DE M. CARTELLIER

SCULPTEUR

Lm il la séance pabliqae de 1* Académie royale det Bciax-Arts, le lamedi 1 3. octobre 1 83a.

M. Cartellier naquit à Paris, le 12 décembre 1757, d'un père dont Fétat et la fortune ne pouvoîent offrir à son fils, aucun encouragement propre à lui ouvrir { ou à lui faciliter) l'accès des routes longues et hasardeuses de l'étude et de la culture des beaux-arts. Les obstacles, il est vrai , servent quelquefois mieux que l'on ne pense celui que la nature prédestine aux faveurs^ qu'elle semble se plaire à &ire acheter par de longs efforts. Sous ce rapport, personne n'auroit en , plus que M. Cartellier , à se louer des sévérités de la nature.

Ce n'est pas que les obstacles dont on veut parler aient tenu de sa part, ou à des dispositions ingrates, ou à cette difficulté d'apprendre, dont on trouve souvent la compensation dans la ténacité de ce qu'on a une fois appris : non; mais Tétat de sa fortune ne permettoit point au père de laisser son fils s'engager dans des études,< dont les fruits utiles sont lents à mûrir.

La culture des arts ne pouvoit trouver grâce à ses

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yeux, qu'en vue d'un prochain espoir de travaux lucratifs; et tout ce que le jeune Gartellier put obtenir, fut de suivre le cours de Pécole gratuite de dessin, dont l'objet, comme l'on sait, est de faire entrer dans la pratique des arts mécaniques quel* ques-uns des agrémens des arts d'imitation.

Tel fut donc le début de M. Gartellier, et tel le premier avantage qu'il remporta sigr les dif&cultés qu'il devoit avoir à surmonter.

Si , depuis cet instant , nous voulions suivre tous ses pas dans la carrière qu'il a parcourue, nous y trouverions la matière , on pourroit dire , de deux tomes de son histoire , à peu près égaux en étendue ; et peut- être la première moitié^ fort obscure sans doute , ne seroit pas celle qui le ^recommanderoit le moins, à l'intérêt des hommes qui aiment à voir réunis, dans une même couronne, aux fleurs brillantes du talent , les fruits des vertus les plus modestes.

La première partie de la vie de M. Gartellier nous le montreroit docile aux volontés de ses parens, mais déjà regardant, pendant trois années, ses cours de l'école gratuite comme une initiation furtive à l'exercice de la sculpture, dont la passion prenoit chez lui un ascendant de jour en jour plus impérieux. On avoit enfin consenti à le laisser entrer dans l'école de M. Bridan; (sculpteur distingué de rAc2|.démie) c'étoit un grand pas vers le but où tendoit sa jeune ambition. Mais bientôt la mort de

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son père^ seul soutien de toute la famille , le réduisit à cl^rqher^ dans ce qu'on appelle la pratique ouvrière de Fart , les ressources nécessaires à Texis-* tence de sa mère et à la sienne.

Mettant donc alors le devoir de fils avant l'intérêt d'artiste^ M. Cartellier ne regarda plus son temps comme une propriété , dont il pût disposer au gré de Fambition ; il borna la sienne à des travaux dont l'amour filial étoit à la fois le mobile et le but. S'il se permettoit de leur dérober quelques instans , ce n^étoit que par un redoublement d^activité. Ce fut ainsi^ en augmentant le travail du jour aux dépens du repos de la nuit, qu'il parvint à faire quelques études y qui le mirent en état de disputer deux ou trois fois le grand prix de Rome.

Disons encore qu'il en ambitionnoit l'honneur plutôt que le résultat^ qui eût été de Fenlever au soutien de celle dont il étoit Funique appui. Aussi rèmercioit-il la fortune des revers qu'elle lui avoit fait éprouver dans le début si pénible d^une carrière qui devoit être si honorable , et les consolations du fils lui tenoient lieu des succès de l'artiste. A Fâge de vingt-sept ans^ il dut renoncer à toute autre perspective que celle d'un travail obscur et subal-^ terne ^ mais qui lui assuroit^ ainsi qu'à sa mère^ une existence convenable.

Si nous avions à suivre M. Cartellier dans tous les pas de cette carrière d'entreprises mercantiles d'ornement; où il fut obligé de se rabattre^ nous verrions

constamment en lui Thomme qui ^ sur rartiote de rititérét> se compte toujours en dernier , ou ne se compte même point.

Ainsi ^ pour en citer un trait; dans le partage d'une entreprise assez lucrative des fravaux de Saint>- Cloud f dont il n'avoit obtenu que la moindre partie^ on le vit y après la mort de Tentrepreneur en chef 9 solliciter la totalité ^ mais à condition de re-^ mettre à la veuve les tiéiiéfices de la part qui re-^ venoit à son mari. L^admitûstration n'ayant point agrée cet arrangement^ il fut obligé d^accepter , avec l'ensemble des travaux y Fintégralité de leurs fruits; mais', fidèle à ses premières intentions , rien ne put l'empêcher y l'ouvrage termine^ de remettre à la veuve de son associé la part des bénéfices d^une entreprise, dont il avoitlui seul exécuté tout le travail.

