SOMMAIRE DU SYSTÈME FÉODAL

b6. De la féodalité en général. — Son caractère. — Au IXe siècle , quand le vaste empire de Charlemagne, que ne soutenait plus, le puissant génie de ce prince, se disloque et s'écroule , une foule de provinces se détachent tour-à-tour de la couronne , et constituent des états séparés sous le nom de grands fiefs. Ainsi dans le nord de la France sont créés successivement les comtés de Vermandois , de Ponthieu, de Flandre , de Hainaut. A la même époque se forment dans ces provinces , au milieu d'un conflit continuel de violences et d'usurpations , une quantité de petits fiefs possédés par des

seigneurs subalternes (I). L'unité monarchique estbrisée* de la sorte, et la souveraineté , dont l'essence est d'être indivise , se fractionne , se morcelle à l'infini. Le pouvoir , au lieu de dominer majestueusement au centre de l'empire , d'être tenu avec énergie par les mêmes mains , de planer sur le pays en modérateur suprême ; se subdivise en mille parcelles et se partage entre tous ceux qui , dans ce désordre, peuvent en arracher quelques lambeaux. Ce morcellement de la puissance est comme une grande curée où les plus forts , se jetant avec ardeur sur la proie qui leur est cédée , tâchent d'en emporter la plus large part. Les provinces , les districts , les villes , les villages , les chàteaux-forts , les domaines , tout est pour ainsi dire saisi et enlevé au pillage. Au milieu de cette confusion immense , c'est à qui se fera duc , comte , baron , châtelain ou seigneur héréditaire , avec droit de guerre et de justice , et en établissant à son profit sur les populations opprimées redevances et prestations , tailles et corvées seigneuriales.

Toutefois, le régime féodal se régularise peu à peiu: Au milieu de l'anarchie politique et des invasions réitérées des Normands , la nécessité pour les faibles de rechercher la protection des forts , et le besoin dans cette mobilité des races et des individus d'asseoir sur le sol toujours fixe les relations sociales , amènent par degrés l'organisation de la féodalité,

(1) Il en est ainsi , surtout à dater du capitulaire de KereLsur-Oise, de 877, qui proclame l' hérédiic des bénéfices cl fonctions publiques.

Le système féodal devient une sorte de fédération hiérarchique et militaire , créée dans un but de défense commune, fondée sur des possessions territoriales d'inégale importance et qui dépendent les unes des autres. (1)

57. Hiérarchie féodale dans les personnes et dans les terres. — Ainsi qu'on vient de le voir , la féodalité , saisissant à la fois le sol et les hommes qu'il porte , enfanteune double hiérarchie dans les personnes et dans les terres. A la différence de ce qui s'était jusque-là pratiqué dans le monde , non seulement les hommes sont subordonnés les uns aux autres par des liens personnels ; mais la terre elle-même , constamment immobile au mi-

(1) La féodalité1, sorte de fédération ou d association de forces combinées , forme dans tous ses degrés , entre les seigneurs et leurs vassaux , une alliance commune basée sur une foi réciproque , un pacte d'union qui entraîne des rapports et des liens indissolubles. Elle constitue en même temps une hiérarchie dont la gradation se compose de rangs divers plus ou moins élevés , de relations multiples enire des supérieurs et des subordonnés. Cette fédération hiérarchique , organisée surtout pour résister aux agressions extérieures , présente un caractère essentiellement militaire dans une société placée en queique sorte sur un pied de guerre continuel , et qui doit à chaque instant réunir et déployer ses forces afin de pourvoir à la défense commune. Fondée sur des possessions territoriales , c'est le sol qui en forme la base , qui assigne à chacun son rang ; l'homme n'est que le représentant de la terre à laquelle il est attaché , et qui lui communique son nom et sa puissance. D'inégale importance . les terres sur lesquelles reposent les divers degrés de la hiérarchie féodale ne jouissent pas plus que ceux qui les représentent , de droits et de privilèges semblables. Comme les hommes qui les tiennent en fief, elles dépendent les unes des autres dans un ordre déterminé , et sont liées entre elles par des droits et des devoirs respectifs.

lieu des résolutions et du pêle-mêle des races diverses sert de fondement immuable à cette gradation sociale et politique, Les hommes ne sont , à vrai dire , que la représentation vivante des seigneuries ou des domaines avec lesquels ils s'identifient.

Par suite , toute distinction honorifique se rattache à un domaine titré qui donne son nom au personnage dont il forme la dotation. Au titre de seigneur correspond le fief dominant , au titre de vassal le fief servant , et comme le même individu peut être à la fois vassal et seigneur , le même fief peut être à la fois servant et dominant. Quand le vassal détache à son tour une portion de sa terre pour la donner en fief à un tiers, ce dernier, à raison de cet arrière-fief , devient l'arrière-vassal du premier seigneur qui , à son égard , porte la dénomination de suzerain. Ainsi par exemple, dans la Flandre, dont le comte est vassal du roi de France , le comte de Saint-Pol , vassal du comte de Flandre , est l'arrièrevassal du monarque ; et les seigneurs d'Aubigni , de Bailleul, de Pas, de Sus-Saint-Léger, vassaux du comte de Saint-Pol , sont les arrière-vassaux du comte de Flandre et du roi de France. Le seigneur d'Aubigni à son tour , dont le sieur de Quiery est le vassal , a pour arrière-vassaux les hommes de celui-ci.

