NOTICE SUR M. PEYRE

voit ni assez d'heures dans la journée pour ses travaux, ni assez de copistes pour ses figures, ni surtout assez d1auditeurs pour ses démonstrations.

Ainsi s'acheminoit-il insensiblement vers le port, doucement bercé par d'innocentes erreurs, que la piété fdiale et l'amitié reconnoissante caressoient autour de lui, comme ces songes dont on craint de rompre le charme. Ces derniers travaux n'étoient , si Ton veut, que les rêves d'un esprit afïbibli par le temps; j'en conviens : mais ils le rendoient heureux, lui, et tout ce qui fenvironnoit ; et après tout, les hommes font-ils autre chose dans la vie, que rêver le bonheur ? •

M. Peyre mourut âgé de quatre-vingt quatre ans, le 7 mars 1823. Il a été remplacé par M. Vaudoyer.

SUR LA VIE ET LES OUVRAGES

DE M. PRIT D'il ON

PEINTRE

Lue à la séance jmblique de l'Académie royale des Beaux-Arts, le samedi a octobre i8a4 ■

M. Prud'hon naquit le 6 avril 1760, à Cluny (département de Saône et Loire.) Il passa ses premières années au collège des Bénédictins, où son père l'avoit placé , pour suivre les études qu'on fait au collège, mais pour lesquelles il parut bientôt qu'il n'étoit pas fait. Ses cahiers de latin disoient assez, par tout ce que sa plume y traçoit de fort étranger au latin, qu'il n'étoit pas là dans son élément. Il est vrai que beaucoup d'enfans semblent en dire autant, par les barbouillages dont ils chargent leurs cahiers ; mais cet emploi de la plume à faire autre chose que des thèmes, ne prouve pas constamment qu'on doive devenir dessinateur. Il faut se garder de prendre toujours pour un pronostic de talent, ce qui n'est souvent qu'un certificat de paresse.

On n'auroit guère pu se méprendre aux passetemps du jeune Prud'hon. Ce n'étoit pas de ces maussades produits d'un instinct banal , où tous les

enfans se rencontrent ; tant l'instinct est uniforme dans ses leçons , et borné dans ses œuvres. C'étoit véritablement des dessins , non-seulement bien formés, mais d'un trait spirituel, où la main sembloit déjà laisser la première place au sentiment. On le voyoit faire preuve en tout d'une dextérité conduite par une rare intelligence. Un morceau de savon étoit pour lui un bloc , dans lequel son esprit faisoit trouver des figures à son canif. Comment la nature pouvoit-elle mieux s'expliquer sur la vocation de l'écolier, qui, dans l'entière ignorance de tout, inventoit la peinture, ou du moins le moyen d'en faire , en se composant des pinceaux avec des cheveux, en se procurant des couleurs avec les sucs des plantes et des fleurs?

M. Moreau, évêque de Mâcon, dans une visite du collège , s'aperçut qu'il y avoit parmi ses écoliers une méprise à réparer. Il fournit au jeune Prud'hon les moyens de changer d'études, et il l'envoya à Dijon, où il le plaça, pour étudier la peinture, sous M. de Vosges, directeur de l'Académie de cette ville.

Combien toutefois il est rare, que dans la culture des beaux-arts, le génie rencontre toutes les influences propices ! et combien sont nombreuses les circonstances qui peuvent contrarier son entier développement ! On a besoin de cette observation, au commencement de l'histoire de Prud'hon , pour s'expliquer celle de son talent, et celle d'une destinée

SUR M. PRUD'HON

qui semble n'avoir pas répondu à ce que la nature avoit fait pour lui.

