LÉGENDE DE L HOMME QUI AVAIT LE SOMMEIL POUR SA PART

Il y avait jadis dans le pays des Mandingues un homme qui avait une certaine aisance, des troupeaux, des marchandises et même nombre d’objets de prix de cachés dans la case. Il avait trois fils qui vivaient dans le même pays, mais loin de la maison paternelle, et qui n’avaient pas entre eux l’affection qui existe ordinairement entre frères.

Uu jour le père tomba malade et bientôt succomba ; ses trois fils se réunirent pour lui donner des soins, puis pour l'inhumer. Lorsque le corps fut mis en terre, ils s’en allèrent chacun de leur côté, ayant convenu de se

rendre le lendemain à midi; près de la case du défunt, pour partager entre eux la succession paternelle.

Le plus jeune qui aimait beaucouq son père, était très profondément attristé; il passa la nuit en méditations pieuses, regrettant l’homme qui lui avait donné le jour; il se sentait isolé désormais, car il savait que ses frères ne lui voulaient aucun bien et que, malgré les recommandations incessantes du vieillard, la bonne harmonie n’avait pas régné entre les trois fils.

Il arriva le premier au rendez-vous, non pas qu’il fût plus rapace que les autres, bien au contraire c’était bien certainement un homme généreux à l’occasion et sans mauvais sentiments ; mais ne pouvant penser h autre chose qu’à son père défunt, il avait été attiré dans les environs de la case par attraction du cœur dès le matin.

Un peu avant midi, ne voyant pas venir ses frères, il s’assit à l’ombre d’un arbre qui avoisinait la case; sa paupière s’alourdit bientôt et, comme il avait veillé pendant toute la nuit précédente, il céda à un profond sommeil.

Ses deux frères arrivèrent peu après; ils se

DE LA SENÉGAMB1E

détestaient profondément. Mais ils haïssaient encore davantage le plus jeune pour la raison qu’il avait quelques bonnes qualités, et que les mauvaises gens ne peuvent pas souffrir ceux qui ne leur ressemblent pas.

Déjà chacun avait pris des détours oratoires pour proposer à l’autre de faire part à deux au lieu de trois, quand ils aperçoivent leur frère couché et profondément endormi au pied de l’arbre.

Cette posture fut l’excuse de récriminations communes. — « Voyez dit l’un, combien il regrette son père, puisqu’il fait sa sieste dans un pareil moment. »

Bref, la proposition d’un partage injuste est faite, acceptée et mise en pratique incontinent.

Ce partage fut fait rapidement; chacun des deux intéressés étant moins chicaneur que de coutume à la pensée qu’il avait plus qu’il n’avait espéré ; et, au moment où le dernier animal partait, où la dernière charge de marchandises était emportée, le dormeur s’éveilla.

Voyant ses frères devant la case paternelle il se hâte d’aller vers eux. O stupéfaction, la case est vide, tout l’héritage a disparu; il

manifeste son étonnement, mais Paîné qui était le plus dur et qui l’avait toujours haï particulièrement, lui dit en ricanant :

— « Tu n’as plus rien à demander; nous avions fait trois parts de la fortune de notre père :

Première, le sommeil ;

Deuxième, les troupeaux;

Troisième, les marchandises.

Sans nous consulter tu as commencé par prendre le sommeil pour toi ; nous n’avons plus eu qu’à partager le reste et tout est fini maintenant ; tu n’as plus rien à réclamer. »

Nombre de curieux, des désœuvrés, des voisins qui étaient venus peu à peu se grouper dans les environs pour voir ce qui allait se passer à ce partage, car tout le village connaissait la mauvaise foi des deux fils aînés, entendirent ces paroles.

Un murmure de désapprobation avait parcouru la foule tout d’abord; mais, comme on connaissait les intéressés violents et vindicatifs, chacun s’était dit : Au fond la chose ne me regarde pas ; et bien plus en entendant cette cruelle plaisanterie, surtout en voyant que le jeune frère restait comme confondu sans songer à la résistance, un sourire

Î)E LA SENÊGAMBIË

général parcourut l’assemblée : Voilà, disaiton, un curieux partage d’héritage.

Le pauvre déshérité, songeant au scandale qui se passait, voyant que la mémoire de son père servait de prétexte à des faits qui allaient devenir le texte de toutes les conversations et de toutes les médisances, fut profondément affligé et parut résigné. Mais au fond de son cœur un sentiment de vengeance venait de naître.

