M. D. XXXIX

On les vend à Lyon, chez Françofs Juste ^ devant Nostre-Dame-de-Confort.

Voici cerlainement l'une des raretés les plus fameuses et les moins connues que nous puissions offrir à nos lecteurs. Des deux éditions qui en ont paru en deux ans, il ne semble exister que deux exemplaires de Tune et qu'un seul de Tautre ; c'est dire assez combien de gens ne les connoissent que de nom. Cette raison nous fera pardonner d'accorder plus d'importance que d'ordinaire à cette note introductive ; toute longue qu'elle soit , elle sera encore loin de résoudre les questions qui peuvent être soulevées à propos de cette pièce singulière.

La première édition (A), dont on vient de lire le litre , est un in-8 de 4° ff- sous les signatures A-E, de 28 lignes par page pleine. Au titre la marque de Juste , un homme tenant de la main gauche un vol , et arrêté par un poids attaché à son poignet ; cette marque , répétée sur le recto du dernier feuillet, n'a pas été gravée dans Brunet.Le verso du titre est occupé par un grand bois qu'on retrouve ailleurs , notamment , je crois , à la Nef des fols , l'auteur assis derrière un meuble qui est à la fois un pupitre et une bibliothèque ; il a des lunettes sur le nez , tient à la'main

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une verge faite en façon de plumeau , et son capuchon est tout garni de grelots. A la seconde préface se trouve un bois plus petit d'un homme écrivant dans son cabinet, qui se répète en tête deTépilogue. En tête du premier conte, un homme parle à une femme debout à la porte d'une salle, oti est assise une reine avec un sceptre. A partir d'ici les planches ont été faites pour le livre, et, par l'intelligence du dessin et de la taille du bois, très artiste malgré une certaine lourdeur , toute cette suite montre la main d'un maître habile , comme Lyon en avoit un si grand nombre à cette époque , la plus belle de ses annales par rapport aux arts ; par là cette édition du Triomphe mériteroit les honneurs d'un vrai fac-similé , honneurs qui ont été prodigués à bien des livres privés de tout droit à cette distinction. En tête du second conte , l'Amour, dont les yeux sont bandés , et la Mort , qui ricane , sont assis à une table et boivent ensemble. Avant le discours de Vénus , on voit celle-ci agenouillée aux pieds de Jupiter. Avant le discours de Volupté, se voitla Mort, accompagnée de Mégère, nue, décharnée , avec les serpents consacrés et une queue beaucoup moins traditionnelle. A la réplique de Volupté, Mégère et Volupté, celle-ci un peu courte, mais très élégante, sont en présence l'une de l'f utre , et , dans le fond , Mercure rend à Volupté l'arc de l'Amour. A partir du Triomphe proprement dit , l'on rencontre un bois par page , c'est-à-dire que le nombre des bois est égal à celui des strophes. Comme le rondeau occupe un recto et un verso , le bois du hérault y est répété. Souvent les deux bois placés en face l'un de l'autre n'en font qu'un, comme Malheur, monté sur les chevaux qui traînent la Gorre de Rouen ; plus loin, trois bois forment le sujet des boucs traînant la charrette de Vénus , à laquelle est attachée celle de Volupté. Le Seigneur est traîné par des femmes. Dans le bois de dame Vérole, l'artiste a gravé dans le vrai sens, de sorte que, par suite du • renversement du tirage , elle va à droite , tandis que tous les autres vont à gauche. Comme remarque d'ensemble , je

