MUSICIEN, ASSOCIÉ ÉTRANGER

Lue à la séance [oblique du s.unedi 4 orlobre 1817.

Une destinée particulière avoit retardé de près de deux siècles sinon la culture, du moins les succès de la musique en Italie. La raison de ce retard fut peut-être que la science en ce genre avoit beaucoup trop fait négliger Fart. Affectés spécialement au culte divin , pratiqués à l'ombre des cloîtres et des institutions religieuses, les secrets de l'harmonie et les théories du contre-point avoient resserré le génie dans un cercle de compositions graves, mais naturellement uniformes. Non que la musique sacrée et ses augustes emplois soient pour Part une source peu féconde de beautés et d'expression, lorsque l'artiste peut parcourir en toute liberté la sphère infinie des idées, des accords, et des inspirations célestes : mais au temps dont on parle, une sorte de routine savante arrêtoit l'essor des compositeurs, et son influence s'étoit étendue jusque sur le goût du théâtre, où Ton ne traitoit que des sujets mythologiques ou allégoriques, c'est-à-dire, privés d'intérêt et de variété. Sitôt au contraire que des drames d'un autre genre, eurent offert au musicien les

mêmes ressources, les mêmes effets que la tragédie et la comédie savent tirer de la peinture du cœur humain, Fart musical parut avoir conquis un nouvel empire, il aspira à peindre tout ce que Fart du poète dramatique s'étoit cru réservé.

Ce changement arriva vers le commencement du XVIIIe siècle, par l'effet des pièces d'Apostolo Zeno, de Metastasio, de Goldoni, etc. Genre de composition, travail dWchestre, méthode de chant, tout se modifia. Le goût et la science combinèrent leurs moyens, de façon à s^entr'aider dans la peinture des passions, des sentimens, des ridicules, des contrastes, des situations nouvelles que devoit exiger l'alliance plus intime de la musique avec Fart dramatique.

La musique dès-lors entra, si l'on peut dire, dans le monde ; elle s'unit aux habitudes et aux jouissances de la société. Compagne des autres arts, tributaire des mêmes besoins, sujette aux mêmes jugemens publics, elle fit partie de la littérature de chaque nation. Comme les autres travaux de Fesprit, ses œuvres devinrent l'objet de toutes les sortes de parallèles que la critique, qui est celle du savoir, du sentiment, et du goût, établit entre les diverses créations de la pensée. La savante école des Léo , des Vinci , des Durante , fut bientôt une pépinière de compositeurs fameux^ qui se succédèrent pendant un demi-siècle. Leurs noms furent proclamés comme dignes de s'associer à ceux des

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Michel Ange et des Raphaël. La musique enfin, dans cette courte période d'un demi-siècle, parut au jugement des plus grands critiques, avoir égalé les arts du dessin, et être parvenue à la hauteur où ceux-ci s'étoient élevés dès le XVIe siècle.

C'est vers cette époque de l'art musical, que naquit, le 9 mai 1 741 , Jean Paisiello, à Tarente, ville du royaume de Naples, ville autrefois fameuse de la grande Grèce, et qui avoit eu aussi l'honneur de donner jadis naissance à un célèbre musicien de l'antiquité , le philosophe Aristoxène.

Le père de Paisiello, qui destinoit son fds à la profession du barreau, lui fit faire ses premières études au collège des Jésuites, maîtres, comme on le sait, habiles à prévoir et à cultiver les talens divers dont la nature dépose en nous, et cache aussi très-souvent les germes. Ce fut là et ce fut par eux que se manifestèrent les heureuses dispositions de Paisiello pour la musique. Les fêtes que ces religieux célébroient dans leur oratoire lui fournissoient d'assez fréquentes occasions d'y chanter des leçons. 11 s'y faisoit distinguer par la justesse de l'oreille, autant que par l'agrément et la souplesse de la voix. Dans les solennités de la semaine sainte, il exécutoit sans cahier des parties de chant concerté. 11 ne chantoit que d'instinct, et l'on croyoit entendre une voix exercée par Pétude. Bientôt il n'y eut plus moyen de mettre en doute ce que la nature avoit résolu d'en faire.