Un parti fut arrêté instantanément dans son esprit; il se tourna vers les voisins et leur dit :

« Eh bien; j’accepte, vous êtes tous témoins et garants du marché ; » le partage est fait; à chacun son lot.

« Mais souvenez-vous que la loi dit que le frère qui cherche à soustraire à son frère une partie de son héritage mérite la mort. »

« Ma part est minime, néanmoins elle me suffit et malheur à celui de vous deux, dit-il en se tournant vers ses frères, qui essaierait de m’en ravir la moindre parcelle. »

Chacun se retira de son côté, nombre d’habitants révoltés de l’injustice auraient volontiers pris fait et cause pour le dépouillé; mais comme l'intéressé lui-même

paraissait s’être résigné et que les de'tenteurs de l’héritage étaient puissants autant que mauvais coucheurs, personne ne crut devoir prendre une initiative dans l’affaire.

Pendant plusieurs semaines ont vit le dépossédé qui ne marchait plus qu’armé d’un bâton noueux sur lequel il s’appuyait pour demander l’aumône, errer de case en case, obtenant de la charité publique quelques bribes de couscous. Quand on lui parlait de l’injustice de ses frères il répondait.

« C’est fini, j’ai accepté le partage, mais qu’ils prennent bien garde; s’ils essayaient de me dépouiller de mon lot, il leur arriverait malheur. »>

Les deux autres frères devenus plus riches, jouissaient de leur aisance sensiblement augmentée ; ils eurent bientôt de plus beaux habits, et n’ayant plus besoin de travailler, ils passaient toute leur journée acroupisau pied des grands arbres plantés sur la place du village, là où se font les palabres et où il y a le cercle des conteurs d’histoires et de nouvelles.

Un jour il faisait très chaud, on était à la fin de l’hivernage, la conversation languissait; le frère ainé qui probablement

DE LA SENEGAMBlE

avait copieusement déjeûné se laissa aller au •sommeil après avoir pris une position commode et avoir plié avec soin un pagne pour s'en faire un oreiller.

A ce moment le déshérité vient à passer; il voit la situation d’un coup d’œil et s’approche du dormeur.

Avant que personne n’ait eu le temps de souffler mot, il brandit son bâton noueux et lui fracasse la tête du premier coup.

Uu cri d’horreur s’échappa de toutes les poitrines, mais lui, regardant l’assemblée le front haut, lui dit :

« Je vous ai pris à témoins pour le partage, je vous somme de répondre dans ce moment; mes frères m’ont laissé le sommeil pour tout bien. Celui que vous voyez là ne me le volait-il pas endormant tout à l’heure? La loi punit de mort le frère qui cherche à dérober la part d’héritage de son frère, je l’ai surpris en flagrant délit de vol. »

Chacun s’écria sans hésitér : il a raison, et personne ne songea à l’arrêter; PAlmany instruit de la chose l’approuva et décida qu’il devait, en sa qualité de frère, hériter de la moitié de ce que possédait le défunt.

L’autre frère comprit alors dans quelle

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voie il s’était engagé, et ramassant précipitamment tout ce qu'il possédait avant la mort de son père il s’expatria, laissant à celui qui avait été déshérité primitivement sa part d’héritage et même sa part de la fortune de l’aîné.

Le déshérité devint ainsi l’unique possesseur de toute la fortune paternelle, alors que ses frères avaient voulu lui enlever sa part légitime.

APPRÉCI A T I O N

Les contes et les légendes que nous venons de fournir , touchant les défauts , les travers ou les vices des individus ne le cèdent en rien, comme on a pu le voir, à ceux que nous avons rapportés dans la pre- . mière partie relativement aux qualités du cœur et de l’esprit. En effet, quel que soit le point de vue auquel on se place, on constate que l’esprit d’observation ne fait pas défaut. Sans compter que dans plus d’un de ces contes il y a une leçon de philosophie qui ne serait à dédaigner par aucune race d’hommes, même la plus élevée dans la hiérarchie ethnographique.

La légende des trois fils de Noë n’est très

CONTES POPUI AIRES

probablement et même certainement pas d’origine sénégambienne, car elle implique une connaissance de l’Ancien Testament qui ne peut avoir été fournie que par des étrangers au pays, — Européens ou Africains du N.-E. Mais si elle n’a pas été imaginée par les nègres, elle a été si bien comprise par eux et a si bien répondu à un fait qu’ils ont apprécié, qu’elle s’est implantée dans leur esprit et y a pris droit de cité.

