NOTICE SUR M. HOUDON

lui-même; ce qu'on n'a pas encore essayé de prétendre.

Les beaux -arts, dès -lors, ne sont pas forcés, comme les sciences , d'attendre du temps les résultats de cette expérience progressive, qui fait servir les erreurs des premiers pas à faciliter la marche de tous ceux qui suivront. Le but des sciences, comme des arts, est sans contredit la vérité. Toutefois, pour les premières, ce but peut toujours reculer. Pour les autres, il est fixe et reste à jamais ce qu'il a commencé d'être. Mais aussi combien de routes diverses! Hé! qui peut, comme pour les sciences, y déterminer la ligne invariable, que doit suivre ce qu'il y a de plus variable; le goût? De là, ce me semble, résulte le mouvement alternatif, qui produit dans les arts ces vicissitudes plus ou moins fréquentes, qu'on désigne souvent à tort, par les mots de progrès ou de déclin. Quant aux époques de décadence, ce n'est peut-être, tout simplement, que ce qu'il faut appeler des repos. Ce sont les phases, plus ou moins multipliées ou prolongées, d'une rotation soumise à toutes sortes de causes incalculables.

De cette différence de marche dans les travaux des sciences et ceux des beaux -arts, on pourrait donc conclure que la nouveauté, d'une part, signe ordinaire d'un mouvement progressif , ne sera quelquefois, de l'autre, que la marque d'un pas rétrograde. Aussi ceux qui se sont appliqués à étudier le cours des arts , soit dans les élémens de leur nature,

soit dans les faits de leur histoire, sont-ils fort en garde contre l'illusion des jugemens qui ont lieu pour ou contre le présent et le passé. Sans prendre pour règle de leur estime la mesure des temps, ils pensent que comme il y a un ancien qui a le privilège d'être toujours nouveau, il y a, pour l'homme de goût, un nouveau qui doit toujours prétendre à être plus ou moins ancien.

C'est ce que nous prouve à des degrés divers, ce qu'on peut appeler les différentes époques du règne des beaux -arts ; et le dix -huitième siècle nous a montré encore , de quoi faire en France , à l'égard de la sculpture, plus d'une application de cette courte théorie. Ce siècle, si le temps nous permettoit d^en suivre les vicissitudes, nous donneroi t lieu de faire connoître ce que dut en éprouver M. Houdon, à raison des circonstances où il fut engagé.

Lorsqu'il naquit, d'excellens ouvrages, et des plus recommandables de la sculpture moderne, venoient de marquer, avec beaucoup de distinction , les commencemens de ce siècle. Chacun peut en juger, en consultant les dates d'un certain nombre de grands morceaux , dont le jardin des Tuileries contient la collection. Qu'il nous suffise de citer ici les noms des Coisevox, des Vanclève, des Lepaute, des Legros , des deux Coustou , qui venoient de terminer leur carrière lorsque M. Houdon entroit dans la sienne. 11 auroit pu encore être Télève du célèbre

SUR M. HOUDON

Bouchardon, qui perpétua jusqu'après le milieu du dernier siècle la gloire du ciseau français.

Tels furent les hommes qu'il devoit remplacer. Or, on peut juger qu'il doit y avoir eu dans de tels exemples, et placés si près d'un jeune homme, assez de ces ressorts dont l'activité inaperçue put influer sur son goût, et même à son insu, lui tenir lieu de maîtres. Nous devons dire effectivement que M. Houdon ne paroît pas en avoir eu d'autres. Dès ses plus jeunes ans, un goût naturel et prononcé lui avoit seul servi d'introducteur dans l'école publique des arts , où, sans la direction formelle d'aucun professeur, il ne dut qu'à lui-même les succès progressifs, qui lui firent remporter le grand prix de sculpture à l'âge de dix-neuf ans.

Pigale , le successeur de Bouchardon , passa cependant pour avoir encouragé son talent naissant , mais plutôt par des conseils que par des leçons. De fait, nous verrons bientôt, par un parallèle assez frappant du style de chacun , dans leur manière de traiter le même sujet , qu'assez heureusement M. Houdon continua à marcher de lui-même. 11 se seroit peut-être égaré à la suite du maître dont on a parlé, qui, comme il l'a prouvé depuis, en étoit venu à s'exagérer la vérité d'imitation individuelle, au point d'en bannir l'idée générale de ta beauté.

Effectivement, à cette époque dont nous ne pouvons pas retracer ici l'histoire, on vit se manifester, d'une manière devenue de plus en plus sensible,

une de ces intermittences du génie des arts du dessin , et dont nous avons essayé plus haut de rendre compte. Il est certain que le goût de ces arts parut alors s'affoiblir et descendre. Une dépression marquée eut lieu dans les principes qui les dirigent , dans les points de vue qui doivent être leur but. Il y eut rapetissement d'études, de méthodes et de manière; mais il y eut aussi, de la part des moyens particuliers et des dépenses publiques , appauvrissement des sources où la culture des arts a besoin de puiser.

