SUR M. PETRE

qùes-unes de ces grandes rénovations, entre lesquelles on ne citera que ses projets d^agrandissement du château de Versailles et de la Bibliothèque du Roi. Nous eonnoissons ces travaux, parce que l'auteur a pris soin de. les publier dans un recueil qui occupa les loisirs de ses dernières années. Cet ouvrage, intéressant pour les artistes , l'est encore pour l'histoire des arts de ce temps ; car il a l'avantage d'apprendre cequ'auroit fait l'architecture, et ce que les circonstances Font empêchée de faire.

C'est que d^à nous touchons à l'époque où tout changement devint* destruction , et où tout devoit se réduire en projets avortés , en monumens éphémères.

M. Peyre, qui Pavoit prévu, vivoit alors retiré à Fontainebleau, où le retenoit son devoir, etoù l'attachoit le plaisir qu'il eut toujours à faire plus que son devoir. Le château de Fontainebleau, fort délaissé depuis long-temps, ce séjour célèbre de Fran-p çms P% renfermoit , outre les traditions du plus bel âge des arts en ItaUe , les restes les plus curieux du goût de cette époque. La magnificence des règnes suivan$ a effacé celle des ouvrages de Fontainebleau. Mais pour l'artiste et le connoisseur, l'âge et la vétusté sont des charmes nouveaux ; et comme à tous les goûts il se mêle un peu de manie , c'est presque une .beauté de plus, pour un monument, aux yeux de l'amateur, que d'être encfommagé. et mutilé!

Cet avantage ne manquoit pas à beaucoup d^objets

d'arts que Hncarie avoit laissés, ou enfouis dans les magasins de Fontainebleau , ou gisans' et méprisés sur le sol qu^ils avoient jadis embelli. M. Peyre se fit le protecteur de cette population de bronzes et de marbres, copiés ou moulés sur Fantique, par les ordres de François l*' et d'Henri IV. Il se plut à çn réunir un grand nombre, dans une partie des jardins , qui fetvnoit celui du contrôleur. Ce fut pour la plupart leur salut, aux jours de destruction; et l'on doit à ses soins la conservation de cinq ou six belles figures de bronze, empreintes d'originaux antiques, et recueillies depuis comme ornement des jardins royaux •

Son zèle n'eut pas le même bonheur à Tégard d'autres bronzes, qui faisoient partie des bassins du pare; et une superbe statue du Tibre fut condamnée, avec ses compagnes, à aller se réunir, dans la même fonte, aux cloches de l'église, pour faire des gros sous.

, Heureusement le comité révolutionnaire de Fontainebleau ne se composoit pas de fort habiles anti* quaires? M. Peyre n'eut pas -d'abord de peine à leur persuader que beaucoup dé ces personnages de marbre et de bronze, à qui ils en vouloient tant, avoient été de très -bons citoyens dans la république de Rome; ce qui sauva plus d'un empereur romain. Sous les noms de Brutus ou de Publicola f noms que le comité connoisspit , pour les avoir lus aux coins des rues, quelques preux chevaliers, quelques chan-

SDR M. PEYRE. 273

celiers de France trouvèrent encore grâce. La riïse fut impuissante en faveur d'un très -beau buste d'Henri IV, ai bronze. On avoit son signalement, il fut reconnu. Son procès s'instruisit en forme. Cependant M. Peyre eut encore le bonheur de lui faire gagner sa cause^ en faveur de la rareté de la matière.

Mais il n^eut le moyen, ni de tromfMsr, ni d'apitoyer les juges sur les tableaux et les peintures des rois. On les condamna toutes au feu; entre autres, un beau portrait de Louis XIII, par Mignard. Restoit au défenseur la ressource de le faire considérer comme un bel ouvrage de l'art. N'osant parler de la beauté de la tête, il se rabattoit, pour toucher ses adversaires, sur la beauté des mains. îfestH^e pets la nature même? leur diwit-il. «Hé bien, qu'à cela ne tienne, lui répondit-on; si tu trouves ces mail» si précieuses, on va t'en donner une » , qu'à l'instant on découpa avec un couteau ; et le reste , mis en lambeaux, alla entretenir le feu patriotique, qui, sur la place publique, dévoroit ce qu^on appeloit les emblèmes de la superstition et de la féodalité.

Le zèle de M. Peyre pour le bronze du portrait d'Henri IV, et pour les' belles mains de Louis XIII, le rendirent suspect d'aimer encore autre chose dans ces momimeiis; et la demeure de François I*' ayant été convertie en maison d'arrêt, il se trouva prisonnier dans le château dont il avoit défendu les

intéreU^ avec une ardeur^ disoit-on^ trop peu répubUcai0i3.

Il eut le bonheur d'en sortir, et il le dut à réyénement qui fit ouvrir toutes les prisons du nè|pe de la liberté. Les temps s'amélîorant de plus en plus^ et le besoin se faisant sentir de rassembler les débris de tout ce qu'on avoit abattu , les. mêmes institutions se reformèrent à peu de choses près> sous d'autres noms; comme on voit, après un tremblement de, terre> se relever de nouveaux édifices avec les matériau?: des anciens. Et voilà à quoi se réduisent au fond bien des changemens : triste et peutêtre inutile leçon pour lesartissms de ruines politiques. M. Peyre étoit un de ces élémens trop nécessaire alors aux restaurateurs de l'ordre social, pour qu'on ne s'empressât point de mettre tous ses talens en réquisition.

