Recueil de dissertations archéologiques
Plus d’un fait nous oblige de reconnoître, que pour tout ce qui tient à de certains procédés matériels ou mécaniques , dans la région des arts du dessin, ce que l’on appelle invention ou découverte ( à part les travaux scientifiques) n’a le plus souvent été que l’effet d’une rencontre fortuite , entre les élémens et les propriétés de certaines substances , ou les emplois de diverses matières, accidens qui donnent lieu à l’apparition de quelque résultat nouveau. Des siècles auront pu passer, sans que rien ait mis l’esprit qu’on appelle inventeur, sur la voie de cette rencontre. Or cela
put dépendre, soit des causes physiques, soit des
circonstances politiques ou morales. Tantôt l’obstacle fut dû à la distance qui séparoit les objets susceptibles d’être rapprochés. Tantôt ce fut le défaut d’un observateur capable d’y faire attention, ou de prévoiries conséquences de leur rapprochement.
Il faut en effet regarder comme une des chances du hasard, que celui qui sait observer, se trouve en position de le faire, ou que l’objet rencontre l’œil capable d’y faire attention ; tant il y a de causes ou de circonstances qui peuvent soustraire, soit la découverte à l’observateur, soit l’observateur à la découverte.
Par exemple, le procédé nouveau de ce qu’on appelle en dessin la lithographie, n’auroit réellement pu être découvert dans les pays, soit ceux ou la nature n’offre point de pierres, soit ceux ou elle ne fournit que des pierres molles , poreuses , siliceuses, sablonneuses. Egalement aussi, là où abonde l’espèce de pierre compacte et lisse , propre à recevoir et à retenir l’empreinte grasse de l’instrument du dessinateur, il pouvoit ne pas se rencontrer un homme exercé à toutes les pratiques du dessin, et par conséquent au grand nombre d’applications qu’on peut faire de ses procédés.
SUR L’INVENTION DE M. VARRON. 3
On s’étonne quelquefois de ce que les anciens Grecs ou Romains n’ont pas connu ou pratiqué notre gravure , soit à l’eau forte, soit au burin, lorsqu’ils ont eu les plus nombreuses occasions (comme tant d’ouvrages divers nous le prouvent) de graver sur tables, sur plaques, sur patères, ou vases en toutes sortes de métal, soit des traits d’ornemens, soit des figures dont nous nous plaisons à tirer aujourd’hui des empreintes. Il y aurait à rendre de cela toutes sortes de raisons morales , que pourraient nous suggérer, surtout chez les Grecs, soit l’état des mœurs et des usages, soit l’emploi qu’on y faisoit des arts, emploi fort différent (sur beaucoup de points) de celui d’aujourd’hui , soit le peu de besoin qu’on aurait eu alors de suppléer aux emplois ou aux agrémens de la peinture.
Mais la raison qui me paraît la plus sensible , j’entends par ce mot, la plus matérielle, fut peutêtre, chez eux, le manque d’une matière, tout à la fois abondante ou commune, et propre à recevoir facilement , et à reproduire fidèlement les empreintes d’une planche gravée, je veux dire le papier (de chiffons).
Nous savons que les peintres Grecs avoient la
coutume de tracer, comme le font et l’ont fait les peintres modernes, soit en manière de ce que nous appelons études, soit comme œuvres de fantaisie, de simples dessins au trait , dont on fit après eux des collections, qui, de mcine ([lie cela se pratique de nos jours, servoient de leçons ou d’exemples dans les écoles. Mais il paroît qu’alors , c’étoit le parchemin, qui, pour cet objet, tenoit lieu de notre papier. Effectivement Pline donne le nom propre de membrana (1) aux nombreux dessins qui s’étoient conservés d'Apelles.
Trois siècles ayant séparé l’époque d’Apelles de celle où vécut Varron, il est possible, et la suite le montrera , que plus d’un procédé nouveau dans le matériel des arts graphiques, ainsi que de l’écriture et de la multiplication des livres, auroit pu et du s’introduire; et qu’ aussi, quant au dessin, d’autres matières et d’autres procédés purent favoriser la propagation de ses ouvrages.
En effet, le parchemin outre sa rareté, et par conséquent sa cherté, comparativement avec le papier, est fort loin de se prêter, comme ce dernier, à recevoir et à rendre facilement les em-
(1) f^oy. Pline, 1. 3.V
SUR L’INVENTION DE M. VARRON
preintes du métal gravé. Si àcette cause matérielle, on en ajoute beaucoup d’autres, qui tiennent à l’état moral et politique des sociétés, c’est-à-dire aux mœurs publiques et domestiques, on s’explique sans peine, comment, en ce genre, il put arriver, que la moitié d’un procédé technique ait existé long-temps, sans rencontrer l’autre moitié qui l'auroit complété.
Ce peu de considérations doit suffire pour permettre d’affirmer, que notre gravure ( appelée en taille douce sur cuivre ) ne sauroit avoir été l’invention de M. Varron, comme quelques-uns pourroient être portés à le présumer, surtout en interprétant ce que Pline en a dit, par le genre des effets qu'il lui attribue ; effets, on doit en convenir, assez semblables à quelques-uns de ceux qu’a produits l’invention du Florentin Finiguerra.
Tout en avouant le manque ou l’absence de similitude et d’identité dans la nature du procédé multiplicateur, il faut cependant y reconnoître une parité plus ou moins frappante de résultats et d’effets. 11 faut encore pour avoir mérité les éloges renfermés dans la mention de Pline, qui va être rapportée textuellement, que les résultats de ce procédé, aient obtenu dans l’opinion publique
un genre de succès qui auroit dû motiver l’emphatique admiration de l’écrivain, et dont l’expression, si elle eût été une exagération de rhéteur, auroit trouvé une trop facile incrédulité de la part du lecteur. On en va juger.
Imaginum amore flagrasse quondam testes sunt et Atticus ille Ciceronis, edito de hoc volumine, et Marcus Varro, benignissimo invento, insertis voluminuin suorum fcecunditati , non nominibus tantum septingentorum illustrium, sed et aliquo modo imaginibus, non passus intercidere figuras, aut vetustatem ævi contra homines valere, inventione muneris etiam Diis invidiosi, quando immortalitatem non solùm dédit, verùm etiam in omnes terras misit, ut præsentes esse ubique et claudi ou credi possent (1).
« Pour montrer quelle fut jadis la passion pour » les portraits (peints), nous citerons cet illustre » ami de Cicéron , Atticus, qui en a publié un » volume; mais surtout M. Varron et son admi- » râble invention. Il trouva le moyen de faire en-
(1) Pline, 1. V>.
SUR L’INVENTION DE M. VARRON
» trerdans sa volumineuse collection iconographi- » que, non-seulement les nomenclatures de sept « cents hommes célèbres , mais une certaine man nière de leurs portraits peints. Découverte digne » d’envie pour les dieux mêmes; découverte qui » arrachant à la mort et à l’oubli les traits de ces «personnages, non -seulement leur a procuré » l’immortalité, mais a répandu leurs images dans » toutes les contrées, de manière à ce que partout » répandues et renfermées , elles puissent être » présentes partout. »
Laissons maintenant de côté l'éloquence des idées ou des mots , et réduisons ces notions à ce qu'elles offrent chez l’écrivain, d’indubitablement applicable à l’objet précis de cette Dissertation.
