PRÉSENTATION A L ACADÉMIE DES SCIENCES. 3V

pour qui a pu être témoin de la colère que le mot de spécialité provoque en lui, d’ordinaire si bon, il est évident que nous ne pouvions franchir le seuil de l’Académie qu’en passant sur son corps. Vingt-quatre ans d’une affection toute filiale, qui ne s’était pas démentie un seul instant, n'ont pu lui faire oublier cette condition de spécialiste , difformité dont ses yeux ne peuvent supporter la vue ; c’est à ce point qu’il voudrait pouvoir effacer de son souvenir, que dis-je? de sa vie, les trente années pendant lesquelles il a passé pour le premier oculiste de France. A ce degré de délire partiel, on ne raisonne plus ; aussi peut-on assurer que M. Roux ne jouissait pas de la liberté complète de son esprit en traitant la question des spécialités; jusqu’ici cette ci rconstance n’a pas été considérée comme cas de nullité d’une élection. Quant aux autres membres de la section , ils se sont d’autant mieux gardés de provoquer une crise par leur résistance, que chacun d’eux, ayant un candidat à faire prévaloir , n’était pas fâché de commencer par mettre hors de cause toute une catégorie de concurrents, c’est-à-dire MM. Civiale , Guérin et moi.

Vous n’aurez peut-être pas bien compris, mes chers confrères, comment M. Guérin, dont le nom avait été placé, il y a un mois, sur une liste de cinq candidats, dressée par la section de médecine et de chirurgie, est exclu aujourd’hui d’une liste de huit par la même section, présentant à la même académie. Cela vous paraît une inconséquence, et pourtant, comme vous allez voir, cela est très-logique suivant ces messieurs. M. Guérin a beaucoup écrit sur les deux branches de l’art de guérir ; mais il ne pratique pas la médecine interne : on pouvail donc, sans déroger au principe adopté, le placer sur la liste de la médecine. En chirurgie, au contraire, il se borne à la pratique d’une branche spéciale, l'orthopédie; on ne pou-

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vait donc pas le présenter. Vous comprenez la distinction, n’est-ce pas?

Quant à nous, auteurs de la lithotritie, inventeur, appli* cateur, voici le langage que l’on nous a tenu : « La découverte à laquelle vos noms sont attachés est certainement une très-belle chose, et nous convenons qu’après avoir retourné toutes nos poches, nous ne trouvons rien qui lui soit comparable ; mais cela ne suffit pas pour représenter la chirurgie à l’Académie des Sciences. Vous êtes des hommes spéciaux, c’est-à-dire dont l’aptitude est bornée à une seule chose; vous ne pourriez donc pas comprendre les travaux si variés adressés au premier corps savant du monde : ce qu'il lui faut, c’est un encyclopédiste, un professeur qui, à chaque question nouvelle, puisse en donner l'explication, et faire la leçon à ses collègues des autres sections. Nous aurons soin, dans nos traités généraux, monuments impérissables, œre perennius , de vous ménager une petite place, afin que la postérité sache que vous avez vécu ; mais nous ne vous laisserons pas entrer à l’Académie des Sciences. Vade rétro! »

Mais, repris-je avec beaucoup d’humilité, j’ai bien d’autres choses que la lithotritie dans mon bagage scientifique; tenez, voilà mes recherches sur l’asphyxie, moins brillantes que le broiement, mais d’une importance au moins aussi grande, puisque j’ai fait voir qu'en suivant les préceptes de vos livres classiques, on achève de tuer les asphyxiés et les noyés qui seraient revenus tout seuls à la vie. Vous dites que je suis spécial, mais il n’y a pas une région du corps, depuis la tête jusqu’aux orteils, pour laquelle je n’aie fait quelque chose : pupille artificielle, polypes des fosses nasales, corps étrangers de l’oreille, staphyloraphie, étranglements intestinaux, rétrécissements, maladies de la protaste, fistules vaginales, hydrocèle, anévrisme des membres, ongle incarné, etc. Voulez-vous de

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la physiologie? voilà des expériences sur l’électricité animale, sur la reproduction du cristallin, etc.; voila de l’hygiène, voilà des articles de dictionnaire, des analyses d’ouvrages. Vains discours! ces messieurs ne daignèrent seulement pas jeter les yeux sur mon étalage. Je citai les Grecs, les Latins, les Arabes ; j’espérais trouver grâce devant ces hommes de l’école, semblables aux rats de la fable :

Qui, les livres rongeants,

Se font savants jusques aux dents.

