NOTICE SUR M. PEYRE

à remarquer, qu'un peintre devenu architecte. Dans les seizième et dix-septième siècles, il eût été rare de trouver un architecte qui ne fût pas plus ou moins peintre. Il y a une raison toute simple de la division qui, depuis, s'est établie entre les arts du dessin; c'est la séparation des écoles, et du régime de renseignement, qui habitue chacun à s'isoler dans un genre.

Quoi qu'il en soit, M. Peyre eut, par la suite, beaucoup d'obligations à ses études de peinture , qu'il ne poussa cependant pas trop loin. L'exemple de son frère l'attira dans l'architecture. C'étoit un grand avantage d'avoir dans sa famille un tel devancier et un aussi bon guide. Aussi marcha- t-il à grands pas dans la carrière de tous les concours scholastiques , qui se terminent par celui dont le prix est la pension de Rome,, où il alla en 1763.

Là il sut unir aux études de Fart qu'il avoit définitivement embrassé, les amusemens de celui qu'il n'avoit pas tout-à-fait abandonné. Ces amusemens qui ressembloient toutefois à d'assez grands travaux, lui plaisoient d'autant plus, qu'en satisfaisant le peintre, ils profitoient à l'architecte. M. Peyre possédoit d'ailleurs à fond une de ces connoissances, qui sont également nécessaires à l'art de l'un et de l'autre. Je parle de celle de la perspective, dont il s'occupa toute sa vie, et dans ses dernières années surtout , moins en artiste encore , qu'en mathéma- (icien. L'art de la perspective a des règles certaines

et d'infaillibles effets : ses illusions sont des vérités • mais ces vérités nous font quelquefois illusion, jusqu'à nous faire croire les objets plus grands qu'ils ne sont; ce qui arrive volontiers aux petits édifices. En revanche , l'art est souvent forcé de rester audessous de l'effet des plus grands, surtout dans les intérieurs. Le dessinateur ne peut mettre sur la superficie du dessin, que ce qui s'offre à sa vue, du seul point où il se place. Il lui faut dès lors supprimer du monument tout ce qui est derrière lui dans la longueur de l'espace, tout ce qui, soit en hauteur, soit de chaque côté, ne sauroit arriver à ce point visuel fixe qui est celui de l'œil, supposé immobile; autrement le dessin manqueroit de la vérité qui consiste dans l'unité d'aspect.

M. Peyre vouloit faire comprendre par un seul dessin, c'est-à-dire dans un seul point de vue, la totalité de la longueur, de la largeur et de la hauteur de la basilique de Saint-Pierre,, vue dans son intérieur. Il eut donc recours à une de ces conventions qui appartiennent à la scénographie de l'architecture. Ce fut de supposer la façade de l'église abattue; se plaçant ainsi, en idée, au point de reculée nécessaire, il fit embrasser au spectateur, et toutes les parties , et toutes les dimensions de ce colossse d'architecture. Ce beau dessin colorié fait aujourd'hui un des ornemens du Musée royal. M. Peyre lui donna deux pendants, l'un est la vue de la coupole et du baldaquin éclairés par la croix lumineuse du

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Vendredi-Saint ; l'autre est celle de la colonnade , au moment de la procession de la Fête-Dieu.

Ce n'étoit là, comme on l'a dit, que ses arnusemens ; mais son étude et son étude unique , fut celle des édifices antiques. On ne feroit point de cela aujourd'hui le sujet d'un éloge. Au temps de M. Peyre à Rome, l'antique et son goût étoient une nouveauté, son imitation une hardiesse; c'étoit encore aller contre le courant du siècle. Telle est la mobilité de l'opinion sur le principe du beau et du vrai, dans les arts du génie; est-ce une raison pour en contester ou en méconnoître l'existence? Non, sans doute. Il en est de ce principe, comme de celui de la vertu. Si elle étoit obligée, elle ne seroit plus vertu, puisqu'elle seroit sans mérite. Si le vrai, dans les arts, étoit d'une évidence mathématique, les hommes n'en feroient aucun cas. Il n'y auroit pas plus de mérite à tracer de beaux contours, qu'à décrire un cercle ou un triangle. Deux principes ennemis doivent donc aussi se disputer l'empire des arts. Mais le vrai, quelque temps obscurci, reparoît toujours avec le principe d'ordre et d'harmonie; et l'architecture a cela de plus que les autres arts, pour le faire triompher, qu'elle peut ajouter aux preuves du sentiment moral les lumières du raisonnement.