1° Observons que ce passage de Pline est placé en tête de son 35 m * livre qui traite de la peinture. C’est déjà une forte présomption , que le mot imago doit s’entendre de portraits joints ou coloriés. Les mots aliquo modo imaginibus , doivent signifier, traduits littéralement , une manière de portraits coloriés.
2* Ce que Pline appelle invention de M. V arron, consiste donc dans une espèce de portraits peints, qui, au nombre de sept cents, sc trouvoient insé-
rés dans sa collection, insertis. Il pouvoit y avoir en regard de chaque portrait , une feuille comprenant les noms , les prénoms et les détails biographiques en abrégé de chacun, non nominibus tantum; ce qui fait clairement entendre, que le principal de l’ouvrage consistoit dans les portraits. Il paroît, comme Pline nous l’apprend (1), qu’Atticus avoit déjà publié une collection de ce genre, mais en un seul volume, ( edito de hoc volumine.) Ainsi manquant du procédé multiplicateur de Varron, il n’avoit pu donner à son œuvre, ni la même étendue, ni la même célébrité.
3° Le procédé de Varron , selon les termes de Pline, étoit une invention dont les dieux euxmêmes auroient pu être jaloux, non-seulement à cause de l’immortalité qu’elle pouvoit assurer aux grands hommes, mais encore par la propriété qu’elle avoit, en multipliant leurs images, de pouvoir les répandre par toute la terre.
4° Les images de ces grands hommes, quoique renfermées dans la volumineuse collection de Varron, pouvoient les rendre présens en tous lieux ; pressentes esse ubique et claudi. Dirions-nous plus? dirions-nous mieux? dirions-nous autrement de
(1) Pline, 1. 35.
SUR L’INVENTION DE M. VARRON
la collection iconographique, publiée, il y a quelques années, par Visconti? Cependant nous avons déjà reconnu, et il est hors de doute, que dans ce qui fut ici l’objet de l’admiration emphatique de Pline , il ne saurait être question de notre gravure en taille douce.
Aussi tous ceux qui ont, ou expliqué, ou cherché
à commenter le passage de Pline , se refusant à en
tirer la conséquence d’un procédé multiplicateur quelconque, inventé par Varron, ont-ils prétendu qu’il ne s’agissoit là, que de la méthode de copies faites à la main, dessinées ou enluminées de même.
Assurément on ne sau roit contester la possibilité, et aussi la facilité de répéter des portraits, quels qu’ils soient , dessinés ou coloriés, et d’en opérer une multiplication quelconque par le moyen banal du copiste. La chose considérée ainsi sous ce point de vue isolé, est si simple , et elle fut aussi jadis si vulgairement pratiquée, qu'à peine eût-elle mérité que l’historien s’arrêtât à en faire mention. Il y avoit jadis des apographes de dessins et de peintures originales, comme il y en avoit d écrits autographes : ce qui n’a jamais été l’objet ni d’une difficulté, ni d’un doute, ni de la moindre admiration.
Cette façon d’entendre et d’expliquer une répétition de sept cents portraits coloriés, et l’hypothèse d’une répétition de chacun , au moyen de copies proprement dites , mais multipliées ainsi chacune, de façon à les pouvoir répandre partout, ( per ornnes terras) quel que soit le nombre auquel on veuille réduire ces exemplaires, pour satisfaire à cette sorte de débit, est précisément ce qui dut suggérer l’emploi d’un moyen tout à la fois multiplicateur et abréviateur.
Mais une difficulté peut-être encore plus grande, de réduire ce moyen de publication à ce qui n’eût dans le fait été qu'une dépense de temps , c’est de s’expliquer comment un écrivain tel que Pline, auroit pu vanter avec autant d’emphase une opération de simple copiste, qui, à cela près du nombre des répétitions, n’auroit été rien autre chose en son genre, que ce qu’étoit alors la multiplication des livres par les librarii. Certainement il n’y auroit à voir ou à vanter là ni inventio n ni merveille.
Probablement Attieus avoit pu se contenter de cette opération des copistes, pour la publication de son unique volume de portraits, d’abord parce que sa collection avoit été infiniment moins nom-
SUR L’INVENTION DE M. VARRON II
breuse, (edito de hoc volumine) ensuite parce qu’il paroit en avoir borné la publication à Rome. En supposant donc qu’il eût multiplié les copies ou les exemplaires de son volume, jusqu’à un certain nombre, en bornant son débit à l’enceinte de Rome , il n’y auroit à faire aucune comparaison de cette publication, soit pour l’étendue, soit pour le nombre, avec celle de M. Varron, qui se eomposoit d’un grand nombre de volumes, ( ’volurrü num suorum fœcunditati.)
Si ce nombre prodigieux de sept cents portraits coloriés est aujourd’hui ce qui nous empêche d’admettre comme probable le moyen de leur multiplication par le seul travail du copiste, il dut à plus forte raison en être de même pour Varron. Ayant eu l’ambition de répandre partout sa collection , il eut le besoin de trouver un procédé multiplicateur, à la fois plus prompt, et plus économique que celui du copiste.
A l’appui de cette considération, disons encore, et prouvons d’une manière plus positive, que dans le nombreux et volumineux recueil de portraits
publié par Marcus Varron, il ne s’agissoit point d’une simple exécution de chaque portrait dessiné, ce qu’on appelle au simple trait, mais bien de figures coloriées. Or le travail pittoresque de ce genre, à quelque point d’exécution et defini qu’on imagine de le réduire, aura dù exiger et bien d’autres soins, et des travaux beaucoup pluslongs, que ne sauroit en demander l’ouvrage de ce que l'on appelle la simple délinéation.
Or, que les portraits de la collection iconographique de Varron aient été peints, ou, comme on l’a déjà avancé, faits selon un procédé quelconque de peinture, ( aliquo modo ) c’est ce dont nous trouvons une preuve encore plus littérale, dans un autre passage de Pline, où cet écrivain parlant de l’invention deM. Varron, se sert du mot pinxit.
Ce passage est celui où il fait mention d’une certaine Lala de Cyzique, qu’il appelle virgo perpétua, (1) laquelle se rendit fort célèbre par son talent en plus d’un genre, surtout celui du portrait, et qui surpassa, dit-il, les plus habiles de son temps en cette partie de Part ; ccleberrimos eddem ætate imaginum picloivs.
(I Pline, 1. .15, ch. 11, à U fin.
SUR L'INVENTION DE M. VARRON
Lala peignit donc aussi à Rome les inventa de M. Varron. Marci Varronis inventa Romœ et penicillo pinæit et in elwre cestro.
