LA BLESSURE LT DE LA MORT

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Suivie d'une lettre de Catherine de Ucdicis au cardinal de Guise.

RELATION

ne LA BLESSURE ET DE LA MORT

■f. DU DUC DE GUISE

Suivie (i'uuc Icllrc de Callierioe de Mrdicis au rardinai de Guise.

OB^iERVATlOlVS.

L'année ij62 vit s'ouvrir la guerre civile par le massacre de Vassy. Irrités de cet événement, les protestants mirent à leur tête le prince de Coudé, et couunencèreul une série de succès par la prise de quelques villes importantes. A la nouvelle de l'entrée des réformés en campagne, le duc de Guise les (it déclarer rebelles au roi, et le [)rince de Coudé , criminel de Ièse-n)ajesté. Aidé des secours du roi d'Espagne, il battit dcAant le roi les troupes calvinistes, et les défit encore à la bataille de Dreux, où le prince de Condé fut fait prisonnier par l'armée royale. C'était un grand succès pour le duc de Cuise; il tenait enlin entre ses mains le principal chef du parti ennemi, et de ses deux rivaux d'influence, l'un, le connétable de Montmorency, était entre les mains des huguenots, l'autre, le maréchal de Saint-André, était mort.

Mais il n'entendait pas arrêter là le cours de ses victoires, il vint donc, en février lîGa, mettre le siège de\ant Orléans. L'at^*

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taque fut poussée avec vigueur, en dépit des sorties continuelles des assiégés. — Le Portereau fut bientôt pris ; le y février, ie fort des Tournelles se rendait. Les derniers préparatifs de l'assaut étaient terminés et tout semblait présager la reddition de la ville, quand, le jeudi i8 février, le duc de Guise fut blessé traîtreusement et enlevé au commandement de son armée.

iNous laisserons le lecteur suivre, dans le récit que nous lui présentons, tous les détails de ce lâche attentat. Disons seulement ce qu'était l'assassin.

Il se nommait Jean Poltrot, sire de Méré.Déjà compromis dans la conjuration d'Amboise , ce gentilhomme protestant n'avait échappé au supplice que par l'intercession du duc de Guise.

D'un caractère inquiet et sombre, d'abord fougueux catholique, il avait ensuite embrassé le calvinisme, et s'était mis au service du seigneur de Soubise, chef réformé dans le Lyonnais. Son intelligence, son activité, le firent employer dans les secrètes affaires du parti. — Chargé de rendre compte de la situation des j)rotestants en France, il en fit un sinistre tableau, et indiqua comme unique chance de soulagement la mort du duc de Guise, s'tjffiant pour en être le meurtrier.

L'amiral de Coligny, sm- lequel on chercha à faire retomber la responsabilité de ce crime, s'en défendit énergiquement, 11 avait donné cependant de l'argent et un cheval au sire de Méré avant son départ pour le camp du duc de Guise. Arrivé à l'armée royale, Poltrot se fit présenter au général en clief comme un gentillujnnne protestant, désireux d'abandonner ses coreligionnaires et de rentrer dans le giron de l'Eglise romaine. Le duc de Guise l'accueillit avec bonté, l'admit à sa table. Il profita de l'hospitalité du prince lorrain pour s'attacher à ses pas et saisir le meilleuj- moment pour mettre son crime à exécution.

Le duc de Guise avait, deux fois déjà, manqué périr sous le léi' d'un assassin, surtout au siège de Rouen. On raconte à ce sujet qu'il adressa au gentilhomme protestant, saisi avant d'avoir pu le tuer, ces nobles pai*oles : « Je vous veux montrer combien la religion que je tiens est plus douée que celle de quoi vous faites profession. La vôtre vous ordonne de me tuer, n'ayant reçu de moi aucune offense, et la mienne me commande que Je vous pardonne, tout convaincu que vous êtes de m' avoir voulu tuer sans raison.

Atteint mortellement cette fois, il ne devait pas survivre longtemps à sa blessure; cinq jours après il expirait entre les bras de sa femme et de son fils le prince de Joinville, prédestiné, lui aussi, à une fin si tragique. — Cette mort, signal de ci*uelles représailles, (ut un sujet de deuil pour les catholiques. Tous les souverains, amis de la France, s'empiessèrent d'envoyer leurs condoléances. La reine, Catherine de Médicis, la première, écrivit au cardinal de Guise une lettre que nous relatons ci-après. — L'influence des ])rinces lorrains dans le parti catholique , leur ambition l'effrayaient, et, malgré la réconciliation apparente qui avait eu lien, elle ne pouvait pardonner aux Guises de lui avoir disputé un pouvoir auquel la jeunesse de ses trois fils semblait la porter naturellement. Le style de cette lettre montre, avec une terrible vérité, la duplicité de cette princesse cruelle et dévote qui songe à la vengeance en priant Dieu de lui pardonner de l'exercer. — Le passage où elle s'exprime à ce sujet rappelle quelques traits de la vie de Louis XL Pour lui, le crime n'est rien s'il doit servir à sa politique et à ses vengeances; pour elle aussi le crime ne sera pas un obstacle devant lequel reculera son âme implacable , formée à la sombre politique italienne qui produisit Machiavel et César Borgia !