Cependant M. Houdon eut l'avantage de passer une bonne partie de cette période à Rome.

Là aussi sommeilloit depuis long-temps le génie delà sculpture. L'architecture, qui l'amène toujours à sa suite, avoit vu elle-même cesser les causes de sa prospérité. Le flambeau de l'antiquité sembloit attendre pour se rallumer, les nouvelles circonstances qui produisirent Winckelmann et Canova. M. Houdon en aperçut les nouvelles lueurs , et elles dirigèrent son goût et ses études. Il eut à Rome un bonheur qu'ont rarement éprouvé les étudians, qui, étrangers en cette ville, et presque toujours passagers , n'ont guère l'occasion d'y laisser un souvenir de leur passage. Il y exécuta en marbre , et de neuf pieds de dimension, la belle et touchante statue de saint Bruno , placée dans le pronaos de l'église des Chartreux, qui est une des salles des thermes de Dioclétien. Rien ne peut se voir de plus

SUR M. HOUDON

simple, et par conséquent de plus vrai, que cette statue. C'est un de ces ouvrages, où, ni l'artiste ne sembleroit avoir eu besoin d'art, ni l'art besoin d'artiste ; c'est l'idéal de l'humilité sous la forme et le costume au naturel du pieux cénobite : et toutefois, ce marbre vous arrête , et il ne vous sort plus de la mémoire. On diroit qu'un rayon du génie de Lesueur seroit descendu sur cette figure pour l'animer. Elle parleroit, disoit le pape Clément XIV, si la règle de son ordre ne lui prescrwoit pas le silence.

Après un séjour de plus de dix ans en Italie, M. Houdon revint en France. Il en rapportoit une manière et un goût, qui , sans être des plus élevés, avoient échappé à la petitesse et à la pauvreté d'une imitation abâtardie , sous les lisières de ce qu'on appeloit alors la méthode académique. Le petit modèle qui le fit agréer, et qui depuis, devenu marbre, le fit recevoir à l'Académie , fut cette figure de Morphée, qu'il porta quelque temps après à la grandeur naturelle, et où un fort bon accord de vérité sans mesquinerie, et de noblesse sans manière , fit présager le nouvel essor que fart devoit bientôt reprendre.

On lui dut, peu de temps après, un de ces ouvrages vraiment désintéressés de la part de l'artiste, c'est-à-dire du nombre de ceux qui, excepté le plaisir d'être utile , rapportent aussi peu de gloire que de profit : telle fut sa grande étude anatonùque qu'on appela Vécorûhé, devenue dans les écoles l'exem»

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plaire normal de la structure musculaire du corps humain, sorte de rudiment de la langue des formes, sans la profonde étude desquelles il n'y a point de dessinateur, à prendre ce mot dans la haute acception qui convient aux grands ouvrages de l'imitation.

M. Houdon, à cette époque, n'avoit, soit dans ses prédécesseurs immédiats , soit dans ses contemporains, que des rivaux peu dangereux. Il s'étoit annoncé par un commencement de retour très-sensible, vers un style plus élevé, vers une manière plus grande. Sa réputation devançoit déjà sa fortune. Elle étoit sortie des limites de la France. Ce fut alors que les Etats-Unis de l'Amérique l'invitèrent à exécuter la statue de Washington. Conduit en Amérique par Francklin , il résida quelque temps à Philadelphie, où il fut logé chez Washington lui-même, dont il ramena ici le portrait en buste , qui dut servir à l'exécution de la statue en marbre destinée à la salle d'assemblée de l'état de Virginie, où on la voit.

De retour à Paris , il produisit cette statue de Diane, dont il existe ici une répétition en bronze, et dont l'original lui fut commandé par l'impératrice Catherine II, pour son palais de l'Ermitage. Nous ne saurions dire ce qui put porter l'artiste à représenter, comme il le fit, la chaste déesse des forêts, d'une manière tout au plus convenable à une des suivantes de Vénus. L'antique mythologie, tant que nos arts ne lui auront pas retiré ses titres de

SUR M. HOUDON

naturalité dans notre imagination , aura toujours le droit de faire observer ses convenances ou son étiquette, et de réclamer contre les anomalies qu'on peut faire subir à ses traditions. Cependant, et nombre d^xemples en déposent, il arrive trop souvent à l'artiste, de dénaturer les sujets qu'il traite, en rapportant à son seul intérêt (je veux dire celui de montrer sa science) le choix du genre de composition , d'ajustement et de costume des personnages qu'il représente. Non qu'on veuille nier qu'il y ait et qu'il doive y avoir, sur ce point, des licences autorisées : mais les licences sont des exceptions , et c'est à en connoître et respecter les bornes, que doit concourir Funion du jugement et du goût.

M. Houdon nous semble avoir donné un heureux exemple de cet accord, dans sa statue de Voltaire qui orne le vestibule du Théâtre-Français.

