ET LES TROIS JEUNES HOMMES

Un octogénaire plantait, a Passe encor de bâtir, mais planter à cet âge ! Disaient trois jouvenceaux, enfants du voisinage ;

Assurément il radotait.

Car, au nom des dieux, je vous prie, Quel fruit de ce labeur pouvez-vous recueillir? Autant qu'un patriarche il vous faudrait vieillir !

A quoi bon charger votre vie Des soins d'un avenir qui n'est pas fait pour vous? Ne songez désormais qu'à vos erreurs passées : Quittez le long espoir et les vastes pensées;

Tout cela ne convient qu'à nous. »

— 11 ne convient pas à vous-mêmes, Repartit le vieillard. Tout établissement Vient tard et dure peu. La main des Parques blêmes De vos jours et des miens se joue également; Nos termes sont pareils par leur courte durée. Qui de nous des clartés de la voûte azurée Doit jouir le dernier? Est-il aucun moment Qui nous puisse assurer d'un second seulement? Mes arrière-neveux me devront cet ombrage :

Eh bien ! défendez-vous au sage De se donner des soins pour le plaisir d'autrui? Gela même est un fruit que je goûte aujourd'hui; J'en puis jouir demain et quelques jours encore.

Je puis enfin compter l'aurore

Plus d'une fois sur vos tombeaux. »

Le vieillard eut raison. L'un des trois jouvenceaux Se noya dès le port, allant à l'Amérique.

L'autre, afin de monter aux grandes dignités, Dans les emplois de Mars servant la république, Par un coup imprévu vit ses jours emporté^

Le troisième tomba d'un arbre

Que lui-même il voulut enter; Et pleures du vieillard, il grava sur leur marbre

Ce que je viens de raconter.

Jean la Fontaine.

Un mal qui répand la terreur ,

Mal que le ciel en sa fureur Inventa pour punir les crimes de la terre, La peste, (puisqu'il faut l'appeler par son nom), Capable d'enrichir en un jour l'A cher on,

Faisait aux animaux la guerre. ,

Ils n'en mouraient pas tous, mais tous étaient frappés;

On n'en voyait point d'occupés A chercher le soutien d'une mourante vie ;

Nul mets n'excitait leur envie;

Ni loups ni renards n'épiaient

La douce et l'innocente proie ;

Les tourterelles se fuyaient ;

Plus d'amour, partant plu» de joie.

Le lion tint conseil et dit : « Mes chers amis,

Je crois que le ciel a permis,

Pour nos péchés, cette infortune ;

Que le plus coupable de nous Se sacrifie aux traits du céleste courroux ; Peut-être il obtiendra la guérison commune ; L'histoire nous apprend qu'en de tels accidents

On fait de pareils dévouements.

Ne nous flattons donc point;. voyons sans indulgence

L'état de notre conscience.

Pour moi, satisfaisant mes appétits gloutons,

J'ai dévoré force moutons.

Que m'avaient-ils fait? Nulle offense ; Même il m'est arrivé quelquefois de manger

Le berger.

Je me dévouerai donc, s'il le faut ; mais je pense Qu'il est bon que chacun s'accuse ainsi que moi; Car on doit souhaiter, selon toute justice,

Que le plus coupable périsse.

— Sire, dit le renard, vous êtes trop bon roi, Vos scrupules font voir trop de délicatesse.

Eh bien ! manger moutons, canaille, sotte espèce, Est-ce un péché? Non, non. Vous leur fîtes, Seigneur,

En les croquant, beaucoup d'honneur;

Et quant au berger, l'on peut dire

Qu'il était digne de tous maux, Étant de ces gens-là qui sur les animaux

Se font un chimérique empire. »

Ainsi dit le renard, et flatteurs d'applaudir.

On n'osa trop approfondir Du tigre, ni de l'ours, ni des autres puissances

Les moins pardonnables offenses ; Tous les gens querelleurs , jusqu'au moindre mâtin, Au dire de chacun, étaient de petits saints.

L'âne vint à son tour qui dit : « J'ai souvenance

Qu'en un pré de moines passant, La faim, l'occasion, l'herbe tendre, et, je pense,

Quelque diable aussi me poussant, Je tondis de ce pré la largeur de nia langue ; Je n'en avais nul droit, puisqu'il faut parler net. » A ces mots, on cria haro sur le baudet.

Un loup quelque peu clerc, prouva par sa harangue, Qu'il fallait dévouer ce maudit animal, Ce pelé, ce galeux, d'où venait tout le mal, Sa peccadille fut jugée un cas pendable :

Manger l'herbe d'autrui! Quel crime abominable !

Rien que la mort n'était capable

D'expier ce forfait. On le lui fit bien voir.

Selon que vous serez puissant ou misérable

Les jugements de cour vous feront blanc ou noir.

Jean la Fontaine.

Dans la vieille fable originale, c'est le foin d'un sabot que mange l'âne; le loup s'écrie dans son réquisitoire :

c Et si le pied se fût trouvé dedans » La tendre chair eût été dévorée I »

C'est un trait de génie qu'a oublié la Fontaine.