D'heureuses dispositions ne manquent guère d'appeler et de rencontrer les soins qui leur sont propres. En tout genre, ces plantes vigoureuses qui se produisent spontanément, finissent par fixer l'œil intelligent de quelque cultivateur. Déjà le jeune Paisiello recevoit du célèbre chanteur Carlo Resta, et à l'insu de ses parens, des leçons secrètes qui ne pouvoient que l'éloigner du but vers lequel ils avoient dirigé son éducation. Bientôt il ne fut plus possible de leur cacher que la nature en avoit ordonné sur leur fils autrement qu'eux , et qu'ils dévoient céder à une volonté qui venoit de plus haut que la leur. On obtint enfin qu'ils laisseroient un libre cours à un penchant que rien ne pouvoit plus réprimer; en 1755, Paisiello fut conduit à Naples; et placé dans le conservatoire de Saint-Onophrio.

Au nombre des circonstances heureuses qui concoururent à former son talent , il faut placer l'avantage qu'il eut de recueillir encore directement les leçons de l'immortel Durante, dont les principes ont formé et ne cessent de former les meilleurs maîtres. Ainsi, quoique destiné, vu l'époque où il parut, à remplacer cette série de compositeurs à jamais célèbres, qui occupèrent la plus grande partie du XVIIIe siècle, il eut le bonheur de puiser immédiatement à la même source qu'eux, et d'avoir été leur condisciple avant de devenir leur successeur. Durante touchoit à la fin de sa carrière , entouré d'une nombreuse génération d'élèves, dont

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la gloire retournoit vers ce chef d'école. Paisiello fut, si l'on peut dire, le dernier-né de cette famille ; il ne reçut que pendant deux ans les leçons du maître. Mais celui-ci ayant laissé parmi les continuateurs de son art Cotomacci et Abes, ce fut sous leur direction que le jeune élève, changeant de maître sans changer d'école, termina le cours de ses études musicales en 1763.

Le titre d'élève dans les arts du génie indique quelquefois l'âge de l'homme plutôt que celui du talent. Encore sur les bancs de l'école, Paisiello avoit déjà le renom de maître. Déjà il composoit au profit du conservatoire, des messes, des vêpres, des oratoires; et, dans un intermède comique qu'il fit exécuter par ses condisciples , il prouva , à peine âgé de 18 ans, que l'école avoit dans un de ses élèves un maître tout formé, auquel il ne manquoil qu'une occasion d'en instruire le public. Il falloit que cette occasion se présentât. En musique surtout, les premières lueurs du talent courent risque de s'éteindre, si de nombreuses et faciles circonstances ne lui donnent l'aliment propre à le faire briller.

L'Italie est peut-être le pays qui offre à cet égard le plus d'espérances aux jeunes talens. Là il n'y a point de capitale unique et dominante, qui ait le privilège d'absorber et de concentrer les auteurs et les réputations, dans une enceinte d'un abord difficile pour les commençans. Lorsqu'il y a peu de portes pour y pénétrer, et que peu de routes sont

ouvertes aux occasions de se produire au public, il faut bien attendre patiemment son tour. Les premiers en rang gardent quelquefois long-temps le poste avancé, et se refusent à l'avancement des derniers venus. L'intérêt et la vanité, l'intrigue et l'injustice, souvent même la justice du public attaché par habitude ou par reconnoissance à d'anciens sujets, éloignent les nouvelles promotions de talens. En Italie, au contraire, où l'on compte un grand nombre de capitales, où chaque ville prétend, à une commune jouissance des talens que la renommée met, si l'on peut dire, en circulation dans toute la contrée, il est assez difficile que le plus novice compositeur ne parvienne pas à se faire connoître, s'il mérite d'être connu. Il y a plus : ce n'est ni la célébrité du théâtre, ni la grandeur de la ville, qui donne la mesure des talens naissans , ou fixe le rang entre leurs ouvrages. (Je parle du temps où débuta Paisiello, et de celui où j'ai moi-même connu l'Italie.) Dans ce pays tout musical, un bel air faisoit sensation, comme ailleurs une nouvelle d'état. Il y avoit une sorte de mouvement électrique qui propageoit en un instant une réputation ; et un seul morceau, pourvu qu'il fut de ceux que dicte le sentiment et que le sentiment répète, pouvoit du plus chétif théâtre de campagne, transporter son auteur sur ces scènes vastes et brillantes, qu'honorent de leurs regards et animent de leurs suffrages les grands de la terre et les arbitres du goût.

