NOTICE SUR M. LEMOT

de travaux industriels, qui reçoivent de l'influence des beaux-arts un agrément et une valeur de plus. Le père n'avoit pas porté ses vues au-delà, en procurant à son fds cette sorte d'enseignement. Mais ici, comme il arrive souvent ailleurs, l'impulsion porta plus loin que le but auquel on visoit. Le jeune Lemot l'avoit déjà de beaucoup dépassé dans ce qu'il faisoit, surtout dans ce qu'il ambitionnoit de faire. Les leçons et les modèles de l'école des arts et métiers devenoient de plus en plus, pour lui, le prélude des hautes leçons de l'imitation de la nature; et déjà, à son insu, une sorte d'instinct dirigeoit son inclination vers l'art de la sculpture.

Il ne falloit plus, pour lui apprendre le vœu de La nature à son égard, qu'une rencontre propice; et la nature la refuse rarement, surtout quand il arrive que le génie est d'intelligence avec elle. Or, telles sont ces sortes d'occurrences, qu'on ne sait jamais bien qui des deux prévient l'autre.

Il avoit à peine quinze ans, lorsqu'ayant été voir le superbe parc de Sceaux, où le jour de la fête du pays avoit conduit aussi, avec la foule des habitans de Paris, MM. Julien et Dejoux, sculpteurs et membres de l'Académie, il fut surpris par eux dans un bosquet, dessinant la statue du célèbre Puget, qu'on appeloit l'Hercule gaulois. La vue de cet enfant occupé à dessiner au milieu des joies et des divertissemens publics, les arrêta. Ils le questionnèrent, et ils furent frappés de la simplicité comme de la justesse

de ses réponses. Les deux maîtres, à Penvi l'un de l'autre l'invitèrent à devenir leur élève , se disputant comme une bonne fortune les soins que chacun lui donneroit. De la part du jeune Lemot ce fut bientôt chose conclue. Il entra dans l'école de Dejoux sans cesser devoir Julien pour maître. L'amitié entre eux, surtout quand il s'agissoit d'être utile, avoit rendu tout commun ; de sorte que l'élève eut deux maîtres, ou, si l'on veut, un maître en deux personnes.

On diroit que cela auroit pu contribuer à doubler aussi ses efforts et ses progrès. Il n'avoit pas encore quatre ans d'étude, qu'il fut jugé en état de concourir au grand prix de sculpture, et, chose qui ne s'est guère vue depuis, jugé digne de le remporter. Ce fut en 1 790. Les anciennes institutions académiques étoient encore en vigueur. Selon l'usage d'alors, le grand prix conduisoit bien ordinairement à Rome celui qui le remportoit; mais la pension, faveur du Roi, n'étoit pas de droit attachée au prix. Il y falloit une sanction, qui ne se refusoit pas, mais qui, là comme ailleurs, constatoit la présence et l'action du pouvoir royal.

Le fait si nouveau du grand prix remporté par un élève de dix-sept-ans et demi, et dont l'extérieur en annonçoit à peine quinze, donna probablement lieu à quelques sollicitations rivales d'une part, et à quelque hésitation de l'autre. L'attention publique fut éveillée à ce sujet, et ce petit débat parvint jus-

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qu'à la cour. La reine Marie-Antoinette voulut voir celui qui en étoit l'objet. 11 lui fut présenté. La pension fut accordée, et le jeune élève partit la même année pour Rome. Le souvenir de cette auguste protection ne s'étoit point effacé du cœur de M. Lemot. Lorsqu'il y a deux ans, il fut choisi avec un de ses confrères, pour l'exécution d'un des deux groupes de la chapelle expiatoire, il rappela à l'ordonnateur le droit que la reconnoissance sembloit devoir lui donner, sur le sujet où seroit retracé l'image de sa bienfaitrice.

A peine M. Lemot put-il jouir, pendant trois années à Rome, du loisir propre aux études dont cette ville, même au milieu des commotions de l'Europe, avoit toujours été l'inviolable asile. L'orage de la révolution française ne tarda point à y fondre. Des troubles y éclatèrent. Le nom français y devint un titre de proscription. Les élèves de l'Académie, pour la plupart, se réfugièrent à Naples et à Florence, et M. Lemot fut de ce nombre. Envoyé par ses camarades, à Paris, pour solliciter les moyens d'achever ailleurs le temps de leurs études, la réquisition le surprit. Il fut obligé d'aller rejoindre l'armée du Rhin. Une réquisition d'un autre genre le rappela bientôt à Paris, pour prendre part aux concours qui s'ouvrirent alors de ces projets gigantesques de monumens, dont la destinée devoit être de durer autant que le pouvoir d'un jour qui les ordonnoit.

