J. J. ROUSSEAU

42* La vie d'un Chevalier.

Quand un enfant avait le bonheur de naître fils de gentilhomme, et que cet enfant était vif, allègre, on le tirait à sept ans des mains des femmes, et on commençait son éducation. Il n'avait guère autre chose à faire que de courir et de s'exercer au saut et à la lutte. Bientôt il devenait c/amoi^c/; varlet ou page^ qualités à peu près semblables, que Ton a confondues et distinguées selon le temps. Alors il était presque toujours éloigné de la maison paternelle, et mis

chez quelque haut baron ou seigneur du voisinage. Il y servait le maître, ou souvent la dame du château, suivait sa haquenée, portait ses lettres, quand elle savait écrire. Mais il faisait aussi l'apprentissage de la chasse et de la guerre, lançait et rappelait le faucon , maniait la lance et l'épée, s'endurcissait à la fatigue et aux plus périlleux exercices ; surtout il était sans cesse entretenu d'exploits de guerre. La grande salle du château était une école où se réunissaient écuyers et chevaliers , et où se formaient les jeunes pages, en entendant parler, dit Froissart, de faits d'armes et d'amour. Dans ces études, plus amusantes que le grec et le latin de nos jours, notre page gagnait quatorze ou quinze ans. Alors il était fait écuyer. Il y avait plusieurs ordres d' écuyers: écuyer de corps ou d'honneur; c'était celui qui montait à cheval et marchait h la suite du chevalier ou de la dame du château; écuyer tranchant; écuyer échanson ou panetier; toutes formes de domesticité. Mais vous savez que, d'après un usage venu des forêts de Germanie, ou peut-être emprunté au Bas-Empire, certains offices domestiques étaient nobles , devenaient des titres et des grades d'honneur. Le jeune homme que l'on faisait écuyer était présenté à l'autel; et là commençait l'intervention des cérémonies religieuses, souvent renouvelées dans la suite ; car la chevalerie, c'était la réunion des deux choses qui occupaient le moyen âge, la religion et la guerre. Ecuyer, le jeune homme continuait à se former par la conversation et l'action, beaucoup plus que par aucune étude régulière. Puis il devenait archer ou homme d'armes. Là, surtout, l'éducation militaire était appliquée dans toute sa rigueur, et faisait des prodiges supérieurs à toute la gymnastique des anciens. L'homme d'armes, sous le poids de son harnais, s'élançait, franchissait des fossés.

Lorsqu'au milieu de tous ces exercices, le jeune gentilhomme avait atteint vingt et un ans, arrivait le moment de le faire chevalier. Remarquez bien que, dans les idées du temps, mélange de liberté sauvage et de dévotion austère, une pareille cérémonie était une initiation. Les veilles d'armes dans l'église duraient plusieurs nuits. L'aspirant à la chevalerie était amené à l'autel par son père et sa mère, ou par ses parrains, qui portaient des cierges. Le prêtre, après avoir célébré la messe, prenait sur l'autel mêmeTépée et le baudrier, et en ceignait le jeune chevalier. Une foule de cérémonies symboliques avaient précédé : c'étaient le bain, les vêtemens de lin blanc, la confession, souvent à haute voix, la communion, le serment, qui exprimait tous les sacrifices et toutes les vertus imposées au chevalier. Enfin on amenait un cheval de bataille à la porte de la chapelle; le jeune initié, bondissant de joie, s'élançait tout armé sur ce cheval , le faisait vivement caracoler, et tout ce monde reconnaissait un bon chrétien et un excellent chevalier.

VJLLEMAiy.

id* La Famine.