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Ce fut ainsi qu'un ouvrage composé par Paisiello, encore élève au conservatoire , lui acquit assez de célébrité pour que Bologne l'invitât à écrire , pour le théâtre Marsigli, deux opéras comiques, la Pupilla et le Mondo a roverscio > dont Goldoni avoit composé la pièce. Le succès en fut tel, que la réputation du jeune compositeur devint générale dans toute l'Italie. Aussitôt Modène l'appela pour composer un opéra comique (la madama Umorista) et deux opéras sérieux (Démet dus et Artaocerces). Il fut évident dès -lors que Melpomène et Thalie se disputeroient ses hommages. A Parme, trois opéras comiques (le Virtuose ridicole, il Négligente , i bagni di Abano) justifièrent et accrurent l'opinion déjà conçue de son talent. Appelé par Venise, trois nouveaux ouvrages couronnés dans cette ville du plus brillant succès (// Ciarlone, VA more in ballo, le Pescatrici) lui valurent un engagement pour Rome.

Home est en Italie une sorte de rendez-vous de toutes les nations. C'est aussi la ville où les nouveaux compositeurs ambitionnent le plus d'obtenir des applaudissemens, dont le bruit en effet retentit aussitôt dans toute l'Europe. Ainsi la musique du Marchese TidipanOj que Paisiello y composa alors , répandit tout de suite au-delà des Alpes, le nom et la renommée de son auteur.

Cependant il désiroit établir plus solidement encore sa réputation en Italie, et surtout à Naples cette

métropole de la musique, et de s'y mesurer avec les grands maîtres qui y tenoient alors , ou s'y disputaient le sceptre du goût et de l'opinion. De ce nombre, et même à leur tête, étoit le célèbre Piccini, dont les succès sembloient occuper toutes les bouches de la renommée. Paisiello se garda bien de lui faire soupçonner la moindre prétention de se mettre en parallèle avec lui. Il n'en approchoit qu'avec la soumission d'un inférieur, avec tous les égards d'un élève docile , laissant à ses propres ouvrages le soin de lui prédire un compétiteur dangereux. C'est ce que ne tardèrent point à faire prévoir les succès d'un grand nombre d'opéras , entre lesquels on distingua celui de YIdolo Cinese, que le roi voulut faire jouer sur le théâtre particulier de la cour, honneur que n'avoit encore obtenu aucun opéra comique. Nous ne citerons plus, tant le nombre en est considérable et la mention hors de mesure avec l'espace de cette notice, les divers ouvrages soit sérieux, soit comiques, composés par lui vers cette époque, dans toutes les villes de l'Italie, qui se disputoient et payoient à l'envi le plaisir de le posséder et de l'entendre.

Ce fut à peu près le temps que Piccini quitta l'Italie, pour venir composer en France, où il devint, comme on le sait, par sa concurrence avec le célèbre Saxon, l'occasion et le sujet d'une guerre de musique , qui a duré autant et fait presque autant de bruit que celle de Troie. C'est une vérité devenue

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t riviale, qu'en fait d'opinion et de goût, on ne dispute que parce qu'on ne s'entend point ; mais une vérité moins commune est qu^on ne s'entend pas parce qu'on dispute. Cela est fort naturel, car le vrai point d'une question n'est guère aperçu qu'après la controverse ; et ce seroit à cela que les disputes seroient bonnes, si en attendant les hommes ne se battoient point. Dans cette guerre de musique, où il n'y eut toutefois de sanglant que les satires et lesépigrammes^ on ne disputait de prééminence entre les deux rivaux, que parce qu'on vouloit donner à une des parties de l'art musical la supériorité sur l'autre. Et là-dessus toute controverse est vaine. Libre à chacun de préférer les effets de l'harmonie aux charmes de la mélodie, et réciproquement.

On ne comprenoit pas trop alors, au-delà des Monts, l'objet d'un débat ou d'un parallèle, qui sembloit partager entre deux seuls rivaux l'empire de la gloire musicale. Cet empire se divisoit en Italie entre plusieurs maîtres égaux par le génie, difïerens par leur manière, et entre lesquels il n'y avoit pas de primauté décidée. Il n'y en eut jamais entre les œuvres de Guglielmi , d'Anfossi, de Sarti, de Piccini, de Sacchini , et de plusieurs autres. On étoit même persuadé que la musique avoit depuis longtemps parcouru tous les degrés du cercle où le génie peut tourner; et lorsqu'on comparoit à celle qui l'avoit précédée, l'école régnante, on ne donnoit à celle-ci d'autre rang, que celui qu'avoit occupé en

peinture l'école des Carraches, école vraiment éclectique, si l'on peut dire, et dont le principal mérite fut de combiner toutes les qualités, et de les réunir dans un certain milieu correspondant à tous les goûts.

