IV. Hou

La grande mine exploitée cette année c'est Hou et Sémaïnah qui dépend de cette dernière ville. Jusqu'à présent les ol)jets trouvés sont de l'époque romaine ou au plus tôt de l'époque grecque, mais ils sont en abondance. Statuettes de terre cuite ou de bronze, scarabées, papyrus, stèles, outils de pierre ou de métal, ustensiles du culte ou de la vie civile, tout enfin ce qu'on peut trouver dans une nécropole égy tienne se trouve là. Malheureusement les prix sont fabuleux. C'est en guinées que sont cotés les scarabées et les statuettes; c'est par centaines de livres que l'on parle dès qu'il s'agit de papyrus. De misérables Ustes de noms propres sans indication d'aucune sorte sont offertes pour dix ou quinze mille francs; d'autres montent jusqu'à mille livres (25000 francs), il est vrai que personne ne les achète, mais comme on ne baisse pas les prix, ces documents n'en sont pas moins perdus pour la science. Les papyrus funéraires qui, il y a quaft-e ou cinq ans, se vendaient 20 ou 30 livres quand ils étaient bien conservés, ont décuplé de valeur. Ajoutez à cela l'industrie des faussaires qui a fait des progrès merveilleux et dont les produits sont cotés aussi cher si non plus que les objets authentiques et vous vous ferez une idée de ce qu'est devenu le commerce des antiquités. Chaque fellah qui a trouvé un scarabée se figure avoir découvert un trésor. C'est une fièvre furieuse qu'il est impossible d'enrayer; il se ti'ouve toujours quelque touriste ignorant et riche qui achète au poids de l'or des objets absolument sans valeur et le plus souvent ûiux. Vous ne pouvez vous imaginer à quel degré de perfection sont poussés aujourd'hui l'art et l'industrie des faussaires. Il y a à Médinet el-Fayoum un marché des déchets de papyrus avec lesquels on en fabrique qui ont une apparence réellement authentique, mais on ne peut les ouvrir qu'après les avoir achetés. Ouvrez-les, vous ne ti-ouvez que des débris insignifiants écrits soit en démotique, soit en grec, en copte ou en arabe. Les gros marchands ne sont pas eux-mêmes à l'abri de la fraude. A Louxor, j'ai vu payer par un consul d'un grand état européen un de ces pap}Tus au prix de 60 livres, il ne valait pas 50 centimes. Naturellement le consul eu question exigeait 80 livres de l'acheteur, et était tout surpris quand ce dernier lui riait au nez. Les outils de bronze au nom de Thoutmès IH abondent aussi, mais tous sont faux et ont été fabriqués d'après des outils authentiques trouvés par M. Grébaut dans ses fouilles de la chapelle d'Ut'mès. Je n'en finirais pas si je voulais vous exposer toutes les contrefaçons, fort bien exécutées d'ailleurs, que l'on trouve sur les marchés de Louxor et d Akhmîm : statues de l'ancien empire, bronzes, statuettes, stèles, papyrus, tout y passe; je ne parle pas du classique scarabée dont la fabrication a pris des proportions effrayantes. Les derniers spécimens exécutés par notre ami Youssouf sont d'une perfection déplorable. Il faut aujourd'hui une pratique extraordinaire pour démêler le vrai du faux.

Voilà, cher maître, à quel point sont arrivées les fouilles exti'a-officielles de l'Egypte, je ne puis vous entretenir des nôtres, nous ne pouvons malheureusement pas en exécuter. Dans un prochain chapitre, si vous me le permettez, je vous donnerai en détail le relevé

Notes de voyage. 145

des inscriptions que j'ai pu copier pendant mou dernier séjour à Thèbes; je laisserai de côté Médinet Abou que je n'ai pu achever, mais que je compte poursuivre l'année prochaine.

§ 3. Le Rocher de la Vallée d' Akhmîm.

La vaste plaine qui s'étend en arrière d'Akhmîm est limitée par la chaîne arabique, qui décrit une demi circonférence partant d'El-Hawawich pour aboutir au tombeau de Cheïkh Harridi en face de Tahtah. Le Nil, diamètre de ce demi cercle, coule en cet endroit du nord-est au sud-ouest, Akhmîm étant situé à peu près au tiers du diamètre. Directement au nord d'Akhmîm, la montagne est coupée par une brèche large d'environ 40 mètres et longue de plus d'une lieue; c'est cette brèche qui porte le nom de Ouadi bir el-Aïn (^;^^\ ^.^ 3^^) ou «Vallée du puits de la source». La description de cette gorge abrupte n'étant pas le but de cette note, je ne puis mieux faire, pour en donner une idée, que de rapporter ce qu'en dit PococKE ' qui la visita il y a un siècle et demi :