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dirai que tous les personnages sont à cheval, sauf les gens de pied et le bagage, au milieu duquel une femme est seule h cheval. Il faut remarquer aussi le bois des larrons clandestins ; l'artiste , trompé par la prononciation , les a représentés brisant à coups de marteaux la mardelle d'un puits , alors que le Puy de dame Yérolle vient, non àeputeus, mais de podhm , dont le sens restreint dans l'antiquité à une petite éminence , est arrivé dans l'ancien françois à signifier une grande hauteur , et s'est conservé avec cette acception dans beaucoup de noms de lieux du centre et du midi de la France. Ce même bois porte cette marqué figurée, qui manque à Brulliot et doit être celle de l'artiste auteur de cette suite , qu'on peut regarder comme une imitation de la fameuse danse des Morts. J'ai dit que l'on connoissoit seulement deux exemplaires de cette première édition. L'un se trouve à la Bodleienne d'Oxford, dans la riche collection d'imprimés et de manuscrits qui lui a été léguée par Francis Douce , et il est indiqué dans le catalogue spécial publié en i84o (Oxford, in-fol., p. 173). Le second exemplaire, celui dont nous nous sommes servi , fait aujourd'hui partie du cabinet de M. Cigongne. L'on sait l'histoire, célèbre parmi les bibliophiles, de l'exemplaire unique de l'An des Sept Dames , rendu à la Bibliothèque de Sainte-Geneviève par les héritiers du duc de La Vallière, à qui il devoit avoir été prêté ; il en sortit une seconde fois, et reparut à Bruxelles en octobre 1819 dans la vente de M"e d'Yve. Acquis alors 35o fr. par M. de Soleinne — il contient une traduction en vers de l'Amphitryon de Plante faite au XV^ siècle— il figura dans le catalogue de celui-ci , mais non pas à sa vente , car la Bibliothèque Sainte-Geneviève en rentra en possession par le remboursement de la somme autrefois payée par M. de

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Soleinne, et l'on peut croire que ses pérégrinations aventureuses sont désormais terminées. Le volume de M. Cigongne a une histoire assez analogue. Son plus ancien possesseur connu est le comte d'Hoym , dont les armes , familières aux amateurs, d'argent à deux fasces de sable, sont frappées sur les plats de la reliure. A sa vente, faite en 1758 (no 2277), il fut acquis 7 2 livres pour la Bibliothèque du Roi. Il y reçut dans TY le n» 4464 A , sous lequel il ligure dans l'ancien catalogue imprimé des Belles-Lettres (t. 1 , 1760, p. 485;. En 1765 il y étoit encore , puisque dans la Bibliographie instructive de Guillaume de Bure [ Belles-Lettres , 1. 1, n° 3o5o, p. 493-9Ô, et t. 2 , p. 5i5), il est décrit d'après cet exemplaire de la Bibliothèque. Selon M. Bruuet , c'est en 1794 qu'il en disparut; ce qui est sûr, c'est qu'il passa en Angleterre, où il reparut en 1808, à la vente de M. Heathcote , fait attesté par cette mention , écrite sur un des feuillets de la garde : April 1808, Deal's sale ofEeathcole''s boolis L. 8. On perd ensuite sa trace jusqu'en 1829 , époque de la vente Hibbert, dans le catalogue duquel il étoit inscrit sous le n° ôoSg ; il y fut acquis 16 livres sterling par Rodd pour le compte de sir Richard Heber , entre les mains duquel il resta jusqu'à la mort de celui-ci. Sir Richard avoit, comme on sait, des bibliothèques un peu partout, et , comme ses livres furent vendus dans les pays où ils se trouvoient , à Londres , en Belgique , en Italie , à Paris , le Triomphe se trouva compris dans l'une des ventes faites à Londres (96 partie, i856, p. io5, nOi84i), toujours, bien entendu, sans qu'il fût fait mention de sa provenance originaire. C'est là que, sur la conmiission donnée par M. Cigongne au libraire Crozet de lui acheter tout ce qu'il croiroit devoir lui convenir, celui-ci , qui alla suivre cette vente, s'en rendit adjudicataire au prix toujours plus élevé de 29 livres sterling, et le revendit à M. Cigongne la somme ronde de 1000 fr. C'est donc à M. Cigongne que nous devons d'avoir reconquis à la France et d'y avoir fait revenir ce volume qui sembloit à jamais perdu pour elle.