Cependant Paisiello avoit eu le loisir d'étudier en Italie la diversité des deux manières qui divisoient la France. Certaines causes que Ton connoît ont fait prévaloir en Allemagne l'étude de l'harmonie, le goût des instrumens, et surtout des instrumens à vent. En Italie le goût du chant est inné , et peutêtre alors lui subordonnoit-on , plus qu'on ne l'a fait depuis, le travail de l'orchestre et des accompagnemens. Paisiello essaya d'enrichir cette dernière partie. Il y introduisit, par l'emploi des instrumens à vent, plus de nuances et plus de variétés. Il donna plus de mouvement au langage de l'orchestre, sans rien ôter à l'éloquence du chant. Il multiplia les airs avec accompagnement de clarinette et de hautbois; et, sans perdre de leur naïve simplicité, ses compositions devinrent plus riches d'effet, plus vives de coloris. On fut enfin obligé d'avouer qu'il avoit ajouté à l'art de ses prédécesseurs. Il est vrai qu'on assuroit aussi, que l'art ne pouvoit pas désormais aller plus loin, sans tomber dans l'excès. Peu d'années après cependant, Paisiello eut dans Cimarosa un rival qui força de croire qu'on s'étoit trop pressé de tracer les limites du génie de la composition.

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Cette carrière pourtant n'a-t-elle pas ses bornes? Sans prétendre défier l'artiste de pouvoir toujours inventer, ne peut-on pas craindre pour lui la manie d'innover, c'est-à-dire d'inventer hors du cercle de l'invention légitime. Si la nature peut toujours créer des hommes de génie, le génie peut-il toujours créer des genres nouveaux ? Et que deviennent ses combinaisons lorsque les genres sont épuisés? N'en sera-t-il pas alors de la musique comme de plusieurs autres arts? N'y prendra-t-on pas aussi le bizarre pour du neuf, le luxe pour de la richesse , l'exagération pour de la grandeur, enfin l'effort pour la force, et le plus pour le mieux? Ce sont là des questions auxquelles donnoit lieu, il y a près de 40 ans, l'état de l'art en Italie, lorsqu'on le croyoit arrivé à ce point qui en précède la décadence, et lorsque Paisiello sembloit aussi mettre à Rome le sceau à sa réputation , par la composition des Due Contessc et de la Disfatta di Dario , en Mil .

Son nom étoit devenu célèbre dans toute l'Europe. Londres, Vienne et Pétersbourg mettoient en quelque sorte l'enchère sur son talent. Toutefois l'intérêt ne détermina point son choix. Il refusa les offres de l'Angleterre, et il donna la préférence à l'invitation de Catherine, qui s'étoit présentée la première.

Il seroit aussi long de raconter tout ce qu'il reçu! en Russie de distinctions flatteuses de la part de l'impératrice, que de rendre compte de tout ce

qu'il y fit pour lesmériter. Ce qu'il faut dire en deux mots, c'est que la libéralité de Catherine égala la fécondité de Paisiello. Nous ne rappellerons ici, parmi les ouvrages composés par lui dans ce pays , que ceux dont le public de Paris a eu connoissance, tels que la Serva Padrona , i Philosophi imaginariy il Barbiere di Seviglia, et dans lesquels il n'eut qu'à rester égal à lui-même pour être artiste supérieur, mais où il ne lui étoit presque plus possible de se surpasser.

A Rome on publioit alors que son talent avoit baissé, et que son imagination avoit ressenti quelque atteinte des glaces du Nord. Mais le degré de température n'avoit été d'aucune importance dans les changemens que faisoient remarquer son style et la facture un peu nouvelle de ses compositions. Paisiello quittant l'Italie, et visitant d'autres nations, avoit reçu l'influence des littératures étrangères, et d'un système différent, dans l'alliance des pièces de théâtre avec la musique.