Je ne dois pas dissimuler que le texte latin du Pline d’Hardouin porte juventa au lieu d'inventa. Cette erreur a déjà été relevée par M. de Paw. Que signifierait ici, en effet, cette date de la jeunesse de Varron ? Que voudrait dire cette singulière époque? Est-ce que l’on avoit jamais compté à Rome de l’àge d’un particulier tel que Varron, ou de tout autre? Cette méprise, au reste, de la part d’Hardouin, prouve simplement, ou qu’il n’avoit pas connu , ou qu’il aurait omis de consulter ici l’édition de Pline de 1469, à la bibliothèque Mazarine, ou se trouve le mot inventa. Peut-être aussi ne lui vint-il pas dans l’esprit de faire le rapprochement des deux passages de Pline, où il s’agit de l’iconographie de M. Varron.
Or on voit déjà que si le mot juventa ne donne ici qu’un texte pour le moins insignifiant , le mol inventa ( Varronis ) rapproché du benignissimo invento dans le passage cité plus haut (1) non-seulement s’en trouve déjà autorisé, mais sert aussi à
(1) Pline, 1. 35, c. 12. ibid. c. 2.
son explication , ou plutôt à l'éclaircissement de la chose en question.
En effet, il est constant que Varron, qui, comme on le prouvera , ne pratiquoit point personnellement l’art de la peinture, dut, indépendamment même de cette considération, avoir besoin de recourir à des mains exercées dans cet art; mais il l’est de même qu’il n’y avoil point alors de pinceau plus expéditif que celui de Lala. Nec ullius vélo cior in picturâ manus fuit (1).
11 suffit encore de se rendre compte des innombrables ouvrages, qui occupèrent la vie de Varron, pour être convaincu, qu’il lui auroit été impossible de se partager entre les travaux pratiques de la peinture, et l’étude de toutes les connoissances savantes, littéraires, historiques ou politiques qu’il embrassa, et sur lesquelles il publia de nombreux ouvrages.
Selon Cicéron, (2) il avoit dévoilé toute l’antiquité de la chronologie. Il avoit écrit sur la religion et le sacerdoce, sur l’administration, sur la discipline militaire, sur les noms et sur les causes des choses divines et humaines, sur la langue la-
(1) Pline, v. ibid. — (2; Acatlem qiiæst. 1. 1.
SUR L'INVENTION DE M. VARRON
tine , et sur toutes les parties de la littérature. Il avoit fait un excellent poème, et il avoit traité de toute la philosophie. Aulugelle nous apprend qu’il avoit composé 490 livres. Vitruve (1) rapporte qu’il avoit traité de novem disciplinis, et qu’il avoit mis au jour un ouvrage de théorie de l’architecture. Au dire de saint Augustin, un homme n’auroit pas pu lire dans toute sa vie, la totalité des écrits de Varron.
En voilà, je pense, plus qu’il n’en faut, pourdémontrer que Varron n’ayant très-certainement point pu se livrer à la peinture, du moins en artiste, c’est-à-dire pratiquement, ne fut ni en tout, ni dans la moindre partie, le peintre des sept cents portraits de son iconographie, ni le copiste destiné à en multiplier plus ou moins les exemplaires. Ce fut donc pour lui une nécessité d’y employer des artistes de profession. Dès lors le talent expéditif de Lala, aura convenu parfaitement à une entreprise qui fut appelée du nom de son véritable auteur, inventa J'arronis.
Sans être artiste, Varron n’en étoit pas moins versé dans la connoissance des procédés de tous
1) Vilruve, I. 7. Protrm.
les arts. Cétoit un homme curieux , inventif, ingénieux ; du reste, personnage considérable par son rang et sa fortune. Toujours et dans tous les pays, chez les modernes, il s’est rencontré ce que nous appelons des amateurs, dans les hauts rangs de la société, tels par exemple que MafTeien Italie, et en France le comte de Caylus.
Une des passions de Varron avoit été de colliger des notices historiques en tout genre d’hommes célèbres. Il avoit appris de Lucius Ælius (1) dans ses Laudationes , l’art de faire et de rédiger leurs éloges. Lié avec Atticus, qui avoit déjà recueilli un volume de leurs portraits, (comme on l’a dit plus haut ) il voulut enchérir sur lui en ce genre, soit par le nombre, soit par l’avantage d’une publicité beaucoup plus étendue. Voilà ce qui dut lui faire chercher, et lui lit effectivement trouver les moyens de multiplier au plus haut degré les matériaux de sa collection.
C’est toujours ainsi , comme toujours on l’a vu, que d’heureux préludes faisant naître de nouveaux besoins, ces besoins donnent naissance à de nouveaux moyens de les satisfaire. Telle est
fl' Cicpr. in Brut. c. 58.
SUR L’INVENTION DE M. VARRON. 17
l’histoire morale de beaucoup de découvertes.
Il en fut de même du procédé multiplicateur des livres au xv* siècle. On a également observé que le moment qui vit paroître l’imprimerie, avoit été celui où la pratique des copistes ne pouvoit plus suffire aux besoins toujours croissans des lecteurs, qu’une civilisation nouvelle avoit singulièrement multipliés en Europe, et dont la réapparition des œuvres de l’antiquité contribuoit journellement à augmenter le nombre. Mais il faut ajouter à cette cause politique, une autre cause toute matérielle : ce fut celle de l’introduction du papier de coton déjà fort répandu, et du papier de chiffon qui commençoit à se propager.
Des preuves et des considérations précédentes, il est donc permis de conclure que l’invention de M. Varron fut celle d’un procédé multiplicateur de portraits peints, c’est-à-dire coloriés en manière de petits tableaux, (aliquo modo imaginibus ) procédé qui eut pour elfct , comme Pline le dit(1), d'en répandre le débit chez les nations étrangères [et hocquidem alienis ille preestilit. )
(1) Pline, 1. 35, ch. 3, tout an commencement.
Or, plus il est prouvé que les volumes de cette immense collection, ainsique leurs exemplaires, furent multipliés, plus il devient probable que le secret , ou ce qu’on appelle l’invention de l’auteur, dut consister dans un procédé propre à opérer cette multiplication.
Quel fut donc ce procédé?
Avant de présenter à cet égard la conjecture qui me paroît la plus vraisemblable, je dois dire deux mots sur l’état des arts et surtout de la peinture à Rome, vers les temps qui suivirent la conquête de la Grèce.
Cefuten effet alorsque le luxe etles richessesdu monde entier se concentrant en Italie, y transportèrent beaucoup moins le goût que la manie des beaux ouvrages. Alors se propagea cette maladie , que l’abus du luxe ne manque jamais d’amener, je veux dire l’ambition de singer les talens et les caprices de tous les pays, et de s’approprier tous leurs genres de luxe, d’ornement et de décoration.
Pour ce qui est de la peinture considérée en grand et sous le rapport du génie, les écrivains Romains eux-mêmes s’accordent à nous montrer cet art sous les premiers empereurs, comme expirant, par le fait même de l’importation de tous les goûts
Sl’R I/INYKiVriO.N 1)K ftl. YARltO.V.
