CHÊNEDOLLÉ

56* Le Fourmi-Lion.

Il n'est pas d'insecte plus célèbre par son industrie que le fourmi-lion. Tout le monde sait que le fourmi-lion se creuse, dans un sable sec ou dans une terre fort pulvérisée, une fosse en manière de trémie ou d'entonnoir, au fond de laquelle il se tient en embuscade. Comme il ne marche qu'à reculons, il ne peut poursuivre sa proie: il lui tend donc un piège, et c'est surtout sur la fourmi qu'il fonde ses espérances. Il eût été mieux nommé foiirmi-roiard^ si ce nom n'avait paru trop long.

A Tordinaire. il demeure caché sous le sable : soit qu'il repose au fond de son entonnoir ou quïl change de place, il ne montre jamais que le bout de sa tête. Elle est carrée et plate, et armée de deux petites cornes mobiles, en forme de crochets ou de pinces très-fines, dont la singulière structure étonne l'observateur, et lui montre à quel point la nature est admirable jusque dans ses moindres productions. Vous savez en général que sa forme tient un peu de celle du cloporte, et que son corps, porté sur six jambes et terminé en pointe , est composé d'une suite d'anneaux purement membraneux. C'est tout ce qu'il vous importe de comiaître de sa structure; un plus grand détail serait superflu.

Pour creuser son entonnoir , le fourmi-lion commence par tracer dans le sable un sillon circulaire, dont l'enceinte déterminera l'ouverture de l'entonnoir . . . Après avoir tracé le premier sillon circulaire , le fourmi-lion en trace un second concentrique au premier. Vous comprenez que son travail doit aboutir à enlever tout le sable renfermé dans l'enceinte du premier sillon. Imaginez donc un cône de sable , dont le diamètre soit égal à celui de l'enceinte , ^t dont la hauteur égale la profondeur que doit avoir l'entonnoir: c'est ce cône de sable qu'il s'agit d'enlever.

C'est avec sa tète,^ comme avec une pelle, que l'insecte en vient à bout. Vous avez vu qu'elle est carrée et plate: sa forme répond donc très-bien à cette fonction. Il se sert d'une de ses premières jambes pour la charger de sable, et quand elle en est fort chargée, il le lance brusquement hors de l'enceinte. Toute cette petite manœuvre s'exécute avec une promptitude et une adresse surprenantes: un jardinier n'opère pas si vite ni si bien avec sa bêche et son pied, que le fourmi-lion avec sa tête et sa jambe. Je n'ai pres-

Eecueil de morceaux clioisis. 7

que pas besoin de vous dire que la suite des manœuvres de notre insecte ne sera que la répétition de celle que je viens d'esquisser. Il tracera de nouveaux sillons, toujours concentriques aux premiers. Le diamètre de l'enceinte diminuera ainsi graduellement , et le fourmi-lion descendra de plus en plus dans le sable.

Il arrive souvent qu'en creusant sa trémie, le fourmilion rencontre de gros grains de sable ou de petits grumeaux de terre sèche : il n'a garde de les laisser dans sa trémie ; ils serviraient d'échelons aux petits insectes qui tenteraient d'en sortir. Il en charge sa tête, et par un mouvement subit et bien calculé, il les projette hors du trou. Si, au lieu de ces corps assez légers, il rencontre de petites pierres trop pesantes pour être lancées avec sa tête, il sait s'en débarrasser par un moyen nouveau et fort singulier. Il sort de terre , et se montre tout entier à découvert. Il va ainsi à reculons, jusqu'à ce que le bout de son derrière ait atteint la pierre: il semble alors la tâter; il essaie de la pousser et de la soulever : il redouble ses efforts, parvient à la charger sur son dos, maintient habilement l'équilibre par des mouvements prompts et alternatifs de ses anneaux, gagne avec sa charge le pied de la rampe, la gravit, porte la pierre à quelque distance du trou, revient dans le trou, et achève de le creuser.

Cependant, malgré tout son savoir-faire en tours d'équilibre, la pierre lui échappe quelquefois au moment qu'il est sur le point d'arriver au haut de la rampe. Il ne se rebute pas, il descend, va chercher la pierre, la charge de nouveau sur son dos, regagne la rampe, remonte, se décharge, et retourne à son travail.

