » M. de ViUiers : rabaissé comme vous » Têtes nécessairement aux yeux de Thi'- )> baut , par la faute que vous ayez com- » mise et cdle que vous lui avez fait corn* » mettre pour votre compte, vous ne » pouvez plus lui être utile, et par con- » séquent , je ne dois plus me charger de » lui.

» -^ QDieu! Dieu! mon père! » disait Jules, la tête levée et les mains jointes dans une attitude suppliante, quoiqu'^il connût rimmuable fermeté de son père, quin^était jamais revenusur une résolution une fois annoncée, ce N^y a-t-ilpas d^autre

LE JEUNB »ft£CSPTEVR« A7

» moyen que de faire soufinr Je pauvre » Thibaut de ce qui est ma foule ?

» — Il y en a un autre , mon fils , si » vous avez le courage de le prendre ; » c^est de subir youa-méme une punition » exemplaire i alors, après avoir souffert » a cause de lui et pour lui ; vous re- D prendrez sur lui tous vos droits et y> votre autorité.

» — Une punition , mon père ? » dit Jules en pali^ant.

c( — Oui. Songez, mon fils, a ce que » c'^est que de se voir puni à près de treize » ans que vous allez avoir. Examinez en » vous-même si vous aure:& la force de » soutenir une pareille honte; car la » honte serait double, si, après avoir » accepté, vous^succombiez sous le poids*

y> — Cette punition sera donc bien ter- » rible , mon pèrep » dit Jides trem* blant, et d'aune voixjdtérée par la crainte,

a — Pendant quinze jours, au lieu d^ D vous mettre a table avec nous, vous

» mangerez k une petite table k côté , en » signe <Ie pënitence.-

» — De pénitence î Qu'il vienne quel- >» qu'Hun ou non ?

» — Qu'il vienne quelqu^un ou non.

»— •'OmonDieu! à mon Dieu!» disait Jules en se tordant les mains; puis tout* d'un coup se levant de dessus le banc, «yax^oepte,» dit-il avec le courage du désespoir I et il y avait dans ses yeux quel^ qtiie chose de ferouche.'

Son* père l'arrêta par le bras : «Jules , » dit-il, j'exige votre parole d'honneur » que si vous acceptez votre pénitence , A vous la- subirez avee résignation : telle » est ma condition, y manquer serait me » tromper. » Jules frémissait. « Répon- » des-moi, lui dit son père, oserez-vous » dire que vous me trouvez trop sévère y^ en ceci ; qu'à votre âge , avec la con* » fiance que j'avais en vous- et dont vous » avez dxisé , je puisse vous demander

» moiiis pour reparer le désordre qae » TOUS avez causef n ,

Jules baissait la tite et n^ayait rien a repondre. « Et pensez-vous dans yotre » oonsd^ce , ajouta son p^ , avoir le » dr^it de vous révolter contne ce que » vous reconnaissez juste P

» — Je né me révolte pas, mon père , » dit Jules plus doucement; mais je suis » bien malheureux.

» — Soyez-le eomme il convient à 2> votre âge, et pas davantage; car vous » désespérer d'^un chagrin que v^us avez » mérité , ce serait vous révolter contre >^ l^r justice, et cela n^appartient qu^aux » gens sans conscience. Il Eaut donc me » promettre,. ajouta M. de Yilliers, que y> vous la supporterez comme vous le » devez, sans vous livrer \ des violences » qui seraient ou coupables ou ridicules.

» — Je vous le promets, mon père , »

dit Jules, que le ton de' son père avait tout-à-fait calmé.

a — Si ensuite vous tous sentez trop » foible , poursuivit M. de Yilliers , vous » me le direz , le marché sera rompu, je M n^exigerai pas de vous ce que vous ne » pourriez supporter. » Et Jules promit que le marché tiendrait , puisque Texécuûon en était remise a son courage.

Aussi passa-t-il la matinée dans des sentimens assez tranquilles. M. de Yilliers fit connaître aux gens de sa maison ce qui s^était passé; déclarant que Thibaut avait mérité d^^étre renvoyé par sa désobéissance et ses mensonges ; mais que Jur les, reconnaissant que c'^était lui qui avait ru le premier tort , V4>ulait se chai*ger de la punition de Thibaut. Les domes^ tiques alors firent de grands reproches à Thibaut, qui se mit k pleurer en disant quHl voulait s^en aller plutôt que de causer du chagrin à M. Juives. Celui-ci le consola, mais ne put s'^empécher de lui dire : « Il est sur , Thibaut , que si vous n^étiez » pas sorti cette nuit malgré ce que je

* LE JEUHE PRiCBPTEUR. 71

» TOUS avais dit, rien de Umt cda ne ae- » raît arrivé.