étrangers, et sous la manie de singer tous les genres de procédés , de pratiques , de manières , des compositions empruntées à l'Orient. Ainsi Vitruve, sous le règne d’Auguste , signale l’envahissement de tous les intérieurs d’habitation, par ces genres de compositions , dont les tapisseries de l’Asie avoienl propagé les bizarres modèles.
Pline, en déplorant la perte de l’art de peindre, ( Dictum xit de dignitate artis morientis ) l’attribue en grande partie à l’acquisition de toutes les substances colorantes de l’Inde et de l’Afrique. Fetrone voit aussi la mort de la peinture, dans un certain procédé qui tendoit à la remplacer, soit qu’on en fasse un secret chimique, en lisant, dans le texte, le mot Egjrptiorum audacia (I) ; soit qu’en lisant (ce qui est plus vraisemblable) ectjporum, on veuille y voir un procédé mécanique. Quel que soit le texte qu’on adopte, on ne sauroit douter qu’aux temps dont nous parlons, l’elTet ou l’influence des voyages, des conquêtes, et de toutes sortes d’activités, ayant porté à Rome des habitans
(1) Pictura quoquc non alitnn exituin liahnit, postquam Æfjyptiorumowectyponiin audacia ta ni magna» avtis eompcndiarilini invenit. ( Pétrone , au mmmcnrrmr.nl .)
de toutes les contrées , n’y aient introduit aussi des connoissances nouvelles. Dès lors aussi dut s’introduire dans ce centre d’une toute nouvelle activité, un mouvement de richesse et d’industrie, plus favorable au développement de la partie mécanique des beaux arts , et au commerce qui en exploite les produits , qu’à cette culture idéale de l’imitation, qui doit favoriser le génie d'invention chez l’artiste, et le progrès du bon goût chez l’amateur.
En appliquant ces considérations au sujet que j’ai entrepris de traiter, et qui paroît annoncer une sorte de procédé industriel , je dois rendre compte de deux inventions, qui , chacune dans leur genre, auront eu pour effet de remplacer, et, par conséquent, de décréditer l’art de peindre, en se substituant à son véritable emploi , tantôt par l’effet d’un travail mécanique , tantôt par un rabais de dépense considérable.
L’un de ces procédés fut celui que Pline, qui l’a décrit, attribue aux Egyptiens; expédient chimique, qui consista dans une certaine préparation de teinture, que je ne me charge ni de deviner ni surtout de définir ici. Son effet, dit-il, étoit tel. qu’une étoffe, sur laquelle on ne voyoit aucune variété de teintes, avant son immersion dans la
SLR L’INVENTION DE M. VARRON
chaudière, en sortoit peinte ( picta ) de toutes sortes de couleurs.
L’autre procédé, dont le passade déjà cité de Pétrone nous donne clairement l’idée , au moyen du changement de mot dont on a fait mention , auroit consisté dans un emploi de moules, ou planches d’impression, ( ectypa ) qui, appliqués sur des étoffes, (de tenture, par exemple, pour les appartemens) auroient, en produisant un résultat économique et abrégé de l’art de peindre, ( artis compcndiarium ) singulièrement nui à la peinture et aux intérêts de ceux qui l’exerçoient.
On ne sauroit contester la réalité de cet effet, et nous l’avons éprouvé nous-mêmes , depuis un demi-siècle, par la fabrication et par l’emploi devenu si général des tentures de papiers peints poulies appartemens. Leurs peintures, comme l’on sait, sont le résultat des empreintes d’une sorte de moule en bois. Or le résultat de ce procédé est de fournir à un fort bas prix , tout ce que la peinture de décor ou d'omemetis , à la vérité bien supérieure en mérite et en durée, ne pourroit donner. Elle s’accorde encore parfaitement avec l’esprit de mode ou de changement, en donnant lieu à des renouvel lemens trcs-fréquens.
J’ai cité les deux procédés, qui, d’une part, en expliquant une des causes du déclin de la peinture à Home, témoignent, d’autre part, en faveur des progrès que lit dans cette ville , ce qu’il faut appeler la partie industrielle et mécanique des beaux-arts , objet spécial de cette dissertation. On a dû déjà comprendre qu’il ne peut être question que de cela , dans ce qu’on a appelé l 'invention de AI. Vavron.
Or, on a vu que ces deux procédés durent avoir lieu sur toile.
Un passage de Varron lui-même (1), sur les diverses sortes de matières dont se composoient les feuilles des livres , nous apprend qu’il y en avoit de beaucoup de genres, et de matières fort diverses , selon la nature des emplois.
Par exemple, pour l’écriture des actes publics, on employoit le plomb laminé ( plunibeis voluminibus.) On faisoit des feuilles propres à l’écriture, avec des pelliculesdu tronc des palmiers etd’autres arbres, ainsi que Kempfer nous apprend, que, de • temps immémorial, on en usoitau Japon, et de la manière qu’il l’avoit vu pratiquer (2) . On sait qu’à
(1) Vairon, Fragm. ]>. 23 1 . (2; Hist. du Japon, ' K crmpfrr)
tom. 3, paj;. 261 .
SUR L’INVENTION DE M VARRON
Rome, pour les écritures particulières, on se servit de feuilles , dont la matière étoit de lin ( mox et linteis ;) enfin on enduisit de cire ces feuilles
(et cercis.) (1)
Mais la toile de lin dut être employée de trèsbonne heure par la peinture ; et ce qui nous le prouve, c’est ce portrait colossal en pied de Néron, peint nécessairement sur toile, (in linteo ) et qui avoit cent pieds de haut (2). Une pareille entreprise, une peinture aussi gigantesque ne fut certainement pas un coup d'essai, fait sur une matière inusitée.D’oùilest permis de présumer qu’elle dut être employée dans le recueil iconographique de Varron.
Ces détails, rapprochés du passage de Cicéron, que je citerai bientôt, me semblent assez propres à nous mettre sur la voie du procédé multiplicateur, qui constitua l'invention de M. Varron.
On a déjà eu l’occasion de faire remarquer la cause, qui seule auroit pu s’opposer à la pratique d'estampage, nécessaire à notre gravure, surtout chez les Grecs , qui ne connurent pas toutes les
[ 1 ' Varron, Fragm. pag 26t. — (2 lMinc, I. 3."»,c. 7.
sortes de papier (dontla découverte, selon Varron, n’eut lieu en Egypte, qu’aprés Alexandre. ) Cette cause auroit été la difficulté de faire prendre l’empreinte des traits gravés d'une planche, sur des substances soit dures et peu flexibles, comme le parchemin, soit cassantes ou roides, comme les produits des matières végétales.
Les autres sortes de papiers découverts , et mis en œuvre depuis, ( si l’on en croit les notions que Pline nous en a données) auroient été d’une trop petite dimension, et peut-être aussi n’auroient-ils pas eu la flexibilité nécessaire pour recevoir l’impression des planches.
Quoi qu’il en soit, puisque avant Varron on en étoit venu à écrire sur des feuilles, qui étoient, n’importe jusqu’à quel point, des esjrèces de toiles de Un; on est en droit de conclure qu’une matière (jue nous voyons , quelque temps après, se prêter à un tableau de cent pieds de haut, avoit bien pu convenir à de plus petits sujets. Or pourquoi la toile ( ou peplos ) n’auroil-elle pas convenu à Varron pour former les pages, ou les estampes de ses portraits coloriés en manière de peinture ( aUquo modo inutginibus.)