Le jeudi 18 février 1662, messire François de Lorraine, duc de Guise, chevalier" de l'Ordre, pair de France et lieutenant général pour le roi, comme vers le soir il visitait les tranchées du camp, dressées devant et alentour de la ville d'Orléans, qu'occupaient depuis un an le prince de Condé et ses alliés; ayant laissé son harnois, pour se rafraîchir, de même que son corps de cuirasse qu'il avait porté tout le jour, comme il se retournait du Portereau après être descendu du hateau où il avait passé la rivière du Loi-

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ret, allant doucement le petit pas. et accompagné de deux gentilshommes seulement, dont l'un était le seigneur de Rostaing avec lequel il parlait, et (jui était monté sur un petit mulet; l'autre, le jeune Villecomblin, marchant devant à cheval, fut ledit seigneur de Guise suivi par derrière par Jean de Poltrot, soi-disant seigneur de Merey, nourri en la maison du seigneur de Soubise, lequel Poltrot avait proposé de le tuer. Et comme il approchait de son logis, en un carrefour où il y a plusieurs chemins tournans de côté et d'autre, ledit Poltrot tira contre lui sa pistolie chargée de trois boulets, de la longueur de six à sepl pas, et le frappa à l'épaule croyant qu'il était encore armé par le corps; et, à l'instant qu'il l'eut frappé, il piqua son cheval d'Espagne sur lequel il était monté, et se sauva de vitesse, passant p;ir plusieurs bois et taillis; il fit environ dix lieues dans la nuit pensant toujours s'éloigner d'Orléans, mais dans l'obscurité il se détourna de son chemin, vint jusqu'au village d'Olivet, et piqua jusqu'au lendemain à huit ou neuf heures du matin qu'il vit son cheval las; il se logea dans une auberge jusqu'au samedi 20.

Ce fut là qu'il fut trouvé fortuitement par certains soldats qui ne le conriaissaient pas, mais qui soupçonnèrent que c'était lui en le voyant seul et effrayé. Us espéraient, si c'était lui, avoir une bonne récompense, parce que le roi avait fait crier par son camp que quiconque trouverait l'auteur et le représenterait, il lui donnerait mille écus; qui fut cause de mettre plusieurs en besogne.

Ceux donc qui le découvrirent en ladite auberge, le trouvant en une chambre où il accoutrait sa pistolie

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et le harnachement de son cheval, l'amenèrent au camp vers la reine. Il leur avoua l'affaire en route promettant un bon présent s'ils le voulaient sauver. Or il fut amené le dimanche 21 en la présence de la reine, qui le fit interroger par maître Jean Viellart maître des requêtes. Il fit une longue déposition de tout le cas ainsi qu'il avait été entrepris et exécuté, laquelle fut rédigée par écrit. L'amiral de Châtillon se trouvant chargé dans cette déposition, avis lui fut donné par un de ses amis, à Caen où il était avec ses reîtres j il répondit le deuxième jour après avoir reçu avis et ht imprimer et publier en diligence ses réponses avec les dépositions dudit Poltrot. Il écrivit aussi à la reine, priant qu'elle fît surseoir le supplice du meurtrier afin que, gardé en quelque lieu sur où il ne pût être suborné ni intimidé, la paix faite, il fût confronté avec lui pour en savoir la vérité.

Toutefois, le lendemain de sa déposition, Poltrot fut mené de nuit avec quatre chevaux de poste à Paris, et mis en la tour carrée de la conciergerie du palais où il resta jusqu'au jeudi 18 mars, veille de l'entrée à Paris du corps du feu duc de Guise; et lors, fut condamné, par arrêt de la cour de Parlement, a être tenaillé et tiré à quatre chevaux en la place de Grève, où il souffrit beaucoup avant de mourir; d'autant qu'il avait varié en sa déposition, après avoir enduré les tenailles ardentes et la dure secousse des chevaux, et qu'il avait été détaché et relevé pour l'examiner derechef. — Donc étant admonesté de dire la vérité sur le point de mourir, l'on dit qu'il déchargea sa conscience, confessant le tout et ceux qui lui avaient fait faire.

Or, pour retourner audit seigneur de Guise, après qu'il fut blessé, et sitôt que la reine le sut, elle vint vers lui au camp et ne l'abandonna pas jusqu'à son trépas. Le cardinal de Guise étant alors à Paris ne fut averti que le samedi suivant, mais il se rendit en grande diligence près de son frère qu'il trouva bien malade. Le lundi, le duc tomba en une fièvre continue, par sa plaie que les chiruigiens avaient dilatée et cautérisée avec un ferrement d'argent tout ardent, pensant par ce moyen ôter le poison qu'ils supposaient être aux boulets et à la poudre.

Toutefois tout cela ne servit de rien et lui avança plutôt sa mort, en lui augmentant sa fièvre. Il décéda le mercredi des cendres i[\ février, sur les dix heures du matin, après avoir fait plusieurs remontrances à madame sa femme et à son fils aîné ; on les a écrites et publiées.

Son corps demeura quelque temps au lit mortuaire, puis fut mis en un lieu où chacun pouvait passer pour le voir. Ceux de la ville et du pays alentour y vinrent en foule, ainsi que de grandes compagnies de capitaines, gens-d'armes et soldats ; et dedans le camp il y eut de grandes plaintes. Les enseignes furent mises bas, et les tabourins sonnèrent le desconfort. Puis il fut posé en un coffre de plomb et porté, le vendredi 27, par la rivière de Loire, à Blois, conduit par les bandes françaises, suisses et espagnoles jusques au bateau.

(Tiré des Mémoires de Condé et manuscrit de Dupuy. )

LETTRE