V. De LAPRADE

86t Le Champ de bataille de Waterloo.

A huit heures du matm je partis de nouveau de Bruxelles pour y rentrer encore le soir même ; car il me restait une chose à faire avant de quitter définitivement cette ville : revoir Waterloo. — Il n'y a pas de service régulier entre ces deux points, en sorte qu'il n'y a que deux moyens de visiter le champ de bataille ; il faut louer une voiture particulière, ce qui convient fort aux gens riches, ou retenir une place dans la diligence de Namur, ce qui convient mieux aux petites fortunes. Je pris ce dernier parti. Il est vrai que pour le retour je ne pouvais compter que sur une place de hasard dans quelqu'une des diligences revenant le soir à Bruxelles, et, quoiqu'il soit ordinaire d'en trouver, c'est pourtant une chance à courir; mais celle-là ne m'arrêta pas, j'en avais couru bien d'autres dans le même lieu.

Nous étions six hommes dans la voiture , et moi seul je venais visiter Waterloo. Cependant, à mesure que nous en approchions , et quoique nous fussions tous des gens paisibles par état, la conversation prenait une teinte toujours plus militaire, et bientôt on ne parla que de la grande bataille. J'affirmerais volontiers qu'il en est ainsi chaque jour sur cette route. Et comment en serait-il autrement? Le canon de Waterloo a retenti assez haut dans ce monde, dont il a changé la face, et ses sourds gronde-

ments semblent avoir encore de l'echo dans l'imagination des hommes. Quel triomphe ! Quel revers ! Qui pourrait traverser le théâtre de cette épouvantable lutte ou est tombé le géant sans y reporter sa pensée?

Je fis, durant notre conversation, deux remarques, qui me paraissent tenir tellement à la nature intime de l'homme, que je ne craindrais vraiment pas de les généraliser. La première, c'est que, bien que nous fussions de nations diverses, et que nous ne visions certainement pas sous le même point de vue les résultats de cette journée, la voix qui s'élevait près de ce champ de bataille était toujours une voix de respect et de deuil. L'opinion politique faisait place à une émotion plus puissante ; et , si un sentiment dominait alors tous les autres, c'était de la sympathie pour le courage malheureux. — Ma seconde remarque n'est peut-être pas si honorable pour le cœur humain. Quoi quïl en soit, la voici : il me semble que , quand il s'agit de quelque scène imposante ou terrible, chacun s'efforce d'avoir l'air d'y être pour quelque chose , ne fût-ce qu'en en sachant mieux les détails ; et, si l'un obtient ainsi l'avantage, il prend tout de suite un certain air de supériorité sur les autres, comme s'il pensait avoir dès lors quelque droit à entrer en partage de l'intérêt qu'inspirent ses héros: en un mot notre vanité se mêle à tout. Cest du moins ce que je crus voir ce jour-là dans notre voiture. Après une chaude mêlée de récits, où la victoire fut longtemps disputée, le vainqueur régna seul ; or ce vainqueur ne fut pas moi, car j'avais à peine ouvert la bouche. J'étais retenu par je ne sais quel indéfinissable sentiment de pudeur, ou d'orgueil si Ton veut, en voyant combien était grande, pour un étranger, la tentation de se donner faussement pour acteur dans ce drame, ou du moins d'en

être soupçonne. Je me tus donc; je me laissai instruire par mes compagnons, et je les quittai sans qu'ils sussent que j'étais un des hommes de Waterloo.

Je descendis de voiture dans le village même, devenu presque un bourg depuis 1815, où son nom sortit pour la première fois, et pour jamais, de l'oubli. Ce nom lui attire en effet chaque année une foule de visiteurs de tous les coins de la terre : et, au dire des gens de l'endroit, le nombre ne tend nullement à diminuer, au contraire : lun d'eux me disait même que. cette année, Ja campagne avait été encore meilleure que les précédentes ; et ils tirent ainsi leur prospérité de ce qui jadis avait causé leur ruine.

Sitôt que je me dirigeai vers le champ de bataille, je fus entouré d'une nuée de cicérones; je m'y attendais et les remerciai. Un d'eux, plus habile, que je rencontrai quelques pas plus loin, me dit bonnement qu'il retournait chez lui à Planchenoit, et me demanda la permission de faire route ensemble. Naturellement la conversation s'engagea, et je dois reconnaître quïl me donna plusieurs détails intéressants, et me rappela bien des circonstances oubliées ; aussi ne perdit-il pas son temps, ce dont il se doutait probablement à l'avance. Il avait treize ans lors de la bataille, et l'avait à peine aperçue ou plutôt entendue, car il était caché dans les bois avec toute sa famille. Je lui demandai comment il se faisait donc qu'il connût si bien les mouvements des armées, les noms mêmes des régiments, des généraux, leurs positions diverses et toutes les fluctuations de la lutte. Il me dit qu'il avait appris tout cela, comme les autres guides, en suivant les officiers de tout grade et de toute nation qui étaient venus en grand nombre, dès la première année, visiter le champ de bataille ; il s'est ainsi formé peu à peu, dans le village, une

espèce de récit traditionnel très-circonstancié, et, je dois le dire, à mon avis parfaitement exact.

