SUR AL HGR1AULT

sauvé dé la rapacité des démcdisseurs une multitude de monumens de la gloire de nos ancêtres.

Honneur donc à ce noble sentiment qui animoit M. Hurtault> et qui lui fit préférer souvent à la va* nité de se produire lui-même ^ dans les restaurations de Fontainebleau, le plaisir de rendre une existence nouvelle aux savans débris du siècle à& François P'. Combien nous voudrions qu'il nous fût possible de rendre compte ici des soins ingénieux qu'il employa , dans cet art si délicat et si difficile , de raccorder avec de nouveaux besoins et d'autres sortes de convenances ^ les conceptions d'un adtre âge, de se conformer à des sujétions gênantes^ et de donner à ce qu'on assortit ainsi , Fapparence d^une conception originale et libre ! La galerie de Diane, objet le plus remarquable du château^ rajeunie par les soins de M; Hurtault, offre' un rare exemple de Fesprit nécesaire à cette sorte d'assortiment. Nous devons lui tenir compte encore du bon goût dont il fit preuve , en associant aux dispositions dépendantes de son art , celles des peintures nouvelles qu^on y admire , ouvrages faits pour honores et le peintre qui les a exécutés , et Tordonnateur qui a présidé à ce bel ensemble.

C'est surtout dans les jardins et dans les embellissëmens qu'il y multiplia , qu'on dut admirer la flexibilité du talent avec lequel il parvint, tantôt à disposer des plantations pour masquer des points de vue ingrats; tantôt à rattacher, par d'heureuses

percées y le sol des jardins aux aspects des sites loinr tains ; tantôt à reproduire dans de nouvelles fontaines, les motifs variés et pittoresques des inventions du seizième siècle. Mais comment le discours pourroit-^il donner à comprendre ce que le dessin même explique imparfaitement?

Pour faire connoître, non ce que M. Hurtault a fait, mais ce qu'il auroit su faire, il nous Êiudroit ouvrir ici les nombreux et vastes porte-^feuilles qu'il a remplis des plus beaux projets : comme si son imagination eût voulu protester contre les causes de stérilité, dontFexercice de l'architecture s'est trouvé frappé de notre temps ; comme s'il eût voulu nous laisser un exemple de plus , entre tant d'autres , et qui prouvent que jamais la France ( nous le dirons hardiment) n'eut et autant d'architectes, et d'un aussi bon goût , et d'aussi profondément instruits , qu^au moment même où la nature des choses semble diminuer , de plus en plus , les occasions de faire de Farchitecture.

Oui, nous croyons que personne ne fut, ni mieux doté par la nature .que M. Hurtault, ni plus approvisionné par l'étude , de tous les genres de capacité et de connoisances, que Vitruve exigeoit de celui auquel il donne le titre d'architecte. Il avoit surtout étudié son art dans les œuvres de ces temps et de ces pays^ où Farchitecture étoit le luxe principal des États et des particuliers, où l'ambition des grands et des riches étoit de transmettre à la postérité, dans

SUR M. HURTAULT. 355

les plus durables conceptions ^ des demeures qui fussent les monumens de leur goût^ et tout à la fois du génie de leur siècle. Mais comment empêcher qu'un nouveau moteur^ à l'insu des générations mêmes qui en subissent l'action^ s'introduise dans les élémens des sociétés, en change les rapports et l'esprit, et, substituant au moral des anciennes opinions , le mp.tériel de Pintérêt mercantile , rende inutiles des arts qui ne seroient plus que l'expression insignifiante de besoins et de sentimens qu'on n'éprouve plus ?

M.. Hurtault fut donc obligé de descendre de ces hauteurs, d'où le génie des Bramante, des San- Gallo , des Palladio lui avoit fait voir l'emploi d'un art , désormais inapplicable aux habitudes de son temps. Nous-mêmes ne l'imiterons-nous pas dans rénumération qu'on pourroit faire de ses travaux à Paris? Nous permettroit-il , s'il vivoit encore, de mettre au rang de ses titres de mérite , deux maisons particulières qu'il eut à bâtir , l'une au passage Cendrier , l'autre rue de la Paix , et ce manège de la rue Saint-Honoré , remplacé depuis par un autre établissement, qui déjà sollicite un remplacement? Cependant, pourquoi ne dirions-nous pas que ces ouvrages, dans les plus petites choses, trahissoient l'homme capable des plus grandes? Pourquoi ne parlerions-nous pas non plus du goût avec lequel il construisit pour lui-même , ou plutôt pour son cabinet et pour sa bibliothèque, cette charmante et modeste maison , que l'on comparoit à celle de

356 NOTICE SDR M. HURTAULT.

Socrate, avec cette différence toutefois, que la sienne se trouva trop étroite pour les vrais amis qu'il auroit voulu y rassembler?

Disons , au reste , que M. Hurtault , quoique doué d^un tempérament qui promettoit une longue durée, fut enlevé au moment où sa réputation lui procuroit y et de plus importans travaux , et les plus honorables emplois. Il se vit appelé , presque au même moment , à la direction des travaux de Saint-Gloud, à la place d'in&pecteur-général et de membre du Conseil des bâtimens civils, à presque toutes les commissions qui dévoient s'occuper des monumens, enfin à F Académie royale des Beaux-Arts , qui eut à peine le temps de jouir de sa présence.

Une mort soudaine comme la foudre, vint tout à coup le ravir à nos espérances et à celles de tous les amis des arts.

Il mourut le 2 mai 1 824.

Il a été remplacé par M. Delespine.

SUR LA VIE ET LES OUVRAGES

SCULPTEUR

iMt ii la i^ee- publique de l'Acadànie royale de» Bcanx-Afts, le laaMdi 6 octobre 1837.

L'exercice des arts du dessin demande, peutêtre plus quVucun autre, une éducation longue, et qui ne sauroit commencer de trop bonne heure. Comme le travail de Forgane physique y a une grande part , oa Ae sauroit trop tôt s'emparer de rage où tout est flexible en nous , et où les impressions reçues ne s'effacent plus. L^éducation, en ce genre , doit donc occuper tout le temps des premières années. Il seroit fort difficile que Fenseigne- ^tnent des beaux-arts pût se réunir à celui des belles^ lettres, qui lui-même ne veut être distrait par aucun autre. Un partage entre eux ne produiroit fort souvent que des moitiés de savoir et des demi-talens. Voilà pourquoi il est fort rare de trouver, n'importe à quel degré, Fassemblage de ces deux capacités, et fort ordinaire de rencontrer l'une sans- Fautre.

L'artiste auquel nous consacrons cette notice, dût à un concours particulier de circonstances , de pouvoir iaire exception en ce genre. Fils aîné de

368 NOTICE fflSTOMQUE

M. Dupafy , président à mortier au parlement de Bordeaux y qui le destinoit à la magistrature , il reçut l'éducation la plus soignée; Son père, qui fut son premier maître y ne s'en rapporta pas à lui seul du soin de le former et de l'instruire. Il lui fît faire d^excellentes études sous une bonne direction. Le jeune homme répondit sur tous les points à ce qu'on attendoit ou désiroit de lui. Il fît son cours de Droite fut reçu avocat, et il touchoit au terme des vieeux de sa famille, lorsque les événemens vinrent en ordonner autrement.

M. le pré^dent Dupaty avoit fait entrer dans l'éducation de son fîls , quelques cultures de talens agréables , au nombre desquelles se trouva celle du dessin. Magistrat savant, connu par plus d'un ouvrage sur la jurisprudence criminelle , du reste il n'étoit pas de ces antiques personnages, que Molière eût appelés jurisconsultes de la tête aux pieds. Il cultivoit la littérature , et avoit un goût dominant pour les beaux-arts ; ce qu'il prouva par son voyage d'Italie , qui donna lieu de renouveler l'épigramme lancée contre un ouvrage d'un autre genre, savoir, qu'on y trouvoit moins l'esprit des arts , que de l'esprit sur les arts. Cette application critique eut peut-être elle-même le tort qu^elle reprochoit à l'ouvrage. Disons en effet quHl est impossible de reproduire en description, les idées des arts du dessin , par Fart du discours , sans être obligé d'employer des équivalens étrangers à la nature de ces

arts. Chaque art correspond à des oi^^anes divers , et chaque organe n'entend que la langue qui lui est propre. C'est donc une version d'un idiome dans un autre que la description doit faire ; et l'on sait que la traduction^ n'est souvent qu'un échange d'équiyalens. Or Téquivalent de tout objet peut en faire connoitre la valeur , mais non la nature. C'est par là que pécheront toujours les descriptions les plus spirituelles des beautés de la peinture et de la sculpture. L^ouvrage du président Dupaty eùt^ comme on voudra le dire , ou le mérite de ce défaut, ou le défaut de ce genre de mérite. Quoi quUl en soit , nous ne doutons pas qu'il n'ait dû beaucoup influer sur le goût de son fAs, et contribuer , avec l'action des nouvelles circonstances , à diriger son esprit ¥ers un but tout différent, de celui qui étoit entré dans les vues de ses parens.

B'abord il perdit son père en 1788. Bientôt ensuite éclata la révolution; et la magistrature, qui l'avoit provoquée , succomba sous ses premiers coups. Enfin la ruine de la colonie de Saint-Domingue acheva de dépouiller sa famille et d^en détruire les espérances.