Toutefois l'exécution de ces masses colossales,

condamnées le plus souvent à périr avant d'être ébauchées, ne fut pas pour M. Lemot un exercice inutile. Il y contracta un certain goût de grandeur, qu'il eut, dans la suite, occasion d'appliquer à de plus durables monumens.

Par le mot grandeur, nous n'entendons- pas ici celle qui tient à la dimension. On peut faire du colossal qui soit petit. Il est une grandeur morale, indépendante de toute mesure. Le don du grand procède, chez l'artiste, de la faculté d'embrasser les rapports essentiels des objets, et d'y subordonner les accessoires , de tout rapporter au but principal, de savoir choisir le point de vue capital de tout sujet, et de forcer ainsi notre esprit de s'y concentrer. -

M. Lemot avoit fait prévoir, dans ses premiers essais , ( et je le tiens de ses maîtres ) qu'il seroit doué de cette qualité. Il ne tarda point à justifier ces pronostics, dans quelques ouvrages commandés bientôt par des circonstances plus propices.

Telle fut la statue de Léonidas, (modèle) qui orne le local de la Chambre des Pairs au Luxembourg. Le sujet de Léonidas a toujours été ingrat pour les arts d'imitation, pour ceux surtout qui doivent s'adresser aux yeux; car ce qui fit de son dévouement et de celui de ses trois cents Spartiates un acte héroïque, auroit besoin, pour devenir, dans une image visible, clair à l'esprit, de l'opposition visible aussi des trente mille combattans, qui rendirent

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ici toute résistance inutile. On a vu la peinture et Fart dramatique, bien que disposant de moyens plus nombreux que ceux de la sculpture, se tourmenter en vain , pour réduire à un espace étroit de temps et de lieu, ce qui demande à être dévéloppé dans une succession de momens et d'actions , succession qui est le privilège exclusif de la narration. Que pouvoit-on donc demander à l'art du statuaire dans l'image isolée du héros des Thermopyles? Peu de chose y sans doute; mais ce peu de chose est beaucoup : c'étoit de faire deviner, par un caractère de force concentrée, par l'expression sombre et significative du personnage, le sentiment profond de résignation à sa destinée. L'artiste sut encore, par l'action qu'il donna à son héros d'enfoncer sa lance en terre , exprimer la forte résolution de périr au poste assigné par les lois de la patrie. On ne pouvoit, ce me semble, faire rien dire, ni de plus ni de mieux à cette statue.

L'ouvrage, remarquable encore par le choix judicieux des formes, apprit à ceux qui savent mesurer, dans ses premiers pas, la portée d'un talent nouveau , ce qu'on pouvoit attendre de celui de M. Lemot.

Au nombre des productions qui fixèrent bientôt l'opinion publique sur son compte, nous pourrions citer les statues de Lycurgue et de Numa Pompilius, pour la Chambre des Députés, et au même lieu l'exécution en marbre de sa tribune, où sont seul-

ptës en bas-relief, deux excellentes figures, Tune de la Législation, l'autre de la Renommée, recommandantes , autant par l'heureux parti de leur composition, que par l'élégance de l'exécution et du style de leurs draperies.

Mais forcés que nous sommes ici de choisir entre ses nombreux travaux , nous croyons devoir nous arrêter de préférence sur ceux qu'il nous auroit indiqués lui-même : par exemple, sur le grand basrelief dont il fut chargé de décorer le vaste tympan du fronton de la colonnade du Louvre. Telle doit être, en général, l'union de la sculpture et de l'architecture dans un monument, qu'il paroisse, par la conformité de style entre les deux arts, être comme le produit d'un seul auteur. C'est pourquoi il est désirable, pour l'unité de goût et de manière, qu'au moins ce qui fait la décoration d'un édifice , s'accomplisse au même temps que sa construction.

