ELOGE DE M. GIRODET

viendroient se peindre le génie de son époque y se retracer les vicissitudes et les travers du ' goût , les fautes de direction^ les changemetis 4e position, de vues et d'ambition , qui ont fait delà carrière des bé^ux-arts une arène entièrement nouvelle^ et pour les combattais ^ et pour les spectateurs > et pour les juges; vous estimereiz^ je pense ^ Messieurs, que cet artiste fut M. Girodet. Vous conviendrez', je Tespère, qu'il auroit été difficile»de méconnokre ici l'active influence de chaque âge sur les taiens qu'il produit; et de hé pas rapprocher de leurs causes certains effets qiie ce rapprochement seul explique. C'est eii confrontant l'artiste avec son siècle et )e siècle avec l'artiste , qu'on peut saisir dans l'histoire du peintre célèbre que nous avons perdu ^ l'occarion de passer eh revue la période qh^il a illustrée. Tel est du moins le point de vue qui nous a paru ne pouvoir pas se séparer de l'ensemble des faits , des considérations et des notions que nous avons recueillis«sur la vie et les ouvragés de M. Girodet.

Né à Moûtargis. le 5 Janvier 1 767 ; devenu fort jeund , orphelin et seul héritier d'un patrimoine , qui mit son tuteur à même de cultiver eh lui , par une éducation soignée , d'heureuses dispositions, M. Gîroxlet eut l'avantage de pouvoir mener ensemble des études<assez variées, pour permettre àla $eule nature de faire elle-même le choix du genre dé talent auquel il devroit se fixer. Les arts de l'esprit et ceux du dessin avoient partagé ses goûts et

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son temps > de manière qu^ii aur^t pu , sans une option formelle^ devemr , selon que le soit ' en eût décidé 9 littérateur artiste^ ou artiste littérateur. Etudiant en philosophie ^ il faisoit déjà des vei^s , déjà il pratiqubit la peinture; mais la balance devoit enfin pencher de ce dernier côté. Les lettres cédèrent aux arts, en se réservant toutefois d'en rester et les amies et les conseils.

A dix -huit ans, il entra dans l'école de David, que le tableau du Serment des jFToraces venoii d^indiquer comme la plus propre à conduire, par Pëtude du dessin , au but prindpal de la peinture , qui , long-temps distraite de ses nobles emplois ppr les futihtés du mauvais goût d'un demi-siècle , étoiC déchue du rang ou le règ^e de Louis XIV l'avoit élevée en France; De la mort du grand Roi, avoit daté la décadence de Tart; et noos^devons dire que ce changement fut singulièrement accéléré, et beau^ coup .plu8( qu'on ne le pense, par celui qui alors s'opéra dans les habitudes sociales. Dès-lors, en ef^ fet , les -formes et les dehors de la société perdirent pour les arts, qui 'en sont les décorateurs, ces hautes proportions dont leur génie a besoin. Bien* tôt les grands ambitionnant l'honneur de ne plus le paroitre, on se trouva importuné du décorum des dignités , de la majesté et de Félévation des palais, de la richesse des intérieurs. L'architecture, ministre docile des mœurs > dut se prêter, avec les arts qui forment son cortège, à toutes les sortes de

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i^petîâsemeDS» Tout diminua peu à peiif toutes les dim^iâons s'amoindrirent; le joli remf^aç^ le beau^ et les galeries se changèrent en boudoirs^ Ainsi ee qu'il faut appeljsr les Tiéritables arts , se trouva sans emploi, et oda sans cpi'on s'en fût aperçu; car ce qu'il est bon de r^narquer, (et la chose arrive toujours ainsi) c'est que , artistes et amateurs, spectarteurs et acteurs, personne en pareil C9» n^est averti de la décadence. Cela est tout simj^ : le théâtre et le parterre baissent en même temps*

Tel étoit donc le sort des arts, de ne plus servir aux besoins, mais aux ^aintaisies de la société, lorsqu'au commencement du règne de Louis XYI on en Tînt à se convaincre, qu'avant peu il ne se ferait pluB ni tableaux d'histoire, ni statues en marbre; omemens hors de mesure avec les habitudes da temps. Le gouvernement crut devoir par honneur soutenir ce genre de luxe, et il se mit, sans en avoir besoin , à commander de ces sortes de travaux. C^^t àcette épocp^ que fuirent naissance , avec les Musées et les Galeries d^arts^ l'habitude de commander xles ouvrages pour meubler les collections ^ bientôt ^ après pour peupler les expositions publiques ^ &a&n l'usage de ce que nous nommerons les commandes^ de tableaux saps destination^ et que quelques-uns appellent inutiles..