Heureusement pour M. Dupaty, la passion des arts, qui s'étoit à son insu emparée de lui, vint le consoler. Que dis-je consoler? Il se réjouit d'avoir perdu une fortune qui lui auroit peut-être commandé de faire à Topinion le sacrifice de son goût. Plus d'une fois il avoit envié l'heureuse indépen-

dance d'un rang plus obscur^ où^ libre du joug^ des convenances sociales, on peut, dans le choix des routes de la vie , ne prendre que son génie pour guide.

Cependant, pour un homme de son nom, la car^ riére des talens n'étoit pas sans danger ; car il ne pouvoit pas lui être permis d^y rester médiocre. Combien ne risquoit-il pas, en y entrant si tard, (à l'âge de vingt ans) de se voir primer par de beau-' coup plus jeunes que lui? De nouveaux embarras vinrent encore mettre un obstacle à ses projets. Deux fois mis en réquisition , d'abord comme soldat dans* une levée générale, puis comme dessinateur géographe, sHl fut contraint de perdre un temps si précieux pour l'étude des arts, il leur dut peut-^ être sa conservation , et la reconnoissance l'attacha plus étroitement à eux.

Toutefois , le goût qui l'y avoit entraîné , n'avoif encore rien de bien déterminé. Il paroitra singulier, que Part sur lequel devoit se fonder son premier titre de gloire , la sculpture , n'ait obtenu ses hommages qu^en dernier. Avant qu'elle eût fixé son choix , il sollicita deux fois les faveurs de la pein-* ture^ Sa prédilection avoit été pour le genre du paysage, et il lui conserva un fidèle attachement, malgré les rigueurs qu'il en éprouva. Il fiit en effet obligé de s'avouer à lui-même que la nature lui avoit refusé ce qui fait les conditions premières du paysagiste , le don de la couleur et le sentiment de

rharmonie. Il s'essaya ensuite, mais aussi inutilement y dans le genre de la peinture historique.

Il n'avoit plus de temps à perdre. Si un bon conseil ne fût venu lui révéler sa vocation , il alloit se voir exposé à rester sans fortune et sans gloire y entre la carrière de la magistrature qu'il avoit dé-^ laissée, et celle des beaux-arts qui sembloient mal raccueillir. M. Lemot, qu'il eut alors Favantage de connoître , le tira de cette position critique. U avoit su distinguer en lui , dans la trempe de son esprit et de son caractère , certaines propriétés en rapport avec certaines qualités que demande Part du statuaire, (chaque art a un génie particulier) et il rinitia aux études de la sculpture. De rapides progrès persuadèrent à M. Dupaty , qu'enfin il étoit entré dans les voies où le vouloit la nature.

Lorsqu'une disposition vraie, secondée par une volonté forte, qui remplace l'action de la nécessité, servira de ressort à des études tardives , on verra l'artiste arriéré regagner rapidement ceux qui l'ont devancé. Alors la maturité de la raison double Feffort, multiplie le temps, et abrège l'espace à parcourir. Ainsi, en moins de trois ans, M. Dupaty fut en état , non-seulement de concourir au grand prix de Rome , mais de le remporter.

Malheureusement la route de Rome lui étoit fermée. La révolution , qui avoit jeté Finterdit sur toutes les académies, n' avoit pas épargné celle que Louis XIV avoit fondée dans l'antique métropole

des arts. La guerre, si elle n'enle^oit pas les élèves qui remportoient les prix , enchainoit iei leur ambitieuse ardeur. M. Dupaty ne laissa pourtant pas de mettre à profit pour son art cette espèce d^interrègne des études. Libre dans le choix de celles qu'il se prescrivoit, et cédant volontiers, dans des- tra^ vaux qu'il se commandoit, aux inspirations de la littérature,, il aimoit alors à s'exercer sur des sujets dont il empruntoit l'idée aux images immatérielles du poète , sans s'apercevoir que l'image de celui-ci, destinée à la vue intérieure, disparoit souvent en se rendant extérieurement visible, et perd son esprit en prenant un corps. Ce fut ainsi que, dans ses premiers essais, il fit deux fois, et avec plus de succès la seconde, une figure de l'Amour adolescent, qui présente des fleurs et cache des chaînes. Ce que les artistes, dans le jugement qu'alors on en porta , y trouvèrent de plus louable, ne fut précisément point ce trait d'esprit emprunté à quelque madrigal;. mais on y reconnut un assez bon choix de caractère dans le dessin , et une heureuse tendance à cet idéal des formes , qui est la vraie poésie de la sculpture.

Les étranges vicissitudes de la guerre et de la politique avoient enfin rouvert les portes de Fltalie y . et rendu au Saint-Siège son vénérable chef. Un nouveau gouvernement s^empressa de rétablir l'Académie de France à Romej et en 1 803, ceux que les prix obtenus depuis plusieurs années, avoient désignés pour la pension, allèrent enfin jouir de ses bienfaits.

M. Dupaty fut de ce nombre. U avoit alors trentetrois ans. Ici commença pour lui une période de huit années , que dura son séjour à Rome , et pendant lesquelles il résista constamment à toutes les sollicitations qui le rappeloient eh France. U cornprenoit de quelle importance il étoit pour lui , de ne se montrer ici qu'avec un talent consommé. Quoiqu'il eût commencé ses études à l'âge où d'autres les terminent , il sentoit que le public , qui n'entre jamais dans ces considérations , ne jugeroit en lui que l'homme de quarante ans , c'est-à-dire, d'un âge, qui , ne promettant plus de progrès, ne permet plus d'indulgencCr Aussi nul n'en eut jamais moins pour lui-même.

U y a dans le cours des opérations du talent , comme dans l'ordre des productions de la nature , des saisons pour planter et pour recueillir. Passé le moment propice, il faut lutter contre toute sorte de résistances; et une culture opiniâtre, malgré la boilté du germe et du sol , parvient à peine à les vaincre. Rien n'égale les travaux auxquels M. Dupaty se livra, pendant les huit années de son séjour à Rome , où il exécuta et prépara une grande partie des ouvrages qui firent sa réputation. Il paroit que, dans son travail, sa plus grande peine étoit de cacher la peine , et on ne sauroit dire que de difficultés il en coûtoit à son talent pour paroître facile.

Nous savons, par l'historique de ses travaux, que presque toujours mécontent de ses premiers

364 NOnCE HISTORIQUE

ouvrages^ il y en eut. peu qu^il n'ait recommencés. Ainsi fit -il de sa statue de Philoctète^ sujet qu'il répéta de ronde-bosse, après l'avoir traité en grand, mais de bas-relief. Ainsi fit-il deux fois sa figure de Biblis mourante et changée en fontaine; la dernière ne fut terminée qu^en France. Il avoit de même fait en Italie, et il refit ici une Vénus, qu'il appela Genitrixf et nous le verrons faire encore par deux fois sa Vénus devant Paris. Nous ne citerons la statue du général Leclerc , en marbre , exposée au salon de 1808; le modèle de la statue de Gadmus, une figure de Fomone , une tête de la même divinité , et divers autres bustes en marbre , que pour donner une idée de son infatigable activité , et de la vie laborieuse qu^il mena constamment à Rome, où, sauf quelques courses à Carrare pour achat de marbres, i] resta stationnaire , ne s'étant pas même permis la diversion du voyage de Naples.

Enfin il revint à Faris en 181 1 , plus riche encore de tout ce qu'il avoit acquis de provisions , c'est-àdire, en savoir, et en projets pour l'avenir, que des ouvrages qui l'avoient précédé ici. Jaloux de débuter par un de ces grands sujets, qu'on pourroit appeler inexorables pour l'artiste , où le sculpteur est forcé de se montrer sans réserve aux cent yeux de la critique, sujets où aucune foiblesse ne se cache, aucune erreur ne se pardonne, et où toutes^ sortes de parallèles se présentent, pour accuser l'impuissance et la témérité du talent, il exposa au sa-

Ion de 1 81 2 le modèle de la figure à^Jjax braisant les dieux y qu'on vit par la suite en marbre à l'exposition de 1817. Le héros que poursuivoit Neptune est représenté s'attachant du bras gauche à un rocher qu^il embrasse ^ et dirigeant l'autre vers le ciel, avec le geste de la nienace, composition simple qu'on pourroit appeler homérique , c'est-à-dire, qu'il y a de la grandeur sans hyperbole'^ de la force sans effort. Fidèle aux convenances de son art, Fartiste ne crut pas que la jactance frénétique de son personnage, dût être exprimée par le bizarre contoumement de l'attitude et des formes. Il mit dans sa musculature tout ce que le caractère du sujet comporte d'énergie, et tout ce que l'énergie peut ajouter au caractère, sans rien ôter à la vérité.

Un nouvel jàjax^ VAjaxfoi^droyéy et le groupe Ôl Oreste poursuwi par les Euménides ^ dont on vit dans le temps les modèles , et que les travaux dont il fut depuis chargé l'empêchèrent d'exécuter en marbre, marquèrent la place de M. Dupaty parmi ce petit nombre de véritables artistes, qu'il est plus important que jamais de recommander : je veux parler de ceux qui , comprenant la vraie destination des beaux-arts, ne les croient faits, ni pour servir les intérêts industriels du commerce, ni pour flatter le goût d'un luxe rapetissé , ni pour devenir le passe-temps d'une ignorante frivolité.

