CHAPITRE IX

Formation de C Académie françai$e.

La protection que Richelieu accordait aux lettres, quoique peu éclairée, en répandit le goût dans presque toutes les classes de la société. Quelques hommes de lettres, voulant épurer et perfectionner la langue, s'assemblaient altematiyement chez l'un d'eux pour se communiquer leurs lumières et pour fixer leurs doutes. Le bruit des travaux de cette réunion parvint jusqu'au cardinal, n sentit de quelle utilité pouvait être une assemblée permanente des hommes les plus célèbres de la littérature, qui s'occuperaient constamment à étudier le génie de notre langue, à donner aux mots une juste acception, à prononcer sur les incertitudes d'une syntaxe, alors peu claire, à déterminer enfin les changemens ou les modifications que l'on pouvait faire au langage. Gomme aucun genre de gloire n'était indifférent à Richelieu, il changea en institution publique une réunion privée de quelques hommes instruits, et se déclara le fondateur de cette institution, à laquelle il donna le nom à^Aceidè-mie française*. L'exécution de cette idée, la plus juste

* Des lettres patenter furent formées au mois de Jaoyier, 1635, pour la fondation de TAcadémie française, qai ne lurent enrégis* D 2

68 FORKATIOM DE l'aOABEMIB FRlNÇAinC

peut-Atre que ce minûtre ait eue sur les moyens de fixer la langue française^ est sans contredit une des causes qui ont le plus contribué à son perfectionnenient Les tra- Taux de cette compagnie eurent d'abord peu d'éclat» Elle recueillait les matériaux de ce dictionnaire célèbre^ dont on a biftroé le plan, auquel on a reproché plusieurs défauts, mais qui, malgré ses détracteurs, est un monument digne du beau siècle où il a été perfectionné*.

Le premier ouvrage remarquable de l'Académie fut fait à Toccasiou d'une tragédie qui eut un succès jusqu'à-

trèes que le 10 Juillet, 1657. Les académicienB avaient commencé de l'aseembler dès rannfe 1634w Les première officie» forent M. de Serisai, directeur | M. Desmarests, chauceUer, et M. Conrart, secrétaire.

L'Académie est maintenant remplacée par Tlnstitut Royal, séant i Paris, palais des Beaux-Arts, quai Conti, N^ tS. Cette société savante est composée de 163 membres, et divisée en quatre classes. La première classe des Sciences Mathématiques est composée de soixante-trois membres, et de huit associés étrangers ; elle a cent correspondans. La seconde classe, de la Langue et de la Littérature Française, s'occupe de la confection du Dictionnaire de la Langue, et, sous le rapport de la langue, de l'examen des ouvrages importans de Littérature, d'Histoire, et de Sciences. Elle est composée de quarante membres et d'un secrétaire perpétuel. Les ob* jets dont s'occupe la troisième classe, d'Histoire et de littérature anciennes, sont plus nombreux. Les recherches de ses quarante éradits ont pour but la connaissance des Langues Savante», des Antiquités, des Monnmens, do l'Histoire. La quatrième classe, des Beaux-Arts, est composée de vingt-huit membres.

* Voici le titre de la meilleure et dernière édition de cet ouvrage. Dietionnaire de l'Académie française, cinquième édit t vol . ià- 4®, Pnris, 1814.

VOBIUTION ]>B l'acaddiib FRANÇAUB. 69

lors smnB exemple. OomeiOe avait donné le Cid ; cette pièce dont le sujet» peut-être le plus henreax de tous ceux qui ont été mis sar la scène, réunissait tous les genres de beautés. Jamais les passions n'avaient été peintes avec autant de charme, de vérité, et d'énei^e ; jamais l'intérêt n'avait été porté à un aussi haut degré ; jamais la langue française n'avait eu un caractère aussi noble et aussi soutenu. Le cardinal de Richelieu et les poètes qui lui étaient attachés, jaloux d'un triomphe auquel ils sentaient qu'il leur était impossible d'atteindre, ne négligèrent rien pour dénigrer notre premier chefd'œuvre dramatique. L'Académie eut ordre de l'exil miner, et d'en faire une critique, sous le double rapport de l'art dramatique et du style. La compagnie, de qui l'on attendait une satire amère, eut le courage de ne point servir aux passions du ministre. EUe examina la pièce ; mais loin de la déchirer, elle la jugea avec beaucoup de réserve et de modération. Elle donna le premier exemple de cette critique mesurée et décente, qui a pour but d'éclairer, non de blesser, et qui se concilie très bien avec l'estime publique que l'on a pour le talent dont on se permet de relever quelques fautes.

CHAPITTRE X.

Grands progrès de la langue française sous Corneille.

Je ne m'arrêterai point sur les autres poètes dramatiques rivaux et contemporains de Corneille. Maîret et Tristan débrouillèrent un peu Part théâtral; Duryer composa quelques scènes énergiques dans ses tragédies de Scévole et de Saiil. Mais aucun d'eux ne corrigea la langue. Rocrou^ seul à cette époque^ écrivit quelquefois purement et éloquemment. Un petit nombre de vers de son Hercule mourant et de son Antigone, deux scènes de VenceslaSf sont restés dans la mémoire des amateurs de la bonne littérature. Je ne m'étendrai pas plus sur quelques poètes de ce tems-là, tels que Théopliile, 6ombaud^ Mainard^ parce qu'ils furent très inférieurs à Mal« herbe et à Régnier.

n était réservé au grand Corneille de consonuner la révolution que ces deux auteurs avaient faite dans la langue poétique. Il n'est point dans mon sujet de chercher à donner une idée des talens dramatiques. Je n'examinerai point l'étonnante variété de ses conceptions^ la savante combinaison de ses plans^ son aptitude à