C'est à l'aide de ces deux moyens, que M. Peyre contribua, dès le temps de son séjour à Rome, par ses ouvrages, par ses exemples et ses conseils, à faire-

rentrer l'architecture dans les voies de la simplicité, de l'ordre et de la régularité, dont une dépravation systématique , et devenue pour ainsi dire classique , Favoit fait sortir depuis près d^un siècle.

Il revint à Paris, remportant dans son porte-feuille tous les beaux modèles de l'art, et, ce qui vaut mieux , dans son esprit , toutes les raisons de leurs beautés. Il fut successivement nommé contrôleur des bâtimens du Roi à Fontainebleau et à Saint-Germain, où il trouva quelques occasions de pratiquer les leçons qu'il avoit puisées aux sources de l'antiquité.

Il y avoit appris qu'on peut faire petitement de grands édifices , et grandement les plus petits ; que le principe du grand, lié à celui du vrai, dépend en architecture, de l'unité pour l'intelligence, de l'utilité pour la raison , de la convenance du caractère pour le goût. Dire ce qu'il faut , ne dire que ce qu'il faut, et comme il faut, c^st le sommaire de bien des doctrines, c'est aussi un des aphorismes de l'architecture. On en vit une juste application dans deux petites églises que M. Peyre bâtit vers ce temps à Saint-Germain-en-Laye.

Outre la bonne ordonnance, la justesse des proportions, le bon goût des profils, ce qu'on aime à trouver dans ces petits monumens, qui n'ont de petit que leur dimension, c^st une juste mesure de luxe et d'ornemens, qui, sans contredire leur destination les met en accord avec les convenances lo-

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cales du pays et de ses besoins. Cet heureux accord, cette sorte de hiérarchie de caractères, si bien observée par les anciens, si expressément fixée dans leurs théories, sont ce qui établit entre les édifices d'une ville , comme entre ses citoyens , une certaine gradation de rangs et de richesse, hors de laquelle^ tous les caractères, toutes les qualités se mêlent, et se dénaturent par leur mélange.

M. Peyre resta constamment fidèle à ces maximes, qui sont celles du goût et aussi de la raison. Reçu membre de l'Académie royale d'Architecture en 1 777, il se disposoit à les mettre ici de nouveau en pratique, et à les professer par de plus grands exemples, lorsqu'une occasion honorable pour la France et pour lui, vint lui offrir le moyen d'en faire l'application, sur le plus vaste programme qu'il pût ambitionner.

Un architecte de Strasbourg avoit été chargé par félecteur de Trêves , de lui construire un palais à Coblentz, sur un devis donné. Les constructions étoient déjà hors de terre, lorsqu'on s'aperçut d'abord que le plan étoit vicieux, ensuite que la somme du devis étoit dépassée. L'électeur demanda à la cour de France un architecte. L'Académie invitée à le désigner, fit tomber son choix sur M. Peyre. Il partit pour Coblentz en 1779.

Son premier soin fut de réduire le plan démesuré de son prédécesseur, qui avoit agi sur le terrain , comme sur le papier, où Ton peut impunément

extravaguer. Comme le plan engage à l'élévation, on voit où peut conduire un projet qui ne se règle pas sur les moyens de celui qui fait bâtir. M. Peyre, obligé de se conformer à des fondations qu'il n'avoit pas plantées, et à de premières données qui n'étoient pas les siennes, eut encore à lutter contre l'économie, cette grande ennemie, dirai-je, de l'architecture, ou des architectes ; de sorte qu'après avoir fait un premier projet, il lui fallut se resserrer encore dans un autre moins dispendieux. Quoiqu'en fait de palais, on ne fasse guère de belles choses qu'avec beaucoup d'argent, il y a toutefois un secret pour se tirer de là, sans avoir recours à celui de la parcimonie. M. Peyre connoissoit mieux que tout autre cet art qui n'est effectivement à la portée que des plus habiles ; c'est d'élaguer beaucoup de superfluités dispendieuses, et de remplacer le vain luxe de la fantaisie , par les beautés sérieuses de la raison , qui consistent dans l'unité de pensée , l'harmonie des lignes, la pureté des formes, la propriété du caractère. Or, toutes ces beautés-là ne coûtent rien.

Telles furent celles dont M. Peyre se montra prodigue au château de Coblentz; et Ton comprend que dans la façade d'un palais qui a cinq toises de plus, en longueur, que celui des Tuileries, il peut y avoir beaucoup à gagner, en perdant ces ressauts, ces découpures, ces broderies, qui, comme toutes les dépenses de main-d'œuvre, doublent, et quelquefois au-delà, le prix de tout ouvrage.