Long -temps avant lui, Pigale avoit été chargé d'exécuter celle qu'une souscription fit élever à Fauteur de Zaïre, Pigale, on ne sait trop pourquoi, mais très- probablement pour satisfaire le penchant qui le portoit à une servile imitation , crut devoir faire triompher son goût, dans l'expression calquée sur nature d^un vieillard décrépit , et il imagina de représenter la personne de son héros dans la plus complète nudité, se fondant toutefois, disoit-on alors, sur l'autorité des Grecs. (Test, je pense, bien mal apprécier le système des Grecs. Je n\ai pas besoin d'en dire là-dessus davantage. On sait que cette sta-

tue , sous la main de Pigale , est devenue une sorte d'étude myologique, à laquelle il ne manque pour être convenablement placée, que d'orner une école d'anatomie.

M. Houdon fut beaucoup mieux inspiré dans sa composition du même sujet. Il faut lui savoir gré d'avoir rejeté l'habillement bourgeois et devenu suranné du vieillard de Ferney, costume anti-imitatif , qui seul eût désenchanté l'aspect d^une statue honorifique. Aussi tout le monde rendit justice à l'emploi qu'il crut devoir faire du genre de costume des philosophes antiques, en l'appropriant au caractère idéal d'un monument public. Ajoutons que l'artiste avoit su y opérer, par une fusion habile , Fheureux accord de la vérité personnelle de détails ou de portrait , avec la propriété idéale d'un style conventionnel. Qui pourroit contester à l'art de sculpter, le privilège d'une semblable métaphore, surtout lorsqu'elle est susceptible de devenir l'expression propre d^un sujet?

Vers le même temps,. M. Houdon fit remarquer, entre les statues des grands hommes de la France, commandées par le roi Louis XVI , la figure pittoresque de l'amiral Tourville. Beaucoup de ces sortes de statues-portraits ne sauroient comporter la mesure d^une sévère critique, ni dans leurs ajustemens, ni dans leurs compositions. La monotonie d'un costume souvent rebelle à limitation, doit faire excuser, jusqu'à un certain point , une certaine recherche

SUR M. HOUDON

d'effets et de contrastes dans la pose et l'action du personnage. On croit voir qu'ici Vidée d'un marin, luttant à la fois au milieu de la mêlée, contre les efforts des ennemis et des vents qu'il combat, peut avoir inspiré à l'auteur de la figure, ce qu'on trouve d'agité dans l'aspect et le mouvement de sa pantomime. Certainement , si l'artiste voulut rendre l'effet d'un coup de vent, sa composition fa bien servi.

Ce n'est pas , on doit le dire , que le goût de M. Houdon l'ait porté aux effets qui sentent l'effort. On a de lui au contraire des ouvrages dont le simple et le naïf sont le charme, et firent le succès. Il me suffira de rappeler ici l'idée de cette figure qu'on appelle la Frileuse, et que ses innombrables répétitions ont, si l'on peut dire, rendue populaire. Elle est si connue , qu'elle nous dispense de la décrire, et surtout d'en rappeler la naïve expression. Comment au reste donner l'idée du naïf en sculpture, et cela par le simple discours , lorsque le discours , pour se faire comprendre en ce genre, emprunteroit l'image de la figure dont je parle, qui, comme on le sait, ne fut autre chose que l'idée personnifiée du froid, pour signifier l'hiver, par opposition avec la statue de l'été; deux pendans dont les marbres appartiennent aujourd'hui à M. le baron Creuzé de Lessert.

Le talent de M. Houdon eut, en son temps, l'avantage assez rare de cette vogue qu'on appelleroit ailleurs popularité. Il fut, sous certains rapports, le

sculpteur de son époque, ce qu'il dut particulièrement à sa grande habileté dans l'art du portrait.

Je ne dirai pas que M. Houdon ait porté, dans Part du portrait, ce profond caractère de simplicité, qui, sous le ciseau des Anciens, et par la seule vertu d'un petit nombre de traits énergiquement écrits, vous révèle la constitution à la fois physique et morale du personnage, son humeur, ses affections, son ame toute entière. M. Houdon suivit Pautre route. C'est par le nombre et par la finesse des détails , qu'il imprimoit à ses portraits une vive ressemblance. Il lui arriva même quelquefois d'outrer les procédés de cette méthode , comme on le vit dans le portrait de Gluck, dont les effets d'une maladie très -connue a voient singulièrement couturé le visage. Le sculpteur prit à tâche de reproduire fidèlement ces petits accidens de Fépiderme. Permis de douter, ce nous semble, que le scrupule de l'imitation, même en admettant le système du détail, doive arriver jusqu'à ce point. Nonobstant cela , le plus grand nombre de ses portraits lui conquit à bon droit des suffrages durables , autant par une rare fidélité de ressemblance, que par une exécution pleine de grâce et de facilité. Qui pourroit nombrer tous ceux qu'il fit? On verroit inscrits, dans cette liste , les noms des plus célèbres personnages de son temps. Je me contenterai de citer ici ceux du prince Henri de Prusse, de Voltaire, de Rousseau, de d'Alembert , de Buffon,

SUR M. HOUDOiY

de Gerbier, de Gluck, de Sacchini, de Francklin, de Barthélemi, de Mirabeau.