C'est par cette route ^ qui n'est pas la plus fréquentée de celles qui conduisent à la fortune , que M. Cartellier ^ ayant su faire profiter encore les bénéfices de l'entreprise aux études de Fart dont il briguoit les faveurs, parvint k l'époque de fe' révolution de %9y qui sembla le porter d'abord vers des travaux plus dignes de son taknt. Certain change-* ment d'administration lui fit obtenir , dès les pre<niières années île cette nouvelle époque , un ouvragé de sculpture pour un des pendentifs de ce monument y qui y. depuis lors , semble être condamné à voir les flots des événemens successifs y effacer, comme sur un sable mouvant, les traits que le sty-

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let de chaque période de révolution trouve à peine le temps d'y tracer. On chercheroit en vain aujourd'hui dans le Panthéon un souvenir du bas-relief de M». Cartellier. Nous en pourrions dire autant de quelques autres ouvrages^ qui lui furent alors commandés par le même tourbillon qui les emporta avant qu^ils fussent terminés^ et dont on essaieroit inutilement , pour la gloire de l'artiste comme pour l'histoire des arts de cette époque , de retrouver quelques traces.

Il étoit bien temps pour M. Cartellier , alors âgé de plus de quarante ans, d^ehtrer dans cette seconde division de la carrière , qu'il devoit si honorablement parcourir : cette époque arriva^

La révolution s'étoit enfin trouvée contrainte à faire une sorte de halte , et à se reposer un moment^ dirons-nous dans un ordre de choses moins tumul* tueux ? On veut parler de celui qui produisit le gou-^ vemement directorial ^ et qui 6X9. la demeure des cinq chefs de ce gouvernement au palais du Luxembourg. La première opération des ordonnateurs fut de remplacer la galerie de Riibèns^ dans Faile droite du palais y par ce riche escalier qui en occupe une aile entière^ et que l'on orna des statues de la plupart des personnages marquans de la nouvelle époque.

M. Cartellier eut une part dans ces travaux : Tar^ ehitecte , M. Chalgrin , lui fit obtenir^ pour la décoration du cadran solaire qui donne sur le parterre

du jardin ; deux statues allégoriques en pierre (la Guerre et Ut J^ictoire). Depuis lors, chaque salon d'exposition au Louvre signala , de sa part, un pas de plus dans la grande carrière de la. sculpture héroïque et historique ; et Ton ne remai'qua dans son début aucun signe d^infériorité, sur ceux que de constantes études de l'art lui avoient donnés pour émules.

Un point y effectivement, qu^on ne sauroit trop faire valoir dans son éloge, c'est que, mis sans cesse en parallèle avec ceux que leurs succès d'école avoient envoyés se perfectionner à Rome, par les études immédiates de Tantique, il ne donna jamais lieu d'en faire la remarque à son désavantage. Jamais les ambitions rivales , qui ne manquent guère les occasions de révéler les côtés foibles de leurs antagonistes, ne s'aperçurent que l'éducation de M. Cartellier avoit été privée de cette influence salutaire des œuvres de Pantiquité dans leur pays natal; influence qui, semblable à celle du soleil de printemps sur les productions de la nature, concourt aussi activement , dans le jeune âge , au développement et à la qualité des fruits de l'imitation.

Déjà l'exposition publique avoit fait distinguer,

de la manière la plus honprable, les modèles de

deux statues par M. Cartellier; et de pareils succès

' avoient suffi pour fixer sa place sur la première

ligne de ses plus habiles contemporains.

.L'une de ces figures^ qui depuis fut placée dans

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la salle des séances du Sénat y fut celle àU Aristide. L^antiquité (on peut le croire) n^auroit pas mieux, dans la patrie même du personnage y fait ressortir cet héroïsme de simplicité qui caractérise l'homme juste en butte à Fignorante prévention de la multitude. Naireté de pose et d'action, vérité de style, justesse de costume, on diroit une statue retrouvée ou restituée. L'autre modèle de statue i dont le sujet est la Pudeur y conquit à M. Cartellier tous les suffrages. Il est rare que Partiste ne trahisse pas , soit dans lé choix spontané de ses sujets, soit dans la manière de les rendre, quelques-uns des traits qui forment le fond de son caractère. On remarqua, dans le temps, que l'auteur de cette figure n'avoit pu manquer d'y imprimer quelqu'une de ces qualités , dont il avoit trouvé en lui-même le type original : tant il est naturel à Fartiste, de puiser, dans le sentiment qui le domine, l'expression des traits qui lui correspondent; tant il est facile de se trahir soi'^même dans les qualités propres de ses ouvrages ! C'est sur de pareils travaux qu'auroit dû être ( comme il fut depuis ) appelé à s'exercer en marbre le talent de M. CartelUer , s'il eût été donné au temps de son histoire (où nous sommes encore) d'apprécier les intérêts des arts et les capacités des artistes. Malheureusement, ces premières années, où son talent se signala d^une manière si inattendue , étoient encore celles dont on ne peut aujourd'hui se faire l'idée, que sous l'image d'une scène

mobile au gré des ambitions de tout genre^ empre^ sées d'obtenir des caprices du goût^ dans des mo* numens improvisés^ une immortafité de quelques jours.