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Mais le goût qui doit toujours aller de compagnie avec la raison, dit qu'en architecture il y a un superflu qui est aussi chose nécessaire. Trop de simlicité dans une si longue ligne de bâtiment, pouvoit devenir froideur et monotonie, ^architecte sut échapper à cet écueil ; l'élévation du palais offre , en hauteur, deux ordonnances variées; et la longueur de la masse totale, divisée par un avantcorps en colonnes, aboutit de chaque côté à une partie circulaire, qui, par le plan, rappelle les colonnades de la place de Saint-Pierre, et forme une heureuse opposition à la ligne droite de la face. Nous ne nous aviserons pas ici d'entrer dans la description de l'intérieur de ce palais; car nous n'en sortirions point, si nous voulions en parcourir les détails. Le dessin seul, ainsi que le plan^ en peuvent rendre compte, et ils nous apprennent que chaque partie, d'accord avec le tout, y est traitée avec cette mesure de convenance, avec ce mélange d'élégance et de simplicité, caractères distinctifs de la noblesse, et dont M. Peyre avoit puisé les traditions dans l'étude de l'antique, objet toujours constant de son culte et de son admiration.

Ce fut une bonne fortune pour lui de trouver encore en Allemagne, si loin de la métropole de l'antiquité, de quoi, je ne dirai pas ranimer, mais entretenir l'ardeur de son zèle, pour les précieux débris de ce peuple auquel les artistes pardonnent volontiers des conquêtes , qui ont propagé dans

toute l'Europe les semences du bon goût. La ville de Trêves est du nombre de celles qui se vantent aujourd'hui, dans les monumens romains qu'elles conservent, d?avoir jadis été vaincues par Rome. Trêves étoit trop voisine de Coblentz, pour que M. Peyre oubliât, dans ses fréquentes excursions, de dessiner ses beaux restes de thermes, d'aqueducs, de Capitale, de portes et d'inscriptions. Il s'empressa, dès que les circonstances le lui permirent, de faire connoître le fruit de ces recherches.

Le succès de M. Peyre dans le palais de Coblentz, et le rare talent avec lequel il avoit su , tirant parti d'un plan vicieux , convertir des défauts en beautés, lui firent ici une grande réputation. Beaucoup de choses, dans les villes et les nations anciennes, ont besoin de se rajeunir. Beaucoup d'autres se trouvent à l'étroit là où elles étaient jadis au large. (Test un devoir à l'architecte , et c'est une obligation qu'on a à l'architecture, de savoir renouveler tel monument, sans rien ôter à sa forme, et amplifier tel autre, sans rien ajouter à son étendue. Au temps qui précéda la révolution , temps où il étoit comme de mode , que chacun fût ou parût mécontent de sa position, on diroit que le même malaise, quoique un peu moins dangereux, auroit gagné toutes les institutions. On vit alors une multitude de projets d'amélioration, d'agrandissement, de remaniement d'édifices, occuper le crayon des architectes. M. Peyre fut, pour sa part, chargé de quel-

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ques-unes deces grandes rénovations, entre lesquelles on ne citera que ses projets d'agrandissement du château de Versailles et de la Bibliothèque du Roi. Nous connoissons ces travaux, parce que l'auteur a pris soin de les publier dans un recueil qui occupa les loisirs de ses dernières années. Cet ouvrage, intéressant pour les artistes , l'est encore pour l'histoire des arts de ce temps ; car il a l'avantage d'apprendre ce qu'auroit fait l'architecture, et ce que les circonstances l'ont empêchée de faire.

C'est que déjà nous touchons à l'époque où tout changement devint destruction, et où tout devoit se réduire en projets avortés, en monumens éphémères.

M. Peyre, qui Ta voit prévu, vivoit alors retiré à Fontainebleau, où le retenoit son devoir, et où l'attachoit le plaisir qu'il eut toujours à faire plus que son devoir. Le château de Fontainebleau, fort délaissé depuis long-temps, ce séjour célèbre de François Ier, renfermoit, outre les traditions du plus bel âge des arts en Italie, les restes les plus curieux du goût de cette époque. La magnificence des règnes suivans a effacé celle des ouvrages de Fontainebleau. Mais pour l'artiste et le connoisseur, l'âge et la vétusté sont des charmes nouveaux ; et comme à tous les goûts il se mêle un peu de manie, c'est presque une beauté de plus, pour un monument, aux veux de l'amateur, que d'être endommagé et mutilé.