Enfin, le fourmi-lion jouit du fruit de ses travaux: il a tendu son piège, et le voilà n l'affilt. Caché et immobile au

fond de la fosse, il attend en chasseur rusé et patient la proie qu'il ne saurait poursuivre. Si quelque fourmi vient à rôder autour du précipice, il est rare qu'elle n'y tombe point. Les bords en sont escarpés, et s'éboulent facilement. Ils entraînent avec eux l'imprudente fourmi; le fourmi-lion la saisit prestement avec ses cornes, la secoue pour l'étourdir, la tire sous le sable, et la suce à son aise. Il rejette ensuite le cadavre qui n'est plus qu'une peau sèche et vide, répare le désordre survenu dans la fosse, et se remet en embuscade. Il n'a pas toujours le bonheur de saisir sa proie au moment qu'elle tombe dans le piège. Souvent elle échappe à ses pinces meurtrières, et fait effort pour gagner le haut de l'entonnoir. Alors le fourmi-lion fait jouer sa tête; il lance sur la proie des jets de sable redoublés, qui la précipitent de nouveau au fond de la fosse.

CH. DOXXET,

57* Racine en famille.

Quelque agrément que Racine pût trouver à la cour, il y mena toujours une vie retirée, partageant son temps entre peu damis et ses livres. Sa plus grande satisfaction était de revenir passer quelques jours dans sa famille; et, lorsqu'il se retrouvait à sa table avec sa femme et ses enfants, il disait qu'il faisait meilleure chère qu'aux tables des grands.

Il revenait un jour de Versailles pour goûter ce plaisir, lorsqu'un écuyer de Monsieur le Duc vint lui dire qu'on Tattendait à dîner à l'hôtel de Condé: Je n'aurai point l'honneur d'y aller, répondit-il, il y a plus de huit jours que je n'ai vu ma femme et mes enfants , qui se font une fête de manger aujourd'hui avec moi une très-belle carpe; je ne puis me dispenser de dîner avec eux. L'écuyer lui

représenta qu'une compagnie nombreuse invitée au repas de Monsieur le Duc se faisait aussi une fête de Favoir , et que le prince serait mortifié sïl ne venait pas. Une personne de la cour qui m'a raconté la chose ma assuré que mon père fit apporter la carpe, qui était d'environ un écu, et que la montrant à Técuyer, il lui dit: Jugez vous-même si je puis me dispenser de dîner avec ces pauvres enfants qui ont voulu me régaler aujourd'hui, et n'auraient plus de plaisir s'ils mangeaient ce plat sans moi. Je vous prie de faire valoir cette raison à Son Altesse sérénissime. L'écuyer la rapporta fidèlement , et l'éloge quïl fit de la carpe devint l'éloge de la bonté du père qui se croyait obligé de la manger en famille.

RACiyE LE FILS.

58* L'Ange gardien.

Oh! qu'il est beau cet esprit immortel, Gardien sacré de notre destinée!

Des fleurs d'Eden sa tête est couronnée. Il resplendit de l'éclat éternel.

Dès le berceau sa voix mystérieuse , Des vœux confus d'une ame ambitieuse, Sait réprimer l'impétueuse ardeur, Et d'âge en âge il nous guide au bonheur. L'Enfant.

Dans cette vie obscure, à mes regards voilée, Quel destin m'est promis? à quoi suis-je appelée? Avide d'un espoir qu'à peine j'entrevois, Mon cœur voudrait franchir plus de jours à la fois! Si la nuit règne aux cieux, une ardente insomnie, A ce cœur inquiet révèle son génie, Mes compagnes en vain m'appellent, et ma main De la main qui l'attend s'éloigne avec dédain.

L'Ange.

Crains, jeune enfant, la tristesse sauvage, Dont ton orgueil subit la vaine loi ,

Loin de les fuir, cours aux jeux du jeune âge, Jouis des biens que le ciel fit pour toi: Aux doux ébats de l'innocente joie N'oppose plus un front triste et rêveur ; Sous l'œil de Dieu suis ta riante voie: Enfant, crois-moi, je conduis au bonheur. La jeune Fille.

Quel immense horizon devant moi se révèle!

A mes regards ravis que la nature est belle!

Tout ce que sent mon âme ou qu'embrassent mes yeux,

S'exhale de ma bouche en sons mélodieux.