Le nom de ce dernier personnage nous annonce la révolution qui survint. Elle arrêta le cours des prospérités de M. Houdon. Dès avant l'événement, dont les effets dévoient l'atteindre, comme toutes les parties de Tordre social ; déjà s'étoit introduit , dans les écoles d'art, un assez notable changement en bien, dû au renouvellement des principes et du goût de l'antiquité; et déjà cette active influence avoit suscité à M. Houdon des rivaux qui dévoient le dépasser. Car on doit le dire, et la date de leurs ouvrages le prouve , ces premiers talens , qui relevèrent si haut la gloire de l'École française , avoient précédé l'époque de la révolution. Mais bientôt on vit se consommer la catastrophe , qui , comme une sorte d'inondation universelle, envahissant toutes les sommités existantes, devoit établir sur tout, et sans distinction, ce niveau qui n'étoit que celui de l'envie sous le nom de l'égalité. Ainsi durent disparoître, avec les académies, les rangs qui distinguoient les degrés de mérite. Heureux au moins, si Ton n'eût attaqué les hommes que dans les distinctions de leurs places et de leurs ouvrages , sans punir, comme d'un crime , toute réputation anciennement acquise.

M. Houdon échappa, non sans de graves appréhensions, au système tranchant des novateurs d'alors, et au danger d'une renommée depuis trop

long-temps établie. Sa célébrité l'avoit fait dénoncer à la tribune de la Convention. Je tairai les noms de l'accusateur et du défenseur. Mais l'objet de Paccusation est curieux à connoître. M. Houdon avoit eu Fimprudence de charmer ses loisirs à ragréer une vieille statue de sainte Scholastique , abandonnée depuis long -temps dans son atelier. Heureusement celui qui le défendit , imagina de transformer la figure de la sainte en une statue de la Philosophie. M. Houdon en fut quitte pour la peur.

A cette époque de ruines , sous lesquelles la révolution s'étoit flattée d'ensevelir tout le passé , en succéda une autre qui l'ensevelit bientôt à son tour, et qui s'appela le grand siècle.

Une nouvelle génération de talens s'élevoit alors avec l'appui des nouvelles ambitions politiques, qui auroient à leur tour voulu creuser Fabîme de l'oubli entre elles et tout ce qui avoit été. Un mouvement violent, qui du centre agissoit sur la circonférence, tendoit à rejeter, comme une écume impure, tout ce qui, rappelant la mémoire du passé, avoit des titres trop anciens. M. Houdon se trouva donc, malgré ce qu'il y avoit toujours de jeune dans son esprit, et d'actif dans son talent, un peu trop arriéré pour pouvoir rentrer sérieusement en lutte, avec de nouveaux émules, que soutenoit encore et protégeoit le système des intérêts et des vanités de cette époque.

Sous l'influence de pe régime , il obtint assez peu de grands travaux. ïl ne pouvoit guère, à son âge déjà

SUR M. HOUDON

avancé , prétendre aux entreprises , et aux plus hauts emplois de son art. L'on se souvint cependant de lui ; mais ce fut pour le mettre honorablement à la retraite, en lui confiant un de ces ouvrages insignifians, pourroit-on dire, et dont soit la nature, soit la destination n'exigent du statuaire , qu'un bon contour et une masse pittoresque. Nous voulons parler des sculptures destinées à l'ornement de la colonne colossale de Boulogne-sur-Mer, monument tout à la fois précoce et posthume , qui , terminé depuis, seulement dans son architecture, par M. La Barre, n'eût plus offert, dans les sujets de ses sculptures, que de fausses applications. Aussi ses bronzes ont-ils été par la suite employés à d'autres ouvrages.

Enfin, la restauration, qui devoit ouvrir à la France une nouvelle carrière d'idées, de sujets et de travaux, trouva M. Houdon trop émérite, pour qu'il fût permis de le faire rentrer en ligne , avec la nouvelle et de plus en plus nombreuse légion de talens que nous avons vu , et voyons encore s'augmenter, dans une telle progression, qu'elle sufïiroit, et fort au-delà, aux besoins de l'Europe entière.