Revenu des premières méprises de sa jeunesse, si son esprit , familiarisé par la lecture , avec les in-

366 NOTICE mSTORIQUE

ventions de la poésie grecque , le portoit à y puiser les syjets de ses compositions, nous lui rendons la justice de s^être constamment tenu dans les sphères élevées des conceptions antiques j sans crainte d^affronter les plus périlleuses comparaisons. Aucun art n'y est plus exposé que celui du statuaire , qui , dans la circonférence des sujets qu'il traite , est presque toujours condamné à trouver pour antécédens , quelques-uns de ces chefs-d'œuvre de Fart des Grecs, qui semblent avoir posé le dernier terme où le génie de l'imitation puisse atteindre.

Les plus désespérans de ces ouvrages, sont, contre rojnnion commune , précisément ceux qui paroissent avoir offert le moins de prise à l'invention, parce quUls semblent n^être qu'une simple révélation de la beauté , qui ne se laisse ni définir , ni décrire.

Nous regarderons donc comme l'entreprise la plus hardiede M.^Dupaty, d'avoir osé se mesurer avec un de ces exemplaires antiques du beau idéal , sous la forme de Vénus , et qu'il est bien difficile à l'artiste moderne de reproduire, sans risquer de passer pour servile copiste s'il s'en rapproche, pour novateur téméraire s'il s'en éloigne. Le secret d'imiter dans cet ordre de choses , comme en beaucoup d'autres , est de les répéter sans les redire ; ce qu'on ^'obtient, qu'en se rendant propres les principes qui leur ont jadis donné Fêtre. Voilà ce qu'on reconnoît avoir été fait par M. Dupatydanssa Vénus devant Paris , qu^on voit en marbre au musée du

Luxembourg. Nous ne répéterons point devant son image, l'éloge du poète enthousiaste qui demandoit jadis à Praxitèle , s^il avoit vu Vénus dans FOlympe, ou si elle s^étoit manifestée à lui , comme autrefois à son juge, sur le mont Ida. Contentons -nous de dire que cet ouvrage , dont il fit deux fois le modèle, parvint sous son ciseau à un tel point de mérite, que le spectateur, après avoir été tenté d^accuser l'audace de Fartiste, est charmé d'avoir non -seulement à l'absoudre, mais à le féhciter de cette confiance en lui-même, qui lui a fait trouver encore, à la suite de l'antique , une place fort honorable.

On ne satiroit trop louer chez M. Dupaty ce zèle persévérant à s'imposer, dans les sujets qu'il choisit, l'obligation d'atteindre à une hauteur, qui , si elle exige de la force, en donne aussi; qui, si elle excite la critique , obtient aussi sa faveur ; car on sait plus de gré à Tartiste qui risque sa gloire dans un combat inégal , qu'à celui dont Padresse est de se préparer des triomphes sans péril.

La statue, ou pour mieux dire, le groupe de Cadmus , vainqueur du Dragon , parut en même temps que la Vénus. Ce marbre, dont Texécution offrit de grandes difficultés, fut terminé long-temps après le modèle, fait en Italie, et il eut sur lui la supériorité, que durent y apporter les réflexions et l'expérience de plusieurs années. Il y a dans ce morceau une certaine manière dVntiquité , qu^on croiroit avoir été poussée par l'auteur, jusqu'au respect de certains

368 NOTICE fflSTORIQUE

défauts reprochés par les modernes à plus d^ûh groupe des anciens, qui s'attachèrent peu dans leurs compositions à présenter , sur toutes les faces , des aspects également heureux. Le sujet de Gadmus , comme celui d'Oreste poursuivi par la Furie, a paru, dans le fait^ composé plus dans le sens du bas-relief, que dans Fesprit de la ronde-bosse ; ce qui n'a point empêché d'y louer de fort belles parties et une exécution des plus soignées.

M. Dupaty avoit formé son talent en Italie, à l'époque où l'étude de Fantiquité étoit dans toute sa ferveur. Nul ne se montra, soit en pratique > soit en théorie , plus rigoureux observateur de ses principes et de son style ; et nous convenons qu'ion ne doit guère craindre d'en porter Fobservation trop loin. Toutefois un de ses derniers ouvrages, et même le dernier quHl ait exécuté en marbre, sa Vierge pour Féglise de Saint-Germain-des-Prés, a pu donner lieu à quelques restrictions en ce genre, qui toutefois ne doivent être entendues et appliquées , qu^avec cette réserve dont le goût seul a le secret. Nous croyons en effet qu'imiter les anciens, en biepi des cas, consiste, non pas toujours à faire comme ils ont fait, mais à faire comme ils auroient fait pour des convenances autres que celles de leur temps; or on peut croire que certaines images du christianisme, exigent quelques modifications de style et de caractère , dans les têtes et les ajustemens, ne seroit-ce que pour éviter, selon Tesprit

de cette religion^ une trop grande ressemblance avec les images du paganisme^ Et puis beaucoup de sujets chrétiens reposent sur l'expression de cert^nes qualités^ de certaines vertus étrangères au système religieux des anciens. Ainsi ne nous ont-ils laissé aucun type analogue à celui que Raphaël a si heureusement consacré^ dans les nombreuses représentations de la Vierge; type dont il paroît difficile de s^écarter aujourd'hui^ et auquel^ nonobstant d'autres mérites très-réels , quelques-uns regrettent que M. Dupaty ne se soit pas plus fidèle^ ment conformé.

J'ai dit que cette Vierge fut le dernier des ouvrages exécutés par lui. Cependant il a laissé les modèles de deux des plus grands qui lui aient été confiés ; savoir , deux statues colossales de la Religion et de la Ville de Paris > pour le monument de la chapelle ex{Matoire du duc de Berry , et la statue équestre de Louis XIII à la Place-Royale. L'exécution en marbre en a été légué par lui ^ au talent sûr et à l'amitié fidèle de M. Gortot. Il ne sauroit donc nous être permis de devancer^ dans cet état de choses, 1^ jugement de l'opinion publique y qui elle-même , sur de tels travaux, a besoin de l'épreuve du temps ^ pour peser les suffrages et prononcer ses arrêts.

M. Dupaty nous a été enlevé au moment où ces grands ouvrages auroient mis le sceau à sa réputa--tion, sans mettre de terme à son ambition. Je parle de cette noble ambition qui n'est ni celle de la for^

370 NOTICE HISTOWQliE

tune f ni celle de la vanité. Toutefois dans ce court -espace de treize; ans, qui borna, parmi nous, la carrière qu'il lui fut donné de parcourir, il ne lui manqua aucun de ces témoignages de l'estime pu«blique , aussi flatteurs qu'honorables , surtout lorsqu'ils vont chercher le mérite , qui ne les cherche point. Nommé successivement de l'Académie des Beaux-Arts, de Plnstitut, lors de sa réorganisation, membre et depuis officier de la Légion-d^honneur, de la commission d'artistes à la Préfecture , Pro- ^B^eur de l'École royale des Beaux-Arts ; parvenu à rage de cinquante-quatre ans , au degré de talent et de réputation qui ne permet plus d'autre désir , que celui de n'en point descendre; ajouterai-je heureux époux depuis deux années , honoré de tous ses confrères, aimé de tous ses rivaux, estimé de tous ceux qui le connoissoient; que de motifs pour lui de prolonger encore ses vœux dans un long avenir! Une maladie qu'on croit avoir été causée ou aggravée par l'excès du travail, n'avoit cédé une première fois aux remèdes, que pour lui livrer une seconde attaque , à laquelle il succomba le 1 2 novembre 1825.

L^ Académie ne mesure pas uniquement la grandeur de ses pertes, sur Téclat des talens qui lui sont enlevés. A cet égard , le public partage sa douleur ; mais il est d'autres regrets qu'elle ne partage avec personne. Ce sont ceux que lui cause la privation de certaines qualités, dont elle jouissoit exclusivcr

inent. Telles étoient celles que M. Diipaty devoit, plus qu'aucun autre, apporter, et qu'ail concentroit dans les travaux académiques. Chez lui, par un heureux concours, Fesprit des arts s'étoit développe avec celui de la littérature. Si ce mélange est peu nécessaire dans la pratique , pour produire de bons ouvrages, il est fort utile dans la théorie, pour rendre compte des raisons qui , après les avoir pro-^ duits, les font apprécier. Personne ne portoit dsyft la discussion des talens dont il faut balancer les ài^ vers mérites , un goût plus éclairé par les parallèles^' qu^une critique généralisée permet d'appliquer à tous les genres d^art. Personne né manioit mieux cette critique, parce que personne n'étoit doué d'un tact plus fin, d'un discernement plus sûr. Ajoutons que daiis ses jugemens, soit sur les travaux des élèves, soit sur ceux de ses égaux qui le consultoient, il joignoit à une grande pureté d'intention , à une franchise mêlée d'urbanité, cette hauteur de vues et de doctrine , qui fait d'autant plus pardonner la censure , que rien de personnel ne s'y mêle , «t que le censeur est encore plus sévère pour lui que pour les autres*

NOTICE fflSTORÏQUE

SUR LATIE ET LES OUVRAGES

SCULPTEUR

L>e k la séa»ee publique de l'Acadânie royale dei Benx-Aits, le Mmedi 4 octobre i8aS.