Pour des yeux experts et sensibles à cette harmonie , il étoit à craindre qu'à la distance d'un siècle, une physionomie de sculpture différente, et contrastant avec celle de l'architecture, n'y vînt produire une sorte d'anachronisme de goût. M. Lemot sut assez habilement éviter cet écueil ; et l'on s'est plu à reconnoître, dans le caractère de composition et d'exécution qui remplissent ce grand cadre, un judicieux accord entre les styles des deux siècles. Du reste, tout y est sagement pensé, ordonné avec

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goût, et terminé (Tune manière aussi correcte qu'élégante.

Disons encore, à la louange de l'artiste, que le choix qu'il fit du sujet de ce fronton , qui appeloit le Louvre à devenir le séjour des Muses, fut de sa part une sorte d'initiative de la noble destination, que la munificence éclairée de deux règnes, vient d'affecter pour toujours à ce grand édifice. Il est assuré maintenant (et la confection du superbe Musée de Charles X nous en donne un gage de plus) qu'aucune habitation particulière, aucun emploi étranger aux arts et aux sciences, ne viendront, en s'introduisant dans leur asile, démentir la prophétique inscription que M. Lemot a eu l'honneur de graver en si beaux caractères, sur son frontispice.

En 1805, il mérita de succéder à M. Pajou dans la classe des Beaux-Arts, et cinq ans après, il remplaça M. Chaudet, comme professeur à l'école. Ces distinctions et ces récompenses n'eurent rien de prématuré à son égard, puisque le talent et le mérite les avoient de beaucoup dévancées.

Mais bientôt un mémorable changement politique vint ouvrir à M. Lemot une carrière nouvelle de grands travaux faits pour son génie, qui lui-même sembloit fait pour eux. On se rappelle que pour l'entrée de Louis-le-Désiré dans Paris, un mouvement spontané fit relever, comme par enchantement, dans un modèle improvisé, la statue éques-

tre de Henri IV sur le Pont-Neuf; hommage dont l'allusion ingénieuse rapprochoit deux époques semblables, et où les sentimens publics se plurent à saluer, dans -l'image du père des Bourbons, le retour de son petit-fils.

Là prit naissance le projet de rétablir en bronze le monument du grand Henri, renversé par la révolution. Une souscription fut ouverte dans toute la France, et l'Académie des Beaux -Arts se rendit l'interprète de l'opinion générale, qui appeloit M. Lemot à l'exécution du monument. Quoique traversée par les événemens, l'entreprise fut terminée, et la statue fut posée sur son piédestal, en moins de quatre années.

Près de trente ans s'étoient écoulés entre la destruction de l'ancienne statue et le rétablissement de la nouvelle : et combien d'idées, d'opinions, de souvenirs s'étoient effacés ! Combien peu se souvenoient du goût, du genre de costume qui avoit jadis caractérisé l'œuvre de Jean de Boulogne, et de Pierre Tacca ! M. Lemot en avoit recherché les traditions, et il se crut, avee beaucoup de raison, obligé de les suivre. Quelques-uns essayèrent de déprécier l'ouvrage, sous prétexte que ni le costume du héros, ni la nature du coursier, ni le caractère général ne retracoient l'ajustement et les formes de l'art des Grecs. M. Lemot s'en étoit écarté à dessein. L'image de Henri IV est trop connue, pour que l'artiste n'ait pas dû se prescrire de rester dans les termes,

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de ce qu'on appelle style de portrait. Or, ce point convenu imposoit l'obligation d'assortir au cavalier couvert des armures de son siècle, le caractère un peu pesant du cheval de bataille , dont les monumens contemporains nous ont transmis de nombreux modèles.

Il faut donc louer M. Lemot d'avoir, aussi judicieusement, sacrifié aux convenances de son monument, le plaisir de briller par un ensemble de noblesse, d'élégance et de légèreté, dont il savoit, aussi bien que ses critiques, le secret et les conditions.

C'est ce qu'il ne tarda point à prouver dans une plus haute entreprise à laquelle il fut appelé. La ville de Lyon, qui suivoit, avec orgueil et complaisance, les travaux et les succès de son compatriote, n'eut pas à balancer sur le choix qu'elle devoit faire de l'artiste, auquel elle vouloit confier le soin de reproduire en bronze l'image de Louis XIV, abattue par la révolution.