» — Oh, mon Dieu! oui , H. Jules, rrf- » pondit ingénument Thibaut; car le » jour que f ai été pour chercher la mon- » tre , personne n^avait rien su. » Ce souvenir rappela a Jules qu^il n^avait pas encore acquis le droit de montrer de b sevente.

Quand rhenre du dîner approcha, Jules recommença à se troubler , et le son de la cloche lui causa un ébranlement uni* versel. Entrer dans la salle li manger, piendre, aux yeux des domestiques, la situation d'^un coupable , estait une idée qui, à mesure quM approchait du mo^ ment, redevaiait pour lui aussi intolérable qu'^ellelui avait paru d^idxMrd. Il ne pouvait se décider a descendre , et son père , qui vint le chercher , }e trouva qui marchait dans sa chambre en ébranlant le pkncher de ses pas, et frappant du poing toutes les rpuraillcs. « Est-ce là , Jules , ce que

» yousln''aYiez promis?» lui dit son père dW ton où il entrait plus de formiebé que de séviéritë. « Descendez , ajouta*- )> t-il , et -que je n'haïe plus à vous' venir » chercher, »

Jules suivit sfin père et fut un peu soulagé par Tair triste des domestiques^ qui semblaient s'*empresser à lui alléger sa punition , car il s'hélait feut îûmer d^ tous. Il avait demandé s'il lui était permis de s^ea aller aussitôt qu'ail aurait mangé ce qui lui était nécessaire , et .cette liberté lui ayanit été accordée^ se hâta de quitter la table aussitôt qu^il eut mangé de la soupe «t un morceau de viande; -et tout le temps xpie dura Jia pénitence^ il y ajouta une assez austère abstinence qui lui était bien moios {)éniUe a supporter que sa situation; mais Thibaut, qui le servait à table , 09 jugeaitautrement : il pouvait à peine retenir ses larmes, quand il voyait Jules se lever de table à moitié repu, et demeurer le reste du jour pâle

IB JEXSVE PRÉCEPTEVB. 78

et trîste;ee que Tliibaiilipttribuait, comme de raison , au défeut de nourriture. Les domestiques pensaient de même , et disaient qu^il finirait par tomber malade, rejetant tout le tort sur Thibaut : alors celni-d disait à Jules qu^il voulait s'^en aller , qu'ail était trop malheureux ; mais , usant de Pautorité quHl sentait renaître en lui , comme Samson dans la prison des Philistins sentait renaître ses forces à mesure qu'ail expiait sa faute, Jules rexhortaitâiIapatience,terminanttoujours son sermon par ces mots : c< Surtout sou- » yenez-Tous , Thibaut, de ne jamais feire » ce que je tous aurai défendu; » ce que Thibaut promettait avec toute la ferveur de son repentir. Jules pria aussi les domestiques de ne plus fûre de reproches au pauvre Thibaut, ce qu^ils lui promirent par amitié pour lui.

La fin de ses peines approchait , et le hasard, peut*>étre aussi les soins de ses parens, lui avaient épargné le chagrin

dtt Toir aucun élrangeir téniçiii de soa humiliatioii : mais quatre jours avant celui cpii devait terzniner la «{uinsaine, U. de ViUiers apprit dms la iBatinée^ Tarrivee de son frère et de sa b^e^o^uf , qui venaient avec up. dfi leurs ami^ communs, sa femme e( ^siçui^ enfons> en tout sept ou huit personnes, pfis^er chez lui la première moitié d^oçtohire. La visite avait du avoir lien huit jours plus tard ; maïs étant rappelé» a Pai^is par leurs af- £aire9, ibs'^étaien^ décidés sqr^e-cb^wnp à avancer leur voyage» calciiiant que M. de ViUiers powmti en recevoir Tannonce trois jours dfoyapce: il arriva /par je ne sais quel in«tdimt, que la lettre ayant été retardée de^ trois joui^s., il ne la reçut que quel<|ijie^ heures avant leur arrivée, qui devait ayok" Veu vers Pbcure du diner.