Par F effet de cette gradation dans les seigneuries , la hiérarchie féodale compte parfois cinq ou six degrés t parfois trois ou quatre v

Dans le comté de Saint-Pol dont il vient d'être ques-. lion , la hiérarchie comprend ;

— LXXIÏ —

i° Le roi de France ;

2» Le comte de Flandre (plus lard le comte d'Artois), vassal du roi de France;

3° Le comte de Saint- Pol, vassal du comte de Flandre, arrièrevassal du roi ;

4° Le seigneur d'Aubigni , vassal du comte de Saint-Pol , arrière-vassal du comte de Flandre et du roi ;

58 Le seigneur de Kieri, vassal du seigneur d'Aubigni, arrièrevassal des précédents ;

6° Les hommes du seigneur de Kieri, arrière-vassaux du seigneur d'Aubigni et de ses supérieurs féodaux (1).

Voici d'autres exemples de hiérarchie féodale à six

degrés :

Dans le Boulonnais : En Artois :

\ Le roi de France , 1 Le roi de France ,

2 Le comte d'Artois , 2 Le comte d'Artois ,

5 Le comte de Boulogne, 5 L'abbé de Saint-Vaast ,

4 Le comte de Guines , 4 L'avoué de Béthune ,

5 Le seigneur de Surques , 5 Le seigneur de Carenchi , 0 Les hommes de celui-ci. 6 Les hommes de celui-ci.

(Recueil, p. 31.) (Recueil, p. 183, 72, 80.)

Exemples de hiérarchies féodales à cinq degrés ; Bans l'évéché de Cambrai: En Artois :

\ L'empereur d'Allemagne , 1 Le roi de France ,

2 L'évêque de Cambrai , 2 Le comte d'Artois ,

3 Le seigneur d'Oisi , 5 Le sire de Cuinci ,

4 Le seigneur d'Aubencheul 4 Le seigneur d'Equerchin ,

ou de Lambres , 5 Les hommes liges ou aloyers

5 Les hommes de ceux-ci. de celui-ci.

(Recueil, p. 59. 75.) (Recueil, p. 60.) (i)

Exemples de hiérarchies féodales à quatre degrés : Dans la chdtellenîe de Lille : En Artois :

4 Le roi de France , 1 Le roi de France ,

2 Le comte de Flandre, 2 Le comte d'Artois,

3 Le seigneur de Gysoin , 5 Le sire de Seningehem ,

4 Les hôtes ou vassaux de celui-ci. 4 Les vassaux de. celui-ci.

(Recueil , p. 67.) (Recueil, p. 108.)

(i) V. le Recueil d'actes romans , p. 43„

Exemples de hiérarchie féodale à trois degrés ; En Taurnaisis : En Artois :

1 Le roi , i Le roi ,

2 L'abbé de Saiut-Amand (les- 2 L'évèque d'Arras ,

eaux), 5 Les hommes de celui-ci.

5 Les hommes de celui-ci.

Dans ces exemples de hiérarchie féodale que nous venons de rappeler, indépendamment du roi, de qui relèvent toutes les seigneuries , on peut distinguer trois espèces de seigneurs : 1° des princes souverains , tels que le comte de Flandre et le comte d'Artois ; 2° des seigneurs intermédiaires; 3° des seigneurs fonciers. A la différence des premiers et des seconds qui sont des su zerains, puisqu'ils ont d'autres seigneurs sous leur autorité, d'autres fiefs dans leur mouvance , les seigneurs fonciers ont pour vassaux de simples roturiers, des hommes cottiers, des censitaires. Quelquefois aussi les princes souverains et les seigneurs intermédiaires ont pour vassaux immédiats des roturiers, à l'égard desquels ils ne sont que seigneurs fonciers,

58. Avantages qui résultent du système féodal dans la guerre et dans la paix. — Malgré les inconvénients que produit la tyrannie féodale, il résulte néanmoins de ce système des avantages incontestables.

Dans la guerre il forme une hiérarchie formidable

(1) Autres exemples :

1 Le roi de France; — 2 le comte de Flandre ; — 3 le comte d'Hesdin ; — 4 le sire de Rollencourt j — les hommes de celui-ci, (V. recueil , p. 76.)

1 Le roi de France; — 2 le comte de Flandre; — 3 le chatelairi de Douai ; — le sire de Wazicrs ; — 5 les hommes de celui-ci.