AVANT-PROPOS

ous n avons point prétendu faire un traité sur la céramique, en publiant les Faïences dites de Henri //, puis les Faïences de Bernard Palissy , et cufin les Faïences italiennes du moyen âye et de la Renaissance. Notre ambition a été différente. Nous avons seulement voulu donner un choix de ce que cet art a produit de plus parfait, à l’époque où la peinture et la sculpture, à leur apogée, ont exercé une influence si bienfaisante sur les industries qui dépendent d’elles. Aussi nous sommes-nous arrêtés lorsque la céramique ne s’est plus fait connaître que par des produits vulgaires, venant remplacer des œuvres si belles, que 1 on a pu croire que les maîtres eux-mêmes y avaient pris part. Du reste, si ce n’est point avec la Renaissance italienne qu a commencé 1 art de la peinture sur terre émaillée, c’est avec elle que celui-ci s’est développé.

D où vient 1 émail sur terre ? De 1 Orient, à ce que l’on croit. Les terres cuites égyptiennes sont couvertes d'un v cire souvent coloré en bleu de plusieurs nuances ; il en est de même des terres cuites qui, en Assyrie, servaient à décorer les murs. Mais cette couverte est-elle simplement un vernis de plomb coloré par des oxydes métalliques, ou bien un émail, c’est-à-dire un verre rendu opaque par l’introduction d’une certaine quantité d etain , ou plutôt d’acide stannique? L’analyse chimique n’a point encore prononcé. On peut aussi se demander, au cas, par exemple, où un véritable émail recouvrirait les briques assyriennes, si ce n’est pas de l’extrême Orient, c est-à-dire de la Chine, que cette pratique serait venue. Mais alors il faudrait posséder des faïences chinoises bien caractérisées, puis savoir à quelle époque celles-ci ont été fabriquées ; et il y a tout lieu de croire que les Chinois ont toujours fait de la porcelaine plutôt que de la faïence. Quant aux monuments de haute antiquité des peuples asiatiques, et particulièrement des Chinois et des Japonais, les différents savants qui ont voyagé dans ces contrées n en ont point rencontré dont l’époque très-reculée fût certaine, et il ne nous semble pas qu’on puisse admettre des produits céramiques de ces provenances, antérieurs au xvie siècle, tandis que ceux des Arabes qui nous sont parvenus, remontent au moins au xve siècle.

Ce qui semble constant, c’est que la vraie faïence était inconnue des Byzantins du xie siècle, qui savaient cependant décorer leurs poteries; que les peuples européens qui ont reçu leur civilisation de la Grèce par l'Italie, 1 ignoraient également pendant le moyen âge, et que celle-ci semble venue des bords orientaux de la mer Méditerranée, à la suite probablement des conquérants arabes, d’abord dans le nord de l’Afrique, puis en Sicile et en Espagne. Que la pratique de la faïence se soit introduite en Italie par l’un ou l’autre de ces deux pays, peu importe. Eli tous cas, il en existe des pièces où le caractère italien se marie avec le style oriental , et qui semblent avoir devancé l'époque certaine où l’on sait que l’émail y fut employé. Cette époque est celle de Luca délia Robbia, qui, antérieurement à 1438, exécuta un bas-relief de terre émaillée placé au-dessus de la poitc de la sacristie, dans la cathédrale ou duomo de Florence. Le même peignit en camaïeu les douze mois de 1 année sur de grandes briques émaillées qui formaient coupole dans le cabinet d’étude de Pierre de Médicis.

Suivant notre sentiment, le sculpteur florentin aurait trouvé la pratique de l’émail dans un atelier dont les auteurs contemporains ne parlent pas, mais qui existait certainement, puisque nous possédons des pièces qui en sont marquées et même datées; atelier qui devait appartenir d’ailleurs aux seigneurs de Florence, déjà les Médicis. C est celui de Lhaffagiolo , qui nous semble devoir occuper une place très-importante dans l’histoire des faïences

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