X. MABMIER

38* Souvenirs de Collège.

A l'égard de notre collège, son caractère distinctif était une police exercée par les écoliers sur eux-mêmes. Les chambrées réunissaient des écoliers de différentes classes, et parmi eux l'autorité de l'âge ou celle du talent, naturellement établie, mettait Tordre et la règle dans les études et dans les mœurs. Ainsi l'enfant qui, loin de sa famille, semblait hors de la classe être abandonné à lui-même, ne laissait pas d'avoir parmi ses camarades des surveillants et des censeurs. On travaillait ensemble et autour de la même table : c'était un cercle de témoins qui, sous les yeux les uns des autres, s'imposaient réciproquement le silence et l'attention. L'écolier oisif s'ennuyait d'une immobilité muette, et se lassait bientôt de son oisiveté ; l'écolier inhabile, mais appliqué, se faisait plaindre ; on l'aidait, on l'encourageait ; si ce n'était pas le talent, c'était la volonté qu'on estimait en lui; mais il n'y avait ni indulgence, ni pitié pour le paresseux incurable; et, lorsqu'une chambrée entière était atteinte de ce vice, elle était comme déshonorée; tout le collège la méprisait, et les parents étaient avertis de n'y pas mettre leurs enfants. Nos bourgeois avaient donc eux-mêmes un grand intérêt à ne loger que des écoliers studieux. J'en ai vu renvoyer uniquement pour cause de paresse et d'indiscipline. Ainsi, dans presque aucun de ces groupes d'enfants, l'oisiveté n'était soufferte, jamais l'amusement et la dissipation ne venaient qu'après le travail.

L'esprit d'ordre et d'économie ne distinguait pas moins que le goût du travail notre police scolastique. Les nouveaux venus, les plus jeunes, apprenaient des anciens à soigner leurs habits, leur linge, à conserver les livres, à ménager leurs provisions. Tous les morceaux de lard, de bœuf ou

de mouton que l'on mettait dans la marmite, étaient proprement enfilés comme des grains de chapelet; et, si dans le partage il survenait quelques débats, la bourgeoise en était l'arbitre. Quant aux morceaux friands qu'à certains jours de fête nos familles nous envoyaient, le régal en était commun, et ceux qui ne recevaient rien n'en étaient pas moins conviés. Je me souviens avec plaisir de l'attention délicate qu'avaient les plus fortunés de la troupe à ne pas faire sentir aux autres cette affligeante inégalité. Lorsqu'il nous arrivait quelqu'un de ces présents, la bourgeoise nous l'annonçait ; mais il lui était défendu de nommer celui de nous qui l'avait reçu, et lui-même, il aurait rougi de s'en vanter. Cette discrétion faisait dans mes récits l'admiration de ma mère.

Mes petites vacances de Noël se passaient à jouir, mes parents et moi, de notre tendresse mutuelle, sans autre diversion que celle des devoirs de bienséance et d'amitié. Comme la saison était rude, ma volupté la plus sensible était de me trouver à mon aise auprès d'un bon feu; car à Mauriac, dans le temps même du froid le plus aigu, quand les glaces nous assiégeaient, et lorsque pour aller en classe il fallait nous tracer nous-mêmes tous les matins un chemin dans la neige, nous ne retrouvions au logis que le feu de quelques tisons qui se baisaient sous la marmite, et auxquels à peine tour à tour nous était-il permis de dégeler nos doigts ; encore le plus souvent, nos hôtes assiégeant la cheminée, était-ce une faveur de nous en laisser approcher; et le soir, durant le travail, quand nos doigts engourdis du froid ne pouvaient plus tenir la plume, la flamme de la lampe était le seul foyer où nous pouvions les dégourdir.

Quelques-uns de mes camarades, qui, nés sur la mon-

tagne et endurcis au froid, Tenduralent mieux que moi, m'accusaient de délicatesse ; et. dans une chaml)re oîi la bise sifflait par les fentes des vitres, ils trouvaient ridicule que je fusse transi, et se moquaient de mes frissons. Je me reprochais à moi-même d'être si frileux et si faible, et j'allais avec eux sur la glace, au milieu des neiges, m'accoutumer, s'il était possible, aux rigueurs de Tliiver.