Deux pigeons s'aimaient d'amour tendre; L'un d'eux, s'ennuyant au logis, Fut assez fou pour entreprendre Un voyage en lointain pays.

L'autre lui dit : » Qu'allez-vous faire ?

Voulez-vous quitter votre frère ?

L'absence est le plus grand' des maux !

Non pas pour vous, cruel ! Au moins que les travaux,

Les dangers, les soins du voyage,

Changent un peu votre courage.

Encor, si la saison s'avançait davantage !

Attendez les zéphyrs; qui vous presse? un corbeau Tout à l'heure annonçait malheur à quelque oiseau. Je ne songerai plus que rencontre funeste, Que faucons, que réseaux; Hélas! dirai-je, il pleut:

Mon frère a-t-il tout ce qu'il veut,

Bon souper, bon gite, et le reste?»

Ce discours ébranla le cœur

De notre imprudent voyageur ; Mais le désir de voir et l'humeur inquiète L'emportèrent enfin. Il dit : « Ne pleurez point ; Trois jours au plus rendront mon âme satisfaite: Je reviendrai dans peu conter de point en point

Mes aventures à mon frère ; Je le désennuierai. Quiconque ne voit guère N'a guère à dire aussi. Mon voyage dépeint

Vous sera d'un plaisir extrême.

Je dirai : J'étais là ; telle chose m'advint :

Vous y croirez être vous-même. »

A ces mots, en pleurant, ils se dirent adieu. Le voyageur s'éloigne : et voilà qu'un nuage L'oblige de chercher retraite en quelque lieu. Un seul arbre s'offrit, tel encor que l'orage Maltraita le pigeon en dépit du feuillage.

L'air devenu serein, il part tout morfondu, Sèche du mieux qu'il peut son corps chargé de pluie ; Dans un champ à l'écart voit du blé répandu, Voit un pigeon auprès : cela lui donne envie ; 11 y vole, il est pris; ce blé couvrait d'un lacs

Les menteurs et traîtres appâts.

Le lacs était usé, si bien que de son aile, De ses pieds, de son bec, l'oiseau le rompt enfin ; Quelque plume y périt, et le pis du destin Fut qu'un certain vautour à la serre cruelle, Vit notre malheureux qui, traînant la ficelle Et les morceaux du lacs qui l'avait attrapé,

Semblait un forçat échappé.

Le vautour s'en allait le lier, quand des nues Fond à son tour un aigle aux ailes étendues.

Le pigeon profita du conflit des voleurs, S'envola, s'abattit auprès d'une masure,

Crut pour le coup que ses malheurs

Finiraient par cette aventure ; Mais un fripon d'enfant (cet âge est sans pitié) Prit sa fronde, et d'un coup tua plus d'à moitié

La volatile malheureuse,

Qui, maudissant sa curiosité,

Traînant l'aile et tirant le pié,

Demi-morte et demi-boiteuse,

Droit au logis s'en retourna ;

Que bien, que mal, elle arriva,

Sans autre aventure fâcheuse.

Yoilà nos gens rejoints et je laisse à juger De combien de plaisirs ils payèrent leurs peines.

Jean là Fontaine.

Il ne faut point juger des gens sur l'apparence. Le conseil en est bon ; rn^is il n'est pas nouveau.

Jadis l'erreur du souriceau Me servit à prouver le discours que j'avance :

J'ai pour le fonder à présent, Le bon Socrate, Ésope et certain paysan Des rives du Danube, homme dont Marc-Aurèle

"Nous fait un portrait fort fidèle.

On connaît les premiers : quant à l'autre, voici

Le personnage en raccourci.

Son menton nourrissait une barbe touffue.

Toute sa personne velue Représentait un ours, mais un ours mal léché ; Sous un sourcil épais il avait l'œil caché, Le regard de travers, nez tortu, grosse lèvre,

Portait sayon de poil de chèvre

Et ceinture de joncs marins.

Cet homme ainsi bâti fut député des villes Que lave le Danube. 11 n'était point d'asiles

Où l'avarice des Romains Ne pénétrât alors et ne portât les mains.

Le député vint donc et fit cette harangue :

« Romains, et vous, Sénat assis pour m'écouter, Je supplie avant tout les dieux de m'assister : Veuillent les immortels , conducteurs de ma langue, Que je ne dise rien qui doive être repris !

Sans leur aide, il ne peut entrer dans les esprits

Que tout mal et toute injustice :

Faute d'y recourir, on viole leurs lois.

Témoin nous que punit la romaine avarice :

Rome est, par nos forfaits, plus que par ses exploits,

L'instrument de notre supplice.

Craignez, Romains, craignez que le ciel quelque jour Ne transporte chez vous les pleurs et la misère, Et mettant en nos mains, par un juste retour, Les armes dont se sert sa vengeance sévère,

Il ne vous fasse, en sa colère,

Nos esclaves à votre tour.