A peine entré dans la carrière de l'art, disons aussi dans celle de la vie sociale , qui ne commence guère avant vingt ans, il se trouva, à dix-neuf, engagé dans les liens du mariage. Cet âge est bien celui des passions ; mais le mariage préfère celui de la raison, et le mariage n'a pas tort. Quelles diversions en effet ne doivent pas se faire réciproquement, à cette époque du talent, et les soins du ménage et les études de l'art? Prud'hon ne comptoit pas encore quatre années de ses études. Ainsi , dès son début , il perdit cette précieuse liberté , qui donne tout son essor à la noble ambition du savoir : j'entends cette indépendance des besoins de la vie, privilège ordinaire de cet âge , où nulle inquiétude de l'avenir ne vient troubler le présent; où le travail du jour, délassement de celui de la veille, ne demande au lendemain que le loisir de recommencer; où l'esprit s'emparant de toute l'activité du corps, de flatteuses illusions éloignent de l'artiste jusqu'à Tidée des faveurs de la fortune.

Peu après son mariage , M. Prud'bon vint passer quelque temps à Paris, d'où il fut rappelé bientôt à Dijon , pour y concourir au grand prix de peinture que cette ville décernoit tous les trois ans. Il y eut un succès dont on citeroit, je crois , peu d'exemples. Il l'emporta non-seulement sur ses rivaux , mais sur lui-même. On peut le dire, puisqu'il fui, comme

on va le voir, son propre rival. Un des concurrens désespérant de rendre le sujet donné , alloit abandonner le concours. Prud'hon l'en empêcha, et au moyen d'une planche détachée de la cloison qui F en séparoit , ayant acquis la facilité de s'introduire dans sa loge, il lui fit son tableau. Comme si, travaillant pour un autre , et contre soi-même , le zèle de l'amitié l'eût mieux inspiré, il eut le double honneur de gagner et de manquer le prix. On l'adjugea à l'ouvrage qui n'étoit pas sous son nom. Mais le secret fut bientôt divulgué par celui-là même qui auroit pu en profiter. Prud'hon fut proclamé vainqueur , et jamais couronne ne fut ni mieux gagnée , ni de plus de manières ; car il y avoit là plus d'une sorte de victoire.

L'Académie de Dijon envoyoit étudier pendant trois ans à Rome, celui qui remportoit le prix. M. Prud'hon s'y rendit, et y porta tout ce qu'il falloit d'aptitude à profiter des grands modèles de cette ville. Si son talent avoit encore du chemin à faire, son goût n' avoit à reculer sur rien. Il avoit devancé cette époque du changement de style et de manière, où l'on a vu les arts du dessin revenir à ce principe éternel du beau , qu'on perd, il est vrai, souvent de vue, mais qui n'en existe pas moins, comme le soleil, sous le nuage qui l'obscurcit. M. Prud'hon en avoit prévenu le retour. La noblesse de l'antique , le charme de la grâce et de la pureté des grands maîtres, ne lui firent à Rome

SUR M. PRUD'HON

d'autre impression, que celle qu'on éprouve à se trouver parmi les siens.

Cinquante ans plus tôt , la flexibilité de son talent auroit pu céder au courant d'un goût, qui, en cherchant le gracieux, n'avoit rencontré que le maniéré. Mais alors Fantique, Raphaël, Léonard de Vinci, Corrège, avoient commencé à reprendre leur empire.

Alors aussi Rome voyoit s'élever dans la sculpture un homme qui, par quarante ans de travaux, a marqué dans cet art une nouvelle ère. Une puissance invincible d'attraction devoit rapprocher le statuaire qui a su donner au marbre la grâce animée de la peinture, et le peintre qui connut si bien Fart d'ennoblir , par la pureté des marbres antiques, les traits et les couleurs de ses tableaux. Canova et Prud'hon se rencontrèrent. Même ingénuité de caractère chez chacun d'eux, même candeur de sentimens , même propriété pour l'expression, ce don si rare , qui fait respirer et penser les œuvres du ciseau comme du pinceau ; de telles sympathies produisirent entre eux une amitié, qui , malgré la séparation de leurs personnes , ne cessa jamais de réunir leurs ames.