Dans ces vacances de Noël, ma bonne aïeule, en grand mystère, me confiait les secrets du ménage. Elle me faisait voir, comme autant de trésors, les provisions qu'elle avait faites pour l'hiver, son lard, ses jambons, ses saucisses, ses pots de miel, ses urnes d'huile, ses amas de blé noir, de seigle, de pois et de fèves, ses tas de raves et de châtaignes, ses lits de paille couverts de fruits: «Tiens, mon enfant, me disait-elle, voilà les dons que nous a faits la Providence ; combien d'honnêtes gens n'en ont pas reçu autant que nous ; et quelles grâces n'avons-nous pas à lui rendre de ses faveurs ! « marmoxtel.

39^ Pierre-le-Grand.

Pierre joignait à un esprit vaste une conception prompte et facile et une insatiable curiosité. Les grandes idées avaient une affinité puissante avec son génie; mais ce génie saisissait encore tous les détails , et n'en méprisait aucun. Son originalité, qui lui faisait aimer tout ce qui était extraordinaire , dégénérait quelquefois en bizarrerie. Tout l'intéressait, tout l'occupait: guerre, politique, finances, agriculture, industrie, commerce, arts. Il passait d'un objet à l'autre avec une prodigieuse rapidité, et voyait ou sentait le lien secret qui unissait tous ces objets. Sa volonté était naturellement forte et ferme. Les habitudes du despotisme et du mépris des hommes , se joignant à cette

énergie naturelle, lui firent braver, mépriser et briser avec fureur toutes les résistances quïl trouvait dans le caractère de la nation. Les Russes n'étaient que les pièces du jeu difficile et brillant quïl avait imaginé, des instruments dont le sort ne le touchait nullement, et quïl ne considérait que relativement à la partie quïl jouait. Civilisé par la tête, il était resté barbare pour tout le reste ; le bon et le mauvais se l'étaient partagé. Le premier régnait dans son intelligence, le second dans ses affections et ses mœurs. Sans mesure dans ses goûts et dans ses plaisirs, sans choix dans ses voluptés, sans bornes dans sa vengeance, impatient jusqu'à la fureur, ferme jusqu'à Topiniâtreté : jamais homme n'a présenté plus de contrastes. Mais ses vices et ses défauts concoururent souvent à ses succès, comme ses vertus.

AXCILLOX,

40* Le Chien et le Chat.

Habitants du même logis,

Un chien, un chat, dès leur enfance,

Etaient caressés, bien nourris, Laissaient entrer les gens et trotter les souris, Vivant comme rentiers, sans gagner leur pitance. Mais l'auteur de ces biens, leur maître infortuné. Fut par un long procès réduit à l'indigence. De vider sa maison ordre lui fut donné. Le barbet le suivit, et non pas son confrère : „Avec nous, dit le chien, pourquoi ne pas venir? Des bienfaits du patron il doit te souvenir:

Penses-tu dédaigner sa misère?'' — ,,Je le plains, dit le chat; mais mon cœur attendri

Ne peut quitter ce lieu chéri Où de nos jours heureux tout m'offre encor l'image ; Puis, je deviens au maître incommode aujourd'hui. Désormais, je présume, il vivra de ménage; Où prendrait-il pour nous? il n'a pas trop pour lui.''

,, Voyez quelle délicatesse!

Tu crains de le gêner? dit l'autre avec dédain, Hypocrite, tu veux te déguiser en vain. Va, l'infortuné qu'on délaisse A plus besoin d'une caresse Encor que d'un morceau de pain."

ARXAULT.

4L Promenades de J, J. Rousseau dans l'île de Saint-Pierre.

De toutes les habitations où j'ai demeuré (et j'en ai eu de charmantes), aucune ne m'a rendu si véritablement heureux, et ne m'a laissé de si tendres regrets, que l'île de Saint- Pierre, au milieu du lac de Bienne.

