EX-KAÏD DE L'ANCIEN PACHA DE TRIPOLI YOUÇOUF CARAMANLI

Pourriez-vous, me dit sir Head, me procurer la connaissance de quelque Tripolitain de distinction que nous puissions visiter dans son intérieur? Vous connaissez ma passion pour les études de mœurs. Je vous serais trèsreconnaissant de me mettre à même d'y satisfaire.

Qu'à cela ne tienne! sir Head, lui dis-je. J'ai des relations assez suivies avec un ancien kaïdvqui appartient à l'une des premières familles du pays. Depuis que le gouvernement l'a réduit à lire le Coran', c'est-à-dire l'a mis

lOJ^ li) r clour'an khan.

sous la remise, il a imaginé, pour désennuyer sa vieillesse, de faire le commerce. Il entretient à cet effet une correspondance avec une maison de Livourne. La traduction des lettres qu'il reçoit le force à recourir à mon ministère. Je le verrai et lui dirai que, sur sa belle réputation, vous m'avez témoigné le désir de faire sa connaissance.

Je me rendis le même jour chez le seigneur Fakh-eddîn et lui exposai l'objet de ma mission. 11 se montra fort poli. Tu peux m'amener le chrétien quand tu voudras, me dit-il.

Je me hâtai d'informer sir Head du résultat de ma démarche, et nous fixâmes au surlendemain la visite que nous nous proposions de faire au seigneur Fakh-ed-dîn.

L'ex-kaïd demeurait dans un quartier assez reculé .de a ville. Nous traversâmes pour arriver à son hôtel un dédale de rues plus désertes que celles de Tauris *. Le seul être vivant que nous rencontrâmes sur notre route fut un thâleb* qui, du plus loin qu'il nous aperçut, passa sur le trottoir opposé.

Nous arrivâmes enfin à la demeure du seigneur Fakhed-dîn. C'était un âli3 d'assez belle apparence, luxe de construction assez rare à cette époque.

}? ï*: ) Y^ r 3 proverbe persan.

Thâleb, homme de loi, licencié.

Aly, maison à deux étages.

Le calme le plus profond régnait autour de cette demeure solitaire dont le silence n'était troublé que par le hennissement de quelques chevaux rangés dans l'impasse le long du mur.

Cette habitation avait son entrée principale sous un çabath 4 soutenu par des colonnes. Nous pénétrâmes par le guichet d'une grande porte cochère dans une skîfa obscure où quelques nègres désœuvrés se vautraient sur des nattes. Devant une fenêtre près d'un fnîk3 était assis le bâsch-kazak* du seigneur Fakh-ed-dîn qui réglait des comptes avec un des fermiers de son maître.

Dès qu'il nous aperçut, il vint avec empressement audevant de nous, et, nous engageant à le suivre, nous conduisit par un escalier des plus rapides à un patio où il nous pria de l'attendre jusqu'à ce qu'il eût prévenu son patron de notre arrivée.

Le patio où nous nous trouvions était pour ainsi dire percé à jour. Sir Head, passionné statisticien comme la plupart de ses compatriotes, se mit à compter le nombre de baies qui l'entouraient. Trente-deux ! s'écria-t-il avec enthousiasme, ni plus ni moins que les aires de la boussole.

1 Çabath, voûte jetée sur une rue et surmontée de constructions.

2 Skîfa, vestibule.

3 Fnîk, coffre en bois fixé à l'extrémité d'un banc.

4 Bâsch-kazak, espèce de majordome ou intendant de la garde-robe.

Le bâsch-kazak revint au bout de quelques instants, et, soulevant une portière de drap de couleur garance, nous introduisit dans une vaste salle à l'extrémité de laquelle nous aperçûmes un petit vieillard blotti dans l'angle d'un sopha. C'était le maître du logis.

Sir Head s'avança au-devant de lui en lefsaluant à diverses reprises, mais, comme l'ex-kaïd ne bougeait pas, l'enfant d'Albion s'imagina qu'il avait la vue basse, et, s'approchant alors de lui pour ainsi dire à bout portant, il se mit à multiplier ses révérences, à chacune desquelles le seigneur Fakli-ed-dîn répondait par autant de mouvements de tête. Je ne sais combien de temps aurait duré cette pantomime moresco-européenne, si, devinant la pensée de sir Head, je ne me fusse approché de lui, et, le tirant doucement par le pan de son habit : « Il n'est point « d'usage en ce pays, lui dis-je à l'oreille, que les Musul- « m ans se lèvent pour recevoir les Européens. »

Le bâsch-kazak fit apporter des chaises, et nous nous assîmes en face du seigneur Fakh-ed-dîn. A la fixité de son regard, je compris tout d'abord qu'il était enkifé par l'opium.