11 y a en effet plus d'une manière d'envisager cette réunion dont l'antiquité ne nous a pas transmis d'exemple. Car ce qu'on sait de la mélopée des Grecs, de l'union du chant avec leur déclamation , du mélange des chœurs dans l'action dramatique, ne nous offre que des modèles équivoques et des problêmes à résoudre. On va jusqu'à douter qu'on puisse y trouver rien qui ressemble à ce qui constitue aujourd'hui le charme principal de nos

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drames lyriques, c'est-à-dire Varia Pair, ou le solo du chanteur.

Telle est la diversité des conventions, des moyens, des intérêts de chacun des deux arts, qu'on prétend identifier dans nos opéras, que jamais il ne sera possible de s'entendre sur le vrai point d'une théorie qui se compose des élémens les plus variables. Ce qu'on peut dire de mieux, c'est que tout accord de ce ffenre doit ressembler à ces transactions où chacun cède une partie de ses prétentions. Dans le fait on connoît ou l'on définit trois sortes d'alliance entre la musique et la poésie : celle où l'intérêt musical se subordonne à l'intérêt dramatique, celle où le poème subordonné n'est que le sujet du tableau musical, et enfin celle où le poète et le musicien se font des concessions réciproques dans un partage égal ; or bien des personnes pensent que dans cette dernière hypothèse, les deux arts se trouvant ainsi réduits, on n'a plus que deux moitiés qui sont fort loin de valoir un tout.

Quoi qu'il en puisse être de cette diversité des goûts dans le choix de l'un de ces systèmes, il faut dire que la passion de la musique et du chant avoient tellement absorbé en Italie tous les autres goûts, qu'au temps de Paisiello, l'intérêt poétique ou dramatique entroit pour fort peu de chose dans le plaisir de la représentation d'un opéra. Une méthode un peu routinière disposoit de la facture, de la place et de la forme de chaque morceau. Tout

opéra se calquoit si Ton peut dire sur un patron uniforme. Tout genre d'air ou tout caractère de voix arrivoit constamment en son temps et au lieu assigné par l'usage. De bonnes raisons sans doute avoient autrefois réglé ces rangs, et ceux qui venoient entendre plutôt que voir un opéra, s'inquiétoient assez peu de la monotonie de ces distributions.

Paisiello composant hors de l'Italie, s'étoit donné la liberté de changer, sur plus d'un point, cette espèce d'étiquette musicale. Il est certain qu'il tendit à jeter plus de variété dans la disposition générale de l'ensemble, que, travaillant sur des pièces dont quelques-unes n avoient pas été faites dans les intérêts du musicien, il fut tenu d'entrer un peu plus dans ceux du poète , de varier davantage ses mouvemens et ses effets, de marcher d'un autre pas et avec une allure moins compassée. Il abrégea souvent, et quelquefois il supprima les ritornelli au commencement des airs, pour moins suspendre l'action. Il rompit les airs en y introduisant des chœurs. Il fit participer le chant à l'action dramatique par une répartition de morceaux combinés plus en vue de celle-ci, et mieux liés à sa marche. Il imagina de terminer les actes des opéras sérieux par ces grands morceaux d'ensemble , appelés Finales , et qui, jusque-là, avoient été l'ornement privilégié des opéras comiques.

Le pouvoir de la musique et le plaisir du chant

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a voient-ils dans le fond et par le fait gagné à la plupart de ces innovations? C'est ce dont ne convenoient pas les vieux amateurs , qui n'avoient point oublié la touchante simplicité des chants de Pancienne école, qui se rappeloient l'impression des accens pathétiques de ces chantres mélodieux, dont l'art sans artifice avoit jadis pénétré leur ame et charmé leurs oreilles. Encore pleins de ces souvenirs, ils accusoient la nouvelle manière d'altérer la simplicité des types consacrés , de substituer à la beauté pure qui plaît toujours sans art, un art un peu factice qui plaît quelquefois sans beauté , et une certaine recherche d'illusion qui est à l'imitation , ce que la coquetterie est à l'amour.

L'avenir seul apprendra ce que pouvoient a von de fondé ces reproches, qui s'adressoient, au reste, peut-être encore moins à la manière de Paisiello , qu'au goût général dont il paroît avoir favorisé le penchant.