Il ne dépendit pas , au reste , de Canova , que Prud'hon ne se fixât à Rome. Il lui offrit sa maison , ses ateliers, ses connoissances, ses protections, ou pour mieux dire la protection de son nom auprès des étrangers. En cédant ce talent à l'Italie, la France

n'y eût pas perdu. Combien d'ouvrages au contraire nous aurions dus à ce doux loisir de Rome , à cette honorable émulation de deux hommes si étroitement unis , que Penvie n^ût pu trouver à se placer entre eux ?

Nous l'avons dit. Un lien indissoluble avoit enlevé à Prud'hon sa liberté , et lui faisoit un devoir de rejoindre une famille qu^il n'avoit quittée, que pour être mieux en état de la soutenir.

Il revint en France , où des soins qui n'étoient pas ceux de son art , le condamnèrent à chercher dans la facilité de son pinceau , des ressources dont le résultat ne profitoit ni à son talent, ni à sa réputation. Il se mit à faire des portraits en miniature.... Quelle chute pour celui dont l'esprit élevé, longtemps habitué dans les sphères poétiques de l'art, au milieu des beautés idéales et des grandeurs de l'antiquité, doit descendre aux infiniment petits de l'imitation ! Mais le temps où Prud'hon revit la France n'étoit pas celui des hautes pensées , dToù naissent les grandes entreprises.

Les trois ou quatre années qu1il perdit , à gagner ainsi de quoi vivre, furent suivies d'années plus ingrates encore pour les arts. Que pouvoit-il devenir pendant la révolution ?

Plusieurs dessins de lui , productions légères et gracieuses que multiplioit la gravure, commencèrent toutefois à arrêter les yeux du public , et le firent connoître, sinon malgré lui, du moins à son

SUR M. PRUD'HON

insu. Il mettoit aux moindres idées un tel agrément; ce qu'il touchoit recevoit de lui l'empreinte d'une si aimable naïveté, d'une vérité si ingénue; son maniement de crayon avoit une suavité si particulière , que le peintre habile s'y trahissoit de toute part. On recherchoit ses croquis de scènes familières. Des traits en apparence échappés de sa main ne manquoient jamais de saisir l'esprit du spectateur. C'est que tout ce que le souffle du sentiment anime, a la propriété de faire apercevoir plus qu'il ne montre. En tout genre , il y a de ces sous-entendus qui disent mieux que leur explication. Nous aimons aussi à être pour quelque chose dans l'action de l'art sur nous; nous voulons y ajouter du nôtre, et que l'image permette d'imaginer voir au-delà de ses contours. Voilà pourquoi nous restons froids devant ce qui est trop terminé. Notre ame ne veut être ni bornée ni renfermée. Là est le secret, j'allois dire la malice de la grâce , qualité qu'on définit mieux qu'on ne pense , en disant qu'elle est indéfinissable. Oui , il est dans la nature de son action et de son effet, de n'avoir rien de fini pour l'esprit comme pour les yeux , rien que la théorie puisse enseigner à la pratique.

Tel étoit le mérite de ces premiers essais de Prud'hon ; aussi peu à peu parvint-il à se faire connoître, même dans ces temps désastreux où toute réputation pouvoit être un danger. Nous ne ferons point ici l'énumération des jolies productions que le

burin ne cessoit pas de lui demander ; nous ne parlerons ni de l'usage , ni de l'abus qu'on faisoit alors de la complaisance de son crayon, en dessins, en vignettes , pour toutes sortes de livres et d'éditions précieuses.