Les prépami^ à fure pour lesrece^ voircépandirent prôn^tement la nouvelle cbus la maison» Jules l'^apprend; hors

LE JEUNs raÉeBPTEim. 75

«le loi ^ il c«ttrt au salon , oà il traure sa mère les yeux iMiimdes., soa père Tair isitaâeîeux.

ce Mon oncle arrive! » s'*ë€rîe-t-îld''an air pcesque égaré.

« — Oui Y mon fib , » laî (fit mm père avec UA refard annonçaal à la Cois sa dëterjrâAaliUn et ce qu^elle lui coulait.

<( Et Jl. de Blou aussi... reprit Jules » de la même mamère, et sa femme...

» et sea enCrae.

» — Oui , mon fils. » Jules fraj^Miit du pied, ce Non , disait-il en marchant I» dans le sakm avec violence , non , cela I » fie se prat pas^

y> — Vons^lesaveai , dit Bl. de VilUers , 3» s^il voua est jrapossiUe de supporter » Fé^euve , vous êtes le maître d^y re- » noneer. .

» — Oui, repnfcJtdes, avec une colère x> <{ae le respect coiltenaût a peine , le » maître de me désiionorer... d'^abans donner Tliibiut.. de perdre tout ce

7(9 COKTES. «

)> que faiftdt pour loi., «car ce serait bien » commode ; pour quatre jow*s que j'^an^ 9 rais manqué , on le traiterait comme si n je n^avais rien fedt du tout.

» Ne sont-ce pas la nos conventions ? )> demanda M. de Yilliers d^un air séyère.

« ^— On les a feites comme on a voulu,» murmura Jules , dont le ressentiment semblait croître à chaque parole.

c< ^- Et on a été libre de les accepter , » reprit M. de Yillîers dW ton qui crois» sait aussi en sévérité.

ce Jules , continua-t-il , faites tout ce i) que vous voudrei^ , excepté de céder » en lâche à la faiblesse de croire les » choses injustes, parce que vous ne » savez pas les supporter. Cette épreuve » est cruelle , je Tavoue. J'^aurais désiré » vous Pépargner ; mais puisqu'elle est » arrivée , je ne puis vous y soustraire. » Pai fiait grâce k Thibaut , et si je vous » ai puni , c'était pour que Thumiliation » de la faute cessât de vous être com-

^ mime. Vous voudriez apparemment que » la grâce le fftt , pourauivit-il avec une » expression de dédain , et parti^er avec n Thibaut les avantages de cette humi- » liation ; mais pour moi , cela ne me » convient pas, du moins tant qu^il » sera avec vous. Décidez-vous donc , » reprit Mf de Yilliers ; et , quelque » parti que vous preniez , que ce soit , » je vous prie, sans aucune de ces hon- » teuses violences qui , je vous le déclare , » me répugnent singulièrement. » Il sortit en disant ces paroles, et Jules demeura accablé. Sa mère voulut en vain le consoler ; il ne lui répondit point, car il sentait son âme remplie d^amertume. 11 remonta dans sa chambre , et Ik, se livra tantôt k des mouvemens d'^emportement , tantôt a une Faiblesse qui se soulageait par des torrens- de larmes. Thibaut, instruit de ce qui arrivait , et le voyant en cet état , vint lui dit^ que décidément il voulait s'*en aller

78 COITTES.

platôt que de le mettre dans cet ëlat4à* Juies le repoussa d^aboi^ avec colère ^ puis se le reprocha , lui parla avec douceur , lui dit qu'ail ne voulait pas absolument qu^il s^en allât, il ëtttt bien décide sur ce point, et ne savait pas se décider à supporter ce qui en était la conséquence : effet ordinaire de la faiblesse, qui ajoute % tous les malheurs. L^excès de son agitation le fit tomber dans une espèce de stupeur dVi ne le tira pas même le bruit de Farrivée des voya« geurs. Son père, qui monta chez luî^ le trouva assis et immobile , la tête appiiyée contre la muraille, les yeux mornes , le visage gonflé de larmes , et son vêtement en désordre.