Où courent ces rivaux armés du luth sonore?

Dans cette arène il est quelques places encore;

Ne puis-je, à leurs côtés me frayant un chemin,

M'élancer seule, libre, et ma lyre à la main? L'Ange.

Seule couronne à ton front destinée.

Déjà blanchit la fleur de l'oranger; D'un saint devoir doucement enchaînée , Que ferais-tu d'un espoir mensonger?

Loin des sentiers dont ma main te repousse, Ne pleure pas un dangereux honneur.

Suis une route et plus humble et plus douce; Vierge, crois-moi, je conduis au bonheur. La Femme.

Oh! laissez-moi charmer les heures solitaires;

Sur ce luth ignoré laissez errer mes doigts;

Laissez naître et mourir ces notes passagères.

Comme les sons plaintifs d'un écho dans les bois.

Je ne demande rien aux brillantes demeures.

Des plaisirs fastueux inconstant univers,

Loin du monde et du bruit laissez couler mes heures j

Avec ces doux accords à mon repos si chers. L'Ange.

As-tu réglé dans ton modeste empire Tous les travaux, les repas, les loisirs? Tu peux alors accorder à ta lyre Quelques instants ravis à tes plaisirs.

Le rossignol élève sa voix pure.

Mais dans le nid du nocturne chanteur,

Est le repos, l'abri, la nourriture . . . Femme, crois-moi, je conduis au bonheur,

La Mère.

Revenez, revenez, songes de ma jeunesse. Eclatez, nobles chants, lyre, ré veillez- vous. Je puis forcer la gloire à tenir sa promesse; Recueillis pour mon fils, ces lauriers seront doux. Oui je veux à ses pas aplanir la carrière, A son nom jeune encore otfrir l'appui du mien, Pour le conduire au but, y toucher la première, Et tenter l'avenir pour assurer le sien.

L'Ange.

Vois ce berceau, ton entant y repose; Tes chants hardis vont troubler son sommeil. T'éloignes-tu, ton absence l'expose A te chercher en vain à son réveil.

Si tu frémis pour son naissant voyage.

De sa jeune âme exerce la vigueur.

Voilà ton but, ton espoir, ton ouvrage; Mère, crois-moi, je conduis au bonheur.

La vieille Femme.

L'hiver sur mes cheveux étend sa main glacée, Il est donc vrai! mes vœux n'ont pu vous arrêter, Jours rapides! et vous, pourquoi donc me quitter. Rêves harmonieux qu'enfantait ma pensée?

Hélas! sans la toucher j'ai laissé se flétrir La palme qui m'offrait un verdoyant feuillage, Et ce feu, qu'attendait le phare du rivage, Dans un foyer obscur je l'ai laissé mourir.

L'Ange.

Ce feu sacré, renfermé dans ton âme.

S'y consumait loin des profanes yeux; Comme l'encens offert dans les saints lieux, Quelques parfums ont seuls trahi sa flamme. D'un art heureux tu connus la douceur.

Sans t'égarer sur les pas de la gloire, Jouis en paix d'une telle mémoire.

Femme, crois-moi, je conduis au bonheur.

La Mourante.

Je sens pâlir mon front, et ma voix presque éteinte

Salue en expirant Papproche du trépas.

D'une pieuse vie on peut sortir sans crainte,

Et mon céleste ami ne m'abandonne pas.

3Iais quoi! ne rien laisser après moi de moi-même!

Briller, trembler, mourir comme un triste flambeau!

Ne pas léguer du moins mes chants à ceux que j'aime,

Un souvenir au monde, un nom à mon tombeau! L'Ange.

Il luit pour toi le jour de la promesse, Au port sacré je te dépose enfin, Et près des cieux ta coupable faiblesse Fleure un vain nom dans un monde plus vain! La tombe attend tes dépouilles mortelles; L'oubli, tes chants; mais l'âme est au Seigneur; L'heure est venue, entends frémir mes ailes. Viens, suis mon vol, je conduis au bonheur.

Mme TAS TV.

59* La Nature en Amérique.