M. Houdon avoit depuis long- temps, et sous tous les rapports, accompli sa destinée. Aucun honneur ne lui avoit manqué. Membre de la Légion d'honneur et de l'Académie royale des Beaux-Arts, professeur actif et puis honoraire de leur école , nous le vîmes arriver, sans infirmité, à ce degré de longévité, ou, par un des bienfaits de la nature, l'homme

NOTICE SUR M. HOUDOJN.

décrivant le plus grand cercle de la vie, se trouve, et le plus souvent sous le rapport de la raison , ramené au point dont il étoit parti. Du reste, quant aux facultés physiques, le plus heureux tempérament le garantit , jusqu'à la fin , des inconvéniens matériels de la caducité. Sa vieillesse en cela fut digne d'envie, si toutefois on peut attacher un haut prix, à la prolongation d'un état où la moitié de l'homme survit à l'autre.

On a vu que la nature, par des dispositions précoces et des succès prématurés , lui avoit réellement fait des avances. On diroit qu'elle auroit voulu les lui reprendre, ou s'en indemniser sur ses dernières années. Quoique assistant aux délibérations, et assidu aux séances de l'Académie , il ne comptoit plus que numériquement, et sur la liste des académiciens.

L'Académie acheva de le perdre à l'âge de quatrevingt-huit ans, le 16 juillet 1828.

Il a été remplacé par M. Rarney fils.

SUR LA VIE ET LES OUVRAGES

DE M. CARTELLIER

SCULPTEUR

Lté à la sr'anec publique dr f Académie royale des Beaux Arts, le samedi i3 orlolire i83d.

M . Cartellier naquit à Paris, le 1 2 décembre 1 757, d'un père dont fétat et la fortune ne pouvoient offrir à son fils, aucun encouragement propre à lui ouvrir ( ou à lui faciliter) l'accès des routes longues et hasardeuses de l'étude et de la culture des beaux-arts. Les obstacles, il est vrai , servent quelquefois mieux que Ton ne pense celui que la nature prédestine aux faveurs , qu'elle semble se plaire à faire acheter par de longs efforts. Sous ce rapport , personne n'auroit eu , plus que M. Cartellier , à se louer des sévérités de la nature.

Ce n'est pas que les obstacles dont on veut parler aient tenu de sa part, ou à des dispositions ingrates, ou à cette difficulté d'apprendre, dont on trouve souvent la compensation dans la ténacité de ce qu'on a une fois appris : non ; mais fétat de sa fortune ne permettoit point au père de laisser son fils s'engager dans des études, dont les fruits utiles sont lents à mûrir.

La culture des arts ne pouvoit trouver grâce à ses

yeux, qu'en vue d'un prochain espoir de travaux lucratifs; et tout ce que le jeune Cartellier put obtenir, fut de suivre le cours de Pécole gratuite de dessin, dont l'objet, comme l'on sait, est de faire entrer dans la pratique des arts mécaniques quelques-uns des agrémens des arts d'imitation.

Tel fut donc le début de M. Cartellier, et tel le premier avantage qu'il remporta sur les difficultés qu'il devoit avoir à surmonter.

Si , depuis cet instant , nous voulions suivre tous ses pas dans la carrière qu'il a parcourue, nous y trouverions la matière , on pourroit dire , de deux tomes de son histoire , à peu près égaux en étendue ; et peut-être la première moitié,, fort obscure sans doute, ne seroit pas celle qui le recommanderoit le moins, à l'intérêt des hommes qui aiment à voir réunis, dans une même couronne, aux fleurs brillantes du talent, les fruits des vertus les plus modestes.

La première partie de la vie de M. Cartellier nous le montreroit docile aux volontés de ses parens, mais déjà regardant, pendant trois années, ses cours de l'école gratuite comme une initiation furtive à l'exercice de la sculpture , dont la passion prenoit chez lui un ascendant de jour en jour plus impérieux. On avoit enfin consenti à le laisser entrer dans l'école de M. Bridan; (sculpteur distingué de F Académie) c'étoit un grand pas vers le but où tendoit sa jeune ambition. Mais bientôt la mort de

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son père, seul soutien de toute la famille, le réduisit à chercher, dans ce qu'on appelle la pratique ouvrière de Fart , les ressources nécessaires à l'existence de sa mère et à la sienne.

Mettant donc alors le devoir de fils avant l'intérêt d'artiste, M. Cartellier ne regarda plus son temps comme une propriété, dont il pût disposer au gré de l'ambition ; il borna la sienne à des travaux dont l'amour filial étoit à la fois le mobile et le but. S'il se permettait de leur dérober quelques instans , ce n'étoit que par un redoublement d'activité. Ce fut ainsi, en augmentant le travail du jour aux dépens du repos de la nuit, qu'il parvint à faire quelques études, qui le mirent en état de disputer deux ou trois fois le grand prix de Rome.

Disons encore qu'il en ambitionnoit l'honneur plutôt que le résultat, qui eut été de Penlever au soutien de celle dont il étoit l'unique appui. Aussi remercioit-il la fortune des revers qu'elle lui avoit fait éprouver dans le début si pénible d^une carrière qui devoit être si honorable , et les consolations du fils lui tenoient lieu des succès de l'artiste. A l'âge de vingt-sept ans, il dut renoncer à tou(e autre perspective que celle d'un travail obscur et subalterne, mais qui lui assuroit, ainsi qu'à sa mère, une existence convenable.