Quand nous fûmes installés : C'est là le chrétien dont tu m'as parlé, me dit l'ancien fermier général en me désignant du doigt sir Head ?

C'est lui-même* lui dis-je. C'est un chrétien qui possède

un revenu égal à celui de notre seigneur et maître, que Dieu le fortifie*!

L'ex-kaïd ne répondit pas. On eût dit qu'il avait du plomb dans les oreilles2.

Il se montra d'ailleurs fort poli. Il dit à sir Head : Sois le bienvenu, et lui demanda six fois comment il se portait. Il lui réitéra quelques instants après la même demande, le même nombre de fois. Sir Head, qui parlait un peu l'arabe, s'efforçait de répondre à tant de marques d'intérêt, quand il s'aperçut que son interlocuteur marmottait ses oraisons en roulant entre ses doigts les grains d'un chapelet correspondant aux quatre-vingt-dix-neuf attributs de Dieuc

L'ex-kaïd se ravisa toutefois quelques instants aprés^ pour dire à sir Head qu'il aimait beaucoup les Anglais, et les chrétiens en général.

Puis, tout à coup, comme un homme qui se réveille en sursaut : Ah ! s'écria-t-il avec l'accent d'un profond regret, autrefois j'ai beaucoup traité avec eux. Quel beau temps !

Cette exclamation vint pour ainsi dire clore l'entretien. Le seigneur Fakh-ed-dîn avait repris le cours de ses oraisons, et il ne s'interrompit plus que pour demander son crachoir.

- Passage du Ko fan.

11 nous sembla remarquer aussi qu'il était sujet à une incommodité dont il ne cherchait pas, d'ailleurs, à dissimuler les inconvénients. A chaque éructation % le baschkazak, debout auprès de l'ex-kaïd, s'écriait : Grand bien vous fasse ! ô mon maître, grand bien vous fasse ! 2

Sur ces entrefaites, on annonça la visité du bâschkâtib.

A ce nom du chef de la chancellerie, vous eussiez vu le seigneur Fakh-ed-dîn s'élancer du coin de son sopha. Il mit même tant d'empressement dans sa courtoisie que, s'embarrassant les jambes dans un des barreaux de la chaise de sir Head, il eût infailliblement mesuré de la longueur de son corps la natte barriolée du djirid étalée sous nos pieds, si sir Head et moi ne nous fussions empressés d'étendre nos bras pour le recevoir et amortir sa chute. Il se redressa en maudissant le diable*.

L'ex-kaïd et le chef des écrivains se donnèrent l'accolade, après quoi ce dernier fut conduit à la place d'honneur, c'est-à-dire dans l'angle du sopha {çadr).

Après le bâsch-kâtib arrivèrent successivement d'autres visiteurs.

1 En Barbarie les éructations sont admises.

^o ^£j^.w L> ^o çahha! ïa çidi, çahha! sManière indirecte de maudire des tiers.

Sir Head suivait de l'œil avec un véritable intérêt toutes les nuances variées de politesse ou de respect observées par chacun des arrivants à l'égard du maître. Les uns lui baisaient le pan de la robe, les autres la main, celui-ci le bras, celui-là l'avant-bras. Puis ils allaient gravement s'asseoir à la place que leur assignait leur rang respectif, les uns sur le sopha, les autres sur la natte.

L'assemblée était déjà nombreuse quand nous vîmes s'avancer un homme d'une trentaine d'années, d'une belle prestance, et qu'à sa tenue autant qu'à la richesse de son costume nous jugeâmes être un personnage de distinction. Il portait un kbaïa et une mentane1 brodés d'or. Il s'approcha du seigneur Fakh-ed-dîn, s'inclina, lui prit la main, qu'il baisa respectueusement en la portant de ses lèvres à son front à plusieurs reprises. Le seigneur Fakhed-dîn tourna aussitôt sa main, dont il donna la paume à baiser au jeune seigneur. Après quoi celui-ci alla se ranger modestement au fond de la salle parmi les domestiques de la maison. C'était le fils du maître du logis.

On apporta du café, et il en fut offert un findjan à chacun des assistants.

Non loin de moi, aux pieds du sopha, était assis un

1 Veste et sur-veste.

jeune mkhazni1 dont la physionomie respirait l'intelligence. Le bâsch-kâtib, dont il paraissait posséder les bonnes grâces, le regardait en souriant pendant qu'il savourait le nectar du moka : Gy Ahmed, lui dit le chef des écrivains, vous êtes donc toujours grand amateur de café? Seigneur, lui répondit le jeune homme, je ne m'en défends pas. Le café est la boisson des enfants de Dieu; elle est la source de la santé2.

