DO TEMPS DE L'OCCUPATION DES ANGLAIS

Dès le commencement du xvc siècle, il existait clans le Bocage-Normand une société de joyeux confrères qui s'appelaient les galants, les compagnons galois ou les gales-bon-temps. La ville de Vire était leur chef-lieu ; leur dévotion avait pour objet la bouteille. C'est parmi ces bonnes gens que s'est développée en France la chanson bachique; leurs gais couplets, qu'on nommait Faux-de-vire , à cause du faubourg où se tenaient leurs réunions , sont les premiers que notre langue ait consacrés à l'éloge du piot. Vauxde-vire est resté dans la langue, où il est devenu par corruption vaudeville , mot dont l'acception a changé bien des fois avant qu'il arrivât jusqu'à nous. On sait ce qu'il signifiait du temps de Louis XIV, où déjà les théoriciens avaient perdu de vue son

étymologie, quoiqu'ils eussent conservé le sentiment de son origine :

Le Français, né malin, forma le vaudeville; Agréable indiscret qui. conduit par le chant, Passe de bouche en bouche et s'accroist en marchant. La liberté françoise en ses vers se déployé ; Cet enfant du plaisir veut naistre dans lajoye. (Boileau. — Art poétique.)

Or , pendant que les galants de Normandie créaient, sans s'en douter, une littérature qui devait faire si belle fortune , de tristes événements vinrent tout à coup jeter le trouble dans leurs fêtes. Les Anglais , maîtres du pays par la conquête , envahirent leurs maisons et leurs caves, prirent les vins pour eux et laissèrent Teau de la cruche aux vaincus. Croyaient-ils prendre la muse normande par la soif et la réduire à se taire ? Ils ignoraient la maxime : Qu'il ne faut pas retirer à un peuple conquis ce qu'il a de plus cher au monde. Le désespoir inspira des vaux-de-vire , comme avait fait autrefois Tivresse. On trouve ça et là, dans les chroniques du temps , des indices qui donneraient à croire qu'il se forma dans le Bocage une sorte de chouannerie qui ne laissa pas de repos aux Anglais tant qu'ils occupèrent la province. Quelques vaux-de-vire de cette époque confirment et prouvent , à n'en pas douter, que les instigateurs de la résistance étaient les gens altérés dont nous parlions tout à l'heure. La haine contre les goddam (ou les godons , comme ils disaient alors) les avait réunis autour d'un de leurs confrères, capitaine de la compagnie, dont il ne nous est presque rien resté que le nom. Ce maître calant s'appelait Olivier liasselin, ou

Vasselin, ou Bisselin. Il parait quai avait couru la

mer dans sa jeunesse. Fixé depuis sous les murs de

Vire, cà l'endroit qu'on appelle le Pont-des-Yaux ,

il y exploitait un moulin à foulon ; il fut témoin de

la prise de Vire , en 1417. L'une des chansons que

nous donnons ici apprend qu'il périt pour avoir

pris les armes contre les ennemis de la France.

Deux vers, adressés à Farin Duguast plus de cent

ans après la mort de Basselin, sembleraient indiquer

que ce joyeux vivant finit ses jours à la potence :

Étois-tu point du temps que les Anglois, A Basselin, firent si grand vergogne?

Interprétation qui s'accorde très-bien avec les termes de notre vau-de-vire :

Hélas ! Olivier Basselin ,

Vous ont les Anglois mis à fin.

Nous ne saurions en dire davantage de ce chansonnier si fameux en son temps. Ses œuvres ont été publiées à la fin du xvp siècle, par un avocat de Vire nommé Jean le Houx; mais celui-ci s'est permis trop de corrections au style de son auteur, pour qu'on puisse donner aucune des pièces de son recueil comme échantillon de la verve de Basselin. Un manuscrit du xve siècle , conservé aujourd'hui à Bayeux , renferme cent deux vaux-de-vire moins suspects, dont quelques-uns ont été publiés par M, Louis Dubois en 1821 , et par M. Julien Travers en 1855. C'est à ces nouveaux recueils que nous empruntons les deux pièces suivantes : la première est un appel aux armes qu'on peut regarder comme l'ouvrage de Basselin; l'autre est une lamentation sur la mort du poète normand.

Manusc. de la Biblioth. de Baveux. Vaux-de-vlre , publiés

par Dubois, p. 177.

He ! cuidez-vous que je me joue , Et que je voulsisse aller En Engleterre desmourer ?

Ils ont une longue coue.

Entre vous, genz de village Qui aimez le roy françoys, Prenez chascun bon courage Pour combattre les Englovs.

Prenez chascun une houe, Pour mieulx les déraciner ; S'yls ne s'en veuillent aller, Au mayns faictez leur la moue.

Ne craignez point, allez battre Ces godons , panches à poys :

Car ung de nous en vault quatre , Au mains en vault-il bien troys.

Afin qu'on les esbafoue Auliant. qu'en pourrez trouver,

Faictcs au gibet mener, Et. qu'en nous les y encrouc.

Por Dieu ! se je les empoigne , Puis que j'en jure une foys , Je leur monstreray sans hoignc De quel poisant sont mes doiglz.

Ils n'ont laissé porc , ne oue, Ne guerne , ne guernelliei', Tout enstoui' nostre cartier.

Dieu s'y mect, mal en leur joue !

Yaux-de-vire , publiés par Dubois, p. JG9.

Helas ! Olivier Yasselin,

N'orrons nous poinet de vos nouvelles ?

Vous ont les Engloys mys à fin.

Vous soulliez gayement chanter Et desmener joyeulse vie.

Et les bons compaignons hanter Par le pays de Normendye, Jusqu'à sainct Lô en Coustentin ; Oncquesne vy tel peleryn.

Les Engloys ont faict desraison Aux compaignons du Yau de Vire.

Vous n'orrez plus dire chanson A ceux qui les soulloyent bien dire.

Nous prieron Dieu de bon cuer lin Et la doulce vierge Marye, Qu'el doint aux Engloys malle fin.

Dieu le père sy les mauldye !