En m'indiquant les places oîi l'on avait entassé les morts par milliers, il m'assura qu'elles se reconnaissaient encore facilement à l'œil, chaque printemps, par l'abondance du blé qui en sort. Au reste, ajouta-t-il, il nous arrive encore de retrouver , en labourant, des débris d'armes, des insignes de métal et surtout des ossements. Cette dernière circonstance me fut à l'instant même confirmée. Nous suivions un chemin de traverse, dit de la Haie-Sainte^ celui-là même d'où l'artillerie anglaise foudroyait nos bataillons , lorsqu'ils montaient à l'assaut de cette position qui nous coûta tant de sang. Comme je marchais tout pensif, les yeux fixés sur cette terre et ces buissons que j'avais déjà vus une fois, il y a vingt-deux ans, mon pied heurta contre une mâchoire d'homme, et la fit sortir de la poussière. Mon guide s'en saisit, et, la frottant avec soin, il me fit remarquer qu'elle portait encore une rangée complète de dents parfaitement conservées, et dont l'émail était aussi pur, aussi brillant, que si le malheureux qui l'avait perdue était tombé hier à cette place. Ce triste reste m'appartenait, et je le considérai longtemps dans ma main, ne sachant si je le devais garder. Mais là, dans ce lieu même, ce souvenir avait pour moi je ne sais quoi d'acre et de repoussant qui me serrait le cœur; c'était plus qu'un souvenir, il me semblait emporter un lambeau de mes compagnons. J'en fis présent au guide, pour qui il avait d'autant plus de prix, qu'il devient plus rare d'en rencontrer de pareils, et que des amateurs les recherchent.

Je m'assis et je regardai, car le champ de bataille de Waterloo était tout entier devant moi. Il a Tavantage sur beaucoup d'autres, d'être peu étendu et parfaitement clair

et distinct. Sa longueur est à peine d'une demi-lieue; il n'y a pas même cette distance du château d'Hougoumont à la Haie-Sainte, qui en sont les points extrêmes. Deux collines le composent: la colline anglaise^ sur laquelle j'étais assis, et qui replie légèrement ses ailes en arrière; vis-à-vis , à deux ou trois cents toises au plus, la colline française^ qui suit le même mouvement que sa rivale et décrit une courbe alentour; elles ne se trouvent donc séparées que par un petit vallon intermédiaire, peu profond et à pentes douces et faciles. Dans tout cet espace, il n'y a ni habitations, ni bois, ni rien qui varie; le seul chemin de la Haie-Sainte offre cette ligne d'arbustes noueux d'où il tire son nom; le reste n'est qu'un vaste champ, que le soc de la charrue parcourt sans le changer jamais. Ainsi les plus légers accidents du terrain , ses moindres mouvements, ses moindres replis sont les mêmes aujourd'hui qu'ils étaient il y a vingt ans, et qu'ils seront dans quarante; on ne saurait s'y méprendre. Ajoutez que ce champ de bataille, déjà si rétréci, est partagé en deux parties égales par la grande route de Bruxelles , en sorte que le soldat qui se trouvait à droite ou à gauche peut, pour ainsi dire, mettre le doigt sur la place même où il a combattu. En effet, je voyais devant moi, dans un carré de mille pas, toute la terre j que j'avais foulée le 18 juin.

Je m'assis donc et je regardai. — Avec quelle profonde émotion je reconnus le lieu même où j'étais monté à l'attaque! Que de souvenirs, que de sensations passées, que de noms amis surgissaient tout à coup dans ma mémoire ! Que de faits oubliés reprenaient de la vie à mes yeux! C'est là que notre colonne, fouettée par la mitraille, hésita un instant avant de franchir les quelques pas

