PLANCHE TT RESPIRATION

La respiration consiste dans l’absorption d'oxygène et la production d’anhydride carbonique et de vapeur d’eau par les êtres vivants : l'oxygène est emprunté à l'air, le carbone et l’hvdrogène sont fournis par les tissus. Il en résulte pour l’organisme une perte de poids.

Privée d’air ou, plus exactement, d'oxygène, la plante, comme l’animal, meurt bientôt asphyxiée. Certains organismes forment, toutefois, une exception à cette règle; il en sera question à propos de la planche V.

Les graines conviennent particulièrement pour les expériences sur la respiration et sur l’asphyxie. De l’Orge qui commence à germer est placée au fond d’un bocal maintenu ouvert, de façon à permettre le renouvellement de l'air. Elle continue à se développer, comme l'indique la figure 1. Mais si l’air est confiné, ce qui a lieu lorsqu'on met des graines dans un bocal fermé à l’émeri, la croissance des plantes cesse dès que tout l’oxygène a été absorbé (figure 2).

Pour prouver que l’oxygène de l’air a été remplacé par un gaz qui empêche la combustion, il suffit d'ouvrir le bocal avec précaution et d’y introduire une bougie allumée, suspendue à un fil de fer : elle s'éteint (figure 3) (1). Lorsqu'on renverse le bocal de manière

(1) A vrai dire, la bougie est plus exigeante qu’on ne le croit communément. Elle cesse de brüler dans une atmosphère qui n'est pas encore très fortement viciée: l'extinction se produit dès que l'air renferme 80.5 0/0 d'azote, 3.1 0/0 d’anhydride carbonique et 16.4 0/o d'oxygène (FRANK CLOWES). Un tel milieu est tout à fait respirable pour l’homme : c'est à peu près la composition de l'air expiré par nos poumons.

à faire arriver son contenu gazeux dans un vase renfermant de l’eau de chaux, on obtient, après agitation, un précipité de carbonate de chaux. Le gaz qui empêchait la combustion était donc de l’anhydride carbonique.

Si, au lieu de graines vivantes, on met dans un bocal semblable des graines en germination qui ont été tuées par la chaleur, et si l’on a soin d'éviter le développement de microbes, il n’y a pas de dégagement d’anhydride carbonique; aussi, une bougie allumée continue-t-elle à brüler, comme l'indique la figure 4 : la plante morte ne respire plus.