Comblé des faveurs de Catherine, après neuf années de séjour à Pétersbourg , il reprit le chemin de l'Italie par Varsovie, où le roi de Pologne lui iii composer Y oratorio de Métastase intitulé In Passion; ensuite par Vienne, où Joseph II l'invita de se rendre, pour y écrire douze symphonies concertantes, et mettre en musique le drame du célèbre Casti, il Re Teodoro , dont les accords ont retenti sur tous les théâtres de l'Europe, et dont le célèbre final a produit ici une de ces sensations Jusqu'alors

inéprouvées, et dont le souvenir est impérissable; Morceau ( selon un de nos plus grands maîtres (1 ) dont j'emprunte ici les paroles) morceau prodigieux par l'effet quil produit , plus encore par son étonnante simplicité, ou nul effort harmonique ne se fait soupçonner, et dans lequel le sublime est en proportion du peu de moyens qui le produisent.

De Vienne Paisiello se rendit à Rome, où, dans le carnaval de 1785, il composa l'opéra comique de VAmor ingegnoso. Les préventions dont on a déjà parlé en rendirent le succès difficile. La pièce, d^abord écoutée froidement jusqu'au tiers du premier acte, en vint à être menacée d'une chute bruyante : elle se releva, et le reste devint bientôt l'objet des applaudissemens les plus passionnés. Il sembloit qu'on voulût faire réparation à l'auteur d'un jugement précipité. Il fut reconduit en triomphe, à la lueur des flambeaux, au bruit des vivat et des bravo. Mais Racine avouoit qu'il s'étoit senti plus blessé de la moindre critique , que flatté par les plus grands éloges. Telle est en effet la vanité humaine ; nous recevons la louange comme une dette, et la censure qui nous en prive nous paroît un larcin. Paisiello éprouva le même sentiment que Racine. Rien ne put effacer chez lui l'impression d'une défaveur d'un moment, et il se promit de ne plus composer pour Rome.

(1) M. Le Sueur.

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Naples, où la faveur du roi le fixa , obtint désormais presque seule les fruits d'une imagination que l'âge sembloit rendre de plus en plus féconde. Le plus difficile pour le talent n'est pas toujours de s'élever, c'est de se maintenir. Cependant le public exige toujours du plus, et qui ne monte pas lui paroît tomber. Ce n'est pas ce qu'il y a de moins glorieux dans la longue carrière de Paisiello , que d'avoir réussi à conserver, au milieu de ses rivaux et de ses concitoyens, le baut rang où l'avait placé le suffrage de toute l'Europe. Les dix années qui suivirent son retour à Naples , marquent dans Tbistoire de son talent une nouvelle série de compositions, soit du genre sérieux , soit du genre comique ; et les représentations continuelles de ces ouvrages, entre lesquels nous ne pouvons point ne pas distinguer la Molinara, rendent encore indécise dans toute l'Europe, la prééminence de l'un d'entre eux, et ne nous laissent que l'embarras du cboix.

Il a déjà été remarqué que la multiplicité des productions d'un artiste contribue quelquefois moins qu'on ne pense, à lui donner cette célébrité classique, qui attacbe au nom d'un seul chef-d'œuvre, le nom de son auteur. L'opinion publique a en quelque sorte besoin décentraliser ainsi son admiration pour un homme. Elle veut appeler d'un seul mot tout ce qu'il a produit. Jusqu'à présent il a été fort difficile de s'accorder sur l'ouvrage de Paisiello, dontle titre aurait le privilège de devenir son titre de gloires

Cependant on est assez convenu à Naples, qu'entre ses dernières productions , la Nina ou la pazza per amore mérite cette préférence. On la regarde comme ce qu'il a fait de plus savant et de plus touchant, de plus simple et de plus varié , de plus complet dans toutes les parties de Fart, et l'on croit que dorénavant on dira la Nina de Paisiello, comme on a dit la Vénus de Praxitèle, comme on dit la Transfiguration de BaphaëL

Nous touchons au temps où la révolution de France, transportée par la guerre au-delà des Alpes, mit le trouble dans l'Italie, y attaqua tous les souverains, et en exila avec eux cette paix et ce goût d'un doux loisir , source en ce pays si féconde des voluptés de l'enthousiasme poétique et musical. Bientôt disparurent aussi ces écoles célèbres , actifs séminaires des enfans de l'harmonie. Les temples ne retentirent plus des accords accoutumés. Les lyres sacrées demeurèrent suspendues ou furent brisées. La muse de Paisiello resta muette aussi, jusqu'au moment où le rétablissement d'un repos trompeur sembla rappeler en France, et au centre même de la révolution, le goût des arts de la paix.