11 nous est, aujourd’hui surtout, difficiledecom-
SUR L’INVENTION I)E M. VARRON
prendre, qu’oh n’ait pas opéré jadis, comme nous opérons dans une pareille entreprise, dès qu’il est évident qu’on eut alors les mêmes moyens , pour obtenir d’une étoffe préparée à cet effet, les impressions soit du pinceau, soit du procédé mécanique, propre à le suppléer pour la multiplication des exemplaires ; procédé qui dut, comme on l’a dit plus haut, offrir une abréviation de l’art de peindre partis compendiarium .)
Je me suis déjà servi du mot toile comme traduction du mot grec peplos. Nous trouvons ce mot grec, peplume n latin, employé ordinairement pour désigner ces étoffes qu’on portoit dans les cérémonies, pour les offrir aux divinités, et qui lorsqu’on ne les en habilloit pas, restoient suspendues en avant de leurs simulacres, où elles faisoient à peu près l’effet de nos bannières suspendues. Peplos donc ne signifie originairement et n’étoit dans son acception simple, qu’un voile, une toile^ cela étant, il put, dans le langage ordinaire, 11e signifier vulgairement que cela, de la manière dont nous disons toile comme marchandise, et au théâtre toile comme décoration.
C’est sous cette acception commune, que je vais me permettre de prendre le mot peplos dans un
passage d’une lettre de Cicéron (1) à Atticus.
Je dois rapporter ici le texte de cette lettre ainsi que de la suivante, où il s’agit du même objet. Peplographiam ( n«wA,y P aq>iar) V arronis tibi probari haud molesté Jéro, à quo h p «*a«i4W illud non abstuli. Dans la lettre suivante, Cicéron répondant à Atticus, lui écrit de h p *xa«i/i« Varronis negotia salsa: meequidem ni/til nnquam sic delectavit :sed hœc et alia majora coram.
Avant d’aborder la conjecture sur laquelle m’a semblé devoir se fonder l’explication du mot pejilographia, et son application au sujet que je traite, je dois dire quelque chose de la manière dont il faut juger, dans un très-grand nombre de lettres, cette correspondance entre Cicéron et son intime ami Atticus.
Cette correspondance, dont le temps ne nous a conservé qu’une partie, quoique assez considérable, doit s’expliquer d’abord localement (si l’on peutdire.)Ce qu’il faut y remarquer, c’est que les gens opulens de cette époque, n’avoient guère moins d'une dizaine de maisons de campagne, qu’ils parcouraient sans cesse. Cela est connu de Cicéron, toujours en mouvement de l’une à l’au-
'1) f'ojr. Lettres A Atticus, l. 16, Epist. 11 et 14.
St K l.’INVENTION 1)E M. VARRON.
ire , et n’est pas moins probable d’ Atticus. Or les deux amis étoient en correspondaucejournalière, au moyen de courriers, qui de chaque côté, portoient et rapportoient tous les jours les lettres et les réponses de chacun. 11 résultoit de ce commerce quotidien, comme une sorte de conversation, souvent sans grand intérêt, où chacun s’écrivoit sur des points connus de chacun, et qui n’avoient et ne pouvoient avoir souvent d’intérêt que pour eux seuls. On croit voir souvent qu’ils jouent, comme nous dirions, au propos interrompu, chacun s’entendant à demi-mot. C'est ce que nous prouvent les deux lettres consécutives de Cicéron, d’où sont extraits les deux passages rapportés plus haut, et qui, très-intelligibles à Atticus, pourroient ne plus rien signifier, [tour qui neconnoîtroitpas la liaison particulière des deux correspondans avec Varron.
Il faut donc aujourd’hui se rappeler qu’ Atticus avoit fait, comme nous l’avons dit plus haut, une iconographie en un seul volume. Varron avoit dû mettre à l’enchère sur lui, par une entreprise colossale, comprenant sept cents portraits peints de grands hommes. Atticus venoit de recevoir un exemplaire de ce grand travail, auquel probablement Varron avoit voulu donner le nom de Pépin -
graphia, mot qui devoit exprimer son nouveau procédé multiplicateur et abréviateur par impression ou peinture sur toile. Il en avoit écrit à Cicéron en lui faisant mention du nouveau titre de Peplographie qu’il avoit peut-être contribué à suggérer, et sur lequel il pouvoit l’avoir consulté. Cicéron, dans sa réponse, envoie son approbation à l’œuvre herculéen, ( heracleidion ) terme emphatique dont s’étoit servi Atticus, et ce mot herculéen lui suggère , àquo illud non abstuli; parce qu’il n’avoit pas encore reçu l’ouvrage, que peutêtre Varron n’avoit pas l’intention de lui donner, le croyant, ce qui étoit vrai, assez peu amateur en fait d’ouvrages d’art.
Si nous en croyons la seconde lettre de Cicéron répondant à la réponse d’Atticus, celui-ci seseroit amusé à plaisanter sur l’ heracleidion ou travail herculéen , métaphore admirative ou hyperbolique, employée ironiquement par Cicéron, pour désigner l’œuvre de la péplographie de Varron. O la bonne plaisanterie ! lui réplique Cicéron, de heracleidio , etc. negotia salsa. Rien ne m’a jamais tant diverti ; Me cquidem nihil unquam sic delectavit. Mais nous en reparlerons, etc. sed hœc et nlin majora coram.
SUR L’INVENTION DE M. VARRON
Je me suis étendu d'autant plus sur les passages de ces deux lettres de Cicéron à Atticus, que les traducteursou commentateurs n’y ont vu, comme cela doit arriver, à l’égard d’une correspondance tronquée ou incomplète, qu’une énigme insoluble : mais le tout étoit fort clair pour eux ; deux des personnages dont il s’agit, étant connus pour avoir publié une iconographie.
Varron surtout ayant donné à la sienne une prodigieuse étendue, ayant eu le besoin d’y employer un moyen multiplicateur, qui permît d’en répandre partout des exemplaires , il lui fallut, sans aucun doute, mettre en œuvre la voie de ce que nous appelons la presse , c’est-à-dire l’estampage. Mais ce procédé exige , outre ce qu’on appelle la planche d’impression, une matière propre à recevoir facilement l’empreinte. Nous croyons que l’ivoire taillé d’une certaine épaisseur fut trèscapablede résister à lapression. Si la nature propre de la matière ne comporte pas des morceaux d’une étendue proportionnée au modèle qu’il s’agit de répéter, on pouvoit y remédier par la réunion de plusieurs morceaux.