Si nous avions à suivre M. Cartellier dans tous tes pas de cette carrière d'entreprises mercantiles d'ornement, où il fut obligé de se rabattre, nous verrions

m NOTICE HISTORIQUE

constamment en loi l'homme qui , sur l'article de l'intérêt, se compte toujours en dernier, ou ne se compte même point.

Ainsi , pour en citer un trait ; dans le partage d'une entreprise assez lucrative des travaux de Saint- Cloud , dont il n'avoit obtenu que la moindre partie, on le vit, après la mort de l'entrepreneur en chef, solliciter la totalité , mais à condition de remettre à la veuve les bénéfices de la part qui revenoit à son mari. L'administration n'ayant point agréé cet arrangement, il fut obligé d'accepter , avec l'ensemble des travaux, l'intégralité de leurs fruits; mais , fidèle à ses premières intentions , rien ne put l'empêcher, l'ouvrage terminé, de remettre à la veuve de son associé la part des bénéfices d'une entreprise, dont il avoit lui seul exécuté tout le travail.

C'est par cette route , qui n'est pas la plus fréquentée de celles qui conduisent à la fortune , que M. Cartellier , ayant su faire profiter encore les bénéfices de l'entreprise aux études de l'art dont ii briguoit les faveurs, parvint à l'époque de la révolution de 89 , qui sembla le porter d'abord vers des travaux plus dignes de son talent. Certain changement d'administration lui fit obtenir , dès les premières années de cette nouvelle époque , un ouvrage de sculpture pour un des pendentifs de ce monument, qui, depuis lors, semble être condamné à voir les flots des événemens successifs y effacer, comme sur un sable mouvant, les traits que le sty-

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let de chaque période de révolution trouve à peine le temps d'y tracer. On chercheroit en vain aujourd'hui dans le Panthéon un souvenir du bas-relief de LVL Cartellier. Nous en pourrions dire autant de quelques autres ouvrages, qui lui furent alors commandés par le même tourbillon qui les emporta avant qu'ils fussent terminés, et dont on essaieroit» inutilement, pour la gloire de l'artiste comme pour l'histoire des arts de cette époque, de retrouver quelques traces.

Il étoit bien temps pour M. Cartellier, alors âgé de plus de quarante ans, d'entrer dans cette seconde division de la carrière , qu'il devoit si honorablement parcourir : cette époque arriva.

La révolution s'étoit enfin trouvée contrainte à faire une sorte de halte, et à se reposer un moment, dirons-nous dans un ordre de choses inoins tumultueux? On veut parler de celui qui produisit le gouvernement directorial , et qui fixa la demeure des cinq chefs de ce gouvernement au palais du Luxembourg. La première opération des ordonnateurs fut de remplacer la galerie de Rubens , dans l'aile droite du palais, par ce riche escalier qui en occupe une aile entière, et que l'on orna des statues de la plupart des personnages marquans de la nouvelle époque.

M. Cartellier eut une part dans ces travaux : l'architecte , M. Chalgrin , lui fit obtenir, pour la décoration du cadran solaire qui donne sur le parterre

du jardin, deux statues allégoriques en pierre {la Guerre et la Victoire). Depuis lors, chaque salon d'exposition au Louvre signala, de sa part, un pas de plus dans la grande carrière de la sculpture héroïque et historique ; et Ton ne remarqua dans son début aucun signe d'infériorité, sur ceux que de constantes études de l'art lui avoient donnés pour émules.

Un point, effectivement, qu'on ne sauroit trop faire valoir dans son éloge, c'est que, mis sans cesse en parallèle avec ceux que leurs succès d'école avoient envoyés se perfectionner à Rome, par les études immédiates de l'antique, il ne donna jamais lieu d'en faire la remarque à son désavantage. Jamais les ambitions rivales , qui ne manquent guère les occasions de révéler les côtés foibles de leurs antagonistes, ne s'aperçurent que l'éducation de M. Cartellier avoit été privée de cette influence salutaire des œuvres de l'antiquité dans leur pays natal; influence qui, semblable à celle du soleil de printemps sur les productions de la nature, concourt aussi activement, dans le jeune âge , au développement et à la qualité des fruits de l'imitation.

Déjà l'exposition publique avoit fait distinguer, de la manière la plus honorable, les modèles de deux statues par M. Cartellier; et de pareils succès avoient suffi pour fixer sa place sur la première ligne de ses plus habiles contemporains.