Paisiello avoit été plus d'une fois, mais inutilement, invité de se rendre à Paris. L'ambition régnante en France à cette époque le regarda comme une conquête , et il reçut l'ordre d'y venir.

Ce n'étoit pas pour lui une perspective sans quelque charme, que celle qui lui ofFroit l'occasion de

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se mesurer sur la scène lyrique de la France , avec les grands maîtres qui Fy avoient précédé. Mais ce n'étoit plus à Paris cet heureux temps où d'innocens débats divisoient les esprits , où la discorde n'allumoit ses flambeaux que dans les foyers, où la guerre n'avoit d'armées que dans les coulisses , et de champs de bataille que dans les parterres de nos théâtres. Alors l'arrivée de Paisiello eût été un événement. Elle fit peu de sensation au temps dont nous parlons. Et comment en eût-elle fait, lorsque les souvenirs du passé, les crises du présent, les craintes de l'avenir, tourmentoient toutes les ames? En vain essaya-t-on de rallumer quelques étincelles de l'ancienne guerre musicale , en vain (et c'est un fait curieux à rappeler) le gouvernement d'alors, pour distraire et occuper l'opinion publique, invita-t-il quelques-uns des anciens champions ou témoins de cette querelle' éteinte , d'en réveiller les souvenirs et d'en relever les drapeaux. Vaine tentative! Occupe-t-on un malade de la réminiscence des plaisirs passés? Et que peuvent (suivant Horace) les chants des oiseaux et ceux de la lyre , contre l'aspect de l'épée suspendue ?

Paisiello reçut cependant à Paris tout ce qu'une telle réputation devoit obtenir de marques d'estime, de témoignages flatteurs. Son génie n'y resta point oisif, mais sa gloire ne s'accrut point. Il y a d'ailleurs, même pour les plus grands talens, une sorte d'à-propos qui prépare les succès ou qui les fait valoir. Il y a pour le mérite aussi, un bonheur de cir-

constance; et rien n'est indifférent ni dans les places que la fortune nous assigne, ni dans les momens où elle nous appelle, ni dans les voisins qu'elle nous donne, et les dispositions de ceux qui nous entourent.

Depuis le changement de goût arrivé dans la musique en France, par les modèles et l'action des causes qui l'opérèrent, Pétat des esprits n'étoit plus le même ; il n'y avoit plus lieu à aucune fermentation. Tous les points de comparaison étoient différens. Aussi l'opéra de Proserpine, composé par Paisiello, n'eut qu'un succès d'estime. L'auteur touchoit à cette époque de la vie où l'imagination comme la première venue , est également la première à nous quitter. Il comprit ce que l'intérêt même de sa gloire lui conseilloit. Résolu de ne plus courir de nouveaux hasards , décidé par des raisons particulières à solliciter son départ de Paris , il obtint de retourner à Naples, où il parvint à se fixer de nouveau.

On rédigeroit une seconde notice des travaux de Paisiello, si l'on entreprenoit seulement de faire mention des innombrables morceaux de musique d1église qu'il composa à toutes les époques, mais surtout dans les dernières années de sa vie. L'on ignore généralement ici, ce qu^l fit en cette partie de son art, et ce qi^il pensoit d1un genre de musique aujourd'hui délaissé en France, et qui fut cependant toujours l'école des grands talens, le principe des hautes conceptions.

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Un de nos grands maîtres lié avec lui , (1 ) et qui , comme lui , puisa aux sources de la musique sacrée les inspirations de son génie, n'hésite pas d'établir la gloire de Paisiello sur les compositions religieuses dont il fut l'auteur. Il nous apprend dans des notes recueillies sur cet homme célèbre, que la musique sacrée étoit à son jugement la première de toutes dans l'échelle de l'art, comme par l'objet de sa destination. Il n'en parloit jamais sans enthousiasme. Il pensoit que la musique n^toit dans son véritable élément, que lorsqu'elle s'élevoitaux régions de la divinité. C'est alors effectivement, que ses moyens se trouvent au niveau de sa fin. Alors il n'y a plus ni convention ni hyperbole. Le surnaturel devient le naturel, le sublime n'est plus que du simple. 11 croyoit qu'on devoit appeler la musique un art divin , par cela quelle est le seul langage que les hommes puissent égaler à l'idée de la divinité. Et dans le fait, disoit-il, c'est par le chant que les peuples adressent à Dieu leurs hommages, on ne dit pas , mais on chante les merveilles de la création , on chante les louanges du créateur.

