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peindre différentes mœurs^ et à donner anx hommes le caractère qui leur convient^ suivant les époques et les pays ou ils ont vécu. Je ne m'attacherai point à faire remarquer cet art dont il est le créateur^ et qui consiste à lier les scènes, à les faire dépendre Tune de Tautre, à en former, pour ainsi dire, un tissu qui compose Tensemblv régulier d'une pièce de théâtre.

Ceux qui, dans le siècle dernier, ont voulu rabaisser Corneille, ont moins attaqué ses plans que son style, qu'ils ont trouvé souvent incorrect et barbare. Avant d'examiner jusqu'à quel point leurs critiques sont fondées, je crois devoir faire observer que ce grand homme a excellé dans tous les genres de style poétique. Les amateurs superficiels, qui ne connaissent l'auteur de Cinna que d'après les témoignages de ses détracteurs, pensent en général que ce poète, souvent déclamateur, n'a réussi que lorsqu'il a eu à peindre des sentimens qui approchent de l'exagération. Il me semble utile de les faire revenir de cette erreur, en leur indiquant les beautés nombreuses et variées que présente le style de Corneille*.

Personne n'a encore révoqué en doute que l'amour^ tel qu'il doit être, lorsque des obstacles qui semblent invincibles lui sont opposés, ne fût peint dans le Gid avec le style le plus touchant. Un ton chevaleresque aug-

* Corneille (Pierre) né à Rouen en 1606, mort à Paris en 1684, de TAcadémie française. Le père du théâtre français ; auteur du Cid, des Horaces, de Cinna, de Polyeucte, et de vingt-huit autres pièces de théâtre. Ses Œuvres avec le commentaire de Voltaire, Genève, 1774, huit vol. in-4**.

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mente encore sa pureté et sa délicatesse. Le rAIe de Chimène^ le plus dramatique qui ait été tracée est écrit avec autant de naturel que d'énergie, et presque jamais l'emphase ni les déclamations ne le refroidissent. Lies modèles de la grande éloquence, de la discussion théâtrale, de la plus profonde logique, ne ae trouvent-ils pas dans les Horctces, dans Cinna et dans Pcmpie ? Quel amateur des lettres n*a pas retenu les beaux irera dans lesquels le jeune Horace est aussi modeste que grand, les imprécations de Camille, et le récit de Tite-Iive*, embelli par la plus noble diction? Qui ne connaît les belles scènes de Cinna ? Qui n'admire encore le râle de Comélie ? L'amour du trône, les tourmens de l'ambition, ne sontrils pas tracés dans le râle de Oléopatre arec une force et une chaleur qu'aucun poète n'a jamais surpassées? La dignité et la noblesse de la diction ne répondent-elles pss à la hauteur du si^et ? Toutes les beautés poétiques de la religion Chrétienne ne sont-elles pas employées dans Polyeucte ? Quelle variété de style ne fallait-il pas pour peindre un jeune homme qui ne balance pas à se séparer d uoe tendre épouse, qui, comblé de tous les dons de la fortune, se décide à partager la palme des martyrs ; une femme vertueuse qui se trouve placée entre Tépoux qu'elle aime par devoir et l'amant qui eut ses premiers soupirs ? Quelle modestie, quelle douceur dans le rôle de Pauline ! Quelle majesté dans celui de Sévère ! Quelle abnégation de soi-même dans le per« sonnage de Polyeucte ! Quel enthousiasme dans celui

* Tite-LÎTe, de Padoue, historien latin, booi Auguste.

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de Néarque! La langue française ne prend-elle pas, dans cet admirable ouvrage^ tontes les diverses formes qui conviennent à tant de sentimens opposés ?

Corneille semblait avoir épuisé tous les genres de styk qu'on peut employer dans la tragédie. On devait penser qu*après avoir su exprimer les passions tendres, les passions violentes, et les sentimens les plus sublimes, il ne lai restait plus qu*à parcourir de nouveau la route qu'il avait frayée. Cependant, on ne le vit pas sans étonne* ment offirir à l'admiration du public une pièce dont le principal personnage, en butte à toutes les intrigues d'une cour perfide, n'oppose à ses adversaires qu'une ironie sanglante qui a toute la dignité du style tragique. Le rôle de Nicomède donna l'exemple du parti qu'on peut tirer de la langue française, pour exprimer noblement le mépris qu'inspirent de lâches ennemis, et pour faire rire de leurs attaques imprudentes, sans démentir la fierté d'un grand caractère.

On a vu que Corneille avait été le créateur du style tragique, et qu'il lui avait fait prendre plusieurs formes difiîêrentes. J'ai cru inutile de rapporter l'exposition d'O^Aof», et la belle scène de Sertorius, où le poète montre jusqu'à quel point on peut anoblir les raisonne** mens politiques et les rendre dignes de la majesté de la tragédie.

Mais ce qui doit mettre le comble à l'étonnement de ceux qui étudient le génie de Corneille, c'est qu'après avoir créé l'art de la tragédie, il ait encore fait la première comédie o& Ton trouve un comique décent et naturel^ où l'on remarque cette aisance et cette légèreté