M.CiEMOT naquit, le A novembre 1772, à Lyon.

Cette ville, entre plusieurs autres, semble jbuir^ en France , du privilège déjà fort ancien d'être une sorte de pépinière pour les arts du dessin. Elle le doit à son antique origine , et aux monumens Romains que le temps y a conservés, mais encore plus peut--etre à la nature particulière de son commerce, et d'une industrie qui appelle Tolonliers Fesprit et le goût de l'imitation, à favoriser le débit de ses manufactures.

Ce fut ainsi que le père de M. Lemot, chez lequel la profession qu'il exerçoit n'eût, probablement ailleurs , fait naître aucune idée d'élever son iîls dans un ordre de travaux supérieur -au sien, apercevant en lui des dispositions marquées pour les choses du dessin, résolut de le conduire à Paris, et de lui faire suivre les cours de l'école gratuite. L'objet de cette école est, comme on le sait, d'initier aux élémens de l'imitation et au bon goût des oriiemens , ceux qu'on destine à ce grand nombre

NOnGE SUR M. LEMOT. 373

de travaux industriels, qui reçoivent de l'influence des beaux-arts un agrément et une valeur de plus. Le père n'avoit pas porté ses vues au-delà, en procurant à son fils cette sorte d'enseignement. Mais ici , comme il arrivie souvent ailleurs , FimpûlsioiT porta plus loin que le but auquel on visoit. Le jeune Lemot Ta voit déjà de beaucoup dépassé dans ce quUl faisoit, surtout dans ce. qu'il ambitionnoit de faire. Les leçons et les modèles de Fécole des arts et métiers devenoient de plus en plus, pour lui, I^ prélude des hautes leçons de l'imitation de la natniise; et déjà, à son insu, une sorte d'instinct dirigeoit son inclination vers l'art dé la sculpture.

Il ne falloit plus, pour lui apprendre le vœu de la nature à son égard, qu'une rencontre propice; et la nature la refuse rarement , surtout quand il arrive que le génie est d'intelligence avec elle. Or, telles sont ces sortes d'occurrences , qu'on ne sait jamais bien qui des deux prévient Pautre. .

Il avoit à peine quinze ans, lorsqu'ayant été voir le superbe parc de Sceaux, où le jour de la fête du pays avoit conduit aussi, avec la foule des habitans de Paris, MM. Julien et Dejoux^ sculpteurs et membres de l'Académie, il fut surpris par eux dans un bosquet, dessinant la statue du célèbre Fuget, qu'on appelpit FHercule gaulois. La vue de cet enfant occupé à dessiner au lïiilieu des joies et des divertisse^ mens publics, les arrêta. Us le questionnèrent, et ils furent frappés de la simplicité comime de la justesse

374 MOnCE HISTORIQUE

de ses réponses. Les deux maîtres^ à Fenvi l'un de l'autre l'invitèrent à devenir leur élève y se di3putant comme une bonne fortune les soins que chacun lui donneroit. De la part du jeune Lemot ce fut bientôt chose conclue. Il entra dans l'école de De** joux sans cesser d'^avoir Julien pour maître. L'ami-^ tié entre eux, surtout quand il s'agissoit d'être utile, avoit rendu tout commun ; de sorte que l'élève eut deux maîtres> ou> si Ton veut, un maître en deux perjspnnes.

On diroit que cela auroit pu contribuer à doubler aussi ses efforts et ses progrès. Il n'avoit pas encore quatre ans d'étude, qu'il fut jugé en état de concourir au grand prix de sculpture, et, chose qui ne s'est guère vue depuis, jugé digne de le remporter. Ce fut euvl 790. Les anciennes institutions acadétnir quesétoient encore en vigueur. Selon l'usage dVlors, le grand prix conduisoit bien ordinairement à Rome celui qui le remportoit; mais la pension,, faveur du Roi , n'étoit p^s de droit attachée au prix* Il y falloit une sanction , qui ne se refusoit pas , mais qui , là comme ailleurs , constatoit la présence et l'action du pouvoir royal.

Le fait si nouveau du grand prix remporté par un élèvet de dix-sept-ans et demi, et dont l'extérieur en annonçoit à peine quinze, donna probablement lieu à quelques sollicitations rivales d'une part, et à quelque hésitation de l'autre. L'attention publique fut éveillée à ce suje(, et ce petit débat parvint jus-

qu'à la cour. La reînë Marie-Ântoinétt^ vbulat voir celui qui en étoit l'objet. Il lui fut présenté. Là pension fut accordée y et le jeune élève partit la même année pour Rome. Le souvenir de cette auguste protection ne s^étoit point effacé du cœur de M. Lemot. Lorsqu'il y a deux ans ^ il fût choisi avec un de ses confrères^ pour Pexécution d'un des deux groupes de la chapelle expiatoire, il rappela à Pordonnateur le droit que la reconnoissance sembloit devoir lui donner^ sur le sujet où seroit retracé l'image de ia bienfaitrice.

A peine M. Lemot put-il jouir^ pendant trois années à Rome, du loisir propre aux études dont cette ville, même au milieu des commotions de TEurope, avoit toujours été l'inviolable asile. L'orage de la révolution française ne tarda point à y fondre. Des troubles y éclatèrent. Le nom français y devint un titre de proscription. Les élèves de PAcadémie, pour la plupart, se réfugièrent à Naples et à Florence, et M. Lemot fut de ce nombre. Envoyé par ses camarades, à Paris, pour solliciter les moyens d'achever ailleurs le temps de leurs études , la réquisition lé surprit. Il fut obligé d^aller rejoindre l'armée du Rhin. Une réquisition d'un autre genre le rappela bientôt à Paris, pour prendre part aux concours qui s^ouvrirent alors de ces projets gigantesques de monumens , dont la destinée dèvoit être de durer autant que le pouvoir d'un jour qui les ordonnoit.

Toutefois l'exécution de ces masses colossales.

376 NOTICE HISTOMQUE

condamnées le plus souvent à périr avan^ d'être ébauchées, ne fut pas pour M. Lemot un exercice inutile. Il y contracta un certain' goût de grandeur, qu'il eut, dans la suite, occasion d^appliquer à de plus durables monumens.

Par le mot' grandeur, nops nVntendons pas ici celle qui tient à la dimension. On peut faire du colossal qui soit petit. Il est une grandeur morale , indépendante de toute mesure. Le don du grand procède, chez l'artiste, de la faculté d'embrasser les rapports essentiels des objets, et d'y subordon-^ lier les accessoires, de tout rapporter au but principal, de. savoir choisir le point de vlie capital de tout sujet, et de forcer ainsi notre esprit de s'y. con*centrer. . .

M. Lemdt avoit fait prévoir, dans ses premiers essais, (et je le tiens de ses maîtres) qu'il seroit doué de cette qualité. Il ne tarda point à justifier ces pronostics, dans quelques ouvrages commandés bientôt par des circonstances plus propices.

Telle fut la statue de Léonidas, (modèle) qui orné le local de la Chambre des Pairs au Luxembourg. Le sujet de Léonidas a toujours été ingrat pour les artô d'imitation, pour ceux surtout qui doivent s'adresser aux yeux ; car ce qui fit de son dévoueicnent et de celui de ses trois cents Spartiates un acte héroïque, auroit besoin, pour devenir, dans une image visible, clair à l'esprit^ dé l'opposition visible aussi des- trente mille combattans, qui rendirent

ici toute résistance inutile. On a vu la .peinture et Part dramaticpie^ bien que disposant de moyeps plus nombreux que ceux de la sculpture,. se tourmenter en vain, pour réduire à un espace étroit de temps^ et de lieu, ce qui demande à être développé dans* une succes^on de momens et <l'actions, succession qui est le privilège exclusif de la narration. Que pouvoit-on donc demander à l'art du statuaire dans> l'image isolée du héros des Thermopyles? Peu de chose ^ sans doute; mais ce peu de chose est beaucoup s c'étoit de faire deviner, par un caractère de force concentrée , par l'expression sombre et signi-* ficative du personnage, le sentiment profond de résignation à sa destinée. L'artiste< sut encore,, par l'action qu'il donna à son héros d'enfoncer sa lance en terre, exprimer la forte résolution de. périr au poste assigné par les lois de la patrie. On ne pouvoit, ce me semble, faire rien dire, ni de plus ni demieux à cette statue^

L'ouvrage, reiïiarquable encore par le choix judicieux des formes, apprit. à ceux qui savent mesurer, dans ses premiers pas, la portée d'un talent nouveau , ce qu^on pouvoit attendre de celui de ' M. Lemot.