Mais de quelle substance étoient les feuilles soumises à la pression? Effectivement, et d’abord nous devons indiquer ce que put et dut être la matière à imprimer, que l’usage appelle feuilles. 11 paroit bien constant que plus d’une sorte de papier éloit depuis long-temps en usage; mais il est peut-être douteux qu’il s’en trouvât d’une dimension aussi illimitée que celle qui a lieu de nos jours, et qui, en même temps, eût la propriété d’être flexible aux opérations de la presse. Cette matière, à défaut de papier, devoit être de la toile, c’està-dire du peplos (en grec). De là le nom de péplographie ou peinture sur toile, comme nous disons aujourd’hui lithographie dessin, et lithochromie peinture sur pierre. 11 faut penser en outre, que les épreuves de l’iconographie de Varron, étoient et dévoient être coloriées; ce qui dut exiger plus d’une impression, ou l’impression de plus d’une planche, selon la multiplicité des couleurs des originaux.
Le procédé moderne qu'on appelle aujourd’hui lithographie, consiste à substituer aux planches de bois ou de métal, des pierres sur lesquelles on
SUR L’INVENTION DE M. VARRON. , 31
répartit dans les contours dessinés des ligures, les couleurs variées qui doivent former l’ensemble de la composition , au lieu du noir ordinaire de la gravure. On multiplie dans un ordre successif ces planches ou pierres , sur lesquelles sont réparties les masses partielles, soit de formes , soit de parties coloriées, ou par teintes tranchées, ou par demi-teintes, ou par masses d’ombres et de clair. Ce procédé est le même que celui dont on use, en multipliant les planches de cuivre pour les gravures en couleur.
Mêmes besoins, mêmes expédiens. Ainsi, comme nous voyons que la chose eut lieu de nos jours, un but semblable aura jadis prescrit la même route. Onfaisoit dans l’antiquitéaveccequel’onappeloit des ectjpes, et que nous nommons aujourd’hui planches d impression, des toiles peintes, de toutes sortes de couleurs, qui durent remplacer plus ou moins la peinture dite d 'ornement.
Yarron , sans doute , aura vu là un expédient, ayant la propriété de multiplier les portraits coloriés de son vaste recueil, c’est-à-dire d'en répéter à son gré , et à peu de frais, les épreuves ou les exemplaires, en substituant soit au papyrus , soit au pergamenum , une matière de toile ou voile,
appelée peplos, péplum, et en savant antiquaire, étymologiste et grammatiste qu’il étoit , il aura donné au résultat de son travail, le nom de Pe'plograpkie.
Mais entrons maintenant dans les ateliers de Varron, et fendons-nous un compte plus exactde l’exécution en détail de son entreprise, à compter des opérations précédentes qu’elle dut exiger.
Indubitablement il lui fallut commencer par se procurer, c’est-à-dire faire exécuter chacun des sept cents portraits, mais peints en toute réalité au pinceau, et aussi dans la proportion ou mesure exacte, commandée par la dimension du format que dévoient avoir les volumes de son vaste recueil.
Ces portraits terminés au pinceau, furent les originaux, et devinrent les prototypes, sur chacun desquels durent être réglées et coordonnées les divisions de chacune des parties, soit de formes, soit de teintes, soit de masses de couleurs en clair ou en ombre, dont le travail devoit se trouver réparti en plus ou moins de planches. Chacune de ces planches , au moyen de repères convenus , produisoit des impressions séparées, mais se réunissant, et dont la réunion ne pouvoit manquer de
SUR L’INVENTION DE M VARRON. 33 produire, dans chaque épreuve générale, l’ensemble de la peinture modèle. Ainsi se pratiquent encore de nos jours, en petit, l’exécution et le tirage de nos enluminures sur le papier.
Varron qui, ainsi qu’on doit le reconnoître, ne saüroit être censé avoir exercé lui-même l’art de peindre , dont toutefois il connoissoit théoriquement toutes les pratiques, eut besoin de faire exécuter sous ses yeux, tous les portraits qui dévoient former sa collection. Il n’entre point dans mon sujet de rechercher d’où il avoit tiré, comment il avoit recueilli les images ressemblantes de tous ces grands hommes, et s’il ne dut pas y en avoir plus d’une, qui fut restituée d’imagination. Disons au reste que dans ce dernier cas, il fallut au peintre encore plus d’habileté.
C’est donc au travail de la peinturedes tableauxportraits, devant servir de modèles originaux aux répétitions de la collection, que Lala dut être particulièrement employée.
L’entreprise, comme on l’a fait voir, exigeoil deux principales opérations , et deux espèces de travaux. 11 fallut avant tout exécuter, d’après les originaux qu’on s’étoit procurés, des copies devant servir de patrons aux répétitions des sept cents
personnages , et selon le nombre d’exemplaires peplographiques que Varron dut multiplier, pour les répandre ( per omnes terras. ) Ainsi s’explique bien le travail de Lala, (et penicillo pina.it) dit Pline (inventa Varronis. ) Mais ce qu’il faut faire remarquer, c’est la suite de pinxit (et in ebore cesr.ro) ajoute-t-il : c’est-à-dire sur ivoire, au burin ou poinçon.
Voilà bien indiqués, ce me semble , les deux procédés techniques de cette peinture, et les deux espèces d’instrumens mis en œuvre, le pinceau pour faire les modèles de tout le travail, et ensuite le cestrum, outil ou instrument dont il s’agit d’expliquer le travail et le résultat.
La première opération , celle du pinceau , s’explique d’elle-même, sans commentaire, comme on l’a vu. Sans doute l’instrument de la peinture proprement dite dut être employé, pour faire dans la proportion voulue, les modèles originaux de chaque portrait. Mais le pinceau n’est pas et ne sauroit être par soi-même l’instrument d’une multiplication mécanique , autrement que ne l’est, dans l’écriture, une plume ou un crayon à plus d’un bec, ou a plus d’une pointe, pour tirer plusieurs lignes à la fois, en répétant le même
SUR L’INVENTION DE M. VARRON
trait. 11 falloit au contraire à l’opération de Varron, comme une sorte de patron, et en son genre, une espèce de moule reproducteur du modèle peint. Mais cette espèce de moule (le mot entendu dans son efl’et , et non dans son action ) ne peut être autre chose, agissant sur de simples superficies plates , que ce que nous appelons une planche, en terme de gravure , soit bois , soit métal , à quoi on peut joindre la dalle de pierre , dans l’opération lithographique.
Or voici ce qui nous conduit à l’explication (conjecturale si l’on veut) du second procédé, qui me paroît devoir résulter des paroles de Pline, (et in ehore cestro) mais qui pour s’appliquer à l’agent multiplicateur qu’exigea l’entreprise de Varron , demande une discussion particulière.
Pline, quelques lignes après le passage où il rapporte, ainsi qu’on l’a vu , que Lala avoit peint les inventions de Varron, (pe/iicillo pinæit et cestro in ehore ) pour laire connoître les diverses manières de peindre à l’encaustique , dit : Encaustn pingendi duo fosse antiquitus généra constat, cerâ, et in çhore cestro. « Il est constant qu’il y
)> eut anciennement deux manières de peindre à « l’encaustique. La première fut à la cire, la se- » conde sur ivoire avec le cestrum. La troisième » qui vint après, fut celle que fit adopter l’usage » d’enduire les vaisseaux (avec le pinceau) de ci- » res fondues au feu. » Tertium accessit resolutis igni cens penicillo utendi. Cette triple division exigeroit une dissertation expresse, qui nesauroit ici trouver sa place.
