LES TROIS FILS DE NOÉ

Noé, qui, après Adam, est le père de tous les hommes, avait trois fils.

Le premier s’appelait Toubab; il était blanc de figure comme le sont les Européens; il avait une santé faible, mais son esprit était très subtil et très rusé. Aussi, grâce aux ressources de son imagination, il avait toujours raison sur ses frères, soit par la parole, soit par les actes.

Il excellait dans l’art de se procurer les objets dont les autres avaient besoin et il savait, en les vendant, en retirer une rétribution qui était toujours supérieure à leur prix réel.

Le second, dont le nom était Hassan, était si brun qu’on ne savait au jnste s’il était blanc ou noir; il était maigre aussi, mais bien mieux portant que Toubab, ne craignant ni le soleil ni la chaleur comme lui; n’ayant pas la fièvre à chaque instant, au contraire, agile et aimant la chasse, il montait volontiers à cheval, gardait les troupeaux de son père et les soignait avec beaucoup d’habileté.

Il était d’humeur batailleuse, d’un caractère irascible, et surtout il avait le très vilain défaut de dérober au voisin tout ce qu’il pouvait prendre et tout ce qui lui paraissait bon à quelque chose.

Maintes fois il avait volé Toubab, mais en définitive il était toujours sa dupe, car ce dernier se rattrappait bien vite en échangeant quelque chose avec Hassan.

Le troisième, Samba, avait la couleur des Ouolofs. Plus grand et plus fort que ses frères, il traversait impunément les saisons fraîches et chaudes sans être malade, il savait mieux cultiver la terre et faisait produire au sol des graines, du coton et des herbages savoureux.

Mais ayant infiniment moins d’astuce que

son frère Toubab, trop peu de me'fiance vis-à-vis de son frère Hassan, sa récolte était toujours dépensée, avant qu’elle ne fût arrivée au grenier; ou bien quand il était parvenu après mille dangers de rapt à la mettre en sacs, il était obligé de la donner tout entière à Toubab pour avoir un des menus objets de luxe ou de gourmandise que son tempérament lui faisait désirer avec une avidité irréfléchie.

Samba menait donc en somme une vie besogneuse, ayant plus de convoitise que d’aisance, condamné à beaucoup travailler pour avoir le moindre des plaisirs.

Le père Noé qui était très riche-, puisqu’il s’était trouvé seul possesseur du monde entier, avait obligé pendant de longues années ses fils à vivre en bonne intelligence, en les mettant dans des conditions d’une juste égalité.

Il donnait souvent en cachette à Samba ce que le pauvre noir n’avait pas su se procurer et que ses frères avaient bien su acquérir, il lui répétait chaque jour qu’il ferait bien d’oublier sa paresse et de mettre à ses occupations l’assiduité qui caractérisait Hassan ; qu’il devrait être économe comme son frère

Toubab. Mais autant en emportait lèvent. Samba se hâtait d’assouvir sa gourmandise et son orgueil, les dons de son père n’étaient utiles qu’à sa paresse.

Noé, arrivé à la fin de ses jours, réunit ses trois fils, il leur recommanda de s’aimer, de vivre en bonne intelligence et il leur légua tous les biens de la terre qui étaient en sa possession; leur disant qu’ils devaient se les partager bien également en trois portions. Puis, il mourut, et le premier sentiment de douleur passé, ses fils se mirent en devoir de l’inhumer.

Quant les enfants eurent rendu les derniers devoirs à leur père, ils parlèrent du partage de l’héritage. Chacun d’eux fit sonner bien fort le désir qu’il avait de ne posséder qu’un tiers de la fortune paternelle, et pour que le partage fût bien équitable, ils firent un inventaire très minutieux.

Toubab fit remarquer qu’il fallait mettre d’un côté les troupeaux, de l’autre les objets précieux, les tissus, les armes, la poudre, de peur que les animaux en se détachant ne vinssent à gâter ces objets d’un grand prix; et il commença sans affectation à empiler les caisses du côté de la case qui regardait la mer.

DE LA SÉNÉGAMDIE

Pendant que Toubab s'occupait à cette besogne, Hassan, lui, plaçait les troupeaux, les chevaux, les dromadaires, du côté de la case qui regardait le désert et il les éloignait peu à peu de l’habitation sous le prétexte de les mettre à portée d’un meilleur pâturage, de même que Toubab rapprochait de plus en plus de la mer où l’arche était mouillée et flottait comme un navire, les caisses de provisions, de tissus, d’armes et de poudre, prétendant que le vent du désert était contraire à leur bonne conservation.

Pendant que les deux frères travaillaient ainsi sans relâche, Samba fit la sieste; il joua un air de tam-tam, aida un peu par ci, par là, à chacun des deux autres et surtout ne perdait pas de vue la cuisine où un plantureux couscous se préparait, promettant à son odorat sensuel des jouissances de gourmandise qu’il savourait à l’avance.

