NOTICE SUR M. LECOMTE

ëtoit son propos ordinaire. C'est ainsi que les ouvrages de l'art, placés en public selon leur destination naturelle, deviennent une semence d'artistes plus féconde qu'on ne peut le dire.

Le jeune Lecomte fut d'abord envoyé pour apprendre les élémens de la sculpture chez M. Falconet; puis il entra chez M. Vassé, qui tenoit de Bouchardon son maître un goût plus sage et plus conforme aux dispositions de son nouvel élève. Celui-ci fit en fort peu de temps des progrès extraordinaires. Bientôt il fut en état de suivre les cours des écoles publiques. Très -jeune encore, il y disputa et y obtint tous ces prix d'encouragement qui marquent chaque progrès fait dans la carrière.

Enfin ses succès précoces furent couronnés par le grand prix de sculpture. Il le remporta sur un basrelief dont le sujet étoit le massacre des lnnocens, et où Ton admira une bonne ordonnance dans la composition, et un assez grand talent pour l'expression.

Le grand prix n'est qu'un point de départ pour de plus hauts et de plus rudes travaux. Six années formoient alors cette dernière période des études, dans le cours de l'enseignement. M. Lecomte en passa, selon l'usage, les trois premières années à Paris, se préparant, par des études réfléchies, à mettre mieux à profit les trois dernières, celles de la pension à Rome, qui étoit comme le dernier degré de l'initiation. Enfin les chefs-d'œuvre de l'an-

tiquité et des grands maîtres de l'Italie lui furent révélés , et personne ne mit plus de soin à en raisonner les impressions, à en méditer les leçons.

Il suivit, dans ses études actives et contemplatives à Rome, un plan de conduite, un ordre méthodique dont on ne sauroit faire une règle à tous les étudians , mais qu'on peut toujours conseiller comme propre à fixer les idées, ou du moins à en empêcher la confusion. On ne sauroit nier qu'il ne doive y avoir aussi pour la nourriture de l'esprit un certain régime à garder. Les sensations produites par les chefs-d'œuvre et les modèles du beau , pourront être plus ou moins utiles, selon que la raison saura modérer et régler leur effet sur l'imagination. Au moral comme au physique, il y a une tempérance qui fait mieux goûter les jouissances, et en rend l'usage plus durable. Pour quelques heureux génies, capables de braver tous les excès, et de ne redouter aucune ivresse , combien d'autres , faute de mesure et de règle dans leur admiration et leur enthousiasme, n'en retirent que des sensations confuses, des idées mal digérées, et quelquefois une sorte de désespoir, résultat de l'épuisement moral, et qui est la mort du talent ! M. Lecomte s'étoit prescrit un ordrè de travaux et d'études, réglés selon ses besoins, ses dispositions et ses facultés; selon les heures du jour et les saisons de l'année. Il y demeura fidèle pendant tout son séjour à Rome; et cette sage économie de son temps et de sa force,

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fut pour lui un moyen de doubler le cours de l'un, de multiplier les ressorts de l'autre.

De retour à Paris, il fut agréé de l'Académie, sur divers ouvrages qui prouvèrent le bon emploi qu'il avoit fait de son plan d'études. Peu après, il donna, pour son morceau de réception, un groupe en marbre, représentant le berger Phorbas détachant OEdipe enfant, de l'arbre où il avoit été suspendu par les pieds , ouvrage qui se fit distinguer par de l'élégance, de la finesse, et l'expression d'un sentiment naïf et touchant.

M. Lecomte n'avoit négligé dans ses études aucune de celles qui ornent l'esprit, et qui préparent à l'artiste une provision d'idées toujours précieuses, soit qu'il les garde pour ses jouissances, soit qu'il les applique à ses ouvrages. S'il dut à cette variété de connoissances, des plaisirs qui dévoient lui épargner un jour le vide de la solitude, et le vide encore plus pénible du grand monde, il lui fut aussi redevable d'un talent distingué pour la composition de ces sortes d'ouvrages, dans lesquels la sculpture ose quelquefois entrer en partage des privilèges de la peinture. Il avoit un goût spécial pour le bas-relief, sorte de tableau sans couleur et sans lointain , et dont le charme et le mérite, sont de faire pardonner ce qui lui manque, ou d'empêcher qu'on ne le regrette.