Cet avantage ne manquoitpas à beaucoup d'objets

d'art, que l'incurie avoit laissés, ou enfouis dans les magasins de Fontainebleau, ou gisans et méprisés sur le sol qu'ils avoient jadis embelli. M. Peyre se fit le protecteur de cette population de bronzes et de marbres, copiés ou moulés sur l'antique, par les ordres de François Ier et d'Henri IV. Il se plut à en réunir un grand nombre, dans une partie des jardins, qui formoit celui du contrôleur. Ce fut pour la plupart leur salut, aux jours de destruction; et l'on doit à ses soins la conservation de cinq ou six belles figures de bronze, empreintes d'originaux antiques, et recueillies depuis comme ornement des jardins royaux.

Son zèle n'eut pas le même bonheur à l'égard d'autres bronzes, qui faisoient partie des bassins du parc; et une superbe statue du Tibre fut condamnée, avec ses compagnes, à aller se réunir, dans la même fonte, aux cloches de l'église, pour faire des gros sous.

Heureusement le comité révolutionnaire de Fontainebleau ne se composoit pas de fort habiles antiquaires? M. Peyre n'eut pas d'abord de peine à leur persuader que beaucoup de ces personnages de marbre et de bronze, à qui ils en vouloient tant, avoient été de très -bons citoyens dans la république de Rome; ce qui sauva plus d'un empereur romain. Sous les noms de Brutus ou de Publicola, noms que le comité connoissoit, pour les avoir lus aux coins des rues, quelques preux chevaliers, quelques chan-

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eeliers de France trouvèrent encore grâce. La ruse fut impuissante en faveur d'un très - beau buste d'Henri IV, en bronze. On avoit son signalement, il fut reconnu. Son procès s'instruisit en forme. Cependant M. Peyre eut encore le bonheur de lui faire gagner sa cause, en faveur de la rareté de la matière .

Mais il n'eut le moyen, ni de tromper, ni d'apitoyer les juges sur les tableaux et les peintures des rois. On les condamna toutes au feu; entre autres, un beau portrait de Louis XIII, par Mignard. Restait au défenseur la ressource de le faire considérer comme un bel ouvrage de l'art. N'osant parler de la beauté de la tête, il se rabattoit, pour toucher ses adversaires, sur la beauté des mains. N'est-ce pas la nature même? leur disoit-il. « Hé bien, qu'à cela ne tienne, lui répondit-on; si tu trouves ces mains si précieuses , on va t'en donner une » , qu'à l'instant on découpa avec un couteau; et le reste, mis en lambeaux, alla entretenir le feu patriotique, qui, sur la place publique, dévoroit ce qu'on appeloit les emblèmes de la superstition et de la féodalité.

Le zèle de M. Peyre pour le bronze du portrait d'Henri IV, et pour les belles mains de Louis XIII, le rendirent suspect d'aimer encore autre chose dans ces monumens ; et la demeure de François Ipr ayant été convertie en maison d'arrêt, il se trouva prisonnier dans le château dont il avoit défendu les

intérêts , avec une ardeur, disoit-on , trop peu républicaine.

Il eut le bonheur d'en sortir, et il le dut à l'événement qui fit ouvrir toutes les prisons du règne cle la liberté. Les temps s'améliorant de plus en plus, et le besoin se faisant sentir de rassembler les débris de tout ce qu'on avoit abattu, les mêmes institutions se reformèrent à peu de choses près, sous d'autres noms; comme on voit, après un tremblement de terre, se relever de nouveaux édifices avec les matériaux des anciens. Et voilà à quoi se réduisent au fond bien des changemens : triste et peutêtre inutile leçon pour les artisans de ruines politiques. M. Peyre étoit un de ces élémens trop nécessaires alors aux restaurateurs de l'ordre social, pour qu'on ne s'empressât point de mettre tous ses talens en réquisition.

Ici commence pour lui la dernière partie de sa carrière, dont le cours ne nous offrira plus qu'une suite de travaux paisibles, de services souvent obscurs, mais aussi d'honneurs et de distinctions flatteuses. Nommé successivement membre de l'Institut, du Conseil des bâtimens civils , de l'Administration des hospices; appelé à la discussion de tous les projets, au jugement de toutes les difficultés que présente la construction; il jouissoit du plaisir le plus grand pour l'homme de goût, après le plaisir de produire de bonnes choses, celui d'empêcher qu'il s'en produisît de mauvaises. Ces services négatifs

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îie sont pas, comme on le voit, de ceux qui peuvent briller dans un éloge. Il en fut de cette période de sa vie, comme de ces temps de bonheur et de paix pour les empires, et qui font le désespoir des pdltes et des historiens. On nous pardonnera donc de ne pas rendre compte de toutes les commissions dont il fut, de tous les rapports qu'il fit , de tous les mémoires qu'il publia. Il faudroit entrer dans tous les détails journaliers d'une vie, dont chaque instant étoit marqué par un service rendu aux arts, et surtout à l'architecture.