Les rives du lac de Bienne sont plus sauvages et romantiques que celles du lac de Genève, parce que les rochers et les bois y bordent l'eau de plus près ; mais elles ne sont pas moins riantes. S'il y a moins de culture de champs et de vignes, moins de villes et de maisons, il y a aussi plus de verdure naturelle, plus de prairies, d'asiles ombragés de bocages, des contrastes plus fréquents et des accidents plus rapprochés. Ce beau bassin, d'une forme presque ronde, enferme dans son milieu deux petites îles, l'une habitée et cultivée, d'environ une demi-lieue de tour; l'autre plus petite, déserte et en friche, et qui sera détruite à la fin par les transports de la terre qu'on en ôte sans cesse pour réparer les dégâts que les vagues et les orages font à la grande....

Il n'y a dans l'île qu'une seule maison, mais grande, agréable et commode, qui appartenait à l'hôpital de Berne, ainsi que l'île, et où loge un receveur avec sa famille et ses domestiques. Il y entretient une nombreuse basse-cour, une volière, et des réservoirs pour le poisson. L'île, dans sa petitesse, est tellement variée dans ses terrains et ses aspects, qu'elle offre toutes sortes de sites, et souffre toutes

sortes de cultures. On y trouve des champs, des vignes, des bois, des vergers, de gras pâturages ombragés de bosquets, et bordés d'arbrisseaux de toute espèce, dont le bord des eaux entretient la fraîcheur. Une haute terrasse, plantée de deux rangs d'arbres, borde File dans sa longueur; et dans le milieu de cette terrasse on a bâti un joli salon, où les habitants des rives voisines se rassemblent et viennent danser les dimanches durant les vendanges.

Une de mes navigations les plus fréquentes était d'aller de la grande à la petite île, d'y débarquer, et d'y passer l'après-dînée, tantôt à des promenades très-circonscrites au milieu des marceaux, des bourdaines, des persicaires, des arbrisseaux de toute espèce, et tantôt m'établissant au sommet d'un tertre sablonneux, couvert de gazon, de serpolet, de fleurs, môme d'esparcette et de trèfle qu'on y avait vraisemblablement semés autrefois, et très-propres à loger des lapins, qui pouvaient là multiplier en paix, sans rien craindre et sans nuire à rien. Je donnai cette idée au receveur, qui fit venir de Neuchâtel des lapins ; et nous allâmes en grande pompe les établir dans la petite île, où ils commençaient à peupler avant mon départ, et où ils auront prospéré sans doute, s'ils ont pu soutenir la rigueur des hivers. La fondation de cette petite colonie fut une fête. Le pilote des Argonautes n'était pas plus fier que moi, menant en triomphe la compagnie et les lapins de la grande île à la petite, et je notai avec orgueil que la receveuse, qui redoutait l'eau à l'excès, et s'y trouvait toujours mal, s'embarqua sous ma conduite avec confiance, et ne montra nulle peur durant la traversée.

Quand le lac agité ne me permettait pas la navigation, je passais mon après-midi à parcourir l'île, en herborisant à droite et à gauche, m'asseyant tantôt dans les réduits les

plus riants et les plus solitaires pour rêver à mon aise, tantôt sur les terrasses et les tertres, pour parcourir des yeux le superbe et ravissant coup d'œil du lac et de ses rivages, couronnés d'un côté par des montagnes prochaines, et de l'autre, élargis en riches et fertiles plaines, dans lesquelles la vue s'étendait jusqu'aux montagnes bleuâtres plus éloignées qui la bornaient.

Quand le soir approchait, je descendais des cimes de l'île, et j'allais volontiers m'asseoir au bord du lac, sur la grève, dans quelque asile caché; là, le bruit des vagues et l'agitation de l'eau fixant mes sens et chassant de mon âme toute autre agitation, la plongeaient dans une rêverie délicieuse, où la nuit me surprenait souvent sans que je m'en fusse aperçu.

Après le souper, quand la soirée était belle, nous allions encore tous ensemble faire quelque tour de promenade sur la terrasse, pour y respirer l'air du lac et la fraîcheur. On se reposait dans le pavillon, onriait, on causait, on chantait quelque vieille chanson qui valait bien le tortillage moderne, et enfin l'on s'allait coucher, content de sa journée, et n'en désirant qu'une semblable pour le lendemain.