IV. La légende des faveurs accordées aux nouveaux convertis

L KG EN DK DU CROYANT QUI PRIAIT SOUVENT ET NK DÉSESPÉRAIT JAMAIS DK LA BONTÉ DIVINE.

Il y avait jadis dans les plaines qui bordent le Sénégal, aux environs de Matam, un homme du nom de Osman qui vivait simplement, craignant Dieu et accomplissant depuis son enfance tous les devoirs de la religion sans jamais y avoir manqué ni même s’être ralenti un seul instant dans son zèle fervent.

Il avait acquis quelques biens par un travail incessant; il avait eu de nombreux enfants qu’il avait élevés dans la crainte du Tout-Puissant et la sévère observation des lois du Coran; et par une grâce spéciale il

CONTES rÔrULAlRÉS

était arrivé à un âge avancé sans avoir jamais éprouvé un malheur quel qu'il fût.

Dans maintes circonstances, ses voisins frappés de ce que tout lui réussissait, l’avaient félicité de son heureuse chance, mais lui, qui ne s’était pas laissé aveugler par le bonheur, leur répondait que tout cela n’arrivait que par la permission de celui qui commande à toutes choses et que ceux qui ne sont pas heureux en ce monde sont souvent plus coupables qu’ils ne croient, car c’est à leur impiété qu’ils doivent leur malheur.

Il disait aussi que, même lorsque les épreuves les plus dures sont imposées h un homme par les décrets de la Providence, il y a bénéfice à prier et s'incliner sans murmurer, car le crovant finit toujours par être récompensé de sa vertu.

Un de ses voisins, d’ailleurs aisé et heureux, presque autant que lui, bien qu’il n’eût jamais prié avec ferveur, qu’il ne se fût pas privé de liqueurs fortes quand il allait à l’escale et qu’il eût plus d'une fois rompu le jeûne imposé par la religion à certaines époques, plaisantait souvent la pusillanimité du croyant; lui disant; que toutes les prières ne servaient à rien en définitive; que Dieu

DÈ LA SENEOAMfelË

n’existait peut-être pas et que s’il vivait réellement, il était dans tous les cas si. loin et si occupé d’autres affaires qu’il ne songeait assurément pas à tenir compte de quelque chose d’aussi peu important qu’une prière dite à l’heure, qu’un jeûne ou telle autre pratique religieuse.

Une nuit,. tout le monde était couché tranquillement, jouissant d’un repos gagné par une chaude journée, quand un bruit insolite, des coups de fusil, des cris, viennent brusquement jeter la terreur dans toutes les habitations; une bande de pillards armés était tombée inopinément sur la tribu pour s’emparer des troupeaux, des provisions et en réduire les habitants en esclavage.

Osman saute hors de l’habitation armé de son fusil pour défendre son bien contre les malfaiteurs ; mais avant d’avoir eu le temps de se mettre en défense, il est terrassé, saisi, garrotté et entraîné au loin. Il marcha ainsi pendant plusieurs jours, conduit par ses ravisseurs, manquant de tout et souffrant toutes les douleurs physiques et morales, car il ne savait pas ce qu’étaient devenus ceux qu’il aimait tant. Il était assurément le plus mal- heureux des hommes; mais néanmoins,

malgré les privations, les mauvais traitements il ne murmurait pas contre les décrets de la Providence et répétait à chaque instant : que la volonté de Dieu se fasse!

Osman fut mené à un marché éloigné vendu comme captif et, chose étrange, son nouveau maître venait d’acheter son voisin l’irréligieux qui, comme lui, avait été pris, garrotté et enlevé par les pillards.

Ils furent attachés à une même chaîne pour faire le chemin qui les séparait du pays de leur acquéreur et c’était vraiment chose curieuse que d’entendre les deux captifs; à chaque pas Osman disait une parole de résignation ou de prière, tandis que son camarade proférait une plainte, un blasphème ou une malédiction.

Un soir qu’ils s’étaient arrêtés dans un endroit assez couvert de broussailles, la surveillance des maîtres se relâche un peu ; une occasion de fuite se présente aux deux malheureux captifs. Sans qu’ils eussent besoin de se consulter longtemps ils s’échappent, s’enfoncent dans les fourrés et sont bientôt à l’abri de toute poursuite.

Le pays était désert, de sorte qu’après quelques heures de marche ils purent se con-

sidérer comme entièrement délivrés; mais leur condition n’était guère brillante, et en effet ils étaient au milieu des champs n’ayant plus à craindre des hommes, il est vrai, mais ils étaient attachés aux deux bouts d’une même chaîne rivée à leurs pieds et n’avaient aucun instrument capable de rompre ces anneaux de malheur qui les meurtrissaient, en leur enlevant la meilleure partie de leur force et de leur agilité.

Ils cherchèrent par mille moyens à briser cette chaîne, et n’y parvenant pas chacun des deux hommes exhala son chagrin à sa manière ; Osman par une prière fervente et rérésignée, l’autre par des jurons et des malédictions capables de faire trembler les plus hardis et de provoquer les plus grands malheurs.