Pour se borner à ce qui regarde l’opération de Lala, dans l’exécution de l’iconographie de Varron , on a vu qu’elle en avoit peint au pinceau ( penicillo pinxit) les portraits, c’est-à-dire les originaux, qui dévoient être ou devenir l’élément, ou, si l’on veut, la matière première des opérations de toute l’entreprise. Que fut donc après cela pour elle, la seconde opération, d’après les paroles de Pline, et in ebore cestro?
Voici comment je me l’explique :
Supposons qu’il nous fallût y procéder aujourd’hui pour une collection de portraits enluminés, et destinés, par le moyen de notre gravure , à se trouver renfermés dans nos grands volumes, appelés atlas ou grands in-folio; chacun sait qu’il y auroit deux manières de reproduire ces por-
SUR L’INVENTION DE M. VARRON. 3
traits , avec l'imitation des couleurs naturelles.
La première méthode , beaucoup plus vulgaire et moins précieuse, est celle qu’on appelle enluminure, laquelle consiste à rehausser avec des couleurs à la gomme, et à l’aide d’un très-léger pinceau , tous les travaux intérieurs des objets exécutés par la gravure en noir , soit à l’eau forte soit au burin.
La seconde manière, et dont j’ai parlé plus haut, a lieu, comme on l’a vu, au moyen de plusieurs planches, entre lesquelles, et sur lesquelles, se divisent les parties d'une composition quelconque, ses masses différentes, et les divers travaux de teintures variées qui entrent dans l’ensemble qu’il est question de reproduire. Chacune de ces parties reçoit ainsi, l’une après l’autre, au moyen de pressions successives, autant d’empreintes de planches coloriées , que l’ouvrage original comporte de divisions dans ses couleurs.
Toutefois nous ne pouvons nous permettre de supposer, que les anciens aient employé à cet effet, comme les modernes, des planches de cuivre, puisqu'il ne nous reste sur ce point aucune autorité. D’ailleurs c’est uniquement d’ivoire, qu'il s’agit dans les deux passages de Pline.
Hé bien , ce seront, selon moi, des planches d’ivoire, au lieu de cuivre dans la gravure moderne , ou de bois pour nos papiers de tenture , qui auront été soumises au travail du cestrum ou burin.
On sait quelle fut, chez les anciens, l’abondance de l’ivoire, à quels nombreux et quels grands travaux l’art du sculpteur l’employa en compartimens, dans la confection des figures les plus colossales. On connoît la grande dureté de cette matière, sa finesse, sa propriété à recevoir les travaux les plus délicats, les plus légères traces des linéamens les plus fins. On reconnoît encore qu’aucune matière (hors les silex, porphyres, granits etc.) n’est plus susceptible de supporter les efforts de la plus grande pression.
Cette matière, dira-t-on, ne comporte point dans son débit des plaques ou des morceaux d’une grande étendue. Sans doute ; mais la description que nous avons faite autrefois (dans l’ouvrage du Jupiter Olympien ) de l’emploi de cette matière, appliquée à la sculpture colossale, a dû démontrer, avecquelle facilité elle peut se prêter, dans la réunion de ses morceaux découpés, à formerde grandes superficies.
SUR L’INVENTION DE M VARRON
En appliquant ccs exemples à l’exécution de la peinture au cestrum sur ivoire, (in ebore cestro ) on doit voir que, pour l’ouvrage de l’iconographiede Varron, à quelque grandeur qu’on veuille porter la dimension de ses volumes, l’ivoire ne put jamais manquer de fournir au cestrum les superficies convenables. Il ne fut même pas nécessaire d’en débiter de grands morceaux. La nature de l’ouvrage avoit dû , je ne dirai pas suggérer , mais commander, pour le plus grand nombre de portraits, des planches qu’on doit appeler par compartimens , et de la manière que nous le pratiquons aujourd’hui pour nos estampes enluminées, qui comportent dans leur exécution autant de planches, que le modèle à copier présente de masses ou de variétés de couleurs.
En résumant ainsi ces faits, l’exécution de la peinture encaustique des portraits coloriés deM'iconographie de Varron par Lala, put consister en traits gravés au cestrum sur des planches d’ivoire, et dont les tailles ou cavités (comme dans notre gravure sur des planches de cuivre) reccvoient des couleurs différentes , préparées selon la méthode de l’encaustique. Chacune de ces planches ne devoit recevoir, ainsi que cela se pratique
encore aujourd’hui , dans les planches de nos gravures à plusieurs couleurs, qu'une partie soit d’ombres, soit de clairs, soit de teintes variées , (comme pour les draperies ou autres accessoires.) De même leur impression avoit lieu successivement sur l’épreuve, sans préjudice de quelques raccordemens partiels ou de détail , que l’on pouvoit, après coup, donner aux épreuves déjà tirées. Pour ces sortes de ragrément, le talent du peintre est plus ou moins nécessaire, et celui de Lala peut encore y avoir été appliqué. On pourrait objecter, que pour exécuter ainsi sept cents portraits, de la mesure supposée, il aurait fallu une quantité exorbitante d’ivoire. A cela on pourrait répondre par l’abondance prodigieuse de l’ivoire dans les temps anciens; mais l’exploitation dont il s’agit nous offre encore une autre réponse; c’est qu’après le tirage consommé des exemplaires d’un portrait, on pouvoit toujours effacer la planche qui lui avoit servi , et lâ. préparer de nouveau , pour recevoir les dessins et les procédés de peinture d'un autre portrait.
Maintenant, que l’on se figure des feuilles de toile, préparées pour recevoir les impressions des planches d’ivoire , telles qu’on vient de les décrire;
SUR L’INVENTION DE M. VARRON
que l’on admette des feuilles de la mesure de nos exemplaires appelés in-folio ou atlas, par exemple; supposons que chacune devoit contenir un portrait, ou la ressemblance d’un personnage, peutêtre de demi-grandeur naturelle, avec les noms de chacun, soit en regard, soit en haut, soit au bas de l’image. Si l’on accorde que toutes ces feuilles furent susceptibles d’être rassemblées , (comme on le fait aujourd’hui) pour former, par suite de leur reliure, autant de volumes qu’il aura paru nécessaire; certainement il faudra convenir avec Pline , que ce dut être , ( comme cela seroit toujours) mais surtout alors, un objet digne d’une grande admiration.
Quoique aujourd’hui, par le fait de beaucoup de perfectionnemens et de procédés nouveaux , l’habitude nous ait familiarisés avec diverses productions du même genre, on doit accorder que l’ouvrage de Varron, offrant une multiplicité de portraits jusqu'alors sans exemple, et qui, pour le nombre, n’a point été égalée, dut réellement passer pour quelque chose de merveilleux , et pour un présent digne, sinon de l’envie des dieux, au moins de l’admiration de tous les hommes et de tous les âges.
viu.
