Dévouement d'Eponine
Une recherche ordonnée par Vespasien dans chacune des cités de la Gaule contre ceux qui avaient joué un
rôle marquant durant l'insurrection , fit disparaître tout ce que les hauts rangs de la société gauloise contenaient encore d'ennemis du joug romain, d'amis de la liberté, de la gloire, de l'ordre social de la vieille Gaule.
Il en était un surtout dont les Romains auraient voulu tirer un châtiment exemplaire; c'était Julius Sabinus, ce fou ambitieux qui s'était affublé du nom et de la pourpre des Césars. Le vrai César regrettait vivement qu'une mort volontaire lui eût arraché ce rival : pourtant Sabinus vivait. Après sa ridicule usurpation de l'empire des Gaules et sa défaite par les Séquanes , se voyant en égale horreur au parti national et au parti romain , il hésita sur ce quïl deviendrait. La fuite en Germanie lui était facile : mais uni depuis peu à une jeune Gauloise nommée Eponine, il préféra braver tous les périls plutôt que de se séparer de celle qu'il ne pouvait ni abandonner ni emmener avec lui.
Dans une de ses maisons de campagne existaient de vastes souterrains construits jadis pour les usages de la guerre et propres à recevoir des vivres, des meubles, tout ce qui était nécessaire à la vie de plusieurs hommes. L'entrée en était secrète et connue seulement de deux affranchis dévoués à Sabinus. Ce fut dans cette maison que se rendit le noble gaulois, annonçant qu'il allait terminer sa vie par le poison ; et il congédia ses serviteurs et tous ses esclaves. Les deux affranchis mirent alors le feu au bâtiment, et le bruit se répandit en tout lieu que Sabinus s'était empoisonné et que son cadavre avait été la proie des flammes. A cette nouvelle , trop bien confirmée par le témoignage de Martial, Tun des affianchis fidèles, une douleur inexprimable s'empara d'Eponine: elle se jeta la face contre terre, pleurant et sanglotant, et resta trois jours et trois nuits dans son désespoir, refusant toute nourriture.
Sabinus, attendri et effrayé, lui envoya de nouveau Martial pour lui révéler qu'il n'était point mort, qu'il vivait caché dans une retraite inconnue , mais qu'il la priait de persévérer aux yeux du monde dans son affliction, afin d'entretenir une erreur à laquelle il devrait son salut. Qu'on se représente , s'il se peut, l'état d'Eponine à cette nouvelle: Tallégresse dans l'âme, elle prit tous les signes du deuil , et joua si bien, selon l'expression d'un ancien, «la tragédie de son malheur,)) que personne n'en conçut le moindre doute. Bientôt , brûlant de voir son époux, elle se fit conduire au lieu de sa retraite pendant la nuit, et revint avant le jour; elle y retourna, s^ enhardit peu à peu à y rester ; puis elle n'en voulut plus sortir.
Au bout de sept mois , la colère des Romains paraissant calmée, Eponine projeta d'aller elle-même à Rome solliciter Vespasien, dont on vantait beaucoup la douceur. Sabinus l'accompagna dans ce voyage , déguisé en esclave, la tête rasée et enveloppée d'un bandeau, enfin dans un accoutrement qui le rendait méconnaissable. Mais leurs espérances étaient mal fondées: quelques amis quils avaient à Rome et auxquels ils se découvrirent , leur conseillèrent d'attendre encore et de regagner la Gaule. Le proscrit s'ensevelit de nouveau dans ce sépulcre durant neuf années ; ces neuf années , Eponine les passa presque tout entières avec lui.
Par intervalle, elle allait en Italie consulter leurs amis communs. Us furent enfin découverts et conduits prisonniers à Rome. Amenée devant l'empereur, Eponine se prosterna à ses pieds, et lui montrant ses enfants: «César, dit-elle, je les ai allaités dans les tombeaux, afin que plus de suppliants vinssent embrasser tes genoux.)) Ses paroles arrachèrent des pleurs à tous les assistants ; mais Vespa-
sien , inflexible, ordonna de traîner sur-le-champ Sabinus au supplice. Eponine alors se releva , et, d'une voix forte et pleine de dignité, elle réclama que des destinées si longtemps communes ne fussent point désunies à ce dernier instant. «Fais-moi cette grâce, Vespasien, s'écria-t-elle, car ton aspect et tes lois me pèsent mille fois plus que la vie dans les ténèbres et sous la terre. «Tel fut le dernier sang versé pour la cause de la vieille Gaule , le dernier dévoûment public à un gouvernement, à une religion dont le retour n'était ni désirable ni possible.