Ainsi la musique religieuse, qui avoit initié Paisiello aux mystères de l'harmonie, répandit sur ses derniers travaux les derniers rayons d^ne gloire plus pure et peut-être plus durable.

La providence lui accorda assez de jours et assez

I) M. Le Sueur.

de loisir pour recueillir en honneurs et en distinctions, les fruits de la vie la plus laborieuse qu'aucun maître ait jamais fournie. L'homme dont l'Europe comptoit par centaines les productions , si toutefois on a pu parvenir à les dénombrer, en vint aussi lui-même à ne pouvoir compter les couronnes , les titres d'honneurs dont toutes les nations à l'envi s'empressoient de l'accabler. Toutes les sociétés académiques se plurent à inscrire son nom sur leur liste. L'Institut se l'agrégea comme associé étranger en 1809.

Les changemens politiques de son pays durent troubler son ame et altérer son repos, mais ils ne dérangèrent rien dans sa fortune et sa position. Placé par sa célébrité au-dessus des événemens, il fut témoin, sans en être atteint, de ce flux et reflux de vicissitudes qui déplacèrent et replacèrent plus d'uile fois dans sa patrie l'autorité légitime, et y renversèrent le siège du pouvoir. Il vécut cependant assez pour y voir rétablie, dans tous ses droits, l'auguste famille à laquelle il avoit dû ses premiers encouragemens, et qui , constante dans sa bienveillante protection , lui prodigua les dernières faveurs.

Depuis quelques années sa santé avoit reçu d'assez graves atteintes. Un régime sévère retarda pendant long-temps l'invasion du mal, et prolongea son existence jusqu'au 5 juin 1816, jour où il mourut âgé de soixante-quinze ans.

Sa mort fut l'objet d'un deuil public. Tous les

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arts se réunirent pour honorer ses funérailles. Un concert inoui de chants funèbres pleura sa perte. La messe des morts qu'il avoit composée fut exécutée sur son cercueil. Le Roi fit représenter la Pazza per amore sur toutes les scènes de Naples, et la ville entière mêlant ses plaintes et ses larmes à celles de Nina, paya à son auteur le plus touchant tribut de louanges et de regrets. Ainsi c'étoit encore le génie de Paisiello qui présidoit aux honneurs que recevoit sa cendre, et qui sembloit sortir de son tombeau pour chanter son immortalité.

Un monument s'élève aujourd'hui à sa mémoire. J'ignore quelle inscription l'admiration publique y placera. Mais une statue d'Euripide parvenue jusqu'à nous, avec la liste à moitié détruite de quarante de ses tragédies sur soixante-quinze qu'avoit composées le poète athénien , me feroit désirer que , pour tout éloge, on inscrivît ainsi sur le cippe funèbre du chantre de Parthénope, la nomenclature de toutes ses œuvres.

Certes cette inscription seroit tout à la fois la plus longue et la plus laconique qu'on pût y placer.

SUR IA VIE ET LES OUVRAGES

DE M. LECOMTE

SCULPTEUR

Lue à la séance publique de l'Académie des Beaux-Arts du samedi 3 octobre 1818.

Messieurs,

M. Lecomte, né à Paris le 16 janvier 1737, avoit reçu de sa naissance même une sorte de vocation pour les beaux-arts. Son père exerçant une profession liée à la pratique du dessin, il n'eut aucun obstacle à vaincre pour se livrer à un goût héréditaire dans cette famille. Le seul événement qui eût pu contrarier le vœu de la nature à son égard , fut la perte qu'il fit, étant encore enfant, d'un père qui se destinoit à être son soutien et son maître. Heureusement, la mère se fit un devoir de cultiver les dispositions de son fils , et de favoriser la passion singulière qu'il manifestoit pour la sculpture : car il ne voyoit pas une statue sans annoncer le désir d'être statuaire; et toutes les fois qu'avec les autres enfans de son âge il alloit promener aux Tuileries, insensible aux plaisirs de leurs jeux, il n'avoit d'yeux que pour les belles sculptures qui décorent ce jardin. J'en veux faire un jour de semblables ,