Mais, j’eus beau leur dire comme la chauve-souris : Je stiis souris, vivent les rats! ces messieurs se sont obstinés à ne voir que mes ailes. La lithotritie a marqué mes premiers pas dans la science, c’e.'t un péché originel pour lequel il n’y a pas de baptême.

Voyant alors que je ne pouvais parvenir à me faire écouter, je tirai, des profondeurs de mon armoire, des cartons gonflés d'observations que, depuis dix ans, je rassemblais de tous les coins du monde avec la patience delà fourmi. Cet objet les fraopa : Qu'est-ce cela? dirent-ils. Oh ! répondis-je, peu de chose ; ces cartons ont peut-être moins d’importance que de volume : cependant, si je ne me trompe, il pourrait bien sortir de ces documents la preuve que l’intervention de la chirurgie dans le traitement du cancer, j’entends de la chirurgie armée de son couteau, est, dans l’immense majorité des cas, non-seulement impuissante, mais nuisible. J'ajoutai que j’allais entreprendre la démonstration de ce fait, et que moi, pygmée, j’espérais, au moyen de la puissance des chiffres, donner à ma parole plus de poids que n’en avaient eu celles d’Hippocrate, de Celse, d’Ambroise Paré, de Monro, de Boyer, et que je parviendrais peut-être à faire tomber le bistouri de leurs mains. Je vous laisse à penser quels regards me furent lancés : ce n’était pas assez d’être venu me tailler une part en

PRESENTATION

:no

plein drap dans la pratique chirurgicale, et d’avoir confisqué a mon profit, et au profit de quelques autres capacités bornées, toutes les maladies des voies urinaires, je venais encore, fils dénaturé, dépouiller ma mère d’une autre portion importante de son domaine, et cela sous le vain prétexte qu’il est le prix d’un sang inutilement versé. Oh ! alors il n’y eut plus pour moi ni grâce ni merci ; ma perte, si elle n’eût pas été jurée depuis longtemps, aurait été certaine dès ce moment. Je hasardai pourtant quelques mots pour calmer la tempête :

Ardentem et torva tuentem

Lenibam dictis

Mais ce fut en vain, mon nom disparut sous une vaste traînée d’encre, et cette exclamation s’échappa de la poitrine du rapporteur : Delenda specialitas!

Je me retournai alors vers celui que cette exclusion frappait ainsi que moi; il n’exhibait, et pour cause, aucune parcelle scientifique; il me regardait m’évertuer, conservant son visage ordinaire, comme si tout cela lui était étranger. J’ai su depuis la cause de cette indifférence apparente; c’est que cette porte qu’on lui refusait n’était pas celle par laquelle il comptait passer; une entrée dérobée devait s’entr’ouvrir pour lui seul , et puis il m’aurait dit comme le chat au renard :

Fouille en ion sac, ami,

Cherche en ta cervelle matoise Un siralagème sùr : pour moi, voici le mien.

Mais ses amis firent tant de bruit en faisant tourner cette porte sur ses gonds un peu touillés, que j’ai eu le temps de m’y glisser et de m'y cramponner, de telle sorte qu’on ne pouvait faire entrer l’un sans l’autre. Pendant cette lutte, la porte se referma et nous laissa tous les deux dehors.