Habile a ployer son talent à toutes sortes d**exigences^ M. Gartellier n^en appeloit pas moins de tous ses vœux des temps moins agités , et dont le cours plus tranquille permit à Tartiste de confier ses idées à des travaux moins éphémères , à des matières plus durables. Ses vœux furent exaucés, et il put enfin réaliser en marbre les sujets dont nous avons déjà parlé.

Un grand monument , Fjàrc du Carrousel, lui offrit Toccasion d^exécuter aussi en marbre le fort beau bas*relief qui représente la Reddition dtUlm. Là y placé e;n parallèle immédiat avec les productions des plus habiles sculpteurs de Fépoque^ Fouvrage de M. Gartellier se distingua par une composition sage^ par Pheureux parti qu'il sut tirer de ses personnages^ par le style de composition que réclame la sculpture destinée à figurer avec l'architecture. 11 est en effet, pour cet art, des conventions qui tiennent à la nature propre de ses moyens,, et aux bornes dans lesquelles il doit se renfermer.

Ceci nous conduit à parler du grand bas-relief qu'iF exécuta au-dessus de la principale porte d'entrée du ïjouvre , du côté de la colonnade , et qui représente dans un quadrige la figure de la Gloire distribuani des couronnes. Cette composition , lorsqu'elle parut,.

SDR m: CARTELLIÈR. 41 f

donna lien à une critique qui , si elle eût été fondée^ n'auroit pu ^'adresser qu'aux ordonnateurs^ mais surtout à l'emplacement donné. L'art ^ en effet^ s'y trouva contraint y pour faire voii^en face le char et son attelage, de répartir en deux groupes les^ chevaux, qui dès lors ne peuvent être vus ques'écartant dans deux directions opposées. C'étoit donc là une condition forcée du sujet prescrit, mais à laquelle on doit le beau développement de la figure dans le char , et des chevaux qu'elle conduit. Disons encore qu'Ain l'artiste se conforma aux exemples d^un assez grand nombre de compositions semblables dans l'antique, et qui lui auroient servi d^excuse ou de modèle s'il en eût eu besoin.

M. Gartellier n'ayant pu s'approvisionner en Italie de ces précieuses notions de critiqué d'art et d'archéologie, que la vue immédiate des monumens communique à Partiste, (on pourroit dire à son insu ) parvint à y suppléer, par une étude as-^ sidue des nombreuses collections que la gravure, depuis un demirâècle , a mises à la portée de tout le monde. Personne, en profitant de ces resfsources, ne sut mieux y étudier, et avec plus de discernement, les différences d'âge et de goût, et ces précieuses traditions de style ou de caractère , d'attributs, d^habillement et de costpme, propres à chaque sujet historique ou mythologique.

Ainsi , sans prétendre lutter de grandeur et de majesté idéale avec ce que Fantiquité grecque a

412 nouge historique

produit de plus élevé en fait de types de Minerves , il eut le bon esprit, dans celle quHl fit, et qu'on voit au Musée du Luxembourg, d^éviter la prétention de se mesurer pour le caractère et l'idée avec la déesse de la Guerre et de la Victoire.

Ce fut , on doit en convenir, une idée nouvelle et heureuse, que celle de l'action qu'il donna à sa déesse, et qui consiste à enfoncer sa lance en terre, pour en faire sortir, avec l'olivier, le symbole des arts et de la paix.

C'est par cette noble et heureuse allégorie, qu'ii avoit imaginé de saluer et d'inaugurer la nouvelle époque , qui lui. sembloit avoir dû fermer les portes du temple de la Guerre et de la Disëorde. Cette statue, dans le marbre de laquelle on se plut à reconnoître , avec une excellente tradition du style des anciens, la véritable manière d'imiter sans cesser d'être original, fut le dernier ouvrage dans le style héroïque produit par M. Cartellier.