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Le seul exemplaire connu de la seconde edition(B), signalée pour la première fois par M. Brunet, t. 3, p. 92, est à la Bibliothèque Impériale , où il porte le n» Y 4464 B. C'est un très petit in-8, dont voici le titre: Le triomphe de très haulte et puissante dame Vérolle, royne du Puy d' Amours ^ nouvellement composé par l'inventeur des menus plaisirs honnestes. Avec le pourpoint fermante boutons. i54o. On les vend à Paris , en la rue 'Neufve Nostre Dame à l'enseigne de Vescu de France par Alain Lotrian, sous les signatures A-E, au moins dans son état actuel ; car il y manque le feuillet Dj, qui allûit de la strophe du capitaine des gens de pied au 6^ vers de la strophe du sixième rang ; son feuillet correspondant , qui étoit le premier du Pourpoint , et ce qu'avoit la feuille signée F pour finir la pièce de vers placée après le Pourpoint. Méon avoit une copie figurée sur vélin de l'édition de Juste, à laquelle étoit jointe une copie du Pourpoint ; mais, n'ayant pu en suivre la trace, nous ne savons s'il avoit eu entre les mains un exemplaire intact ou cet exemplaire incomplet. Pour le Triomphe, l'édition de Lotrian, véritable contrefaçon , n'a copié que le texte de la précédente, sans en reproduire les gravures. Les six petits bois en travers se retrouvent dans d'autres publications; en voici cependant le détail : à la première préface, un homme debout entre deux arbres et tenant un œillet ; à la seconde préface et à l'épilogue, l'auteur écrivant ; au premier conte, deux couples , l'un à table , l'autre s'embrassant ; au second conte, une femme percée d'une flèche , l'Amour assis , avec son arc et une corne d'abondance pleine de flammes, et un homme debout en costume du temps; enfin , en tête du discours de Volupté à Mégère, une femme assise en avant d'une tente. Ces descriptions bibliographiques ainsi achevées , il reste une question impossible peut-être à résoudre, mais qu'il est nécessaire de poser , celle de savoir quel €st l'auteur du Triomphe. Les bibliographes le cataloguent ordinairement sous le nom de Jean le Maire de Belges. Comme une portion du volume est bien de lui , ils ont raison en un sens ;

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mais le Triomphe, et surtout les deux préfaces, la partie la plus remarquable et la plus importante du volume, portent en eux-mêmes la preuve qu"il n'y a aucune part. La date de sa mort , étant encore douteuse , ne peut être invoquée en aucun sens; mais, quelque opinion qu'on se fasse à ce sujet , il restera toujours certain que le lourd et traînant auteur de VAmant vert et des Illuslrations des Gaules étoit incapable de trouver sous sa plume , même un seul jour, les habiletés et les élégances de ces deux préfaces, et que jamais l'Inventeur des menus plaisirs honnestes n'a pu être Jean Le Maire.

Ce point acquis , et il me semble que , pour en être sûr , il suffit de savoir lire , on écarte avec autant de facilité la supposition que ce soit une traduction de l'italien. Martin d'Orchesino a beau avoir été catalogué par Duverdier (éd. Rig. de Juv., t. 5, p. 39) pour avoir composé en vers ce Triomphe, c'est un masque, et je n'ai, dans les bibliographes italiens , trouvé personne qui le connoisse comme auteur. Le nom de Gilles Meleanc ne sent pas du tout l'Italie , et l'on y suppose du premier coup un sens caché, qu'on trouvera soit en y montrant un anagramme, soit en l'expliquant par le grec. De plus, et sans insister sur l'aisance du style , peu compatible à ce degré avec l'idée d'une traduction , un Italien auroit-il si bien connu cette réputation toute françoise de Rouen, capitale de la >"ormandie, consacrée par le vieux proverbe : «Crotte de Paris et véroUe de Rouen ne s'en vont qu'avec la pièce ? » Plus loin , quand il est parlé de la patrie de la vérole , on cite Naples , l'Espagne , l'Angleterre , les Flandres , les îles du Pérou , la Germanie ; la France seule est mise en dehors et comme épargnée , alors que pour l'Italie la vérole est toujours le mal françois. Dans tous les cas , la seconde préface ne seroit pas de d'Orchesino , puisqu'il y est interpellé. La présence dans l'édition de Juste de cette suite de bois en seroit ellemême une preuve d'un autre genre : si l'on avoit fait cette dépense pour une traduction , c'est qu'il y auroit eu dans le

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modèle des bois qu'on n'auroit pas manqué de reproduire ; ceux que nous avons sous les yeux sont, au contraire , tout françois, et n'ont rien d'italien.