De meilleurs temps arrivèrent, et quelques travaux plus dignes de son talent vinrent au-devant de lui. V expression est juste, car jamais on ne le vit aller à la rencontre d'aucune faveur. Jamais artiste aussi ne s'occupa moins de travailler ses succès. Il n'avoit appartenu ici ni à l'Académie, ni à aucune école. Il étoit donc étranger à ces liaisons d'élèves contemporains , qui établissent , dans la suite , pour ceux qui parviennent, une sorte de devoir d'aider les autres à parvenir. A cette cause d'isolement , se joignoit celle d'un caractère timide, qui reculoit devant ce qui fait courir tout le monde , la fortune et la renommée. C'étoit pour lui deux importunes auxquelles il ne donnoit aucun accès chez lui; et de fait, il en est pour le véritable artiste, de l'amour de l'art, comme de l'amour lui-même. C'est dans le silence de la retraite qu'il veut en jouir. Qui a connu Prud'hon, et ses sujets favoris, et sa manière de les traiter , sait que, lorsqu'il travailloit , toutes ses passions se concentroient dans son ouvrage. C'étoit comme un sentiment exclusif, une véritable tendresse de cœur.

Ne croyons pas que tout soit faux dans la fable de Pygmalion. Oui, il se forme quelquefois une sorte

SUR M. PRUD'HON

d'intimité réelle entre l'artiste et son œuvre; et c'est bien de cette passion que l'image aussi reçoit la vie. Mais cela doit arriver plus volontiers encore à l'égard d'un certain genre aimable de sujets, de ceux qui excitent ces affections délicates et tendres J qu'on ne peut exprimer aux autres , qu'autant qu'on en a été pénétré soi-même. Telles furent le plus souvent les créations du pinceau de Prud'hon, soit qu'il se plût à retracer les scènes naïves de l'enfance, ou les tableaux touchans de la vie domestique, soit qu'il entreprît de faire revivre les êtres mythologiques, ou de donner de nouvelles formes aux idées de l'allégorie ; toujours on comprend que le peintre a dû être dominé par le charme de la passion qu'il exprime , et qu'il n'a pu , sans aimer beaucoup son ouvrage, le faire autant aimer.

Car c'est bien à la lettre ce qu'on éprouve , en voyant ses figures. Une fois qu'on les a vues , on ne peut plus les oublier. Qui est-ce qui ne sait pas par cœur ses gracieux airs de tête ? Qui a pu ne point retenir l'impression de ce demi-sourire enchanteur de ses visages, impression qu'une sorte d'instinct sympathique vous force de partager? Disons aussi que cette aménité des formes , dans l'ouvrage , procédoit de celle même des mœurs de l'artiste , qui se peignoit sans le savoir ; car jamais talent et caractère ne furent dans un plus parfait accord.

Déjà donc et depuis long-temps M. Prud'hon avoit cessé d'être ignoré. Vainement eût-il tenté d'échap-

per à sa réputation. Un semblable talent a beau vivre de retraite et de modestie , il lui arrive comme à la fleur qui se dérobe aux yeux , et se trabit par son parfum , d'être forcé de paroître au grand jour. Bientôt aussi une succession de tableaux , trop peu nombreux sans doute , plaça Prud'hon au premier rang de nos peintres d'histoire.

Au nombre et en tête de ses premiers grands ouvrages , il faut compter son tableau mis en plafond au château de Saint-Cloud, allégorie qui fait voir Minerve élevant le génie vers l'empyrée ; c'est une de ces nobles et gracieuses conceptions , que M. Prud'hon étoit digne d'emprunter aux anciens, qui, dans plus d'une peinture, nous ont laissé des modèles de ces groupes aériens. Toutefois, en fait d'art, on peut emprunter sans rester débiteur. Il y a aussi de ces idées courantes , qui , comme des pièces de métal vulgaire, ne reçoivent leur valeur que de leur empreinte. Ce ne sont, si l'on peut dire, que les mots d'une langue. Or, en peinture comme en poésie , c'est le tour ou la forme de la pensée qui fait quelquefois la pensée elle-même. Mais la peinture a cela de particulier, que ce qui n'est que la matière d'une phrase pour l'écrivain , peut, sous la main de l'artiste, devenir un poème; tant la forme d'une seule idée peut renfermer et faire naître d'autres idées , lorsque le peintre possède le secret qu'avoit Prud'hon de féconder un sujet, c'est-à-dire de donner beaucoup à penser ou à sentir au spectateur.