L'époq^e dont il avoit ainsi salué Faurore et pronostiqué l'avenir , ne devoit pas être pour lui stérile en grands travaux, et en nobles occupations de tout genre. Parvenu à Flnstitut comme membre de l'Académie des Beaux-Arts, et devenu professeur de l'école , il sut se partager entre ces diverses places , et en remplir toutes les obligations comme s'il n'en avoit point eu d'autres. Appelé par toutes les administrations d'arts , soit à éclairer souvent leurs choix , soit à les aider de ses conseils dans d'impor-

Sim M. CARTELUER. 4î3

tantes discussions y soit à diriger leurs jugemens sur certains points de comparaison dont le goût, mêlé au savoir y est le véritable arbitre , presque rien , on peut le dire y ne s'entreprenoit alors sans Tau-* torité de ses suffrages : tant on étoit sûr de trouver en lui un discernement éclairé , un esprit désintéressé, et une abnégation de toute vue personnelle.

Durant cette période de quinze ans, le mérite de M. Cartellier n^ resta ni sans encouragemens honorifiques, ni sans commande de travaux. Il obtint toutes Içs distinctions personnelles auxquelles le talent peut prétendre. Il eut l'avantage d'opérer plus d'une restitution de monumens abattus ou détruits par les ouragans révolutionnaires. Malheureusement pour la gloire de l'art , autant que pour la sienne, nous sommes obligés de supprimer (ce qui vaut peut-être mieux que de tronquer) plus d^ùne notion de grands ouvrages, dont les événemens sont venus arrêter, sous son ciseau, l'exécution déjà fort avancée.

£n effet , la vie d'aucun artiste ne sauroit mieux montrer jusqu'à quel point les ouvrages de Fart, par la diversité des sujets que lui imposèrent les circonstances politiques, purent devenir les fidèles annalistes de leur temps, et comme autant de miroirs où vinrent se réfléchir toutes les apparitions de ces pouvoirs éphémères, sous l'influence desquels le génie fut obligé de se transformer aussi à leur gré.

414 NOnCE HISTORIQUE

Si nous en rapportons ici un exemple , c^est pour que cette notice y où nous n'avons cité jusqu'ici y de M. Cartellier / que des ouvrages étrangers aux vicissitudes politiques , puisse témoigner en même temps et de la fécondité de son talent , et des variations qu il eut à éprouver.

En parcourant cette sorte de tableau chronologique, on y voit, de 1792 à 1830, se présenter le groupe de Za Nature appuyée sur la Liberté et TEgaUté; puis un bas-relief en pendentif avec la Force ^t la Victoire; bientôt la statue de Vergrdaudy puis celle de la Guerre. Peu de temps après , la statue de Napoléon , consul ^ suivie de celle de Norpoléorij empereur^ à laquelle succéda la statue du prince Louis ^ grand connétable. Vinrent ensuite la statue du général PFalhabert^ et celle de MontebeUo à cheval; bientôt, le mausolée de Joséphine pour l'église de Ruel ; la restitution de Louis XIV à chers^al, au frontispice des Invalides; immédiatement après, celle de Louis XV y en bronze, au monu-ment de Reims ; la statue du général Pichegru. En dernier lieu, les statues en marbre du monument pour le duc de Berrj; enfin, la statue équestre de Louis XV y pour les Champs-Elysées.

Avec la cessation de ces deux derniers ouvrages, M. Cartellier sembla perdre toute activité; on eût dit qu il prévoyoit que sa carrière, sous tous les rapports , étoit achevée. Sa santé s^altéra de jour en jour , de manière à ne plus lui laisser l'espoir de

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rétablissement. Il passa ainsi près d^une année sans aucun autre exercice que celui des vertus de modération et de douceur qui lui étoient habituelles , et dont il ne cessa point d'user^ même avec la maladie qui le consumoit.

Tous ceux qui ont connu M. Cartellier ont toujours admiré en lui, avec une grande urbanité de mœurs et une égalité de caractère et d'humeur inaltérable, une constante indulgence envers autrui; indulgence dont le principe étoit dans sa sévérité envers Itti-^même. Oui, l'éloge de ses qualités l'emporteroit peut-être sur celui de ses talens, et le récit des faits nombreux qui ont honoré soii caractère, exigeroit, pour être retracé, plus d'espace que n'en a demandé la revue sommaire de ses ouvrages.

Ajoutons un dernier mot qui doit servir a couronner l'éloge de son talent et de son cœur. M. Cartellier eut une nombreuse famille, ce qui veut dire une nombreuse Ecole. Parmi ses disciples, qui furent tous ses amis, et qui ont mérité de devenir ses émules; parmi tant d'artistes, formés par ses soins et soutenus par ses exemples, on doit distinguer M. Petitot, son gendre, M. Roman^ aujourd'hui membre de l'Académie, et M. Nanteuil, qui y a remplacé son maître.

SUR L\ VIE ET LÉS OUVRAGES

PEINTRE

Luc 2k b sëaace pabUqM de 1* Aouléaiic njale dtt Benor-Jkft», le tamedî i a oetdm 1 833.