Au nombre des productions qui fixèrent bientôt l'opinion publique sur son compte, nous pourrions citer les statues de Lycurgue et de Numa Pompilius, pour la Chambre des Députés, et au même lieu Texécution en marbre de sa tribune , où sont seul-

378 NOTICE taSTORIQUE

ptés en bas-»reliefy deux excellentes égures^ Ftiiié de ' la Législation^ Fautre de la Renommée^ recommandables , autant par l'heureux parti de leur eomposîtion^ que par l'élégance de Texécution et du style de leurs draperies.

Mais forcéi» que noua sommes ici de choimr entre ses nombreux travaux ^ nous croyons devoir nousarrêter de préféretice sur ceux qu'il nous aûroit indiqués lui-même : par exemple ^ sur le grand basrelief dont il fut chargé de décorer lé vaste tympan du fronton de la colonnade du Louvre. Telle doit être j en général , l'union de la sculpture et. de Tarchitecture dans^un monument > quHl paroisse^ par la conformité de style entre tes deux arts, être comme le produit d'un seul auteur. C'est pourquoi il est désirable, pour Tunité de goût et de manière^ qu'au moins ce qui fait la décoration d'un édifice , s'accomplisse au même temps que sa construction.

Pout des yeux experts et sensibles à cette harmonie y il étoit à craindre qu'à la distance d'un siècle, une physionomie de sculpture différente , et contrastant avec celle de l'architecture, n'y vînt produire une sorte d'anachronisme de goût. M. Lemot sut assez habilement éviter cet écueil; et l'on s^est plu à reconnoitre, dans le caractère de composition et d'exécution qui remplissent ce grand cadre, un judicieux accord entre les styles des deui siècles. Du reste, tout y est sagement pensé, ordontié avec

SUR M. UEMOT. 379

gout^ et terminé d^uoe manière aussi correcte qu'é^ Léganter ^

Disons encore^ à la louange de l'artiste, que le choix quUl fit du sujet de ce fronton y qui àppeloit le Louvre à devenir le séjour des Muses , fut de sa part une sorte d'initiative de la noble, destination, que kl munificence éclairée de deux règnes, vient d'affecter pour toujours à ce grand édifice. Il est assuré maintenant (et la confection du superbe Musée de Charles X nous en donne un gage de plus) q[u'aucune habitation particulière, aucun emploi étranger aux arts jet aux sciences , n^ viendront, en s^introduisant dans leur asile, démen-^ tir la prophétique inscription que M. Lemot a eu l'honneur de graver en si beaux caractères, sur son frontispice.

En 1805, il mérita de, succéder à M. Pajou dans la classe des Beaux-Ârts, et cinq ans après, il remplaça M. Chaudet, comme professeur à l'école. Ces distinctions et ces récompenses n^eurent rien de prématuré à son égard, puisque le talent et le mé^ rite les avoient de beaucoup devancées.

Mais bientôt un mémorable changement politique vint ouvrir à M. Lemot une carrière nouvelle de grands travaux faits pour son génie , qui lui-même sembloit fait pour eux.. On se rappelle que pour rentrée de Louis-rle-Désîré dans Paris, un mouvement spontané fit relever, comme par enchantement, dans un modèle improvisé, la statue éques-

380 MOnCE HISTORIQUE

tre de Henri IV sur Iç Pont-Neuf ; hommage dont Faïlusion ingénieuse rapprœhoit deux époques semblables, et où IiBs sentimens publies se plurent'â sahier, dans Timage dupèredes Bourbons , le retom* de son petit-fils.

Là prit naissance le projet de réiabUr en bronze le monument dû grand Henri, renversé par la révolution. Une sousk^ription fut ouverte dans toute la France, et l'Académie des Beaux -Arts se rendit l'interprète de l'opinion générale, quiappeloit M. Lemot à l'exécution dû-monument. Quoique traversée par les événemens» l'entreprise fut terminée, et la statue fut posée sur son piédestal^ en moins' de qua^ti'e années.

Près de trente ans s'étôiént écoulés entre la destruction de l'ancienne statue et le rétablissement de la nouvelle : et combien d'idées, d'opinions, de souvenirs s'étoient effacés T Combien peu se souve^ noient du goût, du genre d^ eostiime qui aVoit jadis caractérisé l'œuvre de Jean de Boulogne, et de Pierre Tacca ! M. Lemot en avoit recherché les traditiops, et il se crut, avec beaucoup de raison^ obligé de les suivre. Quelques-u)is essayèrent de déprécier l'ouvrage, sôus prétexte que ni le costume du héros, ni la nature du coursier, ni le caractère général ne retracoient l'ajustement et les fbrmes^ de l'art des Grecs. M i Lemot s'en étoit écarté à dessein. L'image de Henri IV est trop connue, pour que l'artiste n'ait pas dilse prescrire de rester dans les termes

SDR M. LEMOT. 381

cle ce qu'on sppelle st/Ie de portrait. Or, ce pomt convenu iinposoit Tobligation d'assortir au cavalier couvert des armures de son siècle, le caractère un peu pesant du cheval de bataille, dont les monu* mens contemporains nous onjt transmis de nombreux, modèles.

Il Êiut donc louer M. Lemot d'avoir, aussi judi* cieusement , sacrifié aux convenances de son' monument, le plaisir de briller par un ensemble de noblesse, d'élégance et dejégèreté, dont il savoit, aussi bien que ses critiques, le secret et les conditions.

C^est ce qu'il ne tarda point à prouver dans une plus haute entreprise à laquelle il fut appelé. La ville de Lyon, qui suivoit, avec orgueil et complaisance, les travaux et les succès de son compatriote, n'eutipas à balancer sur le choix qu'elle devoit faire de l'artiste, auquel elle vouloit confier le soin de reproduire en bronze l'image de Louis XIY, abattue {Mir la révolution.

Ce fut pour M. Lemot , roccàsion qu'ail pouvoit le plus désirer de répondre aux critiques du monument équestre de Henri IV. Tout dans le nouvel ouvrage, et Je souvenir encore vivant , à Lyon , de la statue qu^y avoit exécutée jadis le célèbre Desjardins, :et le costume consacré par le grand siècle , pour rhomme qui lui avoit donné son nom j tout, dis-je, imposoit l'obligation de concevoir Tensemble dû jnonument, dans ce style qui est l'expression poéti-

382 NOnCE HISTORIQUE

que de la sculpture; je veux dire que toute poésie; eu tant que langage idéale par opposition à celui de ' la prose j a naturellement la prc^riété de faire sortir tout sujet des termes d'une imitation locale ou individuelle, pour le transporter dans la sphère des idées et des images abstraites ou généralisées. Op voilà cç que la poésie de la sculpture doit aussi pratiquer^ dans la représentation monumentale de certains personnages, lorsqu'aucune convenance impérieuse ne s'y opposant, l'opinion générale, aucon<« traire, se trouve être parfaitement d'accord avec l'expression métaphorique des arts du dessin. Et voîlà ce qu^a dû faire M. Lemot, dani la représentation de Louis XIV.

Au reste, et le sentiment public, et le suffrage des hommes instruits, en ont jugé de méme^ Tout ceux qui ont vu cette sta,tue équestre > soit à Paris , soit à Lyon, et qui ont gardé la mémoire des effigies contemporaines de Louis XIY, sont convenus que jamais le grand roi n'avoit été représenté sous un aspect à la fois plus idéal et plus vrai, dans des formes et avec un costume plus en rapport avec le cai'aptère du monarque ; que, dans aucun de ses anciens monumens, la composition n'avoit mieux répondu à la dignité du personnage ; que, dans aucun, Tallure du coursier et le beau choix de ses formes n^avoient offert un tout plus harmonieux ; qu'enfin aucun bronze de ce gepre n'avoit mieux reçu, de la main d'un artiste, la beauté;^ le mouvement et la vie»

' M. Lemot eut ainsi l'honneur 4'attacher son nom,

<en Tespace de dix ans, à deux de ces grands ouvra- :ges de sculpture, que depuis le renoùvellenient Ae^ arts, on comptoit par siècles, et dont un seul suffiroit à illustrer la plus longue c^rière.

D'aussi mémorables travaux nous dispenseront, en ce moment surtout, d'en citer beaucoup d'autres, soit que quelques-uns, comme l'arc de triomphe de Ghâlons, aient subi la destinée des- circonstances qui les avoient fait naître; soit que quelques autres aient dû à la mobilité des temps, de manquer l'occasion de se produire : et tels sont une excellente statue en marbre d'Apollon , de dimension colossale , propre à orner toute espèce de grand monument; unechar* mante figure d^Hébé ( demi-nature ) en marbre, et une nymphe couchée, de même proportion, objets qui, vingt ans plus tôt, auroient fait la renommée d'un sculpteur.

Mais ennemi de toute intrigue et de tout charlatanisme, M. Lemot ne connut jamais l'art (aujourd'hui si perfectionné) de savoir obtenir des ouvrages par la réputation qu'on se fait faire, au lieu d'acquérir de la réputation par les ouvrages qu^op fait. Il y avoit chez lui un fond de réserve et de modestie qui le portoit, en quelque sorte, à reculer devant tous les moyens, non pas d'obtenir, mais de rechercher la louange.