Et pourquoi sommes-nous les vôtres? Qu'on me die En quoi vous valez mieux que cent peuples divers? Quel droit vous a rendus maîtres de l'univers? Pourquoi venir troubler une innocente vie?

Nous cultivions en paix d'heureux champs, et nos mains Étaient propres aux arts, ainsi qu'au labourage.

Qu'avez-vous appris aux Germains?

Ils ont l'adresse et le courage ;

S'ils avaient eu l'avidité,

Gomme vous, et la violence, Peut-être en votre place ils auraient la puissance, Et sauraient en user sans inhumanité.

Celle que vos préteurs ont sur nous exercée

N'entre qu'à peine en la pensée.

La majesté de vos autels

Elle-même en est offensée ;

Car sachez que les immortels Ont les regards sur nous. Grâces à vos exemples, Ils n'ont devant les yeux que des objets d'horreur ;

De mépris d'eux et de leurs temples, D'avarice qui va jusques à la fureur.

Rien ne suffit aux gens qui nous viennent de Rome ;

La terre et le travail de l'homme Font pour les assouvir des efforts superflus.

Retirez-les : on ne veut plus

Cultiver pour eux les campagnes.

Nous quittons les cités, nous fuyons aux montagnes;

Nous laissons nos chères compagnes ; Nous ne conversons plus qu'avec des ours affreux, Découragés de mettre au jour des malheureux, Et de peupler pour Rome un pays qu'elle opprime.

Quant à nos enfants déjà nés, Nous souhaitons de voir leurs jours bientôt bornés ; Vos préteurs au malheur nous font joindre le crime.

Retirez-les, ils ne nous apprendront

Que la mollesse et que le vice ;

Les Germains comme eux deviendront

Gens de rapine et d'avarice.

C'est tout ce que j'ai vu dans Rome à mon abord ;

N'a-t-on point de présent à faire, Point de pourpre à donner , c'est en vain qu'on espère Quelque refuge aux lois : encor leur ministère A-t-il mille longueurs. Ce discours, un peu fort,

Doit commencer à vous déplaire,

Je finis. Punissez de mort

Une plainte un peu trop sincère. »

A ces mots, il se couche ; et chacun étonné Admire le grand cœur, le bon sens, l'éloquence

Du sauvage ainsi prosterné.

On le créa patrice, et ce fut la vengeance Qu'on crut qu'un tel discours méritait. On choisit

D'autres préteurs , et par écrit, Le Sénat demanda ce qu'avait dit cet homme, Pour servir de modèle aux parleurs à venir.

On ne sut pas longtemps à Rome

Cette éloquence entretenir.

Jean la Fontaine.

Un savetier chantait du matin jusqu'au soir :

C'était merveille de le voir, Merveille de l'ouïr ; il faisait des passages,

Plus content qu'aucun des sept sages.

Son voisin, au contraire, étant tout cousu d'or,

Chantait peu, dormait moins encor;

C'était un homme de finance.

Si sur le point du jour parfois il sommeillait, Le savetier alors en chantant l'éveillait;

Et le financier se plaignait

Que les soins de la Providence N'eussent pas au marché fait vendre le dormir,

Comme le manger et le boire.

En son hôtel il fait venir Le chanteur, et lui dit : « Or çà, sire Grégoire, Que gagnez-vous par an? — Par an! ma foi, monsieur,

Dit avec un ton de rieur Le gaillard savetier, ce n'est point ma manière De compter de la sorte, et je n'entasse guère Un jour sur l'autre : il suffit qu'à la fin

J'attrape le bout de l'année ;

Chaque jour amène son pain.

— Eh bien ! que gagnez-vous, dites-moi, par journée?

— Tantôt plus, tantôt moins: le mal est que toujours (Et sans cela nos gains seraient assez honnêtes),

Le mal est que dans l'an s'entremêlent des jours

Qu'il faut chômer : on nous ruine en fêtes; L'une fait tort à l'autre, et monsieur le curé

De quelque nouveau saint charge toujours son prône.»

Le financier, riant de sa naïveté,' Lui dit : « Je vous veux mettre aujourd'hui sur le trône. Prenez ces cent écus; gardez-les avec soin,

Pour vous en servir au besoin. »

Le savetier crut voir tout l'argent que la terre

Avait depuis plus de cent ans,

Produit pour l'usage des gens.

Il retourne chez lui, dans sa cave il enserre

L'argent et sa joie à la fois.

Plus de chant, il perdit la voix Du moment qu'il gagna ce qui cause nos peines.

Le sommeil quitta son logis;

Il eut pour hôtes les soucis,

Les soupçons, les alarmes vaines.

Tout le jour, il avait l'œil au guet, et la nuit,

Si quelque chat faisait du bruit, Le chat prenait l'argent. A la fin le pauvre homme S'en courut chez celui qu'il ne réveillait plus : « Rendez-moi, lui dit-il, mes chansons et mon somme,

Et reprenez vos cent écus. »

Jean la Fontaine.