La fin du dernier siècle, comme Ton sait, vît s'opérer dans le goût et la pratique des arts du dessin, un de ces changemens de style et de manière , que quelques-uns appellent /^rogré^, et que d'a,utres considèrent uniquement comme la fin d'un mouvement rétrograde, qui avoit eu lieu pendant plus d'un demi-siècle* Certaines causes , que l'histoire seule peut développer , avaient , en plus d'un genre de talent, produit une sorte de sommeil. Mais les causes qui contribuèrent au réveil du génie des arts du dessin, se firent assez distinguer, en Italie surtout, > par les découvertes toujours' croissantes des œuvres et des chefs-d'œuvre de l'antiquité.

De la circulation de ces nouveaux trésors , résulta partout, et singulièrement en France, la nouvelle' direction imprimée au goût du public et aux études de l'artiste \ et cette impulsion , vers le commencement du règne de Louis XVI, s^augmenta encore par les encouragemens que ce prince institua, et par l'établissement qu'il fonda du Musée actuel du Louvre.

NOTICE SUR M. GUÊRIN. 417

Ce fut vers cette époque , en 1 774 y que naquit M. Guérin^ et il débuta dans ses études en peinture , précisément alors que le changement de goût dont on parle s'opéroit de plus en plus, sous Finfluence des écoles de Vincent , de David et de Regnault.

Élève de ce dernier, il eut encore l'avantage de pouvoir suivre, sous sa direction , les cours de l'Académie royale de Peinture et de Sculpture, qui bientôt devoit éprouver aussi les effets d'une révolution, dont le système, pour tout améliorer, étoit de commencer par tout détruire.

Bientôt, en effet, l'Académie fut enveloppée dans l'abatis général. Une seule de ses attributions lui survécut , savoir l'enseign^nent de Tétude du nu , avec les concours d'émulation , dont le dernier, celui du grand prix , devoit conduire à l'école de Rome. Mais malheureusement Tébranlement révolutionnaire s^étoit étendu en Italie, et l'Académie de France avoit succombé dans le bouleversement de Rome.

Dès-lors les concours des grands prix furent interrompus pendant trois années. A la fin de 1 796 , il y en avoit trois arriérés. LWnée suivante un concours fut ouvert pour ces trois prix, dont le sujet étoit la mort de Caton d'Utique. M. Guérin en remporta un avec MM. Bouillon et Bouchet. Les trois- émules furent couronnés ex œquo. Leurs trois tableaux se voient dans la salle actuelle d'exposition de l'Académie.

Cependant la pei^sion à Fécolç de Rome n'avait

pu encore être rétablie. M. Guérin ne pouvoit mieux faire que de s'imposer volontairement ici les travaux que les réglemens auroient exigés de lui, pour ses études à Rome.

11 entreprit un tableau dont il se prescrivit le sujet, auquel une rencontre de circonstances qu'il n'avoit pu prévoir, donna une célébrité inattendue.

Il venoit de s'opérer, en 4 797^ une de ces vicissitudes d'opinion , qu'un entr'acte de tyrannie avqit paru favoriser. Beaucoup de Français , que la proscription avoit chassés et retenoit depuis long-temps hors de leur patrie, profitoient de ce qui n'étoit toutefois qu'un sommeil momentané du régime de la terreur , pour revoir la terre natale où la faveur publique les accueilloit*

Or, il se trouva que le sujet du premier tableau de M. Guérin , qui vit le jour en ces circonstances , offrit une composition qui parut être une allusion au retour de ce qu'on aj^loit les émigrés. Nous ne saurions dire si cet à-propos qu'on crut trouver alors dans le sujet, auquel on donna le nom du retour de Marcus Sextus , fut originairement imaginé par M. Guérin. La chose ne nous paroit pas fort probable. La vérité est que ces deux noms i^omains ne furent donnés qu'après .coup au principal personnage. L^idée originaire ^u tableau et son premier nom avoient été purement d'invention , le retour de Bélisaire dans sa famille. Il y a en peinture , dans les Qonipositions que le peintre se commande, comme

au théâtre^ des sujets auxquels un premier succès donne la vogue y et que plus d'un talent se plait à exploiter sous d^autres points de vue. Le sujet plus ou moins romanesque de Bélisaire avoit , sous deux aspects différenSy occupé déjà deux pinceaux habiles. M. Guérin avoit imaginé de montrer le vieillard aveugle de retour chez lui, ou il trousse sa Jemme morte , et sajille dans la douleur. L'ouvrage étoit achevé, lorsqu^un de ses amis lui conseilla d'appliquer une autre dénomination à son principal personnage , de lui ouvrir les yeux , et de lui donner le nom imaginaire d'un Romain quelconque échappé aux proscriptions; car on ne connoit point de M arcus Sextus.