La punition d’une pareille impiété ne se fit pas longtemps attendre; un lion attiré par les éclats de voix du blasphémateur arrive sur les lieux en deux bonds et trouvant la proie à son gré, il brise la poitrine du prisonnier d’un coup de griffe tandis que d’un coup de dent il fait deux morceaux de son corps.

Osman terrifié, comme on le pense bien,

crut que sa dernière heure était sonnée, d’autant plus que le lion en dévorant son camarade lui jetait des regards qui signifiaient clairement que son tour arriverait bientôt.

Tout à coup un second lion accourt pour prendre part à la curée, et la jalousie aidant, au lieu de se saisir d’Osman, il veut disputer au premier les lambeaux de chair qu’il dévorait.

Voilà les deux bêtes féroces qui se battent avec une ardeur inouïe, poussant des rugissements épouvantables, oubliant tout ce qui ce passait autour d’eux, de sorte que le malheureux Osman qui n’avait pas cessé de recommander son âme à Dieu peut s’éloigner de ses affreux animaux, et traînant une jambe de son malheureux compagnon au bout de la chaîne fixée à son pied, il se glisse dans les herbes et arrive bientôt sur la berge du fleuve.

Les lions voyant tout à coup que leur proie leur échap'pait bondirent jusqu’à lui, mais pas assez tôt cependant pour l’empêcher de se jeter à l’eau, de sorte qu’il put se dérober à leur voracité, et se croyant sauvé, il se hâta d’adresser une prière de remerciement

au Tout-Puissant avant même d’avoir atteint l’autre rive de la rivière.

Il n’était pas au bout de ses peines ; en effet, une énorme caïman survient, saisit la jambe du blasphémateur restée attachée à la chaîne d’Osman et gagne le fond se dirigeant vers sa tanière.

Le malheureux croyant se sentant entraîné crut que sa dernière heure était bien arrivée, et il adressa encore une fervente prière au Tout-Puissant, puis avec la rapidité de la pensée et mille fois plus vite qu’il ne faut pour le dire, il passa sa vie en revue pour se souvenir du nom de tel ennemi qu’il avait pu avoir, car on sait sur le bord du Sénégal, de la Gambie et de la Gasamance que le caïman qui vous saisit n’est que l’âme d’un ennemi dont on a désiré la mort.

On sait surtout qu’en l’appelant par son nom et en lui disant sévèrement, au nom de

DieuTout-Puissant, de s’en aller sans plus vous inquiéter, l'ennemi confus de se voir ainsi découvert vous abandonne.

M ais Osman avait toujours vécu saintement, il ne connaissait personne qui lui voulût du mai, il n’avait jamais désiré le malheur de son semblable ; aussi ne put-il pas donner

CONTES POPU LA1RES

un nom au caïman et il se laissa entraîner, ne pouvant d’ailleurs résister en aucune manière.

Le monstre emporta sa proie vivante et morte dans son trou qui, comme on le sait, est au fond du fleuve disposé de telle sorte qu’il forme une vaste chambre dont une partie est à sec. Gomme il était à la saison de ses amours il se hâta de croquer la jambe du blasphémateur, brisant la chaîne d’un coup de dent, et poussa Osman dans le trou sans lui faire le moindre mal, pensant le garder en provision pour le partager avec sa femelle quand elle viendrait au gîte; il se mit même en campagne pour aller la chercher.

Osman à peine jeté hors de l’eau à demi mort se mit à genoux pour remercier Dieu tout-puissant de l’avoir préservé cette fois encore; mais comment sortir du trou? Sa situation était, on le comprend, terriblement précaire. Sans se décourager il fait la prière de midi pensant qu’il devait être cette heurelà sur la surface de la terre.

O prodige, en frappant du front sur le sol, il voit à travers le monceau d’os demi-rongés qui jonchaient la caverne; une mince

DE LA SÉNÉGA&1BIE

lueur; c’était une fissure du sol qui communiquait avec le fond de la grotte. Il s’avance aussitôt et peu d’instants après il pouvait sans beaucoup d’efforts sortir de cet antre terrible où tous avant lui avaient trouvé la mort.

Par le fait d’un hasard prodigieux il se trouva que la grotte du caïman était voisine du lieu où il habitait lorsqu’il avait été enlevé par les pillards, et même il faut dire que ces pillards dérangés par une résistance énergique n’avaient pu faire aucun mal au village, avaient été repoussés n’emportant pour tout butin que le blasphémateur et Osman, de sorte qu’il se trouva au milieu des siens qui se portaient bien, n’avaient rien perdu de leurs richesses et dont le bonheur fut sans mélange dès qu’ils virent revenir sain et sauf le saint homme dont chacun déplorait la perte et que tous croyaient mort.

On comprend sans peine qu’il dut rendre des actions de grâce au souverain maître de toutes choses, et pendant de longues années encore il vécut heureux, exemple vivant du proverbe : « Qui compte sur Dieu sans désespérer jamais ne craint aucun malheur. *>