CHAPITRE XJIL

Causes morales et politiques qui ont influé sur le génie des écrivains de ce siècle.

A LA mort de Maxarin^^ lorsque Louis XIV voulut içouverner par lui-même^ les circonstances ne pouvaient être plus favorables pour perfectionner la langue. La plus grande partie des chefs-d'œuvre de Corneille avaient paru ; et ceux qui les avaient admirés étaient dignes de sentir rharmonie des vers de Racine. L*£tat était tranquille dans l'intérieur ; et le jeune monarque^ qui méditait déjà ses grands projets^ avait jugé» comme François 1*% que le règne le plus brillant s*obscurcit et s'éclipse dans la postérité^ s'il n'est pas célébré par les écrivains contemporains. Colbert-)- fut donc chargé d'encourager

* Guilio Mazarini, cardinal, n*eat point de lettres-patentes de premier ministre, mais il en fit les fonctions. Nous loi devons le traité des Pyrénées, qui fat suivi du mariage de Louis XIV arec rinfante d'Espagne, et fit beaucoup d*honneiir à son génie et à sa politique.

t Jean-Baptiste Colbert s'avança uniquement par son mérite ; Contrôleur-général en 1664, on peut le regarder comme le fondateur du commerce, et le protecteur de tous les arts. Mort en 168S.

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les gens de lettres. Ce ministre, peu instruit en litténtare, s'adressa d'abord à Chapelain, auteur d'une grande réputation^ et qui n'avait pas encore publié ce poème barbare dont le nom seul rappelle les satires de Boikaa» Chapelain eut la bonne foi d'accueillir Racine, jeune encore ; ou plutôt, son défaut de goût l'empêcha d'entre- ▼oir la carrière <|ue devait remplir l'auteur de la Nymphe de la Seime, Qui ie croirait ? Les premiers vers de Racine furent corrigés par Chapelain^.

Tout, dans ce siècle, contribuait à exciter le génie des auteurs. La magnificence des fêtes que donnait k monarque^ les monunens qu'il élevait, l'éclat de ses victoires dont la gloire rejailbssait sur tonte kt nation, le nom français respecté par l'étranger, le goèt décidé dn prince pour les ouvrages d^esprit, devaient, en forçant l'admiration générale, enflammer l'émulation de ceux qw avaient le sentiment de leurs forces, et produire ces efforts du travail et de l'imagination qui répandirent en » peu de tems, dans l'Europe entière, la langue de Raciaf et de Pascal.

L'inégalité des conditions, si nécessaire dans tout étsl policé, ne fut point un obstacle pour ceux que leur génie appelait, soit à de grandes places, soit aux &veurs du prince. Les dignités de l'Eglise furent la récompense de l'éloquence chrétienne. Mascaron-}- fat évêque;

* Chapelain (Jean), de Ptrii, né en 1595, mort en 1674. Vex^ sificatanr français. Odes: la Pacelle, poème héroïque en It chants, de 1200 rers chacun, Paxis, 1656, in -fol.

t Hascan» (Jules), de MaiseiUe, né en 1634, évêque de Tulle et puis d'Asen. Set Oraisons fnaébces sont édites éloquemment.

sua U CKNUB DBS BCRIVAIHS BA GJB AIBCLE. 139

Fléchier^ ni dans robscurité, eut le même rang ; Bossuet joignit à l'épiscopat Thonnear de travailler à l'éda* cation du Daophip* ; Boardaloue, qui par des vœux indissolubles s'était interdit toute prétention aux honneurs ecclésiastiques^ fut admis à la Cour et recherché dans la meilleure compagnie de la capitale. Racine, Boilean, Molière, jouirent de toutes les faveurs qu'un homme de lettres peut espérer. Quels chefs-d'œuvre ne devaient pas produire la nature de ces récompenses, et l'heureux discernement dans le choix de ceux qui en étaient honorés! Ilemarqnes bien qu'aucun de ces hommes oé« lèbres ne sortit de son état Racine et Boileau furent toujours poètes ; et suivant les lois de l'Eglise, qui méconnaît pour ses ministres les distinctions humaines, les orateurs de la chaire furent seuls appelés à des dignités qui paraissaient étrangères à leur naissance.

Les mœurs, quoiqu'un peu galantes, au commencement de ce règne fameux, eurent constamment tonte la sévérité extérienre. On ne fit pas, comme sous le règne suivant, une gloire de la séduction ; on n*éleva point les trophées déshonorans d'une corruption profonde ; on ne regarda point comme un honneur d'être le fléau de la tranquillité des pères et des époux : le bcm goât, la perfection du langage, étaient intimement liés i cette décence des mœurs. On sait ce qu'ils ont perdu, lorsque le vice n'a plus connu de frein.

mais elles ne peavent cependant pas être compaiées à eelles de Bofsoet. aiort en 1703.

* Looie, PsQphin, nommé Mcnseignear, le setil enfant de Louis XIY qui ▼éoat, né le 1 Nov. 1661, moit le 14 Avril, 1711.

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Le caractère principal des bous auteurs du siècle de Louis XIY fut le naturel et la Tenté. Ce fut à la religion qu'ils durent ce caractère*. L'écrivain qui croit à la religion a des bases certaines, il ne fatigae point son imagination en cherchant à pénétrer des mystères inaccessibles à notre faiblesse ; il ne se livre point aa délire de ses pensées ; il ne corrompt point sa raison et son style> par de vaines recherches et par des subttlîtés contraires au bon goût. L'incrédule, an contraire, s'abandonne en aveugle à la raison humaine, n fiûble pour expliquer tout ce qui est surnaturel; il entasse systèmes sur systèmes, il s'égare dans un labyrinthe d'idées qui se contredisent ; son style, employé à peindre les écarts d'une imagination incertaine et insensée, perd le naturel et la vérité. Cette opinion n'a été justifiée que par trop d'exemples.

Dans ce siècle si fécond en grands hommes et en belles actions, voyes Corneille employer sa vieiOesse à

* Oa pourra objecter qae les grande écrivaine de randqaite n'étaient point chrétiens. Je répondrai qae la philoeophie ancienne, privée des lumières de la révélation, avait des bases fixes en Religion, en Morale, en Politique. C'était véritablement l'amour de la sagesse. Etrangère à l'esprit de parti, respectant dans ses écarts mêmes la morale et les gourememens établie, elle cherchait avec simplicité et bonne foi la vérité, et le souverain bien qu'elle ne séparait point de la vertu. Les philosophes anciens, dont les principes n'ont pas été conformes à cette doctrine, sont aussi ceux qui, comme écrivains, ont acquis une réputation moins brillante et moins pure. On relit sans cesse Virgile aveo délices ;

et le pinceau hardi de Lucrèce étonne plus qu*il ne touche

tf. Petitût.