CINQUIÈME PARTIE

Le lecteur qui a eu la patience de lire avec attention la longue série de contes et de légendes que je viens de rapporter m’accordera j’espère que les nègres sénégambiens ne sont, en somme, pas aussi réfractaires aux choses de l’intelligence que ce qu’on pourrait le penser de prime abord.

Pour ne pas tomber dans un excès contraire à la première pensée qu’il avait, et à la réalité, je l’engage à se bien pénétrer de cette pensée : que bien peu de nègres, relativement, sont capables d’apprécier à sa juste valeur, la portée philosophique, la leçon de bon sens, de critique, de bienveillance, etc.,

que plus d’une de ces légendes contient. Le nombre de ceux qui les comprennent comme il faut est très restreint, je ne saurais trop le répéter.

D’autre part, je ne saurais aussi oublier, de faire remarquer que parmi les contes et les légendes il en est un grand nombre qui sont d'origine étrangère. Il est incontestable que tout ce qui a trait, par exemple, à l’islamisme, à l’histoire des fils de Noé, etc., est venu du dehors et a été colporté chez les nègres par des hommes qui en avaient puisé le sujet primitif au contact des populations plus élevées dans la série ethnographique.

Mais toutes ces restrictions étant faites, il n’en reste pas moins un double fait constant c’est que : i° si elles ne sont pas toutes nées sur place, ces légendes ont trouvé dans les pays sénégambiens un terrain suffisamment fertile pour ne pas y disparaître aussitôt après quelles y ont été semées par des intelligences étrangères ; 2° c’est que ce terrain intellectuel, quelque limité qu’il soit, existe puisque nous en constatons les produits dans le fait' de la perpétuation de ces légendes à travers les âges.

Or, quelque restreint que soit ce terrain

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intellectuel, serait-il même infinitésimal, il suffit qu’il existe pour que je sois autorisé à soutenir cette première proposition : c’est que sur les rives du Sénégal, de la Gambie ou du Niger, il y a à l'heure présente certains nègres capables d’apprécicie.r les leçons de morale, de sagesse ou de bon sens qui ont inspiré les contes et les légendes dont nous parlons.

Donc la fibre existe; toute rudimentaire qu'elle soit; elle peut vibrer quand on sait s’y prendre pour la toucher. Et c’est un point capital, on en conviendra, car entre l'absence absolue et cette existence même rudimentaire, il y a une distance infinie, une différence immense, sous le rapport des conséquences.

Dans l’introduction de ce livre j’ai formulé une opinion sur laquelle j’appelle toute l’attention du lecteur, car elle me paraît digne d’être commentée par ceux qui auraient à réfléchir. J’ai dit que les nègres sénégambiens d’aujourd’hui sont assez comparables aux habitants de notre pays à l’époque qu’on appelle le moyen âge. Ou bien si l’on veut qui va, de l’invasion des barbares au temps de la découverte de l’Amérique. Je ne saurais trop insister sur ce fait.

Les limites, la nature, la porte'e de ce livre ne me permettent pas d’insister plus longuement sur cette idée; mais je ne saurais cependant manquer de la souligner de toute mon insistance. Et, en effet, je dirai entre mille autres choses pour le faire constater : qu’il n’est pas même jusqu’à la religion actuelle — l’islamisme — chez ces nègres qui ne soit à remarquer. Cet islamisme joue en Sénégambie aujourd’hui le rôle que joua chez nous le christianisme dans les premiers siècles de notre ère, au moment, et après la chute de l’empire romain.

En résumé donc les nègres d’aujourd’hui représentent les Européens de douze ou quinze cents ans avant notre époque. C’est une chose importante qui mérite de préoccuper tous ceux qui aiment à s’occuper nonseulement de littérature, de philosophie mais même de tout ce qui touche à l’histoire de la civilisation.

Si cette opinion que je formule se trouve démontrée par d’autres observateurs, on comprend que d’une part l’historien de nos pays, de notre peuple pourra désormais regarder maints détails de ce qui se passe aujourd’hui chez les nègres, comme le naturaliste va dans un musée comparer une

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plante, un minéral, un animal, etc., qu'il étudie avec les types déjà classés.

D’autre part, le philosophe , l’économiste, etc., pourront prévoir ce que les nègres seront capables de faire dans l’avenir ; ce qu’on peut espérer d’eux pour la civilisation, pour les progrès du genre humain, pour les acquisitions de l’esprit et de l’intelligence des hommes ; en tenant compte de leur degré de réceptivité et de la persistance des efforts du progrès que les Européens peuvent tenter vis-à-vis d’eux.

On le voit, l’horizon est vaste, le sujet est intéressant ; aussi et on ne m’en voudra pas d’insister encore sur son compte en terminant cette étude, quelque minime que soit sa portée.

TABLE DES MATIÈRES

Introduction

Pages.