L'une de ces figures, qui depuis fut placée dans

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la salle des séances du Sénat, fut celle Aristide. V antiquité (on peut le croire) n'auroit pas mieux, dans la patrie même du personnage, fait ressortir cet héroïsme de simplicité qui caractérise l'homme juste en butte à l'ignorante prévention de la multitude. Naïveté de pose et d'action , vérité de style , justesse de costume, on diroit une statue retrouvée ou restituée. L'autre modèle de statue, dont le sujet est la Pudeur , conquit à M. Cartellier tous les suffrages. 11 est rare que l'artiste ne trahisse pas, soit dans le choix spontané de ses sujets, soit dans la manière de les rendre, quelques-uns des traits qui forment le fond de son caractère. On remarqua, dans le temps, que l'auteur de cette figure n'avoit pu manquer d'y imprimer quelqu'une de ces qualités, dont il avoit trouvé en lui-même le type original : tant il est naturel à l'artiste, de puiser, dans le sentiment qui le domine , l'expression des traits qui lui correspondent; tant il est facile de se trahir soi-même dans les qualités propres de ses ouvrages !

C'est sur de pareils travaux qu'auroit dû être ( comme il fut depuis ) appelé à s'exercer en marbre le talent de M. Cartellier, s'il eût été donné au temps de son histoire ( où nous sommes encore ) d'apprécier les intérêts des arts et les capacités des artistes. Malheureusement, ces premières années, où son talent se signala d'une manière si inattendue, étoient encore celles dont on ne peut aujourd'hui se faire l'idée, que sous l'image d'une scène

mobile au gré des ambitions de tout genre, empressées d'obtenir des caprices du goût , dans des monumens improvisés, une immortalité de quelques jours.

Habile à ployer son talent à toutes sortes d'exigences, M. Cartellier n'en appeloit pas moins de tous ses vœux des temps moins agités , et dont le cours plus tranquille permît à l'artiste de confier ses idées à des travaux moins éphémères , à des matières plus durables. Ses vœux furent exaucés, et il put enfin réaliser en marbre les sujets dont nous avons déjà parlé.

Un grand monument, ï Arc du Carrousel, lui offrit l'occasion d'exécuter aussi en marbre le fort beau bas-relief qui représente la Reddition dUlm. Là, placé en parallèle immédiat avec les productions des plus habiles sculpteurs de l'époque, l'ouvrage de M. Cartellier se distingua par une composition sage^, par l'heureux parti qu'il sut tirer de ses personnages, par le style de composition que réclame la sculpture destinée à figurer avec l'architecture. 11 est en effet, pour cet art, des conventions qui tiennent à la nature propre de ses moyens, et aux bornes dans lesquelles il doit se renfermer.

Ceci nous conduit à parler du grand bas-relief qu'il exécuta au-dessus de la principale porte d'entrée du Louvre , du côté de la colonnade, et qui représente dans un quadrige la figure de la Gloire distribuant 'les couronnes. Cette composition , lorsqu'elle parut*

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donna lieu à une critique qui , si elle eût été fondée, n'auroit pu s'adresser qu'aux ordonnateurs, mais surtout à l'emplacement donné. L'art, en effet, s'y trouva contraint , pour faire voir en face le char et son attelage, de répartir en deux groupes les chevaux , qui dès lors ne peuvent être vus que s'écartant dans deux directions opposées. C'étoit donc là une condition forcée du sujet prescrit, mais à laquelle on doit le heau développement de la figure dans le char, et des chevaux qu'elle conduit. Disons encore qu'ici l'artiste se conforma aux exemples d'un assez grand nombre de compositions semblables dans l'antique, et qui lui auroient servi d'excuse ou de modèle s'il en eût eu besoin.

M. Cartellier n'ayant pu s'approvisionner en Italie de ces précieuses notions de critique d'art et d'archéologie, que la vue immédiate des monumens communique à l'artiste, (on pourroit dire à son insu) parvint à y suppléer, par une étude assidue des nombreuses collections que la gravure, depuis un demi-siècle, a mises à la portée de tout le monde. Personne, en profitant de ces ressources, ne sut mieux y étudier, et avec plus de discernement, les différences d'âge et de goût, et ces précieuses traditions de style ou de caractère , d'attributs, d'habillement et de costume, propres à chaque sujet historique ou mythologique.

Ainsi , sans prétendre lutter de grandeur et de majesté idéale avec ce que l'antiquité grecque a

produit de plus élevé en fait de types de Minerves r il eut le bon esprit, dans celle qu'il fit, et qu'on voit au Musée du Luxembourg , d'éviter la prétention de se mesurer pour le caractère et l'idée avec la déesse de la Guerre et de la Victoire.

Ce fut , on doit en convenir, une idée nouvelle et heureuse, que celle de Faction qu'il donna à sa déesse , et qui consiste à enfoncer sa lance en terre , pour en faire sortir, avec l'olivier, le symbole des arts et de la paix.

C'est par cette noble et heureuse allégorie, qu'il avoit imaginé de saluer et d'inaugurer la nouvelle époque, qui lui sembloit avoir dû fermer les portes du temple de la Guerre et de la Discorde. Cette statue, dans le marbre de laquelle on se plut à reconnoître , avec une excellente tradition du style des anciens, la véritable manière d'imiter sans cesser d'être original, fut le dernier ouvrage dans le style héroïque produit par M. Cartellier.