La récolte a manqué partout. A cette nouvelle, la consternation se répand ; puis le besoin la suit et l'augmente. Ce sont les pauvres et leur multitude qui , les premiers, font entendre cet afl'reux cri qui pénètre si avant dans l'ame : Plus de pain! On les voit errer de maison en maison par troupes désolées, se désespérer, supplier pour eux et leurs familles. Chaque jour la misère gagne et s'étend; la terreur s'accroît; on tremble pour soi-même; chacun est avare du peu qui lui reste; l'homme charitable lui-même devient dur,

impitoyable. — Mais le temps se prolonge ; la terre ne donne rien; les provisions diminuent. Alors ce cri, toujours plus terrible, toujours plus vaste, retentit de toute part; là où Ton n'entendait rien la veille, on entend crier aujourd'hui: Plus de pain a Les extrémités les plus cruelles deviennent journalières ; on se rue sur les herbes sauvages et malsaines des campagnes ; le petit enfant cherche inutilement sa vie dans le sein d'une mère épuisée, qui n'a que des pleurs à lui donner. — Bientôt le désespoir ne connaît plus de bornes; les droits de la propriété sont méconnus ; la société se dissout; l'or n'est plus rien; la force brutale domine; les liens les plus sacrés se brisent; les pères et les enfants se divisent pour une poignée de nourriture; on ne voit plus que des fantômes, pâles, hagards, les yeux creusés, qui semblent s'entre-dire : As-tu quelque choseàme donner? — Et les funérailles s'ajoutent aux funérailles; et les maladies pestilentielles s'avancent et achèvent de porter partout la douleur, l'épouvante et la mort. Le sépulcre boit les hommes; et leur nombre diminue toujours, jusqu'à ce qu'il soit de niveau avec le morceau de pain que Dieu aura laissé sur la terre. martin.

44* Epître à mon Habit.

Ah! mon habit, que je vous remercie!

Que je valus hier, grâce à votre valeur! Je me connais; et, plus je m'apprécie, Plus j'entrevois quMl faut que mon tailleur, Par une secrète magie.

Ait caché dans vos plis un talisman vainqueur. Capable de gagner et l'esprit et le cœur. Dans ce cercle nombreux de bonne compagnie, Quels honneurs je reçus! quels égards! quel accueil! Auprès de la maîtresse et dans un grand fauteuil, Je ne vis que des yeux toujours prêts à sourire;

J'eus le droit d'y parler, d'y parler sans rien dire. Cette femme à grand falbala Me consulta sur Tair de son visage; Un robin, sur un opéra ; Un blondin, sur un mot d'usage ; Ce que je décidai fut le nec plus ultra. On applaudit à tout; j'avais tant de génie! Ah! mon habit, que je vous remercie!

C'est vous qui me valez cela.

Ce marquis, autrefois mon ami de collège, Me reconnut enfin, et, du premier coup d'œil,

Il m'accorda par privilège Un tendre embrassement, qu'approuvait son orgueil ; Ce qu'une liaison dès l'enfance établie, Ma probité, des mœurs que rien ne dérégla, N'eussent obtenu de ma vie.

Votre aspect seul me l'attira.

Ah! mon habit, que je vous remercie!

C'est vous qui me valez cela.

Mais ma surprise fut extrême; Je m'aperçus que sur moi-même Le charme sans doute opérait: J'entrais jadis d'un air discret; Ensuite, suspendu sur le bord de ma chaise. J'écoutais en silence, et ne me permettais Le moindre si, le moindre mais :

Avec moi tout le monde était fort à son aise, Et moi je ne Tétais jamais; Un rien aurait pu me confondre; Un regard, tout m'était fatal; Je ne parlais que pour répondre ; Je parlais bas, je parlais mal; Un sot provincial, arrivé par le coche, Eût été moins que moi tourmenté dans sa peau. Je me mouchais presque au bord de ma poche^ J'éternuais dans mon chapeau:

On pouvait me priver sans aucune indécence De ce salut que l'usage introduit; Il n'en coûtait de révérence (Ju'à quelqu'un trompé par le bruit; Mais à présent, mon cher habit.

Tout est de mon ressort; les airs, la suffisance, Et ces tons décidés, qu'on prend pour de l'aisance,

Deviennent mes tons favoris:

Est-ce ma faute à moi, puisqu'ils sont applaudis!

Dieu! quel bonheur pour moi, pour cette étoffe. De ne point habiter le pays limitrophe

Des domaines de notre roi!

Chez nos voisins on suit une autre loi. Mais chez nous, peuple aimable, où brillent dans leur force

Le goût, les grâces et l'esprit.

L'arbre n'est point jugé par sa fleur ou son fruit,

On le juge sur son écorce.