Ce fut sur les sujets des sept sacremens, que M. Lecomte montra le mieux son habileté en ce

genre; H fut loin de prétendre faire oublier les compositions du Poussin. Son plus grand risque, au contraire, étoit de les rappeler : toutefois, il eut le bonheur qu'on ne lui reprocha point cette entreprise; on lui sut même gré de cette témérité. Au fond , il y a quelquefois moins de désavantage qu'on ne pense à lutter contre les grands génies; c^est que, dans de pareilles luttes, il n'y a point de honte à succomber, et que la défaite est encore souvent de la gloire. Mais il faut, comme le fit M. Lecomte, se mesurer avec ses propres armes, c'est-à-dire être original, de cette originalité qui consiste , sinon à dire des choses neuves , au moins à les dire d1une manière nouvelle et à soi; et tout le secret est de penser par soi-même. Or chacun des sept bas - reliefs des sacremens fit voir que M. Lecomte avoit puisé les motifs de ses compositions, non dans le Poussin , mais à la source même des nobles sentimens que la religion inspire à celui qui sait en interroger l'esprit et se pénétrer de ses beautés.

Vers le même temps, on vit sortir de son atelier d'assez nombreux ouvrages, pour orner difïérens édifices publics, et augmenter la collection des grands hommes de la France. L'hôtel des Monnaies a de lui dans sa façade, sur le quai, les statues en pierre, de la Justice, de la Paix, du Commerce, et de l'Abondance. A quelques portes de palais, telles que celle de l'hôtel d^zès, il montra combien

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est utile au succès de l'architecture l'alliance de cet art avec la sculpture.

L'Institut possède trois ouvrages de M. Lecomte : la statue de d'Alembert, qu'il avoit exécutée pour M. Watelet; la statue de Rollin, que nos regards cherchoient et appeloient naguère au milieu de nous , pour prendre part à cet éloquent tribut d'éloges dont il me semble que cette enceinte retentit encore; enfin la statue de Fénelon, qui est sous vos yeux, Messieurs, et où vous admirez depuis long-temps ce mélange de gravité , et de douceur, de grâce et de persuasion qui caractérisa le philosophe évangélique. Il n'arrive pas souvent qu'il y ait un rapport de goût et de sentiment entre l'artiste et le personnage ou le sujet qu'il traite. Il faut remercier le hasard quand une telle harmonie se rencontre; l'ouvrage ne peu( que gagner à cette sympathie. La statue de Fénelon eut l'avantage de tomber à un talent capable de sentir tout ce qu'il y avoit de grâce et de tendresse religieuse dans l'ame de ce grand homme , et de l'exprimer sur sa physionomie; et ce n'est pas un petit effort de Part, que de faire dire de telles choses à une physionomie.

M. Lecomte avoit l'esprit trop cultivé, pour ne pas savoir combien il importe à l'artiste de saisir le côté moral des sujets qu'il traite. Ce talent peut tenir lieu de quelques autres, surtout pour le public, qui ne va pas jusqu'au fond de Part, et qui se laisse volontiers prendre par ce qui parle au sentiment ,

sans s'inquiéter si la science et l'exécution y répondent. Ce n'est pas que M. Lecomte ait eu besoin de cette compensation : il savoit que l'idée n'est rendue que quand le fini la complète; et il portoit dans ses ouvrages une sorte de précieux , qui n'est pas de la froideur, mais au contraire la marque de l'amour paternel de l'auteur pour ses productions.

La Vierge qu'il fit en marbre pour la cathédrale de Rouen, et le bas-relief servant de devant d'autel, qui représente le Christ au tombeau, dans la même église, sont, entre les différens ouvrages de son ciseau, ceux où il a le plus porté de cet amour qui ne manque jamais de récompense, j'aurois presque dit de réciprocité : car il y a, jusque dans la manière de traiter le marbre, un charme ou une amabilité qui trahit l'artiste , et fait croire au spectateur qu'il faut avoir soi-même de la grâce pour en donner ainsi à la matière. C'est par-là que brillent ces deux ouvrages, que la ville de Rouen montre avec orgueil, et que leur réputation a heureusement garantis des atteintes de la révolution.

