DE M. GIRODET

Nous ne ferons que rappeler ici avec quels détails ingénieux M. Girodet, mêlant, dans son tableau d^Ossktn, les guerriers français aux héros Scandinaves , sut donner un intérêt réel et national à des fables «étrangères.

L'usage- dès tableaux commandés par le Gouvernement avoit été long-temps interrompu. Il fut question d'y revenir : mais ce fut sous uu nouveau point de vue, subordonné à, de nouveaux intérêts.

Bieiitôt en effet , ain,si que vous le savez , Mes* sieurs , commença cette nouvelle ère , où toutes les anarchies abdiquant leur^ pouvoirs dans les mains d'un conquérant, les arts aussi se soumirent à sa protection , et l'obtinrent , à la condition qu'ils ne s^occuperoient que de lui. Jamais traité ne fut mieux observé de part et d'autre. Je ne sais si les arts y gagnèrent l)eaucoup; car Tintérêt de l'artiste n'est pas toujours- celui de l'art. On se rappelle que, pendant long-temps , lax.peinture g^ant abandonné les rjantes:et hautes régions de la poésie et de l'histoire, se vit contrainte, comme par enrôlement forcé, de promener ses pinceaux à la suite des armées, de se traîner sur tous les. champs de bataille , de parcourir- les bivouacs et les camps, de suivre enfin là victoire depuis les cataractes du Nil jusqu'aux embouchures de FOder; et Ton se souvient que Paspect de nos expositions de tableaux ne ressemblait pas mal alors à celui d^un camp, ou d'une revue générale de toutes les armes.

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quelques écrivains avoient la ccmi-- {^sancedriimncer, qu'enfin la. France avoit troaré sa . peinture : oomne s'il y avoit une peinture qui pût, ainsi que la natmrei n'être pas de tous les pa^ !

G'étoit à rimitation de ce modèle, qui est de tous les temps et de tous les lieux ^ que M. Girodét avoit vo.ué son pinceau. Il avoit beaucoup de peine à re-* trouver sous les bottes, les schakos et les uniformes, ce qu^il avoit pris jusqu'alors pour la nature. Ge^ pendant il dut payer son tribut à ce terrible génie des combats, et prendre part au concert de tous les arts, qui, tout captifs qu^ils étaient^ parvinrent à captiver «leur dominateur, en lui rendant nécessai^ res ces hommages du talent, qui survivent tot^ours à la gloire des conquêtes.

Les tableaux de la révolte du Caire et de la red-dition dé Vienne, exécutés par M. Girodet à quelque distance de temps l'un de Tâutré, surirent à qui fut en état de Pàppipidre, que la supériorité dans les genres inférieurs de la peinture , sera toujours le lot de ceux que leurs étud^ ont portés aux plm hauts degrés, et qu'en tout genre^ il. faut savoir dtt plus, pour réussir daitô le moins^.

Ces ouvrages de commandé, dans lesquels M. Girodet se trouvent hors de son élément , servirent i lui donner l'occasion de protester, si Ton peut dire, contre Fabus que les circonstances fiiisoiént de son talent. A la même époque, il mettoit la dernière main au grand tableau qu'il s'étoit commandé lui-

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ntee^ éÊKlê^ la vue, soîtde saliifiHBPe fou gûât^ soit et mmmt» c^ tfB^fm eàt pir attanéte as. kxî/ soct «^^panr «nr Ipraond eRnqpieà la tbti^étà'ea ané» flir le mouvement 9 si tant est que la foule poisse être arrêtée.

Enfin ^ Messieurs^ l'exposition de 4806 nous fit ▼oir la Scène du Déluge. — Le mot scène y entendu, selon l'usage au théâtre, comme partie d'un acte, est ici le mot propre. Ce n^est point en efiet l'image de la grande catastrophe, dont Poussin a saisi Tidée originale, dans un de ces tableaux qui sont un drame tout entier. Peut-être ce drame une fois fait, et ainsi fait surtout, ne peut-il plus se refaire. Mais il suffit quelquefois, à l'artiste ingénieux, d'un seul épisode pour en faire un poème. Ici, M. Girodet, en rassemblant sous l'aspect des différentes natures et d'âge et de sexe, le.deniier groupe des cinq personnages, qui forment la dernière famille suspendue sur l'abîme /à la branche d arbre qui se rompt, a su, par une autre voie, généraliser encore l'idée da fléau, sous lequel le genre bufmain va succomber; et si cette représentation ne nous rend pas témoins du spMtacle total de la vengeance céleste, elle nous appelle à en voir sur un seul point le terrible dénouement. Voilà ce qu'où peut dire de la partie poétique, dans l'invention de cet ouvrage.