Or, cet à-propos , comme on le voit , devoit être favorable au succès du tableau , qui toutefois , sans ce concours de circonstances , paroissant comme le coup d'essai d'un jeune homme, ne laissoit pas de présager, par une exécution assez brillante et un sentiment d'expression, l'aurore d'un talent distingué. Tel est, cependant, selon les temps, le destin de plus d'une réputation. De beaucoup meilleurs tableaux de M. Guérin parurent dân^ la suite, et n'eurent pas autant de vogue. Mais telle est aussi , comme l'a dit un poète, la destinée des livres, ils ont de même leurs bonnes ou mauvaises fortunes; hahent suafata libelU. On ajoutera ici, qu'une certaine rivalité pût avoir sa part dans le succès d'un élève de Técole de Regnault, par opposition à

celle de David et de quelques-uns de ses disciples.

Toutefois^ M. Guérin fut plus étranger qu on ne le saurait dire à tous ces mouvemens , ou d^affections politiques^ ou de rivalités particulières, que les circonstances du temps purent soulever en sa faveur. Il continua en paix , à Paris, les diverses sortes d'études qu'il auroit dû, en dVutres temps, suivre en Italie.

Mais bientôt le cours rapide des événemens avoit rendu le rqpos à ce pays; la pension de l'Académie de France à Rome y fut aussitôt rétablie; et déjà, sous )a direction de M. Suvée, ancien professeur, plusieurs élèves pensionnaires y étoient réunis dans le bâtiment de la F^iUa Medici , que Ton avoit destiné au rétablissement de cette institution.

M. Guérin désira jouir aussi rétroactivement de l'avantage auquel le prix, qu^il avoit jadis remporté, lui pouvoit donner encore le droit de prétendre. Il réclama son admission à la pension, et il se rendit à Rome.

Malheureusement une frêle constitution refusoit dès-lors à son ambition , et la force et la santé, conditions nécessaires aux études et aux travaux quHl auroit voulu entreprendre. A peine eut-il passé six mois à Rome ^ que le besoin de se rétablir l'obligea d'aller à Naples , d'où , après un séjour d'une année, il revint à Paris.

Les irrégularités des temps où il lui fut donné de paroitre , de concert avec celles de sa santé ; jetèrent

sans doute sur tout le cours de sa vie plus d'une sorte de désordres^ qui peut-être empêchèrent son talent de se développer ^ avec le temps ^ dans une progression nécessaire.à lamaturité de tous lesfruits.

C'est souvent un malheur qu'une précocité de réputation et de succès^ lorsque la force physique ne répond pas aux exigences de l'ambition. M; Guérin n'avoit pas encore pu achever son cours d^études à Rome, que déjà il reçut, en état d^élève,. la décoration dé la Légion-d'Honneur. Or il peut être fâcheux de faire prendre, de trop bonne heure, au talent des engagemens forcés. Il y a pour chaque âge un but ou une mesure d'ambition , que la nature nous enseigne à ne point dépasser.

Mais toutes sortes de causes et de circonstances avoient délié M. Giiérin des travaux réguliers imposés aux pensionnaires. Il revint en France , où , libre de se livrer aux occupations de son choix , il sentit le besoin d'acquérir, dans le cercle des connoissances que sa première éducation ne l'avoit point mis à portée de parcourir, quelques teihtur&<^ des auteurs anciens, de l'histoire des Grecs et des Romains , et surtout de leurs poètes , sources toujours fécondes des inventions propres à Part du peintr^e.

A cette époque le Théâtre -Français, où pour mieux dire la compagnie d'acteurs, qui faisoit depuis long-temps le charme et la gloire du cotliurne moderne, échappée des décombres de la révolution, sembloit reparoitre dans un nouvel éclat, et les

chefs-d'œuYrie des grands tragiques^ trouvoient encore des organes en harmonie avec le génie qai les avoit inspirés.

Ce fut alors y pour M. Guérin^ l'école supplémentaire des études qui lui manquoient; il suivit assidûment les représentations du Théâtre-Français , surtout celles qui , en ornant son esprit , dévoient lui suggérer les conceptions de sujets analogues à son talent^ plus porté vers Télégance d'une composition raisonnée, que vers la profondeur et l'énergie d'un style passionné et d'un dessin savant. Aussi a-t-on observé que les scènes de ses meilleurs tableauXy lui furent générale:ment inspirées par les traductions des représentations scéniques , plutôt que par les faits mêmes dans leurs histoires originales.

Cela fujt surtout remarqué dans le tableau qu'il exposa au salon de 4802^ dont le sujet est Phèdre et ffîppolyte.