Personne , pour ainsi dire , n'a su à quel point il avoit Tesprit cultivé et orné de connoissances, que

384 MOnCK: HISTORIQUE

re^ercice dé son art ne réclamoit point. A peine quelques amis ont-ils appris qu'il fut Fauteur d'un charmant écrite aussi curieux qu'instructif^ et quHl ne Voulut publier que sous le voile de l'anonyme. Je parle du voyage pittoresque de Glisson et de ses environs, dans le Bocage de la Vendéej in-4% orné de planchées. Je dirai, en deux mots, ce qui lui inspira cette élégante production .

M. Lemot avoit autrefois connu en Italie François Cacault, employé dans plus d'une mission diplomatique. €'étoit un amateur distingué ^ qui avoit recueilli une immense collection d'ouvrage d'art. Retiré des affaires, son but étoit d'employer tous ces objets à former le Muséum public de la ville de Nantes, sa patrie. Il y retoumoit, dans ce dessein, lorsque passant par la Vendée, qu'il ayoit quittée depuis ^rès-long-temps, il fut effrayé de n'y voir que des monceaux de ruines. U çherôhoit le célèbre château de Glisson, jadis l'orgueil de cette contrée. Quelques restes, qu on n'avoit pas pu détruire, lui en indiquèrent la place. L^idée singulière et patriotique lui vint aussitôt^ de relever une partie des ruines de ce château , pour en faire le réceptacle de sa ri-^ che collection, et de rendre ainsi à ce pays une nouvelle existence, en y appelant la curiosité des amis des art$ et des voyageurs. Ce {Projet étoit devenu sa passion dominante et exclusive. Nouvel Amphion, il se flattoit de reproduire, par le charme des arts, Tancien prcnlige qui jadis, au son de la

SUR M. LEBtOT. 385

lyr€ 9 avoit rassemblé les pierres des murailles de Thèbes. Mais (pour quitter le merveilleux) François Cacault avoit besoin dVides dans son noble projet; aussi attira- t-il à Çlisson beaucoup d'amateurs et d'artistes, et M. Lemot fut de ce nombre.

Il y a dans ce qu'on appelle le Bocage de la Ven-dée^ une richesse d'aspects extraordinaire / une magnificence de nature, qui ne le cèdent à aucune de ces contrées que les artistes regardent comme les écoles spéciales du paysage ; et la situation de Clisson est comme le point central de ce spectacle pittoresque. M. Lemot ne put résister à Tenchantement. Il acheta une terre dépendante du domaine de Clisson, et il y construisit une habitation , en harmonie avec ces beaux lieux. G'étoit depuis bien des années l'aliment de seS' loisirs. Ce devoit être, pour un âge plus avancé, sa retraite et le terme de ses travaux.

£n attendant, il se plut à faire connoître les particularités historiques et topographiques de la contrée, et du château que le nom du connétable de Clisson avoit rendus célèbres. La notice qu'ail en publia est uiï véritable morceau d'histoire , dans lequel il fait parcourir au lecteur les événemens de trois ou quatre siècles, mis en rapport avec cette antique famille, illustrée à toutes les époques par les plus glorieux faits dermes. L'ouvrage reçut une valeur et un intérêt nouveau, d'un charmant recueil de vues et de dessins, où l'élégance de l'exécution le dispute à la beauté des sites que l'art y a retracés.

386 NOTIŒ HISTORIQUE

C'est à Clisson que M. Lemot alloit ^ tous les ans, demander à la nature de nouvelles forces , pour les grapds ouvrages qu'il devoit, ou continuer ou entreprendre. Ce fut là qu'après rachèvement et la pose de sa statue de Louis XIV à Lyon , occupé de terminer l'agréable habitation qu'il ne devoit plus revoir , if se sentit plus vivement atteint d'un mal dont il éprouvoit, depuis quelques années, les inquiétudes. De retour à Paris, le soin de sa santé, d'accord avec son inclination , lui conseilloit de ne plus travailler que*pour l'honneur et le plaisir. Docile à ces avis , son ambition devoit se borner désormais à Texécution du groupe expiatoire en l'honneur de l'auguste protectrice, à laquelle il avoit toujours rapporté son bonheur et ses succès. Il s'essayoit déjà sur la pensée du monument qu'il projetoit, se plaisant à rattacher ainsi par l'expression de sa reconnoissance, le dernier effort de ses talens, au bienfait qui lui en avoit autrefois ouvert la carrière. A peine lui fut-il donné d'achever l'esquisse de sa composition. Une douloureuse maladie de vessie compliquée avec d'autres accidens, fit, en peu de jours, d'effràyans progrès, e£ ne laissa plus le moindre espoir de le conserver.

Depuis quelque temps, un triste pressientiment lui -avoit fait naître deux désirs : l'un, d'assurer par le majorât qu'il fonda sur son jeune fils, la destinée de sa terre de Clisson; l'autre, que sa dépouille mortelle y fut transportée. Ces vœux ont été remplis.

S'y étoit-U lïièlé quelque sentiment de cette vanité si naturelle, qui porte les hommes à chercher les moyens d'assurer après eux la durée de teur mémoire et de leur nom? J'inclinerois à croire qu'il y eut au contraire, de la part de M. Lemot, un peu de cette défiance et de ce qu'il valoit, et de ce que valoient ses ouvrages; défiance qui est toujours un caractère honorable, mais souvent méconnu de la véritable modestie. Quel besoin, en effet, pouvoit avoir de ces foibles précautions contre Toubli, cehii qui avoit eu le rare privilège d'écrire son nom sur deux monuraens, destinés à associer la réputation de leur auteur, à la gloire immortelle des héros qu'il avoit su si bien représenter?

Il mourut le 6 mai 1827. 11 a été remplacé par M. Pradier, son élève^

SUR LA VIE ET LES OUVRAGES

SCULPTEUR

Lue à U fiance pakliqac de PAcadAiie rtytie de* Beanx-'Ailtyie waicdt 3 octobrr iftag.

M.TIouDON naquit à TersaiUes , en 1741 . Cette date nous apprend y comme on voit^ que noua aurons à reculer de près d'un siècle dans le passé , pour "vous entretenir des eommencemens de l'habile sculpteur que PAcadémie a perdu.

Peut-être, au gré de quelques esprits, ce coupd'œil rétrograde sur un temps si éloigné , produirat-il un préjuge pefu favorable au talent dont nous dévôiiB rappeler ici les titres. Effectivement, et on en convient , l'anciçnneté n'est pas , pour tous les genres d'ouvrages, une recommandation à l'estime des âges suivans. Oui sans doute , pour tout ce qui , dans les travaux de Thomme, dépend de l'observation et de l'expérience , le présent aura souvent le droit de dédaigner le passé , moins toutefois dans les auteurs que dans leurs ouvrages. Sauroit-il en être de même pour les choses de l'invention ou de l'imitation du beau, et du vrai ? Evidemment non. À moins qu'ion ne nous prouve que le modèle de cette imitation^ c'est-à-dire la nature, va se perfectionnant

hii-même ; ce qu'on n'a pas encore essayé de prétendre.

Les beaux- arts ^ dès -lors, ne sont pas. forcés , comme les sciences , d'attendre du temps les résuh tats de cette expérience progressive , qui fait servir les erreurs des premiers paS' à faciliter la marche de tous ceux qui suivront. Le but des sciences, comme des arts, e^t sans contredit la vérité. Toutefois, pour les premières, ce butpeut toujours reculer. Pour les autresv il est fixe et reste à jamais^ ce qu'il a commencé d'être. Mais aussi combien de routes diverses! Hé! qui peut, comme pour lès sciences, y déterminer la ligne invariable , que doit suivre ce qu'il y a de plus variable ; le goût ? De là , ce me semble, résulte le mouvement a:lternatif, qui produit dans les arts ces vicissitudes plus ou moins H^é^ quentes , qu'on désigne souvent à tort, par les mots de progrès ou de déclin. Quant aux époques de décadence, ce n'est peut-être , tout simplement, que ce qu'il faut appeler des repos. Ce sont les phases , plus ou moins multipliées ou prolongées, d'une rotation soumise à toutes sortes de causes incalculables.

De cette' différence de marchis dans les travaux des sciences et ceux des beaux -arts, on pourroit donc conclure que la nouveauté , d'une part , signe ordinaire d'un mouvement progressif , ne sera quelquefois, de l'autre, que la marque d'un pas rétrograde. Aussi ceux qui se sont appliqués à étudier le cours des arts , soit dans les élémens de leur nature.

soit dans les faits de leur histoire^ sont-ils fort en garde contre l'illusion des jugemens qui ont lieu pour ou contre le présent et le passé. Sans prendre pour règle de leur estime la mesure des temps^ ils pensent que comme il y a un ancien qui a le privilège d'être toujours nouveau y ily a^ pour l'homme de goût, un nouveau qui doit toujours prétendre à être plus ou moins ancien.

C'est ce que nous prouve à des degrés divers , ce qu'on peut appeler les différentes époques du règne des beaux -arts ; et le dix -huitième siècle nous a montré encore , de quoi faire en France , à l'égard de la sculpture 9 plus d'une application de cette courte théorie. Ce siècle, si le. temps nous permettoit d'en suivre lés vicissitudes, nous donneroit lieu de faire connoître ce que dut en éprouver M. Houdon, à raison des circonstances où il fut engage.