Reste une opinion qui n'a été encore qu'exprimée, car nous ne croyons pas qu'elle ait été écrite, c'est de l'attribuer à Rabelais. Elle est séduisante, et voici, dans toute leur force, les raisons dont on pourroit l'appuyer :

Dans le privilège donné par Henri II le 6 août i55o pour le quatrième livre, il est dit que Rabelais a par cy devant baillé à imprimer plusieurs livres en grec, latin , françois et tuscan ; le Triomphe pourroit bien être ce livre tuscan, dont la forme italienne seroit perdue. La préface, après les mots de verollez très pretieux , ajoute: comme dit Maistre Alco— fribas iS'asier en ses Pantagrvelines hysioires, et l'on sait combien les auteurs de ce temps se désignent encore par ces sortes d'allusions à eux-mêmes. D'un autre côté, Rabelais a habité Lyon vers cette époque ; il en parle comme du lieu de ses études, nli est sedes studiorum nieorum ; sur sa pronostication de i535 il prend le titre de médecin du grand hôpital de Lyon, et y pouvoit être l'année suivante, puisqu'il ne retourna pas en Italie avant la fin de i536. François Juste est son imprimeur habituel. Le style le rappelle ; si ce n'est de lui-même, c'est une imitation de sa manière, et ce seroit s'y être pris bien tôt que de l'avoir imité dès i556. Enfin les vers eux-mêmes du Triomphe sont assez médiocres et plats, par là bien inférieurs à la prose des deux préfaces, et cette inégalité se retrouve dans les vers authentiques de Rabelais, qui les écrivoit assez mal, et ne se faisoit pas faute d'emprunter ceux de ses amis , comme on le voit à la fin du Gargantua par l'énigme en prophétie des joueurs de paume, empruntée , sans en rien dire, à Mellin de Saint-Gelais.

Toutes ces raisons sont spécieuses, surtout par leur réunion; pas une ne me paroît décisive. Il faudroit d'abord apporter un commencement de preuve de l'existence du Triuraphe de dame Vérole en italien, pour que la première fûtadmissible, et, jusqu'à nouvel ordre, il faut rester dans

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l'ignorance de ce que Rabelais a baillé à imprimer en tuscan. Si les auteurs se sont souvent désignés par des allusions à euxmêmes, je n'ai pas besoin de dire que la raison n'est point absolue. Le premier livre du Pantagruel, paru dès i533 à Lyon, y avoit eu cette année même trois éditions et en i534 une quatrième; qui plus est, c'est en i535 que parut, avec deux Pronostications et chez François Juste , l'éditeur de deux de ces quatre Pantagruel , la seconde édition du Gargantua, qui fut le succès décisif de l'œuvre de Rabelais ; par suite , non seulement dès 1 536 , mais surtout à Lyon , et à plus forte raison dans le monde de François Juste , Rabelais étoit assez connu pour être imité. Il n'est pas nécessaire d'insister sur la foiblesse en soi de la raison à tirer de la similitude d'imprimeur : à ce compte, tout ce qui seroit, à ces époques, sorti des presses de François Juste, pourroit être attribué à Rabelais. D'un autre côté, puisqu'il a signé les Pronostications , il auroit bien • u signer le Triomphe , qui n'avoit pas les dangers du Gargantua et du Pantagruel. Enfin, si dans ces deux préfaces on retrouve quelque chose de son esprit et de ses formes , on ne le retrouve pas assez complètement pour l'y voir avec certitude. A bien étudier même, on y sentira bien moins dû nerf et de profondeur, mais quelque chose de plus léger, et dont l'esprit se joue dans la forme , plutôt qu'il ne procède d'un fonds puissant et vigoureux comme le sien. Si l'on me fait remarquer que les Pronostications sont, elles aussi, bien inférieures à son grand livre , je répondrai que , sans la présence bien authentique de son nom, personne peut-être n'auroit eu l'audace de les lui attribuer. Vis à vis d'un pareil homme , il vaudroit mieux lui refuser une œuvre secondaire qui peut être de lui que de lui en attribuer témérairement une qui pourroit n'en pas être. Ainsi, malgré toutes les raisons qu'on peut induire en faveur de cette opinion , on ne peut, en l'absence de preuves solides, arriver qu'à ce résultat: il n'est pas impossible que le Triomphe soit de Rabelais. Cela ne me paroît pas suffire , et , sans repousser