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Ce n’est pas de l’Académie des Sciences seulement que les scolastiques prétendent exclure les spécialités pratiques ; l’entrée de l’Académie de Médecine est barricadée et gardée par eux ; là aussi j’ai rencontré une opposition systématique , et je ne dois pas vous laisser ignorer , parce que vous pourrez y trouver un enseignement utile, que l’homme qui m’a repoussé avec le plus d’acharnement proclamait, en 1834-, dans une réunion de médecins, qu’il devait principalement à l’asile que je lui avais donné en 18^0 d’avoir pu continuer ses études, et d’arriver à la position élevée qu’il occupe aujourd’hui.

Je conviens que je n'avais eu aucun mérite à rendre ce service ; j’ajouterai môme que Richerand ayant accepté mon remplaçant à l’hôpital Saint-Louis, ma paresse y trouvait son compte; mais enfin s’il est vrai que cette circonstance ait exercé une influence aussi grande sur la destinée du professeur, il n’aurait pas dû l’oublier aussi complètement.

Quid non mortalia pcctora cogis

Que restera-t-il aux hommes dont les recherches persévérantes, et par conséquent spéciales, ont doté la science de découvertes, si l’on établit en principe que les académies sont l’apanage des auteurs de traités généraux , des compilateurs, des professeurs; quelles sont, en un mot, une succursale de l’école? cette doctrine rétrograde, qui serait la critique de la division de l’Académie en sections spéciales, et de la présence de tant d’hommes illustres qui brillent par des travaux spéciaux dans leur spécialité, cette doctrine, dis-je, a rencontré une vive opposition à l’Institut. Malheureusement la question n’a pas été posée sur une large base; les défenseurs du spécialisme avaient moins en vue le triomphe du principe que la cause particulière d’un opérateur: aussi me suis-je trouvé dans la

PRESENTATION

nécessité, sous peine d’être victime, de démontrer énergiquement qu’ils avaient eu torL de mettre ainsi les intérêts en opposition, et que, ans tous les cas, ils avaient mal choisi leur exemple.

Cette question, au surplus, de l’entrée des spécialités médicales à l’Académie desSciences, n’a pas été posée, sachezle bien ; elle est encore entière : l’Académie n’a pas été appelée à voter sur ce point, et si elle n’a pas voulu, cette fois, heurter la section en réformant sa liste de présentation, elle lui a fait entendre assez clairement, qu’à ses yeux la spécialité pratique n’était, point une tache qui dût faire disparaître les véritables services rendus à la science, et qu’elle ne prétendait pas s’associer aux passions de coteries, aux rivalités de métier.

Courage donc, hommes à idées, investigateurs qui, par votre imagination, vos observations, votre travail persévérant, tracez des routes nouvelles; sachez que vous avez de puissants appuis dans les hautes régions de la science, et espérez que les hommes qui se traînent dans les sentiers battus n’auront pas toujours le privilège de recueillir les fruits de vos labeurs. Mais pour en arriver là, il vous faudra lutter et réunir vos efforts, car leur mauvais vouloir est grand à votre égard, et vous n’avez rien à attendre d’eux. II n’y a pas jusqu’à l’aptitude pratique, jusqu’à l'habileté dans l’application, résultat presque nécessaire de l'habitude, que l’on nous refuse. Cela vous surprend, n’est-ce pas? eh bien, je puis vous en offrir la preuve écrite dans un manifeste, dépositaire des pensées de la corporation des encyclopédistes : vous le trouverez dans le numéro de mars 1840 des Archives de médecine. Voici quelles circonstances lui ont donné lieu : pardonnez-moi si c’est encore un épisode de mon histoire que je vous raconte. L’administration des hospices avait pensé qu’il serait utile d’établir une consultation gratuite pour les maladies des voies

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urinaires dans l'intérêt des malheureux qui ne voudraient pas entrer dans les hôpitaux ; elle me chargea de ce service. C’était une fonction bien humble qui ne donnait aucun titre, et le choix de l’administration était peut-être justifié par mes travaux sur celle branche de l’art de iruérir. Pourtant la corporation vit 1 à une atteinte portée à ses privilèges : elle s’émut et rédigea une protestation que signèrent vingt-huit chirurgiens, et en tête de la liste étaient les noms de MM. Houx, Velpeau, etc.