Pour terminer cette Dissertation par quelques détails relatifs à l’artiste peintre, c’est-à-dire à Lala, qui paroît avoir si particulièrement contribué à l’entreprise de M. Varron et à son succès, nous croyons devoir faire une légère mention d’une peinture antique, où l’on voit {tome 7, pl. 1 re des peintures d Herculanum ) un sujet de composition offrant certains détails, qui ont trop de rapports avec l’objet de cette Dissertation, pour que nous puissions nous dispenser d'en faire ici une mention expresse.
On sait que de beaucoup le plus grand nombre des peintures, ou de* sujets et compositions de figures, qui entroient dans ce que nous appelons les décorations d’arabesques, dont sont revêtus les intérieurs des maisons de Pompeï, doit être considéré comme le résultat très-souvent arbitraire ou fantastique du peintre décorateur. Il est visible que cet artiste, usant, dans de semblables travaux, d’une liberté illimitée, étoit le maître de compiler au gré des espaces donnés, et d’emprunter, où il lui plaisoit, toutes sortes de sujets, d’actions ou de personnages. Or, sans aucun doute, cherchant
SUR L’INVENTION DE M. VARRON 43
avant tout à satisfaire les yeux , il devoit traiter ces sujets , plutôt comme ornemens, que comme représentations fidèles, soit de fictions fabuleuses mais accréditées , soit d’événemens connus, soit d’allégories empruntées au domaine de la poésie.
Au nombre des compositions peintes dont il s’agit, il s’en trouve un certain nombre où sont retracés divers traits historiques, que l’on 11e sauroit méconnoître. Quelques autres offrent des scènes mythologiques qui n’ont besoin d’aucune explication ; mais il en est dont le fait ou le sujet s’explique de soi-même , sans toutefois permettre de donner avec assurance un nom précis aux personnages.
C’est dans cette dernière catégorie, que Se trouve être la composition peinte dont nous voulons parler, et qui me semble on ne peut pas plus appliquable à notre sujet.
Plus d’une femme, comme cette peinture et comme Pline nous l’apprennent, avoient dans l’antiquité fait une profession expresse de l’art de peindre. Mais aucune n’eut une célébrité égale à cel le de Lala . Le nombre de ses ouvrages, dit PI ine, fut infini. A supposer donc que le décorateur peintre et auteur de la composition trouvée à
Pompeï, auroit eu l’intention d’y représenter la célèbre Lala, il n’auroit pas été nécessaire qu’il l’eut, soit dans son local, soit dans les indications accessoires, désignée par l’ouvrage des portraits, auquel Varron l’avoit employée; d’où je pense qu’on ne doit, ou qu’on ne peut rien affirmer, et rien récuser à cet égard.
La composition dans laquelle se montre le personnage dont il s’agit, et dont on voit la copie à la planche qui accompagne cette Dissertation , ne m'a paru y être applicable, que comme offrant une image, qui cependant ne sauroit représenter, avec les caractères d’un être allégorique , l’art de la peinture personnifié. Ces sortes de figures emblématiques d’arts, de talens ou de professions, me paroissent avoir été fort peu usuelles dans l’antiquité. Maison peut affirmer que le génie de l’allégorie ne seseroit pas démenti, au point de faire tomber la fiction jusqu’au degré le plus propre à en détruire la vertu, c’est-à-dire en remplaçant le système du genre idéal, par l’expression purement positive et matérielle, soit de la pratique manuelle, soit de la personne vue dans l’action physique de l’opération positive. Ce parti auroit le plus infailliblement contribué à détruire soit l’idée, soit la
SUR L’INVENTION DE M VARRON
possibilité de l’effet allégorique sur le spectateur.
Or que voit-on dans la peinture dont nous parlons? Indubitablement l’intérieur d’un laboratoire, ou de ce que nous appelons un atelier de peintre. Quelques petits tableaux ou objets d’art sont suspendusaux murs. Une femme est assise sur un siège ployant, en face d’un Terme qu’elle regarde. Au bas de ce Terme est un enfant dont le bras gauche s’appuie sur le piédestal ou socle de la figure termale, et qui de la main droite présente le châssis, ou si on veut le cadre d’un tableau, sur lequel est tracé l’ensemble d’une figure, peut-être d’une simple ébauche. La femme assise tient de la main gauche une palette, sur laquelle on distingue quelques couleurs. De la droite elle prend avec un instrument dont on ne voit que la partie allongée, des couleurs dans une boîte à couleurs. Cette boîte repose sur un cylindre, qui ressemble à un gros tronçon de colonne horizontalement couché à terre , et perforé quarrément, dans le bout qui se présente au spectateur. Un renfoncement, qui est le tiers de la largeur du tableau, laisse voir deux femmes drapées , comme occupant une pièce voisine. Mais rien ne les caractérise assez , pour qu’on puisse se permettre une
conjecture sur leur signification. ( Voyez la planche première du tome 7 des pei/Uures cCHerculanum.)
Toutefois il est encore possible de trouver dans les détails de cette composition peinte, des particularités spécialement applicables aux pratiques du genre de peinture , que dévoient réclamer les nombreux portraits coloriés de la collection de Varron, destinés à former ce que nous appellerions aujourd’hui des volumes de format atlantique. Or ce fut le mode de peinture parle travail du cestrum sur ivoire, qui dut convenir à ce travail.
Cette sorte de procédé de peinture en impression, pouvoit, comme on l’a vu, comporter une mesure plus ou moins étendue, par la réunion extrêmement facile de plusieurs compartimens de morceaux d’ivoire réunis. Ce genre de planche d’impression, susceptible ainsi d’une plus ou moins grande dimension, outre l'épaisseur convenable, et vu la dureté et la solidité de la matière, avoit l’avantage de pouvoir supporter une très-forte pression.
Les planches d’ivoire appliquées aux opérations de cette sorte de travail, dévoient faire l’olficede nos planches de cuivre, et le procédé multiplica-
SUR L’INVENTION DE M. VARRON
teur ne put également produire son effet, que par voie de pression.
Je ne sais si dans l’explication de la peinture découverte à Pompeï, je ne me fais pas une trop complaisante illusion. Pourquoi cependant, dès que cette composition peinte nous montre une femme peintre, se disposant à exécuter (en la réduisant peut-être) la figure en reliefqui est devant elle , pourquoi dis-je ne la pourroit-on pas supposer travaillant dans un laboratoire d’encaustique sur ivoire? Or si ce fut une nécessité pour ce procédé multiplicateur en peinture, d’admettre l’effort d’une pression assez considérable, pourquoi ne seroit-il pas permis d’expliquer le cylindre de pierre dont on a parlé, (et qui, couché à terre, supporte la boîte à couleurs) comme agent de la pression nécessaire aux planches d’ivoire pour en tirer des épreuves ?
Rien n’empêcheroit donc de l’expliquer, non comme objet parasite ou fantastique, employé là sans raison, par le peintre auteur de cette composition, mais comme meuble indispensable dans un atelier de peinture encaustique au cestrum sur ivoire (et in ebore cestro .)