Quand les Européens abordèrent le rivage des Antilles, et plus lard les côtes de l'Amérique du Sud, ils se crurent transportés dans les régions fabuleuses qu'avaient célébrées les poètes. La mer étincelait des feux du tropique; la transparence extraordinaire de ses eaux découvrait pour la première fois aux yeux du navigateur la profondeur des abîmes. *) Çà et là se montraient de petites îles parfumées^ qui semblaient flotter comme des corbeilles de fleurs sur

'^') Les eaux sont si transparentes dans la mer desÂntilles, qu'on distingue les coraux et les poissons à 60 brasses de profondeur. Le vaisseau semble planer dans l'air, une sorte de vertige saisit le voyageur dont l'œil plonge à travers le fluide cristalhn au milieu des jardins sous-marins, où des coquillages et des poissons dorés brillent parmi les touffes de fucus et des bosquets d'algues marines.

Malte- Brun.

la surface tranquille de rocéan. Tout ce qui dans ces lieux enchantés s'offrait à la vue semblait préparé pour les besoins de l'homme , ou calculé pour ses plaisirs. La plupart des arbres étaient chargés de fruits nourrissants , et les moins utiles à rhomme charmaient ses regards par l'éclat et la variété de leurs couleurs. Dans une forêt de citronniers odorants, de figuiers sauvages , de myrtes à feuilles rondes, d'acacias et de lauriers-roses, tous entrelacés par des lianes fleuries, une multitude d'oiseaux inconnus à l'Europe faisaient étinceler leurs ailes de pourpre et d'azur, et mêlaient le concert de leurs voix aux harmonies d'une nature pleine de mouvement et de vie.

La mort était cachée sous ce manteau brillant ; mais on ne l'apercevait point alors, et il régnait d'ailleurs dans Tair de ces climats je ne sais quelle influence énervante qui attachait l'homme au présent, et le rendait insouciant de l'avenir.

L'Amérique du Nord parut sous un autre aspect ; tout y était grave, sérieux, solennel ; on eût dit qu'elle avait été créée pour devenir le domaine de l'intelligence comme l'autre la demeure des sens.

Un océan turbulent et brumeux enveloppait ses rivages. Des rochers granitiques ou des grèves de sable lui servaient de ceinture ; les bois qui couvraient ses rives étalaient un feuillage sombre et mélancolique; on n'y voyait guère croître que le pin, le mélèze, le chêne vert, l'olivier sauvage et le laurier.

Après avoir pénétré à travers cette première enceinte, on entrait sous les ombrages de la forêt centrale. Là se trouvaient confondus les plus grands arbres qui croissent sur les deux hémisphères. Le platane, le catalpa, l'érable à

sucre et le peuplier de Virginie , entrelaçaient leurs branches avec celles du chêne, du hêtre et du tilleul.

Comme dans les forêts soumises au domaine de l'homme, la mort frappait ici sans relâche; mais personne ne se chargeait d'enlever les débris qu'elle avait faits. Ils s'accumulaient donc les uns sur les autres; le temps ne pouvait suffire à les réduire assez vite en poudre et à préparer de nouvelles places. Mais , au milieu même de ces débris, le travail de la reproduction se poursuivait sans cesse. Des plantes grimpantes et des herbes de toute espèce se faisaient jour à travers les obstacles; elles rampaient le long des arbres abattus, s'insinuaient dans leur poussière, soulevaient et brisaient Técorce flétrie qui les couvrait encore, et frayaient un chemin à leurs jeunes rejetons. Ainsi la mort venait en quelque sorte y aider à la vie. L'une et l'autre étaient en présence; elles semblaient avoir voulu mêler et confondre leurs œuvres. Ces forêts recelaient une obscurité profonde ; mille ruisseaux , dont l'industrie humaine n'avait point encore dirigé le cours, y entretenaient une éternelle humidité. A peine y voyait-on quelques fleurs, quelques fruits sauvages, quelques oiseaux.

La chute d'un arbre renversé par l'âge , la cataracte d'un fleuve, les mugissements des buffles et le sifflement des vents y troublaient seuls le silence de la nature.

A Test du grand fleuve, les bois disparaissaient en partie ; à leur place s'étendaient des prairies sans bornes. La nature dans son infinie variété avait-elle refusé la semence des arbres à ces fertiles campagnes, ou plutôt la forêt qui les couvrait avait-elle été détruite jadis par la main de l'homme ? C'est ce que les traditions , ni les recherches de la science , n'ont pu découvrir.