Lorsqu'il naquit, d'excellens ouvrages, et des plus recpmmandables de la sculpture moderne, venoient de marquer, avec beaucoup de distinction , les commencemens de ce siècle. Chacun peut en juger, en consultant les dates d'un certain nombre de grands morceaux , dont le jardin des Tuileries contient la collection. Qu'il nous sulSïse de citer ici les noms des Coisevox, des Vanclève) des Lepaute, des Legros , des deux Coustou , qui venoient de terminer leur carrière lorsque M. Houdon ientroit dans la sienne. Il auroit pu encore être Télève du célèbre

Bouchardon^ qui perpétua jusqu'après le milieu du dernier siècle la gloire du ciseau français.

Tels furent les hommes quUl devoit remplacer. Or^ on peut juger quHl doit y avoir eu dans de tels exemples y et placés si près d'un jeune homme, assez de ces ressorts dont l'activité inaperçue put influer sur son goût, et même à son insu, lui tenir lieu de maîtres. Nous devons dire effectivement que M. Houdon ne paroît pas en avoir eu d'autres. Dès ses plus jeunes ans, un goût naturel et prononcé lui avoit seul servi d^introducteur daias l'école publique des arts , où ^. sans la direction formelle d'aucun professeur, il ne dut qu'à lui-même les succès progressifs , qui lui firent remporter le grand prix de sculpture à l'âge de dix-neuf ans»

Pigale^ le successeur de Bouçhardon, passa cependant pour avoir encouragé son talent naissant , mais plutôt par des conseils que par des leçpns. De fait, nous verrons , bientôt ^ par un parallèle assez frappant du style de chacun ,. dans leur manière de traiter le même sujet , qu'^assez heureusement M. Houdon continua à marcher de lui-même. Il se seroit peut-être égaré à la suite du maître dont on a parlé, qui, comme il l'a prouvé depuis, en étoit venu à s'exagérer la vérité d'imitation individuelle, au point d^en bannir l'idée générale de la beauté.

Effectivement , à cette époque dont nous ne pouvons pas retracer ici l'histoire , on vit se manifester, d^me manière devenue de plus en plus sensible,.

392 NOnCE BOBTORIQUE

une de ces intermittences du génie des arts du des-' sin 9 et dont nous avons essayé plus haut de rendre compte. Il est certain qu^le goût dç ces arts parut alors s'afFoiblir et descendre. Une dépression marquée eut lieu dans les principes qui les dirigent , dans les points de vue qui doivent être leur but. Il y eut rapetissement d^études, de méthodes et de manière; mais il y eut aussi ^ de la part des moyens particuliers et des dépenses publiques , appauvrissement des sources où la culture des arts à besoin de puiser.

Cependant M. Houdon eut l'avantage de passer qne bonne partie de cettç période à Rome.

Là aussi sonimeilloit depuis long-temps le génie de la sculpture. L'architecture, qui l'amène toujours à sa suite , avoit vu elle -même cesser les causes de sa prospérité. Le (lambeau de l'antiquité sembloit attendre pour /se rallumer, les nouvelles circonstances qui produisirent Winckelmann et Canova. M. Houdon çn aperçut les nouvelles lueurs , et elles dirigèrent son goût et ses études. Il eut à Rome un bonheur qu'ont rarement éprouvé les étudians, qui , étrangers en. cette ville, et presque toujours passagers, n'ont guère l'occasion d'y laisser un souvenir de leur passage; Il y exécuta en marbre , et de neuf pieds dé dimension , la belle et touchante statue de saint Bruno , placée dans le pronaos de Téglise des Chartreux, qui est une des salles des thermes de Dioclétien. Rien ne peut se voir de plus

simple^ et par con^équeut de plus vrai, que cette statue. C'est un de ces ouvrage, où, ni l'artiste ne sembleroit avoir eu besoin d'art ^ ni l'art besoin d'artiste ; c'est l'idéal de l'humilité sous la forme et le costume au naturel du pieux cénobite : et toutefois, ce marbre vous arrête, et il ne vous sort plus de la mémoire. On diroit qu'un rayon du génie de Lesueur seroit descendu sur cette figure pour l'ani^ mer. EUe parlerait^ disoit le pape Clément XIV, si la règle de son ordre ne lui prescrii^oit pas le silence.

Après, un séjour de plus de dix ans en Italie, M* Houdon revint en France. Il en ràpportoit une manière et un goût, qui , sans être des plus élevés, avoient échappé à la petitesse et à la pauvreté d'une imitation abâtardie , sous les lisières de ce qu^on appeloit alors la méthode académique. Le petit modèle qui le fit agréer, et qui depuis , devenu marbre, le fit recevoir à l'Académie , fiit cette figure de Morphée , qu'il porta quelque temps après à la grandeur naturelle , et où un fort bon accord de véiité sans mesquinerie , et de noblesse sans manière , fit présager le nouvel essor que l?art devoit bientôt reprendre.

On lui dut, peu de temps après, un de ces ouvrages vraiment désintéressés de la part de l'artiste, c^est-à-dire du nombre de ceux qui, excepté le plaisir d^être utile, rapportent aussi peu de gloire que de profit : telle fut sa grande étude anatoiiiique qu'on appela Vécorché^ devenue dan$ les écoles l'exem-

394 NOTICE mSTORIQUE

plaire normal de la structure musculaire du corps humain, sorte de rudiment de la langue des foranes, sans la profonde étude desquelles il n^y a point de dessinateur, à prendre ce mot dans la haute acception qui convient aux grands ouvrages de l'imitation.

M. Houdon, à cette époque, u'ayoit, soit dans ses prédécesseurs immédiats , sqit dstns ses contemporains, que des rivaux peu da|igereux. Il s'étoit annoncé par un commencement de retour très-sensible, vers un style plus él^vé, vers une manière plus grande. Sa réputation devançoit déjà sa fortune. Elle étoit sortie des liâiites de la France. Ce fiit alors que les États-Unis de F Amérique rinvitèr^nl à ei^écuter la statue de Washington. Conduit ep Amérique par Francklin , il résida quelque temps à Philadelphie, où il fut logé chez Washington lui-même, dont il ramena ici le portrait en buste , qui dut servir à l'exécution de la statue en marbre destinée à la siaiUe d^assemblée de l'état de Virginie, où on la voit.

De retour à Paris , il produisit cette statue de Diane, dont, il existe ici une répétition en bronze, et dont l'original lui fut commandé par l'impératrice Catherine II , pour son palais de FErmitage. Nous ne saurions dire. ce qui put porter l'artiste à représenter, -comme il le fit, la chaste déesse des forets, d^une manière tout au plus convenable à une des suivantes de Vénus. L'antique mythologie , tant que nos arts ne lui auront pas retiré ses titres de

naturalité dans notre imagination , aura toujours le droit de faire observer ses* convenances ou son étiquette, et de réclamer contre les anomalies qu'on peut faire subir à ses traditions. Cependant , et nombre d^exemples en déposent, il arrive trop souvent à l'artiste, de dénaturer les sujets qu'il traite, en rapportant à son seul intérêt (je veux dire celui de montrer sa science) le choix du genre de composition , d'ajustement et de costume des personnages qu'il représente. Non qu'on veuille nier qu'il y ait et qu'il doive y avoir, sur ce point, des licences autorisées : mais lés licences sont des exceptions , et c'est à en connoître et respecter les bornes, que doit concourir Tunion du jugement et du goût.

M. Houdôn nous semble avoir donné un heureux exemple dé cet accord , dans sa statue de Voltaire qui orne le vestibule du Théâtre-Français.

Long - temps avant lui , Pigale avoit été chargé d'exécuter celle qu'une souscription fît élever à Pau* teur, de Z^aïre. Pigale,, on ne sait trop pourquoi, mais très-probablement pour satisfaire le penchant qui le portoit à une servilè imitation , crut devoir faire triompher son goût, dans l'expres^on calquée sur nature d^uii vieillard décrépit , et il imagina de représenter la personne de son héros dans la plus complète nudité , se fondant toutefois , disoit-on alors ,. sur l'autorité des (Jrecs. Ciest, je pense, bien mal apprécier le système des Grecs. Je n^ai pas besoin d^en dire là-dessus davantage. On sait que cette sta-

tue, sous la main de^Pigale, est devenue une* sorte d'étude myolc^que, à laquelle il ne manque pour être convenablement placée , que d'orner une école d'anatômie.

M. Houdôn fUt beaucoup mieux inspiré dans sa composition du même sujet. Il* fiiut lui savoir gré d'avoir rejeté l'habillement bourgeois et devenu suranné du vieillard de Femey, costumé anti-imitatif , qui seul eût désenchanté l'aspect d^une statue honorifique. Aussi tout le monde rendit justice à l'emploi q^u'il crut devoir faire du genre de costume des philosophes antiques, en l'appropriant au caractère idéal d'un monument public. Ajoutons que l'artiste avoit su y opérer, par une fusion habile, rheureux accord de la vérité personnelle de détails ou de portrait, avec la propriété idéale d'un style conventionnel. Qui pourroit contester à Tart de sculpter, le privilège d'une semblable métaphore , surtout lorsqu'elle est susceptible de devenir Texpression propre d'un sujet ?