« Jules, lui dit M. de Villiers avec fer- » meté , mais avec douceur , diaprés ce » que m^a dit Thibaut , je vois que vous » avez pris , comme je Pespérais, le parti )> le plus généreux. Maintenant , mon » fils, il s^agit de le soutenir comme il

»' convient. Ce qui' serait Tramient hiuai* » liant serait de paraître dans cet éW,. » Allons, habillez-vous, et que Totre » courage k réparer votre faute vous at- » tire Testûne de ceux qui seront tëmoim » de votre punition. »

Ces paroles firent revenir les larmes aux yeux du pautre luleS* Son pèr« lin mît la main sur Tépaule : a Allons , mon » fils , luidit^il avec tetidreâse « peut-être » n'^auras-tn de ta vie une épreuve plus » difficile ; mais sois sur qu'ail te sera doux » de Tavoir subie honorablement. » Ces mots ranimèrent Jules , en l'^assurant de Testime de son père. Il se leva et se mit k s'^habiller ; mais comme il achevait, la cloche du dîner se fit entendre , et lui causa un tremblement quHl lui fut im« possible de vaincra. Sa mère anûva , le trouva en cet état et pouvant k peine se soutenir. aOh! mon enfant , mon pauvre )> Jules! lui dit^Ue en Tembrassànt et » pouvante peine retenir ses larmes , j^ai

y> prié Dieu toute la matinée de te donner » du courte , est-ce qu'ail ne m''a pas » exaucée ? »

Jules était religpleux; il éleva aussi son ame vers le ciel, et en reçut de la force ; car pour la première fois il seatit qu^il feisait une chose qui était bien et pleinement approuvée par sa conscience ! U promit k sa mère de ne plus se laisser, abattre, mais il la i»ia de descendre seule , parce qu'ail aimait niieuz n'^arriver que quand on serait a table.

On Pavait déjà demandé plusieurs fois, et les enfans Tauraient été chercher dans sa chambre , si quelqu'^un de la maison avait voulu la leur indiquer. En entrant dans la salle k manger, les enfans s''étonnèrent de voir une petite table a côté de la grande. « C^est pour Jules , leur dit » dW air mystérieux et affligé le petit » Frédéric son frère, il est en pénitence.» Les enfans furent surpris, allèrent le dire tout bas k leurs parens*, qui ne pouvaient

I«E JEUNE PRÉCEFTEUH. 81

les croire; et lorsqu^au moment où lV>n s^asseyait on vit entrer Jules pale, les yeux baissés, et, malgré la fermeté de son maintien, agité d^un tremblement qui augmentait à mesure qu'ail approchait de la table, on se regarda , on regarda madame de ViUiers, en ce moment aussi pâle que son fils. M. de Yilliers, .profitant de ce moment de silence, dit li son frère , qui était au bout de la table , pour que tout le monde Pentendit : a Charles , il feiut » que \e me hâte de tous dire , pour » Fhonneur de Jules , que la peine qu*^il » subit est une peine volontaire. Une » faute ^ laquelle il avait eu part pouvant » avoir des suites funestes pour un autre, » Jules , afin de Pen sauver , s'^est chargé )> seul de la punition. Il n^y a pas encore » une heure qu^il a eu de nouveau le » choix , et qu'ail a persisté dans sa réso- » lution.

» — Il me semble, dit M. deBlois, que, » quelle que soit la faute, une pareille

82 cQsn^ËS.

» conduite Ta saffisamiiMit expiée.

» -«. Etméaie, ajouta madame deBlou, }> elle mérite k Jules beaucoup d^estime.

» — Je le pense avisai « dit M. de Vil- » liers, » dont en ce moment, malgré sa fermeté , lar voix trahissait un peu les émotions. « Venez, Jules, dit>-ilk son fils , » yencE reprendre votre place , puisque » TOUS Tayes méritée. »

Incapable de se mouvoir, comprenant à peine ce qui se passait, Jules demeurait debout a sa place, inmiobile et tremblsmt; mais déjà sa mère était accourue vers lui , et cachait dans ses bras les larmes et les sanglots qu^il ne pouvait plus retenir; enfin, le conduisant doucement vers la table, elle passa près de M. de Yilliers, qui prit la main de son fils, en lui disant à voix basse : « Allons , » Jules , sois homme tout-a-fait.» Jules alors , tâchant de se rendre maître de lui , retint et serra la main de son père en s^e de promesse , puis il la baisa; et