SUR M. PRUD'HON

C'est bien ce que prouva l'ouvrage dans lequel il sut agrandir son style, et l'élever à un ton plus grave et plus sévère que de coutume. Je veux parler de son tableau , où la Justice et la Vengeance poursuivent le criminel. L'effet et ridée de cette composition sont dans un bel accord, et la pensée générale en inspira très-heureusement l'exécution. Le malfaiteur a cru se cacher avec son forfait dans Fombre de la nuit, mais déjà le flambeau de la justice l'enveloppe d^une clarté sinistre. En vain il fuit, il ne peut échapper à la vengeance du remords ; les deux inexorables déesses ont commencé son châtiment.

Prud'hon n'a point fait de plus belles tètes, ni de plus expressives que celles de la Justice et de la Vengeance. Il crut devoir, et avec raison, opposer à la noblesse de leur caractère, pour le faire encore plus valoir, l'aspect hideux du criminel; et Ton conviendra que la peinture, obligée de représenter le moral par le physique , ne devoit au personnage poursuivi, que les formes et l'extérieur qui expriment des passions hideuses ou des penchans ignobles. Sans doute, mais il y a aussi plus d'un genre d'ignoble; et personne, mieux que M. Prud'hon, n'eût senti et saisi le point convenable à son sujet, s'il eût fait une simple observation d'harmonie morale, qu'il est peut-être bon de rappeler ici, tant il est facile et ordinaire d'y manquer : c'est que tout emploi de figures allégoriques, dans l'action d'un sujet, est

une vraie métaphore qui transporte ce sujet, de l'ordre de choses réel, dans un ordre de choses imaginaire. Toute transposition de ce genre, quand elle a lieu dans Part qui emploie le visible , se donnera donc le démenti à elle-même, si les deux ordres de choses l?y trouvent visiblement mêlés. Dès que certains êtres abstraits, tels que la Justice et la Vengeance , sont là , ministres surnaturels d'une juridiction idéale, ils doivent poursuivre aussi un être abstrait, c'est-à-dire, non pas un individu criminel , mais le crime lui-même , généralisé sous des traits et un costume aussi allégoriques.

M. Prud'hon, je l'ai dit, avoit un sentiment trop fin, pour ne pas saisir cette théorie de goût; mais il lui arrivoit quelquefois aussi , comme à tous ceux qui n'aspirent qu'à l'expression , d'aimer à la mettre un peu trop en œuvre , et de croire qu'on en porte la vérité plus loin, quand seulement on la fait descendre plus bas.

L'artiste qui doit son talent à la puissance d'inspiration du sentiment, ne sauroit ni être commandé par autrui , ni souvent se commander à lui-même. Il est forcé d'attendre l'ordre de la nature ; et la nature qui a ses volontés, a aussi ses caprices. Prud'hon étoit à son égard d'une docilité qui le rendoit fort indocile à ce que d'autres auroient voulu de lui. Il étoit difficile à se déterminer sur le choix d'un sujet, plus difficile à se contenter sur son exécution. Cela explique la rareté de ses

SUR M. PRUD'HON

tableaux. Les expositions publiques du Louvre n'étoient pour lui qu'une occasion , jamais une raison de terminer un ouvrage.

Il y en eut peu toutefois dans les dix années qui précédèrent sa fin , où l'on n'ait admiré quelqu'une de ces compositions gracieuses, que son imagination dictoit à son pinceau. On vit ainsi de lui le plafond de la salle de Diane , où la fdle de Latone se présente à Jupiter. On remarqua une progression de pureté et d'harmonie, dans ses tableaux de Vénus et Adonis, du Balancement de Zéphire, surtout dans son Enlèvement de Psyché, ouvrage où, mieux que dans nul autre, il sut consommer cette alliance de la pureté des contours antiques, avec la mollesse des grâces du Corrége. Mais un semblable ouvrage lui coûtoit beaucoup de temps. Par une manière de peindre qui lui étoit particulière , il se préparoit les moyens de retoucher , de laisser , de reprendre son ouvrage, à chaque accès d'un sentiment qui, trop vif pour être durable, agissoit chez lui par intermittence.

