CHAPITRE Vm

Progrès plus prononcés de la langue française.

ApbÈs l'époque où la Jérusalem délivrée répandit tant d'éclat sar la littérature italienne^ finissent les rapports que nos auteurs araient eus pendant si long-tems avec les auteurs italiens. La langue française se sépare sans ^ retour de celle qui avait contribué à la former. Nous n'imitons plus des auteurs que nous parviendrons bientôt à surpasser dans presque tous les genres de littérature. Notre langue, marchant à grands pas vers sa fijLation, et renforçant chaque jour son caractère distinctif, n*a phu besoin de s*appuyer sur une langue plus parfaite* EUe lui laisse son harmonie trop monotone, ses élisions, ses mots parasites, ses strophes, sa poésie sans rime, ses inversions multipliées, pour adopter irrévocablement une harmonie qui lui est propre, des difficultés poétiques sans nombre, une construction toujours claire et directe. Je vais donc cesser de faire des rapprocbemens entre les deux langues, pour ne plus m'occuper que des progrès de la langue française.

Avant qu'on put conduire cette langue au degré de perfection où elle arriva, plusieurs obstacles retardèrent

44 PR0OBS8 PLUS PRONONGBS DE Là LANGUE FEANÇAUK.

encore sa marche pendant quelque tems. Plusieurs hommes doués de grands talens, et qui auraient pu honorer la littérature, se consumèrent dans Tétude de la controverse, et contractèrent l'habitude d*un ton pédantesque et dogmatique. Une autre cause nuisit encore plus aux développemens heureux de la- langue française. Ronsard avait remarqué que la diction de Marot ne pouvait se prêter aux sujets nobles, et il en avait conclu qu*au lieu de chercher à faire un choix d'expressions relevées, il fallait opérer une révolution dans la langue, en y introduisant les richesses de la langue grecque et de la langue latme*.

Ronsard,

Ronsard jouit d*nne grande faveur auprès de Charles IX, qui lui adressa souvent des Vers. ' E paraît que ce malheureux prince, entraîné à l'excès le plus affreux, par son inexpérience et par de perfides conseils, avait un penchant décidé pour les belles-lettres, et que, sans les troubles qui désolèrent son règne, il aurait par une protection constante secondé les efforts de François I. ^* Quand il faisait mauvais tems ou pluie, ou d'un ex- '* trème chaud, dit Brant6me-|-, il envoyait quérir messieurs

* Ronsard (Pierre), né près de Venddme en 1525, poète firaaçais. Ses ŒaTies, Paris, 1623, deux toL in-fol.

t Brantôme (Pierre Bourdeilles de), né en 1527, mort en 1614. Anteur de Mémoires sur les Capitaines Français et Etrangers, aor les Femmes Illustres, etc. Paris, 1787, huit toL in 8<*.

PROORB8 PLUS PRONOMOS0 DB LA LANGUE «RANÇAItfB. 46

*^ les poètes, et là^ passait son tems avec eux." Que D'aurait-OD point dû attendre d'un jeune prince qui préférait ainsi à des amusemens frivoles la conversation des hommes instruits ?

Afnyot,

Ce goût pour la société des gens de lettres avait été inspiré au roi par Amyot^ son précepteur^ à qui nous devons une traduction de Plutarque. '' Si ce n*est pas Fé- '^ tude d'un roi^ dit Amyot à Charles IX^ de s'enfermer seul '' en un'étude^avecque force livres^ comme ferait un homme " privé, mais bien de tenir toujours auprès de lui gens de '^ savoir ou de vertu^ prendre plaisir à en deviser et con* *^ férer souvent avec eux, mettre en avant des propos à sa '' table^ et en ses privés passe-tems^ en ouïr volontiers lire '* et discourir ; Paccoustumance lui en rend Texercice peu- '^ à-peu si agréable et si plaisant^ qu'il trouve, puis après, ^' tous les autres propos &des, bas^ et indignes de son '^ exaucement, et si fait qu'en peu d'années, il devient sans " peine bien savant et instruit es choses dont il a plus à '' faire dans son gouvememenf^.