Ici commence pour lui la dernière partie de sa carrière, dont le cours ne nous ofirira plus qutune suite de travaux paisibles, de services souvent obfr* curs, mais aussi d^honneurs et de distinctions flatteuses. Nommé successivement membre de llnstit^t» du Conseil des bâtimens civils , de l'Administration des hospices; appelé à la discussion de tous les projets, au Jugement de toutes les difficultés que présente la construction ; il joqissoit du plaisir le plus grand pour l'hompie de gpût , après le plaisir de produire de bonnes choses, celui d^empêcber qu'il s^en produi^t de mauvaises. Ces services négatifs

SUR M. PÈYRE. 275

ne sont pas^ comme on le voit^ de ceux qui peuveint briller dans un éloge. Il en fut de cette période de sa vie^ comme de ces temps de bonheur et de paix pour les empires , et qui font le désespoir. des poètes et des. historiens. On nous pardonnera donc de ne pas rendre compte de toutes les commissions dont il fut^ de tous les rapports quUl fit , de tqus les mémoires qu'ail publia. Il faudroit entrer dans tous les détails journaliers d'une vie^ dont chaque instant étoit marqué par un service rendu aux arts, et surtout à l'architecture.

Mais celui qui, pour ainsi dire^ les t*enferma tous^ fut le soin particulier qu'on le vit donner à la célèbre école qu'il forma, école d'où sont sortis ilos plus habiles architectes, qui tous se font un devoir de renvoyer à leur chef, et les succès qu'ils ont obtenus, et Phonneur qu'a la France d'être aujourd'^hui, pour FEurope, le point central de l'étude de l'architecture. Dire ce qui rendit l'école de M. Peyre supérieure à celle de ses confrères, c'est dire ce qui lui donna à lui-même un avantage réel sur plusieurs, de ses contemporains, qiii lui disputèrent, dans leur temps, la palme du génie. On sait, sans que je les nomme, de qui je pourrois parler, et personne n'entre dans Paris, où n'en sort, sans voir ce que c'est qu'une certaine prétention d'inventer en architecture. Elle me paroit ressembler beaucoup à celle de l'écrivain qui tourmente la langue, par un choix de tournures insolites, de néologies ambitieuses,

276 NOnŒ HISTORIQUE

dont l'air étrange n'est qu'unr masque mis sur le défaut d'idées ou la foiblesse des pensées. Tout cela, dans Part de parler^ comme dans celui de bâtir, vient de la fausse opinion qu'on prend de Finvéntion, lorsqu'on la place en dehors de la raison. Mais dans lès arts, surtout ceux où l'agréable ne se sépare point de l'utile , l'invention consistera toujours, {dus qu'ion ne pense , daps le meilleur raisonnement : non qu'on se refuse à y admettre l'essor du génie; mais sur ce point, il faut bien distinguer ce qu'on reconnoit pour être un don de la nature, d'avec ce qui n'est que l'emprunt forcé d'une prétention orgueilleuse. On peut dire du génie ce qu'on a dit de Y esprit qiCon veut awir. Oui , le génie qu^on cherche, empêche bien souvent de trouver celui qu'on a. Voilà les maximes que M. Peyre ènseignoit à ses élèves , et voilà coniment la doctrine du bon sens qu'il leur préchoit, leur donna, dans presque tous les concours, une supériorité marquée sur ceux des autres écoles.

M. Peyre retira pour lui-même, des soins que lui coûtoient ses élevés, deux grands avantages, et d^un prix inestimable : d'abord le plaisir que procure le bien qu'on fait, et puis l'amitié de ceux que la recoiinôissance hii attacha. Combien cette amitié lui devint précieuse, et quelles jouissances elle réservoit à sa viellesse*! Car, quelle fin fut jamais plus douce et plus heureuse que la sienne ?

Lorsque sa famille, diminuée par les pertes les

SLR M. PEYRE. 277

plus* sensibles, futfiéduiie à une. fille unique; lorsque le vide de sa société, restreinte par la mQrt de tous ses anciens amis, menaçoit ses dernières anné^ de cette solitude, par laquelle la nature semble nous préparer à celle du tombeau, un sort heureux ménageoit encore au crépuscule de sa vie de nouveaux rayons de bonheur et d'illusion. Après avoir retrouvé, dans le dévouement de sa fille, cet appui consolateur que rien ne supplée, il se vit bientôt entouré d'une nouvelle famille, formée autour de lui par le cercle de ses anciens élèves, tous empres*ses de rivaliser, à son égard, de soins et de complaisances ingénieuses, et de le seconder à leur tour, dans des travaux qui lui rappeloient les goûts de sa jeunesse.

. Le souvenir de ses anciennes études de perq[>ective s'étoit effectivement réveillé chez lui , avec une viv§Lcité nouvelle. Après en avoir résolu les problêmes, et développé les secrets dans le Tlnoî^e dont il s'étoit long-temps occupé> et dont il y a quatre-vingt planches déjà gravées, il ne s'arrêta point là n bientôt la sphère de cette science lui parut trop étroite. Il imagina d'en étendre les applications par une formule simplifiée, disoit-il, à laquelle il attachoit l'importance d^une découverte au premier ordre. Mais il y a en tout deux sortes de simple , qui touchent chacune à un des deux points extrêmes de rintelligence. Tout oceupé de sa pensée unique, M. Peyre oublioit les infirmités de Tâge. Il ne trou-