LE JEUHE FRÉCEPTEIIR. 88

lorsque ensuite il levâtes yeux sur M. de Yilliers , il vit dans les siens une affection qui rouvrit son ame k la joie , où il ne semblait pas .qn'^elle put rentrer. En même temps les fils de son oncle et de M. de Blou y tous deux k peu près de son âge, ëUdent venus le prendre sous les bras pour le conduire comme e|i triomphe k la place qn^ils lui avaient fiiite entre eux deux y et ôii les domestiques s^étaient empressés d^apporter son couvert ; cftt leurs yeux k tous brillaient de plaisti^ de ce qui venait d'arriver k Jules ; et Tliibaut, qui IHnstant d^auparavant aurait voulu se cacher sous la tid>Ie, vint se placer, triomphant, derrière la chaise de son jeune maître , regardant ai bien rhonnenr de Jules comme le sien , qu^il avait oublié tout ce qui pouvait le concerner dans cette ^affiadre.

Jules se sentait heureux ; ce qui restait encore des traces de la peine ne ser*^ vait qu'a Ivà hâte mieux sentil* celte

RoAine , à douze ans , aurait été tout ce qu'ion peut être de bon et d'^aimable k son âge , si elle eût su contraindre son humeur ; mais les accès de cette humeur qui lui venaient on ne sait d'^oîi , et lui prenaient on ne sait pourquoi, lui étaient, tant quHls duraient , ses bonnes qualités naturelles , et kd donnaient tous les dé* fauts qu^elle savait éviter quand elle était dans son bon sens ; car Rosine , dans s^

8d CONTES.

accès d^humeur , n'^avait réellement pas son bon sens , c^ëtait une véritable folie ; ce qu^'elle avait su de raisonnable , elle Poubliait; tous ses bonssentimens s^effaçaient comme si elle ne les avait jamais eus. Si dans ces momens on voulait lui rappeler un raisonnement qui Favait convaincue la veille , un principe dont elle était convenue , et qui Pavait aidée a s^affermir dans son devoir ^ elle trouvait alors pour le contredire mille raisons plus ridicules les unes que les autres, niait les choses auxquelles elle ne trouvait pas de réponse, niait ce qu'^elle avait dit elle-même , enfin , semblait avoir perdu toute raison , toute mémoire , toute bonne foi; et ce qu'ion eut dit surtout, c'^est qu^elle perdait alors toute aflFection pour sa mère et pour sa sœur , tant elle semblait prendre plaisir k les désoler*

Elle les aimait pourtant véritablement; elle était véritablement pénétrée de reconnaissance pour sa mère, dont elle

avait tant de fois éprouvé la patience et Paiigélique bonté ; elle sentait ime joie réelle k donner quelque plaisir k sa petite sœur qui n'^avait que six ans. Elle était bonne , elle était généreuse ; mais ce qu'ail y a de singulier , c^est quW ne pouvait compter avec certitude sur Tefiet de ces bonnes dispositions qu'yen présence des étrangers. Le désir d^en être estimée la rappelait tellement au sentiment de ses devoirs , qu^elle les remplissait tous alors de la meilleure foi et du meilleur cœur du monde , sans quMl restât aucune place à cette humeur qui la dominait si puissamment quand elle était plus à son aise : en sorte que Rosine était bitée comme un modèle parmi les jeunes personnes de son âge , et que les loi^mges qu'ion loi donnait faisaient quelquefois roi^r sa mère , qui , espérant gagner par la douceur cet esprit intraitable , évitait de dire ce qui aurait pu nuire i la réputation de sa fille , mab ne cessait de lui

faire honte d^un dé&ut de probitë toutk4ait en contradiction avec le reste de son caractère natureUement honnête et droit;

ce Je voudrais , lui dUsait M"** de Sainsenne , lorsqu'^elle la voyaitdans sesaccès, jque les personnes qui ont loue hier votre douceur et votre raison ^ vous vissent dans ce moment , et jugeassent ce qu^elles doivent penser de vous. » Ce contraste redoublait Thumeur de Rosine , parce qu'ail lui faisait sentir le tort de sa conduite sans lui donner la force et la volonté ' dVn changer en résistant à Timpression du moment. <( Rosine , lui disait encore qudquefois M"* de Sainsenne , vous êtes la maîtresse de recevoir tranquillement et sans confusion des éloges que vous méritez si peu ; mais tâchez d'^éviter qu'ion ne vous loue devant moi , car je ne réponds pas de le supporter; il m'^est impossible d^'autoriser par mon silence une pareille trraEipa:ie. » Rosine faisait quel-

LE CHÀPCAXJ. 91

quefoôs de bonnes rësolutions , mais elles ne tenaient jamais oontre le besoin de suivre le sentiment qui la dominait dans le moment) et de mettre sa fantaisie à Taise , sans s^embarniss^r da reste.