Le tableau des Horaces fut de ce nombre. Cependant, considéré soit eu lui-même, soit sous le ra[^ort d'un grand exemple donné, il eut l^ffet

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très-Utile de prêcher et d'encoorager cette conversion :du goût^ dont les leçons de plus en plus empruntées à l'antique avoient déjà donné le signal. Ce fut sous l'influence de cet heureux renouvellement, que^ M. Girodet entra dans la route que luLàvqit si bien tracée son maître» Plus heureux qùë.lui, il n'eut point à revenir sur des pas perdus dans une direction vicieuse. II. ne lui ËiUut, pour embrasser le style nouveau, npwfeaw quoiqu'il fût l'ancien, ni abjurer de faux principes, ni contracter de nouvelles habitudes. Sous un aussi bon guide, et déjà préparé, parFintelUgence des écrits de l'antiquité, à Fadmiration de ses arts, il n'eut qu'à se laisser aller au mouvement qui l'entraînoit, Aussi sa marche fut-elle singulièrement rapide. En quatre : années , il avoit parcouru toute la camâre des succès seolastiques , dont le dernier est le grand Prix. Il le remporta, et partit pour Rome, en 1789.

Le temps du séjour à Péeole de Rome est , comme on sait , une continuation y et doit c;tre Je complément des années consacrées à étudier. Les travaux prescrits aux . élèves sont donc de la nature de ceux qu'on appelle études, dans le langage de l'école. Or ce qu'on nomme ainsi tient au procédé universel d'enseignement, c'est-rà-dire, à la méthode analytique, qui nous apprend à voir les objets, et à les imiter en détail et par parties , avant de passer à en embrasser l'ensemble. Mais l'exercice trop prolonge de ces travaux partiels .n^est pas ^ans quelque dan^

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gef< L'esprit des arts dHtnitation ne s'accommode pas aussi: bien qiie celui de l'industrie ^ du système de la division. Nous avons même vu une trop grande habitude de' travailler par fragmens et de <aire des morceaux séparés ^ éteindre ^ soit en poésie^ soit en peinture^ lai faculté de composer en grand et d^ créer un ensemble. Cest que , dans un ensemble , il y a bien autre cbose que des parties; il y a le mérite de leur union ^ principe de vie et de mouvement dans l'ouvrage; il y a le charme de Funité ou de l'harmonie, qui en devient Tame. De ce qu'en ^Lisant un tout , on lui fait des parties , il'

ne s'ensuit donc pas qu'en faisant des parties^ on en

fera Un tout. C'est cependant là une méprise oà plus d^un talent est tombé, tantôt par l'ambition des petits succès, tantôt par Tabus des études.

Personne ne fut moins disposé que M. Girodet à donner dans .cette erreur. On ne sauroit le prouver mieux qu'il le ftt> dans le cours de sa pension à Home; témoin les tableaux qu'il y exécuta, d'Endj-mion^ et dHïippocrate refusant les présens des envoyés du Roi de Penye. Ce dernier fut un hommage de sa reconnoïssance , offert comihe prémices de son talent, à l'habile médeciri qui lui avoit tenu Kèu de père dans sa jeunesse. Cést une de ces pensées dictées par le cœur ^ mais que ce seul motif ne recommande pas. La-composition sembleroit devoir appartenir à un tableau plus grand, et on le Crôiroit tel^ à ne consulter que sa nombreuse ordon-

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vojkoe, à en juger pw le 5tyle élevé des pt^niaMSi^eê. On y trouve des attitudes nobles, des physionomies fdeines d'intérêt, des exinresaîoxis auttaebantea. Un peu de sécheresse daits la manière est le seul xwnaotère qui dénote l'ouvrage , comme le |^[*oduit d^un talent qui débute , et qui doit à qetie ciroonstaAoe un peu de cette contrainte qui entre dans tous les débuts.

