LE SAGE QUI NE MENTAIT JAMAIS

ans le pays de Bakounou vivait jadis

un homme qui avait une grande réputation de savoir et de vertu. Tout ce qu'il disait e'tait marqué au coin de la plus remarquable sagesse, comme de la plus exacte vérité. On racontait dans les contrées environnantes à plus de vingt journées de marche de son habitation qu’il n’était jamais sorti de sa bouche un mensonge, quelque petit qu’il

L’Almamy qui en avait entendu parler et qui aimait fort à plaisanter, le fait appeler un jour et lui dit : « Mamadi est-il vrai que tu n’aies jamais menti?

C’est vrai, répondit le sage.

fût.

CONTES TOPULAIRES

Est-tu certain que tu ne mentiras jamais?

— J’en suis parfaitement sûr. — Eh bien ! ajouta PAlmamy, continue à dire la vérité', mais prends garde, car souvent le mensonge, qui est très subtil, se glisse dans la bouche plus facilement que la vérité.

A quelques jours de là, l’Almamy fait appeler, le matin à la première heure, Mamadi. Quand le sage arriva, il trouva une foule de curieux et de courtisans devant la demeure du souverain qui allait partir pour la chasse.

— L’Almamy était auprès de son cheval, tenant une poignée de crinière à la main, un pied déjà passé dans l’étrier. — Dès qu’il vit Mamadi il lui cria : Va, je te prie, de suite à ma roundé (maison de campagne) de tel quartier, qu’il désigna ; tu y trouveras ma femme à laquelle tu annonceras mon arrivée pour aujourd’hui midi. Dis-lui que nous allons forcer une biche et que quand nous arriverons chez elle, il faut que nous trouvions une plantureuse calebasse de couscous. Pars de suite et marche sans t’arrêter un seul instant. Tu attendras là-bas ma venue, et tu mangeras avec nous.

Mamadi s’inclina et partit sans plus tarder.

— Deux minutes après, on le voyait dispa-

DE LA SÉNÉGAMBJE

raître derrière les lougans du voisinage sans qu’il eût une seule fois tournera tête pour voir dans quelle direction la chasse paraissait devoir s’effectuer.

A peine est-il parti que TAlmamy quittant l’étrier et rentrant dans sa case dit en riant à ses courtisans : Amis, nous ne chassons pas aujourd’hui; nous resterons ici sans aller à la roundé. Ce que j’ai dit à Mamadi était uniquement dans le but de le faire mentir; il va annoncer notre arrivée pour midi ; il pressera ma femme de préparer le couscous, et demain matin nous rirons de sa confusion, quand nous pourrons lui démontrer, preuves en main, qu’il n’a pas dit vrai.

Mais l’Almamy avait compté sans la défiante prudence de Mamadi ; celui-ci était arrivé, en effet, d’un pas délibéré à la roundé et avait dit à la maîtresse du logis : Vous férié^ peut-être bien de ne rien faire du tout , comme peut-être aussi vous ferie^ bien de faire préparer un couscous succulent pour l’Almamy qui peut-être sera ici , à midi, aujourd’hui

La femme étonnée d’entendre ces paroles dubitatives pressa Mamadi de questions, et celui-ci lui raconta que l’Almamy, un pied

60 CONTES POPULAJRES DE LA SENEGAMBJE

déjà dans l’étrier de son cheval, l’avait chargé de la commission ; mais il laissait à chaque mot percer un doute, si bien que la femme impatientée lui dit : Enfin, viendra-t-il? oui ou non. — Ma foi, je rien sais rien, répondit Mamadi, car je ne sais si après mon départ le pied qui était par terre sera monté sur l’étrier, ou bien si le pied qui était sur l’étrier sera descendu par terre.