Le travail d’inventaire et de classement finit avec le jour. Toubab l’avait évidemment prolongé à plaisir et grâce à des excuses dont ses frères n’avaient pas soupçonné la véracité, Hassan avait bien quelquefois jeté un coup d’œil de méfiance sur son aîné, mais comme il avait eu soin de mettre dans le lot

des bestiaux qu’il comptait avoir à sa part les meilleures têtes du troupeau, il laissait faire Toubah en se disant : Il ne faut pas l’indisposer contre moi, car je pourrai mieux ainsi m’entendre avec lui pour laisser à Samba le lot des bêtes maigres.

Lorsque la nuit fut près d’arriver, Toubab dit à ses frères : soupons, puis hâtons-nous de dormir, et demain matin au jour nous commencerons le partage; de cette manière, nous pourrons faire les lots bien égaux, et s’il y avait par hasard des contestations, nous aurions le temps de modifier ces lots et de tout finir avant la chute du jour.

D’ailleurs, ajouta-t-il, je suis souffrant, ' vous le savez, et je suis trop fatigué à cette heure pour faire quoi que ce soit.

La proposition de Toubab fut appuyée fortement par Samba qui, à plusieurs reprises, avait dit à la cantonade : on devrait bien souper; le couscous se brûlera si on tarde de le manger! J’ai grand faim, je voudrais bien souper. Et comme Hassan avait deux ou trois fois dans l’après-midi senti avec plaisir les émanations de la cuisine, on décida à l’unanimité qu’on dînerait sans plus de retard.

Toubab toucha à peine au couscous, il

avait toujours eu peu de sympathie pour ce mets ; il lui fallait de la viande grillée, des sortes de petites graines, des choses qui n'étaient ni de la viande, ni du poisson, et qu'il conservait dans des boîtes en fer blanc; il ne mangeait habituellement que du pain de farine de blé, au lieu de farine de mil, de sorte qu’il laissa beaucoup de sa part d’aliments.

Hassan mangea comme deux, mais Samba dévora comme quatre, et bien plus il laissa Hassan s’abreuver avec du lait, Toubab avec du vin de France, et il ingurgita pour sa part toute l’eau-de-vie et le vin de palme qu’il trouva à sa portée.

Après le dîner même, il bourra sa pipe et fuma avec délices jusqu’à ce que le sommeil le surprit.

Bientôt on se coucha ; Toubab qui se plaignait toujours de la chaleur se plaça du côté de la mer qui était aussi le côté de l’arche et des caisses d’objets précieux.

Hassan, sous le prétexte qu’il veillerait mieux sur les troupeaux, se mit du côté du désert. Quant à Samba, lui, bien repu et un peu ivre, ayant fini de fumer sa pipe, il se coucha carrément au milieu de la natte, et il ne tarda pas à ronfler comme un bienheu-

y6 CONTES POPULAIRES

rcux. Hassan s’était promis de surveiller les mouvements de Toubab, mais, comme il avait très bien dîné, le travail de la digestion le poussa irrésistiblement au sommeil.

Quant à Toubab, il n’avait pas fermé l’œil comme on le comprend bien; aussi, dès que ses frères furent endormis, il se leva sans bruit, chargea les caisses d’objets précieux sur l’arche et partit vers le nord dans des pays où la chaleur est moins forte qu’au Sénégal et où il se trouva infiniment plus à l’aise, avec la fortune et les provisions qu’il possédait.

Aussitôt que la lune se fut levée, Hassan s’éveilla ; son premier regard fut pour voir ce que faisait Toubab, et il s’aperçut aussitôt de sa disparition. Il se leva précipitamment et courut à la plage où il arriva juste à temps pour voir l’arche disparaître à l’horizon.

Il revint à la case assez dépité et voulant se concerter avec Samba; mais voyant celuici ronfler sans soucis et ne pas s’éveiller quand il l’appelait, il se dit : après tout, pourquoi ne ferais-je pas de mon côté comme a fait Toubab? Incontinent il monte à cheval et pousse devant lui les troupeaux jusqu’au fond du désert.

Le soleil était déjà haut quand Samba s’éveilla; les fumées de l’eau-de-vie et du vin de palmes avaient un peu obscurci ses idées, de sorte qu’il fut un long moment avant de rien comprendre à ce qui était arrivé. Quand il entrevit la réalité, néanmoins, il eut un moment de désespoir ; mais en jetant les yeux sur les restes du repas de la veille, il trouva encore une bouteille d’eau-de-vie, un peu de tabac et une pipe. Il fut consolé aussitôt à moitié; il but encore, fuma de nouveau, et toutes les pertes qu’il avait subies furent oubliées.

Voilà pourquoi depuis de longues années les blancs naviguent sur la mer avec l’arche et les objets précieux en leur qualité d’enfants de Toubab, gagnant beaucoup d’argent à faire du commerce.

Voilà pourquoi les Maures ont de beaux troupeaux et s’enfoncent volontiers dans les profondeurs du désert.

Voilà enfin pourquoi les noirs qui sont les descendants de Samba sont toujours dupés par les blancs et par les Maures ne trouvant de consolation à leur triste condition que dans le tabac et l’eau-de-vie.