Mais l'exécution, dans tout art, a aussi sa poésie. Il ne faut pas croire que Fimagination soit pour peu de chose dans les formes d'une composition , dont

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FefFet et l'expresaibn vont ressortir du caractère même de ces fonmes. Si la science du dessin, si la vigueur du trait /si la hardiesse des contours et la profonde connoissance de la musculature n*étoient venues au secours d^un semblable sujet, qui dira ce qu'aùroit pu devenir une grande idée revêtue de formes mesquines, une pensée forte exprimée par un style foible? Vous le sauriez dire, vous, Messieurs, qui savez combien il faut peu de chose, pour que lé ridicule devienne le revers du sublime.

Non, ce n'est pas le moindre mérite de M. Girodet, dàïis cet ouvrage, que d'avoir su,4par de grandes beautés de dessin, d^expression et. d^exécution, faire échapper sa composition au reproche d^hyperbole. Il y &lloit l'union des deux puissances du talept; car le défaut de l'hyperbole ne résulte jamais plus sûrement que d'un désaccord entre la volonté et le pouvoir d^être grand.

Pourquoi ne pas admettre aussi que l'artiste, dans le choix et du*sujet et de la manière de le représenter, a pu céder au désir de montrer son savoir, en y cumulant tous les genres de nature, pour en faire comme un cours complet de tous les caractères dans l'imitation du corps humain , et une sorte de résumé de toutes ses études. Cette prétentioi) ne manqueroit pasrde très-grands exemples qui l'autorisent. •

Nous ne voulons pas dissimuler toutefois^, (et tious ei| avons déjà touché quelques mots ) ni le malen-

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tendu produit depuis long-temps, par le mot étude, ni l'abus qu'on en fait : tant il est rare que le droit d^user n'amène pas, comme un autre droit, le défitut 4'àbuser! Oui, l'étude, en tout genre, mère du savoir et soutien du génie, doit avoir son terme quant au temps, et ses bornes quant à l'emploi qu'on eh iait. Ce n'est pas à dire que l'artiste ne puisse point toujours apprendre à tout âge , et encore étudier en faisant ses ouvrages. Soit : mais il ne doit pas faire ses ouvrages pour étudier. Nous en dirons autant de la science dans son rapport avec l'art. Ayez de la scienée pour faire des tableaux; (P12US ne faites pas des tableaux pour montrer de la science.

Hé ! qui savoit tout cela mieux que M. Girodet? Mais étoit-ce sa Êiute, si, par le cours nouveau des choses, par l'effet d'une culture mal ordonnée, par des commandes de travaux, ou stériles pour l'art, ou dépourvus d^objet, l'artiste ne trouvoit souvent > dans un ouvrage sans destination, d^autre point de vue que celui d'en faire comme la montre de «on sayoii'> ou une sorte de prospectus de ses connoissançes?

Tel fut le résultat de cette Ignorante singerie des procédés de l'enseignement et de Pémulatiôn dans les écoles, qui, à cette époque, commença de transporter dans le monde, au milieu des taleiis formés , les petits ressorts des concours, des prix, des mér dàilles> et des succès scolastiques , toutes pratiques

propres à transformer les maîtres en écoliers, et leurs ouvrages en morceaux d'études. Aitisi vîmesnous un coticours, qui ne pouvoit pasavoir de jiiges^ s'étendre rétroactivement sur les œuvres de toute une génération. Ainsi le Délire se tton\a. forcé de comparoître pour se voir juger par contpai^ison avec d'autres ouvrages, entre lesquels toute comparaison étoit impossible. Quoique ce grand concours, annoncé avec tant d'éclat, ait fini avec un peu moins de bruit, comme on sait, nous devons dire que M. Girodet en recueillit d'honorables, mais stériles suffrage»; et le tableau du Z>e/«g., t^divement acquis depuis, et avec deux de ses anciens ouvrages, sous le gouvernement du Roi,, ne lui en avoit iait alors^ commander aucun autre dans son genre^ Par un singulier contraste, il Ait condamné à Eure la reddition de Vienne.

II fallut qu'un amateur qui avoit mieux apprécié le talent de M. Girodet et la diversité de ses moyens, nous mît à même, au Salon de 1808, de reconnoître avec quelle heureuse facilité la poésie de son pin*^ céau, docile aux inspirations de chaque ordre de sujets , pouvoit jpassèr des fiers accens de la terreur aux tons les plus pathétiques du tendre sentiment de la pitié. Vous avez déjà npmmé, Messieurs, le touchant épisode du Génie du christianisme j qui fournit à M. Girodet l'occasion , périlleuse pour tout autres de se mesurer «ur le même terrain avec le x^hantre diAtatay et aussi le rare avantage défaire