L’instigateur de cette manifestation, celui qui se chargea d’en faire la remise, ce fut encore le modèle de délicatesse que je vous signalais tout à l’heure. Vous avez peine à croire que je n’aie pas étouffé par quelque méfait la gratitude qui s’était laissée apercevoir dans un moment d’expansion : vous supposez sans doute que j’ai motivé plus tard ou du moins rendu excusable un pareil acharnement : il n’en est rien pourtant, et je défie que l'on vous donne la preuve d’une démarche, d’une ligne écrite, d’une parole qui n’ait été conforme aux sentiments qui m’animaient pendant nos éludes médicales. Au surplus, cet oubli de souvenirs importuns est habituelle au personnage, et c’est en semblable monnaie qu’il a payé l’année dernière, devant l’Académie de Médecine, le suffrage donné par M. Amussat pour son entrée à la Faculté. Voilà, encyclopédistes, votre coryphée, celui que vous présentez à vos amis et à vos ennemis ! Réunissez vos efforts pour le couvrir des palmes académiques, mais souvenez-vous que si le laurier préserve de la foudre, il ne peut sauver du mépris qui s’attache aux actions déloyales. Tel est, mes chers confrères, le côté moral de l’Achille de l’armée universaliste ; au point de vue scientifique on ne peut lui refuser un mérite réel; et bien que pour la fabrication des gros livres, comme pour beaucoup d’autres fabrications, le métier ait remplacé l’art; bien que de nombreux tâcherons dégrossissent la besogne

PttKSKNTATION

et préparent les matériaux à l’entrepreneur, cependant on ne peut se dispenser de reconnaître à ce professeur de l’érudition et de la méthode ; quant à l’imagination, à la faculté créatrice, c'est autre chose ; les tentatives qu’il a faites dans cette voie l’ont classé dans la grande famille des inventeurs à la suite (1).

Mais revenons au manifeste de la corporation, et citons-en comme échantillons quelques phrases :

« Les intelligences vraiment puissantes, est-il dit, n’ont « jamais consenti à se restreindre dans le cercle étroit des

(1) Mon intention, en réimprimant cette lettre, était de supprimer ce passage; car j’ai moins de haine que de dédain pour celui qui s’y trouve désigné; mais dans un récent et déplorable procès, ce pamphlet s’est trouvé mis en cause, loué par le ministère public, blâmé par l’avocat de l’un des défendeurs. Celui-ci , pour disculper son client, se faisait fort de montrer que l’on pourrait bien trouver aussi dans ce passage une sorte de diffamation, et, déchirant le voile assez transparent, il est vrai, que j’avais jeté sur mon personnage, il a nommé M. Velpeau; ce qui lui a fourni, m’a-t-on raconté, le texte d’une superbe tirade sur le travail persévérant, labor improbus.. . etc. Je suis parfaitement de l’avis de M. l’avocat : plus un homme, arrivé à une position élevée dans les sciences, est parti de bas, plus il a de mérite; j’entends le genre de mérite par lequel on réussit à une époque donnée, car combien de mérites ne mènent à rien! Or, la seule espèce de mérite par laquelle il soit permis d’arriver en chirurgie depuis trente années, étant la faconde nécessaire dans les concours et la fabrication de gros traités généraux, M. Velpeau a dû parvenir, puisqu’il possède incontestablement l’une et l’autre condition. Mais telle n’est pas la question ; pour y rester, l’avocat aurait dû établir que, malgré l’absence d’éducation première, M. Velpeau brille autant par l’élévation de ses sentiments que par son érudition ; il aurait dû surtout démontrer l’inexactitude des procédés déloyaux que je lui reproche; et alors il aurait eu raison de blâmer ce passage. Mais il n’en a rien fait, et m’a laissé entier le droit que j’avais de dire que celui dont il a pris incidemment la défense a mal agi à mon égard. On comprend que dans de telles circonstances je laisse subsister le passage incriminé par le plaidoyer, afin que le public soit juge entre nous.