Chaque art ^ comme l'on sait , a ses attributions généralement déterminées par la nature des moyens qui lui sont propres y et des organes qui lui correspondent. Même au théâtre , le poème agit surtout par la parole^ comme le tableau qui répète le poème doit parler avant tout par Faction ; de là vient que chacun des deux arts a intérêt de choisir ses sujets dans l'ordre respectif dont on a parlé. Mais cette règle a ses exceptions. Ainsi Ton ne sauroit refuser au peintre la faculté de plaire^ dans une scène privée d'action , lorsqu'elle est assez connue pour qu'on

puisse suppléer au défaut du discours , surtout lors* que la peinture trouve , dans la mémoire du spectateur^ la réminiscence des paroles qui lui manquent.

L'épreuve de cette exception eut lieu à l'exposition du tableau de Phèdre^ où presque tous les spectateurs , suppléant au silence des personnages^ se plaisoient à prêter tantôt à Thésée les imprécations du poète , tantôt à Hippolyte les beaux vers de sa justification.

Quant au mérite spécial du peintre , on doit dire que cet ouvrage , pour la composition ^ la couleur, la pureté du dessin , l'exécution et le maniement du pinceau , laissa fort loin derrière lui le tableau de Marcus Sextus. Il y eut également eifchère de vogue, et d'un enthousiasme qui , ni auparavant , ni depuis, n'a point eu d^égal. Il alla même si loin , que la malignité ne put s'empêcher de l'expliquer par le projet formé de détrôner une ancienne réputation, pour en élever une nouvelle sur ses débris.

C'est bien souvent desservir les talens , que de les servir outre mesure; et les porter trop haut, c'est leur préparer une chute plus certaine.

Il n'en arriva pas tout-à-fait ainsi à M; Guérin. Disons même que les vrais connoisseurs et ses vrais amis lui restèrent fidèles , lorsque , quelques années après^ il reparut à l'exposition publique avec le tableau de Pyrrhus et d'Andromaque. Nous lisons en efiet, dans un compte qui en fut rendu , que par un effet de la bizarrerie de F esprit humain y Fengoue^

424 NOnCE mSTORIQUE

ment public alla en diminuant , pour les cuivrages de M. Guérin, dans tordre ins^rse des progrès faits par Fartiste. ^

Le tableau d' Andromaque , qui parut à Texposition de 1810, fut encore une de ces conceptions inspirées par l'art dramatique. Lorsqu^on a la pièce dé Racine présente à la mémoire , on voit qu'Andromaque vient avec son fils invoquer, poiu* lui, la protection que Pyrrhus lui accorde, contre la demande que doit avoir faite, de le lui livrer , l'ambassadeur grec. La Jalousie d'Hermione est visible à l'autre extrémité du tableau. Il y a certainement dans la peinture de cet ouvrage plus de fermeté de dessin, plus de puissance dans le ton, plus de largeur de style et d'exécution , et la pantomime y est un extrait assez clair du sujet dramatique.

Cependant il ne put ni attirer ni fixer les regards du public : or en ce genre un succès muet, ainsi qu^on l'éprouve au théâtre, équivaut à une chute. Disons aussi que d'anciens et de nouveaux talens s'étoient montrés en concurrence. Et la faveur publique , semblable à Foccasion fugitive , ne se laisse guère saisir deux fois.

Mais de nouvelles circonstances politiques vinrent accélérer, pour M. Guérin, la récompense que le petit nombre des places académiques , à cette époque , auroit pu lui faire attendre encore assez longtemps. La section de peinture de l'Académie des Beaux-Arts, réduite alors à huit membres, fut portée

SUR M. 6UÉRIN. 4i5

au nombre de quatorze. M. Guérin fiit nommé par le Roi à une de ces places ; et bientôt de nouvelles distinctions honorifiques comblèrent , sur lui ^ la mesure de celles que le talent peut ambitionner.

Feu de temps après ^ la place de directeur de l'Académie de France à Rome devint vacante. M. Guérin jouissoit alors ^ à Paris , de tous les agrémens de société que le talent et la réputation procurent , même sans qu'on les recherché. Il y avoit encore quelques attraits de plus chez lui ; je veux dire une grâce naturelle, de la délicatesse , et une culture de petits talens agréables , qui le portoit à rechercher le monde , et Fen faisoit rechercher. Ce genre de vie frivole ne s^accommode guère avec de sérieuses occupationsy et les succès de l'art dévoient souffrir des succès de société.

M. Guérin le savoit ; mais il étoit combattu entre le désir de reconquérir y par de nouvelles inspirations à Rome y de nouveaux succès, et le déplaisir d'abandonner à Paris d'agréables habitudes. Toutefois il se décida à se mettre sur les rangs , pour la présentation au directorat de l'École de Rome. Il fut présenté le premier, et ensuite nommé par le Roi. Peu après, soit regret de rompre avec Paris, soit raison de santé, il donna sa démis^ sion, et M. Thévenin fut élu à sa place pour six années.