Le bâsch-kâtib fit un mouvement de tête comme pour applaudir à Fà-propos de la citation de son protégé.

La conversation ne tarda pas à s'engager entre le chef des écrivains et l'un des assistants, riche négociant du pays, qui faisait le commerce de l'ivoire et de la poudre d'or avec l'intérieur de l'Afrique. Ce dernier se plaignit de l'interruption des communications par suite de combats acharnés que se livraient diverses tribus sur la lisière du désert. Je viens de recevoir, dit-il, une lettre de l'un des chefs de ces tribus, qui m'écrit en encre rouge pour me faire comprendre que sa tribu nage dans le sang.

Les relations qu'entretenait le négociant avec le Fezzan

1 Mkhazni; employé appartenant au gouvernement.

2 liiJI L^i iiit Jjd! V^lr" (Clieikh Abd-el-Kâder)/

et le pays des Touariks amenèrent sir Head à lui demander des nouvelles d'un de ses compatriotes, explorateur intrépide, qui, le premier, avait osé entreprendre le voyage de Tripoli à Tombouctou. Le négociant lui répondit qu'on savait qu'il avait franchi la frontière, mais qu'on ignorait ce qu'il était devenu depuis lors.

L'heure de prendre congé du seigneur Fakh-ed-dîn nous paraissant arrivée, nous nous retirâmes à peu près avec le même cérémonial que celui qui avait présidé à notre arrivée, c'est-à-dire sans que le maître de la maison non plus qu'aucun des assistants fît mine de se déranger.

Quand nous fûmes hors de l'hôtel, je demandai à sir Head ce qu'il pensait de notre visite. ïl me dit qu'elle l'avait beaucoup intéressé. Quant à votre ex-kaïd, ajouta-t-il en riant, il faut avouer que c'est un singulier personnage. Je n'ai pu m'empêcher toutefois d'être touché de l'expression de ses regrets quand il a parlé de ses anciennes relations avec les chrétiens, auxquels il paraît fort attaché. — Ah! parbleu, sir Head, m'écriai-je, il n'y a véritablement pas de quoi. On voit bien que Votre Seigneurie ignore les précédents de notre ex-kaïd. Sachez donc que le seigneur Fakh-ed-dîn (la gloire de la religion) est un ancien corsaire. En même temps qu'il percevait les dîmes comme fermier général, il équipait des chebecs pour courir sus aux Européens. Les rivages de l'Italie ,et de la Sardaigne ont été le théâtre de ses ghâzias navales. Il n'est peut-être

pas un harem dans l'ancien Oea qui n'ait été approvisionné par lui d'esclaves chrétiennes. C'est à cette noble source qu'il a puisé les richesses qu'il a acquises. Aussi, quand il vous a dit, de ce ton pénétré qui vous a tant touché, qu'il avait beaucoup traité avec les Chrétiens, le pirate,le négrier qu'il est, voulait dire qu'il avait beaucoup fait la traite des Chrétiens. C'est bien dommage que l'Europe se soit lassée du genre d'industrie qu'il exploitait avec tant de succès, et ait engagé les Régences à tâcher de fleurir par des voies un peu moins anormales.

En présence de cette déclaration, qu'a fait le seigneur Fakh-ed-dîn? Ne pouvant plus traiter, comme il le disait, avec ses chers Chrétiens, il a imaginé de faire le commerce avec eux et a pris pour correspondant une maison de Livourne. Malheureusement, comme dit le proverbe français, corsaires avec corsaires ne font pas leurs affaires. Mais non, je me trompe, le corsaire toscan a très-bien fait les siennes. C'est le corsaire tunisien qui, incessamment battu en brèche à l'aide de la commission, du ducroire, des frais de piles et d'emmagasinage, des staries, surstaries et contre-staries, et d'un peu d'anatocisme, a été à la dérive, et à telles enseignes que les talaris aux aigles éployés, les piastres fortes à doubles colonnes, les piastres faibles dites açèdiès,les malléables sequins de Venise et les madjars sont passés en partie du coffre-fort du Tripolitain dans celui de l'enfant de l'Étrurie; en sorte que

le seigneur Fakh-ed-dîn s'est trouvé avoir vérifié, sans le savoir, trois proverbes à la fois :

Un bien mal acquis se disperse promptement; le diable s'en empare * .

Prends, Mèdrète; dissipe, Sèdrète-,

Ce qui vient par la flûte s'en va par le tambour.