Cette révolution, (puisqu'il faut toujours en parler dans l'histoire des artistes de cette époque) en renversant tout dans le régime des arts, vint mettre un terme à des travaux que M. Lecomte auroit pu suivre encore long-temps , car il étoit encore dans la force de fàge. Il y eut alors, comme on le sait, une sorte d'irruption contre ceux surtout que distin-

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guoit le titre à' académicien. On traita d'abus les droits acquis par la réputation et les services; on ne pardonna pas même à la vieillesse son triste privilège, le seul pourtant auquel il n'est guère d'usage de porter envie. Les anciennes barrières une fois franchies, la foule se précipita confusément dans la carrière avec une ardeur de conquérant. On comprend que le plus grand nombre des anciens, mis hors de rang, resta en arrière, et n'eut plus le moyen de rejoindre.

M. Lecomte vit que ce qui devenoit pour tant d'autres le signal de l'avancement, devoit être pour lui celui de la retraite. Il en avoit une toute assurée dans son goût pour les lettres : dès sa jeunesse, d'honorables liaisons Tavoient mis en rapport avec les hommes les plus distingués par l'esprit et le savoir; les meilleures sociétés du temps avoient su priser en lui des qualités faites pour plaire en société. Avec une belle figure , de la gaieté dans le propos, de la finesse dans la repartie, il avoit dû réussir auprès de tous ceux qui estimoient l'agrément de la conversation, dans un temps où la conversation étoit devenue un art d'agrément.

La fréquentation de ce que Paris avoit de gens de lettres et d'esprit, auroit donc suffi pour faire naître en lui le goût et même quelque talent pour la littérature, quand il n'en auroit pas eu le germe. Toutefois ce talent ne se développa que fort tard, et en quelque sorte par occasion. Je ne sais quel

petit défi de société lui imposa un jour l'obligation d'improviser quelques rimes; il se trouva que ces rimes étoient de fort bons vers. C'est ce qui frappa tout le monde, excepté lui. Il fallut le lui apprendre ; et il eut besoin de quelques autres leçons de ce genre, pour soupçonner qu'il pouvoit être poète, autant et plus que beaucoup de ceux qui font profession de Fêtre. Quoique nous révélions ici un secret que sa modestie avoit caché, nous espérons qu'un jour la publication de ses fables justifiera notre indiscrétion.

L'apologue, depuis que le génie de La Fontaine lui a imposé la condition de la naïveté et de la facilité , est peut-être le genre de poème qui offre le plus de difficulté pour y réussir. Ce qu'il y a de sûr, c'est qu1on y réussit d'autant moins, qu'on y prétend plus. Peut-être M. Lecomte, qui faisoit des fables presque sans le savoir, pour lui seul, ou pour quelques amis, confidens discrets de ses plaisirs, avoit-il quelqu'une des conditions du talent qu'il faut : car le talent qui se cache n'est pas suspect de prétention, et le talent qui s'ignore est bien près d'être naturel.

Du reste, il trouvoit dans ce genre d'occupation deux plaisirs : car, tour à tour poète et peintre, tantôt il traduisoit lui-même ses apologues en dessin; tantôt le dessin étant l'original, la fable en devenoit la traduction.

Ce fut au milieu de ces laborieux plaisirs , assai-

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sonnés de la société de quelques amis , c'est-à-dire de bien peu de personnes, que M. Lecomte cacha sa vie pendant les troubles de la révolution, dont il a voit toujours détesté les principes autant que les effets. Sa prompte résignation, et sa muette soumission à la tyrannie des circonstances, lui valurent peut-être le bonheur qu'il eut, de sauver non-seulement sa personne, mais sa fortune dont il fit toujours le plus noble emploi. Resté célibataire, il n'en remplit qu'avec plus de mérite les devoirs volontaires de la paternité envers un neveu (M. Fortin), l'héritier de ses biens et de ses talens, et envers toute une famille dont il fut constamment le bienfaiteur. Tels furent les soins qui l'occupèrent dans cette obscure retraite, où, pendant vingt ans, il s'étoit réfugié, sans plaintes, sans regrets, sans retour sur le passé, oubliant les injustices du sort, oubliant jusqu'à l'oubli où il étoit tombé.

Cependant, à mesure que s'éloignoient les orages révolutionnaires, et que l'horizon s'éclaircissoil , la tardive justice ramenoit avec soi le jour des réparations.

C'en fut une bien méritée (pie celle qui rappela M. Lecomte, en 1810, au sein de l'académie des beaux-arts. A l'âge de soixante -quinze ans, il put se retrouver encore au milieu de ses anciens amis. Il y parut avec la même santé, la même vigueur, la même jeunesse d'esprit : car il n'y avoit d'ancien chez lui que la da(e de sa naissance. Telle étoit sa