CHAPITRE I

Avis Préliminaire.

Lus piogrès et la décadence d*aiie langue sont inséparables des progrès et de la décadence du goût. Pour s'assurer de l'état d'une langue, il faut examiner si, depuis sa ti;(ation^ Ton n'a point altéré son génie, en introduisant de mauvaises constructions, en inventant de nouveaux mots, en détournant l'acception d^s termes admis, en confondant les genres de style; voilà les signes auxquels on reconnaît la décadence des langues. La syntaxe est la même, quoique la langue soit changée. On trouvera dans Sénique^, et dans Silius-}- des morceaux

* Sénèqae, né à Cordoae yen l'an f de l'ère TulgaiTe, mort â Rome l'an 65 ) précepteur et ▼ictime de Néron. On a de cet aatenr latin, dea Lettrée, des Traitée aaT divera aujeta de morale ; dix tragédiea latinea portent aon nom.

t fiiUua Italicua, né l'an S5, mort vers l'an 100 ; autear d'oa poème latJa en dix-aept livres aur les Guerrea Poniqnea.

2 AVIS PREIIMINAULE*

ausai corrects, quant à la syntaxe, que les passages ks plus admirés des Catilinaires et de l'Enéide ; et cqpcB* dant la langue de Sénèque et de Silins n'était plus ceBe de Gicéron^ et de Vii^ef • C'est sons ce rapport qar j'ai considéré la langue française.

Obligé de parler d*une multitude d'autears, j'ai da êtie avare de citations. Je les ai donc bornées à celles qui étaient absolument nécessaires pour marquer les changemens arrivés dans la langue. Quelquefois sb grand écrivain ne m'en a fourni aucune, parce qa'il m'eât été impossible de rapporter un passage isolé. J'ai phsieurs fois cité des vers, moins souvent de la prose. A peu d'exceptions près» la prose perd à être offi&rte par fragmens ; les beaux vers n'ont point ce désayantage.

Cet essai a pour but principal d'indiquer le génie de la langue française.

* Cicéron (M. T\dL) né à Arpinun Tan 106 avant Vête Tulgaîre, •t victime des Triumvirs Tan 43 avant la même ère. Orateur, littérateur, Philosophe, le plas grand écrivain en prose de TaBtîqmté*

t Virgile, né à Andes, près de Mantoae, vers Tan 70 avaac rère vulgaire, mort à Bricdes en Calahre i T&ge de cinqiuuiteHiB ass, poète latin. Dix Eglogaes, les Géorgiques en quatre livres» et l'Enéide en doose.