Ce fut pour M. Lemot, l'occasion qu'il pouvoit le plus désirer de répondre aux critiques du monument équestre de Henri IV. Tout dans le nouvel ouvrage, et le souvenir encore vivant, à Lyon, de la statue qu'y avoit exécutée jadis le célèbre Desjardins, et le costume consacré par le grand siècle, pour fhomme qui lui avoit donné son nom ; tout, dis-je, imposoit l'obligation de concevoir l'ensemble du monument, dans ce style qui est l'expression poéti-

que de la sculpture; je veux dire que toute poésie, en tant que langage idéal, par opposition à celui de la prose , a naturellement la propriété de faire sortir tout sujet des termes d'une imitation locale ou individuelle, pour le transporter dans la sphère des idées et des images abstraites ou généralisées. Or voilà ce que la poésie de la sculpture doit aussi pratiquer, dans la représentation monumentale de certains personnages, lorsqu'aucune convenance impérieuse ne s'y opposant , l'opinion générale , au contraire, se trouve être parfaitement d'accord avec l'expression métaphorique des arts du dessin. Et voilà ce qu'a dû faire M. Lemot, dans la représentation de Louis XIV.

Au reste, et le sentiment public, et le suffrage des hommes instruits, en ont jugé de même. Tout ceux qui ont vu cette statue équestre , soit à Paris , soit à Lyon, et qui ont gardé la mémoire des effigies contemporaines de Louis XIV, sont convenus que jamais le grand roi n'avoit été représenté sous un aspect à la fois plus idéal et plus vrai, dans des formes et avec un costume plus en rapport avec le caractère du monarque ; que, dans aucun de ses anciens monumens , la composition n'avoit mieux répondu à la dignité du personnage ; que, dans aucun, l'allure du coursier et le beau choix de ses formes n'avoient offert un tout plus harmonieux ; qu'enfin aucun bronze de ce genre n'avoit mieux reçu, de la main d'un artiste, la beauté, le mouvement et la vie.

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M. Lemot eutainsi l'honneur d'attacher son nom, en l'espace de dix ans, à deux de ces grands ouvrages de sculpture, que depuis le renouvellement des arts, on comptoit par siècles, et dont un seul sufïi-

I oit à illustrer la plus longue carrière.

D'aussi mémorables travaux nous dispenseront, en ce moment surtout, d'en citer beaucoup d'autres, soit que quelques-uns , comme l'arc de triomphe de Châlons, aient subi la destinée des circonstances qui les avoient fait naître; soit que quelques autres aient dû à la mobilité des temps, de manquer l'occasion de se produire : et tels sont une excellente statue en marbre d'Apollon, de dimension colossale, propre à orner toute espèce de grand monument ; une charmante figure d'Hébé (demi-nature) en marbre, et une nymphe couchée, de même proportion , objets qui, vingt ans plus tôt, auroient fait la renommée d'un sculpteur.

Mais ennemi de toute intrigue et de tout charlatanisme, M. Lemot ne connut jamais l'art (aujourd'hui si perfectionné) de savoir obtenir des ouvrages par la réputation qu'on se fait faire, au lieu d'acquérir de la réputation par les ouvrages qu'on fait.

II y avoit chez lui un fond de réserve et de modestie qui leportoit, en quelque sorte, à reculer dorant tous les moyens, non pas d'obtenir, mais de rechercher la louange.

Personne, pour ainsi dire, n'a su à quel point il avoit l'esprit cultivé et orné de connoissances, que

l'exercice de son art ne réclamoit point. A peine quelques amis ont-ils appris qu'il fût Fauteur d'un charmant écrite aussi curieux qu'instructif, et qu'il ne voulut publier que sous le voile de l'anonyme. Je parle du voyage pittoresque de Clisson et de ses environs , dans le Bocage de la Vendée, in-4°, orné de planches. Je dirai , en deux mots, ce qui lui inspira cette élégante production.

M. Lemot avoit autrefois connu en Italie François Cacault, employé dans plus d'une mission diplomatique. C'étoit un amateur distingué, qui avoit recueilli une immense collection d'ouvrages d'art. Retiré des affaires, son but étoit d'employer tous ces objets à former le Muséum public de la ville de Nantes, sa patrie. Il y retournoit, dans ce dessein, lorsque passant par la Vendée, qu'il avoit quittée depuis très-long-temps, il fut effrayé de n'y voir que des monceaux de ruines. 11 cherchoit le célèbre château de Clisson, jadis l'orgueil de cette contrée. Quelques restes, qu'on n'avoit pas pu détruire, lui en indiquèrent la place. L'idée singulière et patriotique lui vint aussitôt, de relever une partie des ruines de ce château, pour en faire le réceptacle de sa riche collection, et de rendre ainsi à ce pays une nouvelle existence, en y appelant la curiosité des amis des arts et des voyageurs. Ce projet étoit devenu sa passion dominante et exclusive. Nouvel Amphion, il se flattoit de reproduire, par le charme des arts, l'ancien prodige qui jadis, au son de la

