III. SoHAG

Sohag situé en face d' Akhmîm est devenu depuis l'année dernière l'entrepôt d'antiquités trouvées dans les environs.

A vrai dire ces antiquités ne consistent guère qu'en tablettes de bois bilingues ou unilingues (grec ou démotique) provenant de la nécropole romaine située à environ quatre kilomètres de Sohag dans la direction du sud. L'an dernier le Caire a été inondé de ces tablettes; le Musée de Boulaq en possède à peu près un millier, des musées d'Europe en ont acheté de certaines quantités, et, pour ma part, je viens d'adresser au Musée du Louvre une caisse qui en contient 520. Je n'ai pas besoin de vous expliquer l'intérêt que présentent ces planchettes, ni l'utilité qu'on en peut retirer. Vous le comprenez mieux que moi. Quelquesunes sont datées; les deux dates extrêmes que j'ai renconti-ées sont la première du règne de Vespasien, la dernière du règne de Philippe. Mais il se peut qu'il y en ait de plus anciennes et de plus récentes, je n'ai pu tout voir, tant le nombre de ces objets était considérable. C'est par milliers qu'ils ont été expédiés au Caire l'an dernier.

Le nom que donnent les Arabes à l'endroit d'où sortent ces tablettes est El-Alouïa, mais je pense que c'est un nom s'appliquant à la région elle-même et non à un simple village. Il n'y a qu'un hameau dans les environs et il ne porte pas de nom, du moins on n'a pu me le dire. Les tombes sont creusées au pied de la montagne et débordent un peu dans la plaine. Chaque tombe était au moment de la découverte remplie de cadavres assez mal momifiés et pourtant dans les fonctions exercées par ces morts on peut relever celles de prêtre et de médecin; il est probable qu'à l'époque romaine, cela semblerait l'indiquer, l'embaumement raffiné des anciens temps n'avait plus cours. La momie, après une immersion rapide dans l'asphalte bouillant, était retirée et exposée à l'air ; quand le goudron était assez refroidi pour permettre de manier le cadavre, on l'enveloppait de bandelettes grossières, retenues par des cordes de lin ou de fibre de palmier, on retendait sur une planche de la grandeur du corps, et on l'y fixait ce dernier au moyen de cordes plus grosses. Ces planches ont aussi leur utilité commerciale. On les" a débitées en petits rectangles sur lesquels on a tracé à l'encre des inscriptions tout-à-fait étranges et dans des écritures saugrenues. J'en ai quelques-unes que j'ai été obligé de prendre dans le lot destiné au Louvre. Naturellement je ne les ai pas expédiées au Musée, elles sont de trop mauvais aloi.

Les momies portent au cou une étiquette de bois rectangulaire ou amincie aux deux

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extrémités; sur laquelle est tracée l'historique du défunt, sou uom, celui de son père et de sa mère, sa profession, son âge et quelquefois la date de sa mort. On a trouvé aussi quelques bagues en faïence, quelques perles et des amulettes, mais la chose importante ce sont les étiquettes dont le prix depuis un an a monté d'un franc cinquante à quinze francs.