On a quelquefois reproché àPrud'hon d'avoir eu, dans ses contours et dans ses teintes, quelque chose d'un peu trop conventionnel , et qui laisse à désirer, malgré tous les attraits qui lui sont propres , un peu plus de cet autre attrait, qui s'attache aussi à la simple imitation- d'un vrai naturel.

Pour se convaincre que son talent savoit également se ployer à l'étude de ce qu'il y a de plus positif

dans un modèle donné, il suffit de se rappeler quelques-uns de ses portraits si frappans, et par leur extrême ressemblance, et par cette simplicité d'effet et de manière qui n'exclut toute apparence de l'art, que pour le faire mieux briller.

Un pareil talent n'avoit besoin d'être paré d'aucun titre. Sans doute celui d'Académicien ne devoit point ajouter à sa gloire , mais sa gloire eût manqué à l'Académie, qui n'avoit pu l'adopter plus tôt, et qui auroit dû en jouir plus long-temps, si les effets d'une sensibilité excessive ne fussent venus , dans un âge encore peu avancé, aggraver chez lui les fatigues du travail.

Prud'hon sans doute avoit dû à cette sensibilité , le charme qui nous a séduits dans les sujets profanes; il lui fut encore redevable de n'avoir pas méconnu le caractère d'expression religieuse, qui convient aux sujets du christianisme, caractère dont Raphaël semble avoir eu, lui seul, une révélation expresse. On peut croire que si l'époque où vécut Prud'hon eût été plus favorable à ces sortes de sujets, sa palette n'eût manqué d'aucun des tons assortis à leur gravité. Son tableau de l'Assomption à la chapelle des Tuileries, soit dans la figure de la Sainte -Vierge, soit dans les anges qui l'accompagnent, n'a rien que ne puissent admettre les convenances spéciales de cette beauté sérieuse, de cette grâce pudique dont le peintre et le poète, en de tels sujets , ne doivent aller chercher le type ou l'inspi-

SUR M. PRUD'HON

ration, ni dans l'Olympe des Grecs, ni sur les sommets de leur Parnasse.

Ce n'est pas non plus aux artistes et aux poètes de l'antiquité, qu'il faut demander les modèles de l'expression qui convient aux saintes voluptés et aux douleurs religieuses, dans les représentations pathétiques des scènes de la religion chrétienne. Prud'hon avoit beaucoup de ce qu'il falloit pour retrouver la tradition perdue de ce genre, et se pénétrer du sentiment profond qu'il comporte.

Une triste sympathie lui fit peut-être, dans les derniers mois de sa vie, trouver quelque douceur à traiter un de ces sujets, dont les affections douloureuses correspondoient trop bien avec celles qu'il éprouvoit depuis long-temps. Un tableau lui avoit été commandé pour la ville de Metz. C'étoit, dans une dimension bornée, la figure seule du Christ en croix. Prud'hon s\ commanda lui - même deux grandes difficultés : l'une, de faire entrer dans un étroit espace, les personnages de la Vierge, de saint Jean, de la Madeleine; l'autre, d'affronter, après tant de grands maîtres, les hasards du parallèle, dans une scène d'expression qui sembleroit avoir été épuisée.

Mais ce fut encore sous le double poids des peines de l'ame et des souffrances du corps, qu'il conçut et exécuta ce bel ouvrage, qui passe pour son chefd'œuvre en fait d'expression. Comme si la force qui abandonnoit son corps eut été se réfugier dans