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lyre, avoit rassemblé les pierres des murailles de Thèbes. Mais (pour quitter le merveilleux) François Cacault avoit besoin d'aides dans son noble projet; aussi attira-t-il à Clisson beaucoup d'amateurs et d'artistes, et M. Lemot fut de ce nombre.

Il y a dans ce qu'on appelle le Bocage de la Vendée, une richesse d'aspects extraordinaire, une magnificence de nature, qui ne le cèdent à aucune de ces contrées que les artistes regardent comme les écoles spéciales du paysage ; et la situation de Clisson est comme le point central de ce spectacle pittoresque. M. Lemot ne put résister à l'enchantement. Il acheta une terre dépendante du domaine de Clisson, et il y construisit une habitation , en harmonie avec ces beaux lieux. C'étoit depuis bien des années l'aliment de ses loisirs. Ce devoit être, pour un âge plus avancé, sa retraite et le terme de ses travaux.

En attendant, il se plut à faire connoître les particularités historiques et topographiques de la contrée, et du château que le nom du connétable de Clisson avoit rendus célèbres. La notice qu'il en publia est un véritable morceau d'histoire , dans lequel il fait parcourir au lecteur les événemens de trois ou quatre siècles, mis en rapport avec cette antique famille, illustrée à toutes les époques par les plus glorieux faits d'armes. L'ouvrage reçut une valeur et un intérêt nouveau, d'un charmant recueil de vues et de dessins, où l'élégance de l'exécution le dispute à la beauté des sites que l'art y a retracés.

C'est à Clisson que M. Lemot alloit, tous les ans, demander à la nature de nouvelles forces, pour les grands ouvrages qu'il devoit, ou continuer ou entreprendre. Ce fut là qu'après Fachèvement et la pose de sa statue de Louis XIV à Lyon , occupé de terminer l'agréable habitation qu'il ne devoit plus revoir , il se sentit plus vivement atteint d'un mal dont il éprouvoit, depuis quelques années, les inquiétudes. De retour à Paris, le soin de sa santé, d'accord avec son inclination , lui conseilloit de ne plus travailler que pour l'honneur et le plaisir. Docile à ces avis, son ambition devoit se borner désormais à Fexécution du groupe expiatoire en l'honneur de l'auguste protectrice, à laquelle il avoit toujours rapporté son bonheur et ses succès. Il s'essayoit déjà sur la pensée du monument qu^il projetoit, se plaisant à rattacher ainsi par l'expression de sa reconnoissance, le dernier effort de ses talens , au bienfait qui lui en avoit autrefois ouvert la carrière. A peine lui fut-il donné d'achever l'esquisse de sa composition. Une douloureuse maladie de vessie compliquée avec d'autres accidens, fit, en peu de jours, d^effrayans progrès, et ne laissa plus le moindre espoir de le conserver.

Depuis quelque temps, un triste pressentiment lui avoit fait naître deux désirs : l'un, d'assurer par le majorât qu'il fonda sur son jeune fils, la destinée de sa terre de Clisson ; l'autre, que sa dépouille mortelle y fût transportée. Ces vœux ont été remplis.

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S'y étoit-il mêlé quelque sentiment de eette vanité si naturelle, qui porte les hommes à chercher les moyens d'assurer après eux la durée de leur mémoire et de leur nom? J'inclinerois à croire qu'il y eut au contraire, de la part de M. Lemot, un peu de cette défiance et de ce qu'il valoit, et de ce que valoient ses ouvrages; défiance qui est toujours un caractère honorable, mais souvent méconnu de la véritable modestie. Quel besoin, en effet, pouvoit avoir de ces foibles précautions contre l'oubli, celui qui avoit eu le rare privilège d'écrire son nom sur deux monumens, destinés à associer la réputation de leur auteur, à la gloire immortelle des héros qu'il avoit su si bien représenter?

Il mourut le 6 mai 1827. Il a été remplacé par M. Pradier, son élève.

SUR LA VIE ET LES OUVRAGES