Ce fut dans cet intervalle qu'il exposa au salon de 1822 deux tableaux, qui dévoient être ses deux

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derniers ouvrages. Le premier représente Èaêe racontant à Ifidon les 'malheurs de la prise de Troie, léi pourrôit sans doute revenir ce pokit de théorie critique, sur la méprise que fitit le peintre, en représentant des personnages qui parlent, au lieu de les mettre en action; et, saùs aucun doute, le premier vers det discours d'Énée , par Virgile , nous peint phia de choses que tout le tableau de M. Gbérin ne peut nous en fiiire comprendre. Mais laissant à part cette critique, si le tableau est resté muet pour Fesprit, quant au fimd du sujet , il ne Ta pas été pour les yeux et le goût, par Fensemble harmonieux et pittoresque du local , du pays et du ciel , par l'élégance des formes et du costume des deux personnages, comme aussi par un caractère de teintes de couleurs et d^aspects , que paroitroit avoir inspirés la connoissance même des lieux. On ne laissa pas encore de savoir gré au peintre du petit épisode de rAmom* transformé par Virgile en Ascagne , et qui , en badinant, enlève, du doigt de Didon, Panneau nuptial de Sichée, son ancien époux«

La même exposition fit voir, de M. Guérin, une composition neuve du meurtre d'Agamemnon. On croit y apercevoir encore l'habitude ou cette même tendance du génie de l'artiste à éviter, dans la représentation de ses ouvrages , toute action et tout moment d'une action^ qui exigeroient le développement énergique d'une passion violente , et les mouvemens hardis qu'un dessin savant et vigoureux

peut send produire^ Ici Y on ne voit pas l'action^ mialis seulement le conseil de l'action. Une draperie à moitié tirée , montre ^ à la ' lueur d'un flambeau nocturne^ d'un ûàtè, Âgamemnon dans le sommeil^ et de l'autre^ Égisthe introduisant Glytemnestre armée du fer meurtrier.

Le public sut gré à M. Guérin de cette scène, à la vérité muette pour les yeux, mais éloquente pour le sentiment, qui comprend souvent d'autant plus qu'on lui en montre moins. '

Gepetidant M. Thévenin achevoit sa dernière année de directeur à Rome. Il étoit question dé lui donner un successeur. M. Guérin, contre toute attente, manifesta de nouveau l'ambition de cette place; son désir fut exaucé.

Gomment expliquer ce désir impatient quMl manifestoit de quitter Paris , comblé qu'il étoit alors de toutes les faveurs et de toutes les distinctions du talent? G'étoit, disoit-il , pour s'arracher aux distractions de la vie de société, dont il n'avoit pas la force de se détacher. Son projet étoit d'exécuter , dans le tranquille séjour de Rome , tin grand tableau qu'il méditoit , et dont effectivement il emporta avec lui la toile ébauchée : ce devoit être la dernière nuit de Troie.

Geux qui ont bien connu M. Guérin, pensent qu'on devoit l'en croire. Il y avoit en effet chez lui, sous le dehors le plus doux et le plus tranquille , une ardeur extraordinaire. Ne mesurant point ses

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entreprises à ses forces , le vrai bût de son voyage étoit de donner. suite et fin à une grande composition^ que son talent et son, renom ^ la circonstance d'une exécution lointaine^ et d'autres ressorts auroient exaltée.

Il en arriva bien autrement. Tout le temps de son directorat à Rome, s'il fut utile à l'établissement ^ fut entièrement perdu pour le projet qu'il avoit formé. La maladie qui devoit l'enlever, se manifesta alors parles plus graves atteintes. S^il s^en releva, ce fut pour tomber dans la langueur d^une convalescence indéfinie.. Enfin il acheva ses six années, sans avoir, de son propre aveu, pu donner un coup de crayon. Toutes ses occupations, qui n'étoient que des distractions , furent dirigées^ vers un grand nombre d'améliorations que l'établissement dut à ses soins.

De retour à Paris , il remit sur le chevalet le tableau qu'il avoit emporté, et qu'il rapportoit en état d^ébauche. On le vit qiielquefois , et à de longs intervalles, prendre part aux discussions de l'Académie. Une circonstance inattendue réveilla encore chez lui, avec un reste d'activité, un nouvel espoir de rétablissement. Le directeur actuel de l'école de Rome, M. Horace Vernet, étoit venu faire une courte apparition à Paris; M. Guérin concerta secrètement avec lui le projet de l'accompagner dans son retour à Rome , et il Pexécuta de même. Nous ne vîmes là que le triste effet de cette inquiétude,.

qui ne sait faire trouver aucune bonne position à un malade.

Au bout de quelques mois se renouvelèrent ^ avec une nouvelle activité, les symptômes et les effets de la maladie sous laquelle il a succombé le 1 6 juillet 1833. D^honorables funérailles lui furent faites, et ses restes ont été inhumés dans l'église française de la Trinité-du-M ont , à côté de ceux du célèbre Claude Lorrain.