Quant au tableau d^Endjrnwm , ce fut précisément une de ces figures d'études preacrites^ aux élèves » et dans lesquelles, sans interdire ce qu'aune pensée ou un ajustement poétique peut y ajouter de charmes, on demande avant tout, que fiût pcmr constater les progrès dans l'imitation du nu , Tou^ vrage donne à. mesurer le degré d'habileté et de sa*voir auquel on est arrivé.

M« <ïirodet sut , d^un mcMrceau d^étude , fiôré un tableau d'histoire , et d'un ^ai de jeune homme , un ouyrage de maître. Déjà pénétré de^ beautést du style poétique et des formes idéales de l'antique, il n^avoit pas moins étudié , chez les maitres de Thar-n^onieet du clair-obscur, une autre partie de la poétique du p^ntre* Je parle de celle qui ap[H*end à dérober à la nature le secret de. ces effets magiques, qui enveloppent les corps, tantôt d'une lumière douteuse, tantôt d'une obscurité visible , qui n'est qu un voile dont la transparence ajoute à l'efr fet réel , celui que l'imagination s'y orée elle-même. Cest ce qu'on vit alors et qu'on voit encore, avec

DE M. GtaODBT. 315

une admiration mêlée de quelques regrets /dans ce tableau du Sommeil (TEndj'mion, qui annoncent un talent propre à réaliser Tumon si rare du savoir, principe des beautés sévères dans le dessin, et du sentiment, père de la grâce, de TeiFet et de ThaF-' monie*

Ce beau tableau qui en promettoit tant d^autres, et sur lequel se fonde en partie la réputation de M. Girodet, fut, à vrai dire, son preAûer ouvrage, et il date aujourd'hui de trente^cinq ans. Ciomment donc est-il arrivé que nous soyons obligés de le perdre de vue si long-temps, et tant de fois, dans le cours de sa carrière? Quant à l'époque où nous sommes , les circonstances du temps ne vont qiK trop bien répondre à cette question- La date de l'année où il partit pour l'Italie, nous apprend assez que les cinq années qu^il y passa furent, en France, les plus furieuses de la Révolu** tion. Mais il y revint précisément pour en subir les conséquences. Si M. Girodet avoit retrouvé ici, à son retour, cet ancien esprit qui fixoit l'amourr* propre de chacun dan; le cercle de sa, profession , cet état de choses , où chaque art limité dans ses ambitions, trouvoit cette juste mesure de repos et d'activité, dont les productions de l'esprit, comme celles delà nature, ont besoin pour prospérer j si une concurrence bien ordonnée lui eût permis de se présentervdans ces luttes régulières, dont le vrai savoir est le juge, on ne sauroit dire combien un

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cours d'efforts réglé \ tempérant l'ardeur de son imagination, et l'excitant à la fois par une perspectire de buts; successif, nous eût valu de beaux ouvrages ^ que l'agitation des temps ne Itd donna pas même alors le loisir de concevoir.

La Révolution, après avoir dissous Fadcien régime des beaux-arts, en avoit remplacé l'ordre par l'ég^ité du désordi*e: Tous^ les rangs dé talent se confondirent sous le niveau d'une foule confuse, où le suffrage d'une majorité numérique ne pouvbit échapper à la médiocrité, qiii ne manque jamais d'avoir le nombre pour soi.

A peine, durant cet interrègne de la raison , M. Gîrodet put-il se faire remarquer par quelques productions légères , par de petites compositions en dessin; entreprises qu^il dédàignoit d^avouér, mais dont les belles éditions qui en sont ornées, ont depuis révélé l'auteur.

Cependant, vers le^coraimencement du siècle, on avoit essayé dé redonner de la vogue aux chants inspirés , dit-on, par le géiiie du célèbre Bardfe écossais, dont lamuse toutefois n'a pu réussir encore à ikiré croite aux Créations aériformes de ces héros, qui ne sont que dés nuages, et dé ces images, qui ne sont que dés vapeurs. IS jamais cette poésie se dégage de ses brouillards, et parvient à créei^ des existences pour l'imagination , elle le devra peut^ être aux deux habiles peintres, dont le pinceau se plut alors^ à lui prêter des contours et des couleur**