L'époque dont il avoit ainsi salué l'aurore et pronostiqué l'avenir , ne devoit pas être pour lui stérile en grands travaux, et en nobles occupations de tout genre. Parvenu à l'Institut comme membre de l'Académie des Beaux-Arts, et devenu professeur de l'école , il sut se partager entre ces diverses places , et en remplir toutes les obligations comme s'il n'en avoit point eu d'autres. Appelé par toutes les administrations d'arts, soit à éclairer souvent leurs choix, soit à les aider de ses conseils dans d'impor-

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tantes discussions , soit à diriger leurs jugemens sur certains points de comparaison dont le goût, mêlé au savoir, est le véritable arbitre, presque rien, on peut le dire , ne s'entreprenoit alors sans l'autorité de ses suffrages : tant on étoit sûr de trouver en lui un discernement éclairé, un esprit désintéressé, et une abnégation de toute vue personnelle.

Durant cette période de quinze ans, le mérite de M. Cartellier ne resta ni sans encouragemens honorifiques, ni sans commande de travaux. 11 obtint toutes les distinctions personnelles auxquelles le talent peut prétendre. Il eut l'avantage d'opérer plus d'une restitution de monumens abattus ou détruits par les ouragans révolutionnaires. Malheureusement pour la gloire de l'art , autant que pour la sienne, nous sommes obligés de supprimer (ce qui vaut peut-être mieux que de tronquer) plus d'une notion de grands ouvrages, dont les événemens sont venus arrêter , sous son ciseau , l'exécution déjà fort avancée.

En effet, la vie d'aucun artiste ne sauroit mieux montrer jusqu'à quel point les ouvrages de l'art, par la diversité des sujets que lui imposèrent les circonstances politiques, purent devenir les fidèles annalistes de leur temps, et comme autant de miroirs où vinrent se réfléchir toutes les apparitions de ces pouvoirs éphémères, sous l'influence desquels le génie fut obligé de se transformer aussi à leur gré.

Si nous en rapportons ici un exemple , c'est pour que cette notice, où nous n'avons cité jusqu'ici, de M. Cartellier , que des ouvrages étrangers aux vicissitudes politiques, puisse témoigner en même temps et de la fécondité de son talent, et des variations qu'il eut à éprouver.

En parcourant cette sorte de tableau chronologique, on y voit, de 1792 à 1830, se présenter le groupe de la Nature appuyée sur la Liberté et l'Egalité; puis un bas-relief en pendentif avec la Force et la Victoire ; bientôt la statue de Vergniaud, puis celle de la Guerre. Peu de temps après, la statue de Napoléon , consul , suivie de celle de Napoléon, empereur , à laquelle succéda la statue du prince Louis , grand connétable. Vinrent ensuite la statue du général JValhabert , et celle de Montebello à cheval; bientôt, le mausolée de Joséphine pour l'église de Ruel ; la restitution de Louis XJV à cheval, au frontispice des Invalides; immédiatement après, celle de Inouïs XV , en bronze, au monument de Reims ; la statue du général Pichegru. En dernier lieu, les statues en marbre du monument pour le duc de Berry; enfin, la statue équestre de Louis XV, pour les Champs-Elysées.

Avec la cessation de ces deux derniers ouvrages, M. Cartellier sembla perdre toute activité; on eût dit qu'il prévoyoit que sa carrière, sous tous les rapports, étoit achevée. Sa santé s1altéra de jour en jour , de manière à ne plus lui laisser l'espoir de

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rétablissement. Il passa ainsi près <Tune année sans aucun autre exercice que celui des vertus de modération et de douceur qui lui étoient habituelles, et dont il ne cessa point d'user, même avec la maladie qui le consumoit.

Tous ceux qui ont connu M. Cartellier ont toujours admiré en lui, avec une grande urbanité de mœurs et une égalité de caractère et d'humeur inaltérable, une constante indulgence envers autrui; indulgence dont le principe étoit dans sa sévérité envers lui-même. Oui, l'éloge de ses qualités l'emporteroit peut-être sur celui de ses talens, et le récit des faits nombreux qui ont honoré son caractère, exigeroit, pour être retracé, plus d'espace que n'en a demandé la revue sommaire de ses ouvrages.

Ajoutons un dernier mot qui doit servir à couronner l'éloge de son talent et de son cœur. M. Cartellier eut une nombreuse famille, ce qui veut dire une nombreuse École. Parmi ses disciples, qui furent tous ses amis, et qui ont mérité de devenir ses émules; parmi tant d'artistes, formés par ses soins et soutenus par ses exemples, on doit distinguer M. Petitot, son gendre, M. Roman, aujourd'hui membre de l'Académie, et M. Nanteuil, qui y a remplacé son maître.

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