Dans l’histoire de celui qui se fit serv ir par le roi, nous voyons la pointe plaisante du sage qui sourit de pitié en songeant à l’orgueil des grands ; et qui amène à montrer la fragilité et l’inanité des choses humaines. Elle entre dans la grande catégorie de la pensée formulée si plaisamment par notre immortel chansonnier :

Il faut bien que l’esprit venge

L’honnête homme qui n'a rien.....

La chasse au lion des Bagnouns souligne la naïveté, la maladresse, l’infériorité intellectuelle d’une peuplade ; et ressemble tellement aux histoires analogues de tous les pays, qu’on peut dire sans crainte de se

DE r.A SÉNÉGAMB1E

tromper que les nègres ne présentent sous ce rapport aucune infériorité vis-à-vis des autres hommes.

Les contes et les légendes dont nous venons de parler tout en ayant leur valeur incontestable dans l’ordre des choses de l’esprit, et tout en démontrant que le nègre sénégambien n’est pas aussi dépourvu de bon sens, d’esprit d’observation et d’intelligence, qu’on serait tenté de le croire de prime abord, ne présentent par la portée philosophique de ceux dont ii nous reste à parler. Ce sont des histoires pour rire, peut-on dire, à ce titre portant sur des sujets qui font moins réfléchir l’observateur.

Mais les légendes du beau-frère coupable, — de l’homme qui avait beaucoup d’amis, — de l’ami indiscret, — de celui qui avait le sommeil pour sa part, ont une portée philosophique bien autrement étendue et remarquable.

En effet, dans l’histoire du beau-frère coupable, nous y voyons la peinture de situations dignes d’inspirer quelque chose à Alexandre Dumas fils dans l’étude qu’il a entreprise de ce qu’on pourrait appeler les maladies de l’amour. C’est ainsi que, tout

d’abord, elle souligne ce fait : que les jeunes gens qui s’aiment ne peuvent pas écouter toujours le cri de leur cœur à cause des exigeants sociales qui imposent à l’amour des barrières que la raison réprouve, mais que la force des choses maintient obstinément.

D’autre part, on voit que sur les rives du Sénégal, comme sur celles de la Seine, l’argent est une puissance considérable. Avec de l’argent la vieillesse, la sottise, la bêtise, la santé ruinée, la laideur repoussante, triomphent de l’amour et foulent aux pieds les répulsions du cœur de la jeunesse.

Dans cette légende, nous voyons aussi la peinture saisissante de vérité du libidineux gredin stigmatisé par Molière sous le nom de Tartuffe. Coquin qui tout en ayant hypocritement l’air de rendre service à un ami ou un parent, de travailler pour la morale et le bon droit, ne cherche en réalité qu’à assouvir ses ignobles appétits.

Enfin, il n’est pas jusqu’à la sentence des sages qui est pleine d'imprévu et de détails bien faits pour en faire ressortir les idées multiples devant lesquelles l’esprit se prend à dire que celui qui a imaginé cela était vrai-

DK LA SENEGAMBIE

ment un profond connaisseur du cœur humain.

La légende de Mafai qui avait beaucoup d’amis nous prouve que l’idée fondamentale du proverbe latin : Donec felix eris multos numerabis amicos , se rencontre dans la pensée des nègres sénégambiens aussi bien que chez les Européens.

L’aventure de l’indiscret ami toute difficile à raconter quelle soit dans notre pays où le langage et les idées ont moins de liberté d’allures que sur les bords du Sénégal, contient une leçon de philosophie si vigouseusement indiquée qu’on ne songe pas aux grossièretés de la mise en scène quand l’esprit est lancé dans cette direction : — Tu m’as bien dégoûté de ma femme! dit par le mari trompé qui avait vécu tranquille jusque là ne se trouverait pas déplacé en tant qu’idée de philosophie naturaliste chez les peuples européens qui ont la prétention d’occuper le premier rang anthropologique.

Enfin la morale qui se dégage de l’histoire de l’homme qui avait le sommeil pour sa part, tout en étant horriblement cruelle, montre un fond d’amour de la justice allant jusqu’à la férocité et une révolte de l’esprit

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contre l’injustice et le vol qui fait paraître le crime moins épouvantable, quand on ne songe qu’à la partie philosophique de ce qu’a voulu faire ressortir le narrateur.