La commission était faite. Mamadi fit son salam, se coucha dans un coin et attendit. Le lendemain matin, l’Almamy arriva tout riant, et d’aussi loin qu’il vit sa femme il lui cria : Eh bien! le fameux diseur de vérités a donc dit un mensonge hier? Mais ii ne fut pas peu confus quand elle lui répondit : Non, je n’ai jamais pu lui tirer rien de précis, et il n’a jamais voulu me dire si oui ou non vous viendriez. Les détails de la conversation montrèrent que le sage était resté dans le doute le plus vague. Mamadi triomphait, et l’Almamy reconnut, comme tout le monde, que le sage et prudent compère avait soin de se tenir toujours dans une réserve assez grande pour ne pas se laisser tromper par les apparences.

Les huit contes, légendes ou ballades que nous venons de rapporter présentent un grand intérêt pour celui qui veut se faire une opinion touchant la fibre intellectuelle du nègre qui a trait aux sentiments élevés du cœur. Et, en effet, quelle peuplade européenne trouverait dans son cerveau quelque chose de plus délicat que les sentiments de ce pauvre père qui, malgré la mauvaise conduite de son fils, cherche, au détriment de sa sécurité, de son bonheur et même de sa vie, à lui épargner une punition méritée ?

Gothi Barma est un sage qui, ayant une grande dose de philosophie, savait combien

l’amitié des grands est chose fragile et souvent dangereuse.

Les deux amis Peuls et ces autres qui sont brouillés un instant pour une maîtresse coupable, sont la peinture d’un degré de puissance de l’amitié que bien des Européens ne pourraient pas atteindre, assurément.

De son côté, la ballade de Diudi est une poétisation de l’amour qui n’a rien à envier à Pyrame et Thisbé, à Roméo et Juliette ou à Damon et Henriette.

Celle de Samba-foul est l’histoire d’un héros qui ne le cédait pas aux paladins du moyen âge.

Le singe qui se tire de qualité au détriment du loup est un sujet que La Fontaine n’a pas dédaigné.

Enfin l’histoire du sage qui ne mentait jamais indique clairement le désir du narrateur de faire prévaloir cette idée : que l’intelligence prime l’orgueil et triomphe toujours de la sot^ tise.

Sans doute — et il ne faut pas oublier de le constater — tous les nègres sénégalais ne sont pas capables d’apprécier la portée entière de chacun des sentiments exprimés dans ces contes, légendes et ballades que nous venons de

rapporter. C’est ainsi que le sacrifice de l’un des deux amis Peuls ne paraîtrait pas excessif à un Ouolof. Mais remarquons que pour ce Ouolof la légende des deux amis brouillés par une maîtresse donne la note juste de ce qu’on peut faire d’après lui pour son ami après le premier feu de la colère. Et cette note est à peine inférieure à celle du Peul.

Par ailleurs il faut reconnaître aussi que dans chacune des peuplades sénégambiennes, Ouolofs, Peuls, Mandingues, Bambaras, Saracolais, Sérères, etc., les sentiments exprimés par ces contes et ces ballades ne sont pas appréciés avec la même précision et la même finesse par tous les individus. Mais en est-il autrement en Europe ? — Nos paysans sentiraient-ils mieux que beaucoup de nègres la portée philosophique de pareilles peintures du cœur ou de l’esprit humain ?

Aussi tout en admettant, si on veut, que la proportion des gens capables de comprendre le sens vrai et l’importance de ces contes, légendes, ballades, etc., est infiniment plus grand, toutes choses égales d’ailleurs, chez les peuples européens que dans les peuplades nègres de la Sénégambie, un fait capital subsiste : c’est que sur les rives du Sénégal et du

haut Niger les sentiments que visent les contes et ballades que nous venons de rapporter ne sont pas îettre absolument morte.

Or, dès le moment que l’impression existe, cela dénote d’une part une certaine supériorité relative de l’intelligence et, d’autre part, comme toute impression est perfectible par l’éducation, on peut en inférer que le nègre des pays dont nout parlons ne sera pas réfractaire, i.i futurum , aux bénéfices du progrès.