Mais celui qui, pour ainsi dire, les renferma tous, fut le soin particulier qu'on le vit donner à la célèbre école qu'il forma, école d'où sont sortis nos plus habiles architectes, qui tous se font un devoir de renvoyer à leur chef, et les succès qu'ils ont obtenus, et l'honneur qu'a la France d'être aujourd'hui, pour l'Europe, le point central de l'étude de l'architecture. Dire ce qui rendit l'école de M. Peyre supérieure à celle de ses confrères, c'est dire ce qui lui donna à lui-même un avantage réel sur plusieurs de ses contemporains, qui lui disputèrent, dans leur temps, la palme du génie. On sait, sans que je les nomme, de qui je pourrois parler, et personne n'entre dans Paris, où n'en sort, sans voir ce que c'est qu'une certaine prétention d'inventer en architecture. Elle me paroît ressembler beaucoup à celle de l'écrivain qui tourmente la langue, par un choix de tournures insolites, de néologies ambitieuses,

dont l'air étrange n'est qu'un masque mis sur le défaut d'idées ou la foiblesse des pensées. Tout cela, dans Fart de parler, comme dans celui de bâtir, vient de la fausse opinion qu'on prend de l'invention, lorsqu'on la place en dehors de la raisin. Mais dans les arts, surtout ceux où l'agréable ne se sépare point de l'utile, l'invention consistera toujours, plus qu'on ne pense, dans le meilleur raisonnement : non qu'on se refuse à y admettre l'essor du génie; mais sur ce point, il faut bien distinguer ce qu'on reconnoît pour être un don de la nature, d'avec ce qui n'est que l'emprunt forcé d'une prétention orgueilleuse. On peut dire du génie ce qu'on a dit de Y esprit quon veut avoir. Oui , le génie qu'on cherche, empêche bien souvent de trouver celui qu'on a. Voilà les maximes que M. Peyre enseignoit à ses élèves , et voilà comment la doctrine du bon sens qu'il leur prêchoit, leur donna, dans presque tous les concours, une supériorité marquée sur ceux des autres écoles.

M. Peyre retira pour lui-même, des soins que lui coûtoient ses élèves, deux grands avantages, et d'un prix inestimable : d'abord le plaisir que procure le bien qu'on fait, et puis l'amitié de ceux que la reconnoissance lui attacha. Combien cette amitié lui devint précieuse, et quelles jouissances elle réservoit à sa viellesse! Car, quelle fin fut jamais plus douce et plus heureuse que la sienne?

Lorsque sa famille, diminuée par les pertes les

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plus sensibles, fut réduite à une fille unique; lorsque le vide de sa société, restreinte par la mort de tous ses anciens amis, menaçoit ses dernières années de cette solitude, par laquelle la nature semble nous préparer à celle du tombeau, un sort heureux ménageoit encore au crépuscule de sa vie de nouveaux rayons de bonheur et d'illusion. Après avoir retrouvé , dans le dévouement de sa fille , cet appui consolateur que rien ne supplée, il se vit bientôt entouré d'une nouvelle famille, formée autour de lui par le cercle de ses anciens élèves , tous empressés de rivaliser, à son égard, de soins et de complaisances ingénieuses, et de le seconder à leur tour, dans des travaux qui lui rappeloient les goûts de sa jeunesse.

Le souvenir de ses anciennes études de perspective s'étoit effectivement réveillé chez lui , avec une vivacité nouvelle. Après en avoir résolu les problêmes, et développé les secrets dans le Traité dont il s'étoit long-temps occupé, et dont il y a quatre-vingt planches déjà gravées, il ne s'arrêta point là ; bientôt la sphère de cette science lui parut trop étroite. Il imagina d'en étendre les applications par une formule simplifiée, disoit-il, à laquelle il attachoit l'importance d'une découverte du premier ordre. Mais il y a en tout deux sortes de simple , qui touchent chacune à un des deux points extrêmes de l'intelligence. Tout occupé de sa pensée unique, M. Peyre oublioit les infirmités de l'âge. Il ne trou-