* Sous la protection de Oiarlet IX, Jean Antoine de Baïf, poète, et Joachim Thibault de Conrville, musicien, furent les promoteuis d'un établissement littéraire dont le souvenir mérite bien d'être conservé. Je parle d'une Académie qui fut établie sur la fin de l'année 1570, pour tra?ailler à l'avancement du langage français, et à remettre sus, tant la façon de la poésie, que la mesure et le règlement de la musique anciennement usitée par les Grecs et Romains. Par les lettres-patentes que le roi leur acoorda, ils ont le pouvoir de se choisir des assoeiès, six desquels jouiront des privi«

46 FlieORES PLUS PaONOlVCES DB LA LANOUB PEAKÇAISB.

La traduction des Hommes lUustres et des Œuvres Morales de Plutarqne, est le premier monument darable de notre prose, car les Essais de Montaigne ne pararent que quelque tems après. C'étaient peut-être les seuk ouvrages de l'antiquité qui pussent passer dans la langue française telle qu'elle était alors. Plutarque est toujours simple et naïf, ses récits portent le caractère d'une bonhomie agréable, unis avec la profonde raison; et ses traités de morale^ pleins d'excellens principes sur la politique, sur la société, sur l'éducation, ressemblent à une conversation d'amis^ où l'autenr cherche à instruire en amusant. Notre prose qui ne pouvait encore se prêter à un style élevé, et qui était propre à peindre naïvement les détaîb de la vie privée, convenait très bien pour rendre les écrits de Plutarque. C'est ce qui explique les causes de la préférence que nous donnons toujours à la traduction d'Amyot^ sur ceUe de Dacier-{-. Ce grand

lëges, francbiiet, et libertés, dont joniase&t, dit Charles IX, nos autres domestiques ; et à ce que la dite Académie soit suine et ho» aorée des grands, nous avons libéralement accepté et acceptons le eomom de protecteur et premier auditeur d'icelle. Voilà, ou je tnis bien trompé, la première académie qui ait été institaée pou notre langue uniquement, et sans embrasser d'autres sciences.— Henri III n'eut pas moins de goût pour les exercices de cette compagnie naissante ; mais elle fut bientôt dérangée par les guerres civiles ; et la mort de Baïf, arrivée en 1591, acheva de mettre en déroute la petite société d'académiciens.— Proux/ts JFVsiifatis, par D'OUoêU -^

* Amyot (Jacques), né à Melun en 1513, mort à Paris en 1595, évèque d*Anxerre. Ses Œuvres S5 vol. in-8<', Paris, 1801-6.

t Dader (André), né à Castres 6111651, mort â Paris ea 17SS»

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travail fut achevé poar TéducatioD de Charles IX, et avait ^té entrepris par les ordres de François I, qui distingua les talens d'Amyot, et qui fut son protecteur. Ecoutons Amyot lui-même parler des motifs qui l'ont déterminé, nous pourrons nous en former en même tems une idée de sa manière d'écrire. 11 s'adresse toujours à Charles IX:

'* Or ayant eu ce grand heur que d'ôtre admis auprès '' de vous dès votre première enfance^ que vous n'aviez '' guère que quatre ans, pour vous acheminer à la connais- ^' sance de Dieu et des lettres, je me mis à penser quels " auteurs anciens seraient plus idoines et plus propres à " votre estat^ pour vous proposera lire quand vous sériée " en âge d'y pouvoir prendre quelque goust; et pour ce «' quHl me semble qu'après les sainctes lettres, la plus belle '' et la plus digne lecture qu'on sauroit présenter à un '«jeune prince, étoit les Vieê de Plutarque> je me mis à '^ revoir ce que j'en avois commencé à traduire en notre ^* langue, par le commandement de feu grand roi François, " mon premier bienfaiteur, que Dieu absolve et parachevai «' l'œuvre entier, étant à votre service, il y a environ *' douze ou treize ans."

Catherine de Médicis*, dont la fausse politique influa

de rAcadèmie Française et de celle des inscriptions. Traducteor d'Horace, de Marc-Aurèle, d'Epictète, de la Poétique d'Aristote, de plusieurs onvrages de Sophocle, Platon, Hippocrate, etc.

* Catherine de Médicis, fille unique et héritière de Laurent de Médicis, nièce de Clément VII. Elle iîit mariée en 15S3 à Henri II, et mourut en 1589. " Fcemina vasti animi, et superbi luiûs/' dit De Thou.