Recueil de contes populaires de la Sénégambie

u a nd on entreprend d'étudier les productions de l’esprit che \ les nègres, on est disposé à penser tout d’abord qu’on ne trouvera rien d’intéressant. Ils paraissent si grossiers , si imparfaits d'intelligence, au premier examen , qu’il semble impossible qu’on puisse découvrir en eux autre chose que ce qui est l’attribut de la brute. On est persuadé qu’ils réfléchissent , tout juste asse { seulement , pour satisfaire leurs besoins matériels au jour le jour.

Cette idée préconçue est fausse cependant, car il y a d’une peuplade nègre à

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une autre , autant de distance , au moins , quon en observe entre tel et tel groupe de blancs. Et , de même que quand on parle des habitants de l’Europe , on est obligé de reconnaître que ceux-ci sont plus intelligents, que ceux-là sont plus forts corporellement, etc. ; de même quand on s’occupe des nègres , l’observation démontre que les choses de Vintelligence ne sont pas lettre close , au même degré, pour toutes les peuplades .

Je ne veux pas envisager dans ce livre tous les nègres. Pareil travail serait, je crois, absolument impossible dans l’état actuel de nos connaissances. C’est qu’en effet si nous avons quelques renseignements écrits sur un certain nombre de peuplades de l’Afrique , une trop grande quantité d’entre elles nous est tellement inconnue que nous ne saurions rien dire de suffisamment précis sur leur compte . Aussi je dois prévenir le lecteur , dès la première page, que je ne viserai ici que les nègres Sénégambiens.

Or, pour eux, quand on essaie de sonder les particularités de leur intelligence en partant de cette idée, fort naturelle du

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reste , qu'il n’y a rien ou à peu près dans la cervelle de ces têtes crépues, on cons tate avec quelque étonnement , je dirai même on découvre avec quelque satisfaction, que , si grossiers quils paraissent au début, ils sont plutôt comparables à l’enfant quà la bête.

Che\ ces nègres Sénégambiens , à côté de manifestations anti - intelligentes , quon me passe le mot, c’est-à -dire à côté de choses dans lesquelles le travail intellectuel fait entièrement défaut , leurs actions , bonnes ou mauvaises , dépendent plus souvent de la qualité enfantine de leur esprit que de toute autre cause.

Ils ont , à côté des appétits grossiers de la bête , la naïveté, l’insouciance , l’égoïsme et l'ingratitude des enfants.

La comparaison est si juste qu’on constate sans peine que , comme les enfants, ils ont une extrême propension à suivre la direction qu’on leur imprime, pour peu qu'on sache s’y prendre pour les diriger. Ils croient aveuglément celui dans lequel ils ont mis leur confiance , ou ferment obstinément les yeux à l'évidence.

Enfin, ils ont, au plus haut point, la

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tendance à suivre , sans réflexion , l’impulsion d’un cœur naïf et d'un esprit aussi facilement inflammable pour le bien que pour le mal.

Cette constatation se fait, dois-je dire, pour tout ce qui appartient à la société nègre; mais elle est plus facile peut-être pour ce qui touche aux choses de l’esprit et, eii particulier , pour ce qui peut être appelé leur littérature , qui donne la mesure de leurs aptitudes intellectuelles.

Aptitudes qui sont l'honneur des races blanches et qui les placent au premier rang de l’échelle anthropologique.

Quand on veut savoir quelque chose touchant les spéculations de l’esprit che% les nègres Sénégambiens , il y a deux catégories d’hommes à consulter :

les marabouts et les Griots. Les chefs militaires ou politiques , les individus riches sont aussi ignorants que le Vulgum pecus ; comme lui , en effet, ils se bornent à écouter les légendes, et tout au plus les répètent sans apprécier toute la portée de ce qu’ils entendent, si même ils ne comprennent pas de travers.

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C’est donc à des gens asse \ peu nombreux, et non au premier venu , qu’il faut s'adresser pour recueillir les contes et les légendes du pays. Et, d’ailleurs , cela ne saurait surprendre personne : figurons-nous, en effet, un individu qui voudrait étudier nos connaissances intellectuelles, religieuses, etc. Ne serait-il pas obligé, dans nos villages et nos quartiers ruraux, de s’adresser seulement à quelques rares personnalités : aux prêtres, aux hommes de loi , aux instituteurs, aux médecins?

S’il consultait les bonnes femmes, les paysans , sur le sujet qui a servi de base au dernier sermon du curé ou au dernier discours du préfet, du général, du député, etc., il courrait grande chance de n'avoir que des renseignements incomplets, incompréhensibles trop souvent, sinon même entièrement défigurés.

S'il en est ainsi encore de nos jours dans bien des localités che \ nous. Il est certain que dans les premiers siècles du moyen âge il devait en être ainsi dans plus d'endroits encore ; là où un couvent, où un foyer intellectuel , conservant les riches-

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ses littéraires de la société grecque ou romaine, n’existaient pas.

Les chefs militaires étaient , à cette époque, aussi ignorants dans mille contrées de notre Europe qu’ils le sont aujourd’hui dans maints pays de la Séné gambie. Les prêtres isolés de la campagne ne savaient, comme la plupart des marabouts nègres de nos jours, que réciter quelques prières dont ils ne comprenaient pas le sens. Seuls quelques rares pèlerins , quelques bardes , quelques solitaires racontaient aux paysans ébahis des légendes, des contes, des relations dans lesquelles la pensée morale , la portée intellectuelle disparaissaient plus d'une fois sous les imperfections de la forme ou la grossièreté des détails.

It y a bientôt trente cinq ans que je connais les nègres Sénégambiens pour être allé dans leur pays ; or, depuis le premier jour, plus je les étudie , plus je suis disposé à voir dans leur société , leurs habitudes , leurs connaissances, l'image de ce qui se passa che\ nous , il y a plus ou moins de siècles.

Et , de même que certains sauvages de

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la Polynésie nous donnent , de nos jours, l’exemple de ce que furent nos ancêtres de Page de pierre ; de même que quelques-uns en sont encore à la période des premiers métaux ; de même ces nègres Sénégambiens me semblent fournir à l’observateur le spectacle de ce qui se passait au début de 1ère chrétienne, che % les peuplades que les Romains et les Grecs appelaient les barbares.

Ce qu'on vit dans quelques-unes de nos provinces, de l’an 5oo à l'an 1 2 ou 1400, c'est-à-dire entre l’invasion des Goths et des Burgondes , et la grande époque dite de la Renaissance, est semblable à ce qu’on voit aujourd'hui sur les rives du Sénégal et de la Gambie.

Les diverses peuplades du vaste pays Sénégambien étant plus ou moins intelligentes sont plus ou moins avancées dans leur culture de l’esprit. Si elles étaient restées cantonnées chacune dans leur localité , sans communications avec les autres , elles nous montreraient , je crois , comme dans un immense musée , l'image de notre histoire, année par année presque. Mais les communications étant nom -