qui nous séparaient de Fendroit où je suis maintenant; c'est là que je revis face à face la hideuse mort, pendant qu'elle fauchait nos rangs et renversait tant d'êtres que j'avais connus. Et mon pauvre sergent-major! Je Faimais, ce jeune homme, car il était bon et instruit. Il avait obtenu son congé, il allait se marier dans son pays, il était dans la joie, quand le 20 mars arriva. Malgré mes conseils, un faux point d'honneur le retint sous les drapeaux; il n'osait partir, me disait-il, avant d'avoir fait encore une campagne. Et il me semble le voir là encore, quand il cria: Capitaine! Je me tourne, il était blanc comme un mort, et son fusil s'échappait de ses bras; je n'oublierai jamais son dernier regard; il me dit: adieu, et tomba. Et que d'autres aussi! Oh! quel moment dans ma vie! C'est ici que je reçus le coup de baïonnette; c'est là que je fus renversé sous les chevaux, quand les escadrons anglais nous chargèrent, après nous avoir tournés par ce chemin . . . N'y a-t-il pas un chemin creux près d'ici ? demandai-je au guide que j'avais oublié, et qui était à quelque distance, me regardant avec attention. — Oui , il est à cent pas; mais un pli du terrain le cache. Comment savez-vous qu'il existe ? — Je ne répondis rien. — Vous y étiez donc? — Je lui dis que oui, et le priai de me laisser seul. — Il me laissa en effet, et je restai là bien longtemps, le front appuyé sur ma main , ne vivant plus dans le présent, mais dans le passé ... et l'avenir . . .

Lorsque je me relevai, je vis que j'étais tout près d'une grande croix noire, pareille à celles qnon place sur les tombeaux. Je fus ému. Oh! qu'elle disait de choses, cette croix plantée sur tant de meurtres! Je m'approchai avec respect. Quel affreux contraste ! Je lis : Ici le jeune B. fut assassiné le 10 juin 1832, Priez pour son âme et pour

que ses meurtriers soient découverts. Je frissonnai. Quel est rêtre qui a osé élever ici un pareil monument ? Une croix pour un seul homme, dans cet étroit espace où quarante mille sont tombés en un jour! Sur le champ de bataille de Waterloo une croix pour un assassiné! Et tu me demandes encore après cinq ans, de prier Dieu, pour que ses meui'triers soient découverts! Non, barbare, je ne le ferai pas ; j'ai autre chose à lui demander ici . . .

Je ne voulus pas quitter Waterloo sans visiter le colossal lion belge qu'ils ont élevé, je ne sais pourquoi, sur une immense pyramide de terre qui domine tout le pays. Vu d'en bas, il a l'air d'un petit chien: ce qui me parut assez conforme à son rôle dans toute cette affaire. En approchant, j'aperçus que j'étais devenu un point de mire pour quelques groupes de visiteurs et que mon guide avait parlé. Je n'en fus nullement content, et je me sentais plus disposé à rompre en visière aux gens qu'à leur servir de pièce curieuse. Un jeune français sut pourtant s'y prendre avec tant de grâce, de politesse et de savoir-faire, qu'il vainquit ma répugnance. Avec toute la vivacité de sa nation, il était aux anges d'avoir trouvé sur place un soldat de l'empereur, et ne voulait plus le quitter. Il me ramena à Bruxelles dans un charmant cabriolet: et le soir même je partis pour Condé.

rV EX-OFFICIER.

87* Les îsèojres.

Quoique les nègres aient peu d'esprit, ils ne laissent pas d'avoir beaucoup de sentiment : ils sont gais ou mélancoliques, laborieux ou fainéants, amis ou ennemis, selon la manière dont on les traite. Lorsqu'on les nourrit bien et qu'on ne les maltraite pas, ils sont contents, joyeux, prêts

à tout faire, et la satisfaction de leur âme est peinte sur leur visage ; mais, quand on les traite mal, ils prennent le chagrin fort à cœur, et périssent quelquefois de mélancolie. Us sont donc fort sensibles aux bienfaits et aux outrages, et ils portent une haine mortelle à ceux qui les ont maltraités. Lorsqu'au contraire ils s'affectionnent à un maître. il n'y a rien qu'ils ne fussent capables de faire pour lui marquer leur zèle et leur dévouement. Us sont naturellement compatissants et même tendres pour leurs enfants, pour leurs amis, pour leurs compatriotes ; ils partagent volontiers le peu qu'ils ont avec ceux qu'ils voient dans le besoin, sans même les connaître autrement que par leur indigence. Us ont, comme on voit, le cœur excellent ; ils ont le germe de toutes les vertus. Je ne puis écrire leur histoire sans m'attendrir sur leur état. Ne sont-ils pas assez malheureux d'être réduits à la servitude, d'être obligés de toujours travailler sans pouvoir jamais rien acquérir ? Faut-il encore les excéder, les frapper et les traiter comme des animaux ! On les force de travail, on leur épargne la nourriture même la plus commune : on prétend qu'ils supportent très-aisément la faim ; que pour vivre trois jours il ne leur faut que la portion d'un européen pour un repas ; que, quelque peu qu'ils mangent et qu'ils dorment, ils sont toujours également durs , également forts au travail. Comment des hommes à qui il reste quelque sentiment d'humanité peuvent-ils adopter ces maximes, en faire un préjugé, et chercher à légitimer par ces raisons les excès que la soif de l'or leur fait commettre !

BVFFOX.