Vers le même temps, M. Houdon fit remarquer, entre les statues des grands hommes die la France, commandées pai^ le roi Louis XVI , la figure pittoresque de l'amiral Touf ville. Beaucoup de ces sortes de statues-portraits ne sauroietit comporter la mesure d'une sévère critique, ni dans leurs ajustemens, ni dans leurs compositions. La monotonie d'un costume souvent rebelle à l'imitation, doit faire excuser, jusqu'à un certain point , une certaine recherche

d* effets et de contrastes dans la pose et l'action du personnage. On croit voir qu'ici Fidée d'un marin , luttant à la fois au milieu de la mêlée, coatre les efforts des ennemis et des Vents qu^il combat y peut avoir inspiré à Fauteur de la figure, ce qu'on trouve d^ag^té dans l'aspect et le mouvement de sa pantomime. Certainement , si Fartiste voulut rendre l'effet d'un coup de vent^ sa composition Fa bien servi.

Ce n'est pas, on doit le dire, que le goût de M, Houdon Fait porté aux effets qui sentent Feffort. Qii a de lui au contraire des ouyrages dont te simple et le naïf sont le charme , et firent le succès. Il me suffira de rappeler ici Fidée , de cette figure qu'on appelle la Frileusey et que ses innoml^rables répéti- ^ons ont, si l'on peut dire, rendue populaire. Elle est si connue , qu^elle nous.dispense de la décrire, et surtout d'en rappeler la naïve expression. Gomment au reste donner Fidée du naïf en sculpture, et cela par le simple discours , lorsque le discours , pour se faire comprendre en ce genre, emprunteroit FiiQage de la. figure dont je parle, qui, comme on le sait, ne fut autre chose que Fidée personnifiée du froid, pour signifier l'hiver, par opposition avec la statue de Fêté; deux {>endans dont les marbres appartiennent aujourd'hui à M> le baron Greûzé de Lessert.

Le talent de M. Houdon eut, en son temps, Favantage assez rare de cette vogue qu'on appelleroit ailleurs popularité. Il fut, sous certains rapports , le

sculpteur de son qpoqoe» ce qu'il dut particulièrement à sa grande halnleté dans l'art du portrait*

Je ne dirai pas que M. Houdon ait portée dans Fart du portrait^ ce profond caractère de simplicité, qui, sous le ciseau des Anciens , et par la seule vertu d'un petit nombre de traits énergiquement écrits, vous révèle la constitution à la fois physique et morale du |)ersonnage, son humeur, ses affections, son ame toute entière. M. Houdon suivit Tautre route. C'est par le nombre et par la finesse des détails , qu'il imprimoit à ses portraits une vive ressemblimce. Il lui arriva même quelquefois d'outrer les procédés de cette méthode , comme on le vit dans le portrait de Gluck, dont les effets d'une maladie très -connue avoient singulièrement couturé le visage. Le seul-* pteur prit à tâche de reproduire fidèlement ces petits accidens de Tépiderme. Permis de douter^ ce nous seinble , que le scrupule de Fimitation , même en admettant le système du détail, doive arriver jusqu^à ce point. Nonobstant cela , le plus grand nombre de ses portraits lui conquit à bon droit des suffrages durables, autant par une rare fidélité de ressemblance , que par une exécution pleine de grâce et de facilité. Qui poiirroit hombrer tous. ceux qti^il fit? On verroit inscrits, dans cette liste , les noms des plus célèbres personnages de son temps. Je me contenterai de citer ici ceux du prince Henri de Prusse, de Voltaire , de Rousseau, de d' Alembert , de Biiffon,

SUR M. BODDON, 399

de Gerbier^ de Gluck^ de Sacchini, de Francklin^ de Barthélemi, de Mirabeau.

Le nom de ce dernier personnage nous annonce la révolution qui survint. Elle arrêta le cours des prospérités de M. Houdon. Dès avant l'événement, dont les effets dévoient l'atteindre , comme toutes les par* ties de Tordre social ; déjà s'étoit introduit , dans les écoles d'art, un assez notable changement bu bien, dû au renouvellement des principes et du goût de Fantiquité; et déjà cette active influence avoit suscité à M. Houdon des rivaux qui dévoient le dépasser. Car on doit le dire, et la date de leurs ouvrages le prouve, ces premiers talens, qui relevèrent si haut la gloire de l'École française , avôient précédé l'époque de la révolution. Mais bientôt on vit se consommer la catastrophe, qui, comme une sorte d'iiiondation universelle, envahissant toutes les soïnmités existantes, devoit établir sur tout, et sans distinction, ce niveau qui n^étoit que celui de l'envie sous le nom de l'égalité. Ainsi durent dispa*roitre, avec les académies, les rangs qui distinguoient les degrés de mérite. Heureux au moins, si Ton n'eût attaqué les hommes que dajis les distinctions de leurs places et de leurs ouvrages , sans punir, comme d'un crime , toute réputation anciennement acquise.

M. Houdon échappa, non sans de graves apipréhensions , au système tranchant des novateurs d'alors, et au danger d'une renommée depuis trop

tong-temps établie. Sa célébrité l'avoit fait dénoncer à Ja tribune de la Convention. Je tairai les noms de Faccusateur et du défenseur. Mais l'objet de Taccusation est curieux à connoître. M. Houdon avoit eu Fimprudence de charmer ses loisirs à ragréer une vieille statue de sainte Scholastique , abandonnée depuis long- temps dans son atelier. Heureusement celui qui le défendit, imagina de transformer la figure de la sainte en une statue de la Philosophie. M. Houdon en fut quitte pour la peur.

A cette époque de ruines , sous lesquelles la révolution s'étoit flattée d'ensevelir tout le passé , en succéda une autre qui l'ensevelit bientôt à son tour, et qui s'appela le grand siècle.

Une nouvelle génération de talens s'élevoit alors avec Fappui des nouvelles ambition^ politiques , qui auroient ^ leur tour voulu creuser l'abîme de Foubli entre elles et tout ce qui avoit été. Un mouvement violent, qui du centre agissoit sur la ciirconférence, tendoit à rejeter, comme une écume impure, tout ce qui, rappelant la.mémoire du passé, avoit des titres trop anciens. M. Houdon se. trouva donc, malgré ce qu'il y avoit toujours de jeune dans son esprit, et d'actif dans son talent, un peu .trop arriéré pour pouvoir rentrer sérieusement en lutte, avec de nouveaux émules, que soutenoit encore et prot^eoit le système des intérêts et desl vanités de cette époque.

Sous l'influence de ce régiik^i(y il obtint assez peu de grands travaux ^ Il ne pou voit gvère, à son âge déjà

avancé ^ prétendre aux entreprises , et au^ plus hauts emplois de son art. L'on se souvint cependant de lui ; mais ce fut pour le mettre honorablement à la retraite , en lui confiant un de ces ouvrages iiisignifians^ pourroit-on dire, et dont soit la nature y soit la destination n^exigeiit du statuaire , quMn bon contour eC une masse pittoresque. Nous voulons parler des sculptures destinées à rornement de la colonne colossale de Boulogne-sur-Mer, monument tout à la fois précoce et posthume y qui , terminé depuis, seulement dans son architecture, par M. La Barre, n'eût plus offert^ dans les sujets de ses sculptures, que de fausses applications. Aussi ses bronzes ont-ils été par la suite employés à d'autres ouvrages.

Enfin, la restauration, quidevoit ouvrir à la France une nouvelle carrière d'idées, de sujets et de travaux , trouva M. Hôudon trop émérite , pour qu*il fût permis de le faire rentrer en ligne , avec la nouvelle et de plus en plus nombreuse légion de talens que nous avons vu , et voyons encore s'augmenter, dans une telle progression, qu'elle sufïiroit, et fort au-delà , aux besoins de PEurope entière.

M. Houdon avoit depuis long- temps, et sous tous les rapports, accompli sa destinée. Aucun honneur ne lui avoit manqué. Membre de la Légion d'honneur et de l'Académie royale des Beaux-Arts, professeur actif et puis honoraire de leur école , nous le vîmes arriver, sans infirmité , à ce degré de longévité, où, par un des bienfaits de la nature, Thomme

402 NOTICE SUR M. HOUBON.

décrivant le plus grand cercle de la vie, se trouve , et le plus souvent sous le rapport de la raison ^ ramené au point dont il étoit parti. Du reste / quant aux facultés physiques^ le plus heureux tempérament le garantit , jusqu'à la fin , deis inconvéniens matériels dé la caducité. Sa vieillesse en cela fut digne d'envie, si toutefois on peut attacher un haut prix, à la prolongation d'un état où la moitié de l'homme survit à l'autre;

On a vu que la natfire , par des dispositions pré-^ €Oces et des succès prématurés , lui avoit réellement fait des avances. On diroit qu'elle auroit voulu les lui reprendre , ou s'en indemniser sur ses dernières années. Quoique assistant aux délibérations , et as* sidu aux séances de l'Académie , il ne comptoit plus que numériquement., et sur la liste des académiciens.

L'Académie acheva de le perdre à l'âge de quatrevingt-huit ans, le 46 juillet 1828.

Il a été remplacé par M. Ramey fils.

ISOTICE HISTORIQUE

SUR LiL VIE ET LES OUVRAGES