Une des personnes dont elle désirait le plus restime et Taffedion , était son imcle Henri de Sainsenne , Vvai des frères de son père, qa'^elie ne connaissait que depuis pea de temps, parce qu'ail habitait ordinairement la proyince, et n^'était venu que récemment k Paris pour ses afiaires. U avait pris Rosine en grande amitié , parce qu'^elle ressemblait a son frère qu^ avsât perdu , et qu^il regrettait beaucoup: il trouvait aussi qu^'elle ressemblait a sa fille , la petite Olympe , quHl avait laissée en province avec sa mère. U se plaisait à leur chercher des ressemblances de caractère. «JTespère, disait -il souvent k Rosine, qu'^Olympe sera douce et raisonnable comme toi; »

car elle avait quatre ou cinq ans de moins

92 CONTBS.

que sa cousine. U leur rapportait souvent des traits de la raison d'^Olympe , étonnans pour son âge ; il leur parlait surtout , avec une joie profonde , de sa bonté de cœur , de sa disposition à s'^oublier pour les autres , de sa complaisance pour son petit frère , âgé de trois ans , et il finissait toujours par dire , en embrassant sa nièce : (( Ce sera une petite Rosine. »

Si M. de Sainsenne n^eùt pas été un homme très-vif dans ses manières, et un peu préoccupé de ses idées , il aurait certainement remarqué Tembarras de M""' de Sainsenne , et le soin de Rosine à éviter alors les regards de sa mère; mais, comme il n'^aimait pas k s^arréter longtemps sur les mêmes objets, nisurtoutàse laisser aller à Pattendrissement qui s'^em-^ parait toujours de lui quand il parlait de sa petite Olympe , il changeait brusquement de sujet de conversation , ou bien se levait et se promenait dans la chambre en rêvant ; quelquefois il sortait sur-Ie-

diamp. Alovs M"* de Soinsenn^ disait à sa fille : « Il ne tiendrait qu^a toi q^e ton onde Henri eût Uen de Pamitié pour toi*

<c Mais il m^aime beaucoup , s^écriait Rosine.

— Pas du tout , reprenait tranquillement sa mère ; il aime Olympe , k qui il croit que tu ressemblfss. C^ qu^il aime , comme il te le répète souvent, çVst une petite fille douce et raisonnable. Quant à moi j il me semble que c^est positivement comme sHl te disait qu'ail nie t'^aime pas ; car il est certain que le carfictère que tu as n'^est ps^ celui qpi'il aime , et je t'^avoue qu'Ali ta place un pareil complimeiit me percerait le cœur. »

Rosine n^avaitpas grand'^chose a répondre ; de plus , son oncle , qui était extré- ' mementfranc,exprimait en toute occasion une grande aversion pour les gens qui dé^ guisentleur caractère,ctM"* de Sainsenne, en ces ^omens-la , ne manquait pas de regarder Rosine. Toutes ces choses com-

94 CÔMT&»

mençaient à lui feire impression ; elle ne se corrigeait pas encore ; noais lorsqa^au milieu de son humeur ;" sa mère lui disait : « Croyez- vous donc être dans ce moment-ci la personne qu'^aime votre oncle Henri?» ces paroles la forçaient au moins a se contenir un peu ; et te jour où elle avait été pkis déraisonnable qu^à Fordinnre , les louanges et les caresses de son oncle lui feisaient éprouver un petit sentnneitt de peine.

Rosine avait an ehapeau neuf qn^elle n^avait enc<H^ mis que deux fois. Sa mère venait de hû promettre de la mener le lendemain se promener aux Chnnps-Élysées pour voir passer les' voilures de Longchanqi , eb elk comptait bien mettre son chapeau , lorsqu'elle recuit un billet d'aune de ses petites- amies , qui la priait en grâce dé le hn prêter , pour que la femme de chambre de sa mère lui en fit un sur ce modèle. Sin^ticie , cîétaît le nom de cette amie , passait le surlende^