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de parti pris cette attribution , que je devrois être plus disposé qu'aucun îautre à accepter, puisque j'aurois ainsi le plaisir de publier un ouvrage inconnu de Rabelais , elle ne me semblera admissible que quand elle sera accompagnée de preuves positives , qui soient comme indiscutables.

Pour les contes en vers, on n'est pas dans la même ignorance. L'auteur du Triomphe a pris soin de nous avertir lui-même, à la fin de la seconde préface, qu'ils sont de Jean Le Maire de Belges. On le sauroit de reste d'ailleurs, car ils ne sont là qu'à l'état de réimpression. En effet , ils figurent dans un volume gothique publié à Paris par Galiot Du Pré onze ans auparavant , puisque le privilège est daté du 8 février i525 (i526). Nous transcrivons les premières lignes de son titre :

Traictez singuliers contenus au présent opuscule.

Les trois comptes intitulez de Cupido et d'Atropos, dont le premier fut inventé par Séraphin , poëte italien.

Le second et tiers de l'invention de maistre Jehan Le Maire , et a esté ceste œuvre fondée affin de retirer les gens de folles amours^ etc.

De plus il existe de ce volume de Galiot Du Pré une réimpression , aussi gothique , mais sans date , faite par Jehan Saint-Denys, «libraire demeurant en la rue neufve Nostre- Dame àl'enseigne Saint-Nicolas.» L'époque de la composition de ces deux contes est même encore antérieure à 1626, et précéda de dix ans la publication du poème de Fracastor, qui parut en i53o ; en effet , dans les éditions de Galiot Du Pré et de Saint-Denis, comme dans la première édition du Triomphe , nous avons une date certaine par les vers :

Mil cinq cens vingt, le premier de septembre, Ces grands estatz, desquels je vous remembre, Furent à Tours assignez, puis tenus.

Quelques mots encore, et nous finissons. Ce Séraphin , dont le conte, fort court, ne figure plus dans le Triomphe, qui

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y fait seulement allusion , est le poète Seraphino Aquilano, né en i465 et mort en i5oo. Nous n'avons pu voir qu'une édition de ses poésies, imprimée à Venise en avril i538 pour le Milanois Bernardino de' Bindoni, (in-8, sans pagination, sous les signatures A-T) ; mais on n'y trouve pas son conte, qui doit être écrit en terze rime , puisqu'on a employé ce rhythme pour le traduire. En tout cas, les deux contes de Jean Lemaire procèdent de Seraphino, puisque celui du poète italien contient déjà l'histoire de l'échange des deux arcs; cette invention paroît même avoir eu du succès en France, car elle a été récrite en prose par François Habert dans son Combat de Cupido et de la Mort, publié en i54i par Alain Lotrian, dans le volume duquel on retrouve, parmi d'autres, tous les bois de son édition du Triomphe.

Quant au Pourpoint fermant à boutons, rien n'indique son auteur , et , malgré son affectation de termes de médecine, il ne viendra, je crois , a personne, l'idée de l'attribuer à Rabelais; mais, quoiqu'en prose et malgré son état incomplet , nous n'avons pas cru pouvoir le retrancher , puisqu'il fait partie delà seconde édition du Triomphe. En le supprimant, nous n'aurions donné qu'incomplètement aux curieux les pièces de ce procès, et, du moment où nous y touchions , nous étions tenus de les lui mettre toutes devant les yeux.