«Je consacrai une journée à, visiter quelques endroits situés en dehors de la ville (Akhmîm) et arrivai, après une marche de trois milles à l'est, au couvent des martyrs. 2 Ce couvent inhabité est situé sur une petite éminence au pied de la montagne ; de là nous nous rendîmes à une vallée très étroite, encaissée entre de hautes montagnes escai*pées, et, l'ayant suivie pendant deux milles, nous atteignîmes le couvent nommé Dermadoud, une des plus lugubres retraites que j'aie jamais vues; il ne consiste qu'en grottes taillées dans le roc, à l'exception de la petite église qui est de briques et sur le crépi intérieur de laquelle sont tracées plusieurs inscriptions coptes. Quelques-unes des petites cellules creusées dans le rocher sont fermées d'un mur percé d'une porte; l'une d'elles, très grande, semble avoir servi de réfectoire. Du couvent part un sentier étroit et périlleux, pratiqué dans le roc à pic, menant à une petite construction située à mi-côte, et qui a pu être la cellule de quelque ermite. Au-delà de ce monastère, la vallée se continue en une route montueuse et très escarpée, et le chemin que nous avions suivi pendant un mille et demi avant d'arriver au couvent est tellement encombré d'énormes pierres tombées des hauteurs, qu'il est impracticable eu chevaux. Cet endroit a dû servir de retraite aux époques de persécution; dans la suite on a continué à le fréquenter à cause de l'eau limpide qui s'y trouve et dont la plus grande partie filtre goutte à goutte à travers les rochers dans une sorte de puits qu'on appelle Birelaham; c'est la seule eau que j'aie vue en Egypte qui certainement ne provienne pas du Nil. Près de là sont plusieurs grottes et quelques cabanes, bâties sans doute par les chrétiens qui parfois viennent y passer une journée, ou par ceux qui sont attachés au service de l'église. J'ai remarqué que les rocs de grès du fond de la vallée sont à chaque demi-pied striées de couches de silex noir, larges d'environ un pouce et bordées de chaque côté d'une ligne blanche. Les rochers tombés par endroits ressemblent à un conglomérat artificiel. »

La description de Pococke est encore exacte aujourd'hui : la vallée, très étroite et encombrée de rocs éboulés, est bordée de montagnes hautes et escarpées; le chemin, facile

1) A description of the East and some otlier countries (Londres, 1743, 3 vol. in-4°), tome I, Ohservalions in Egypt, p. 78.

2) Ce couvent existe encore et n'est habité que par iin prêtre copte et deux domestiques-, on y célèbre la messe, le dimanche, pour les coptes qui habitent les sept ou huit villages épars dans les environs. La colline sur laquelle est situé ce couvent renferme des tombes de la XII*— XVIII" dynastie.

146 Notes de voyage.

pendant cent mètres, devient de plus en plus pénible au point que du Bir el-Aïn on n'arrive plus au fond de la vallée que par escalade. Le couvent signalé par le voyageur anglais existe toujours, mais il ne se compose plus que de deux pièces sans toiture et, malheureusement, aussi sans inscription. On peut visiter les grottes qui servaient de cellule, mais la « cellule de l'ermite » est aujourd'hui inaccessible, les éboulements des rochers ayant emporté une partie de l'étroit sentier qui y conduisait. Le puits est là encore, toujours rempli d'une eau fraîche et claire, abritée du soleil par le rocher même d'où elle est distillée. A partir du puits jusqu'au mur de rochers qui ferme le fond de la vallée, l'humidité qui suinte de tous côtés donne un semblant de vie à ce désert. Des câpriers pendent aux anfractuosités des rocs, et quelques maigres buissons poussent entre les pierres de la route. La source située tout au fond laisse à de longs intervalles échapper quelques gouttes d'eau qui ont suffi pour faire vivre de nombreuses touffes de longues herbes. Cette source est un lieu de pèlerinage pour les habitants de la région. On s'y rend à certains jours de l'année et chaque pèlerin s'efforce de boire quelques gouttes de cette eau à sa sortie du rocher. Ce n'est pas chose facile, l'eau glissant verticalement sur la pierre. Mais les pèlerins sont ingénieux et pour arriver à leurs fins ils introduisent dans l'étroit orifice une des tiges d'herbes dont j'ai parlé. L'eau glissant sur le brin d'herbe arrive à son extrémité qui s'incline sous ce poids léger. Les lèvres sont là toutes prêtes pour recueillir la bienheureuse goutte qui va donner à celui qui l'a bue du bonheur pour toute l'année. Le jour le plus favorable pour ce pèlerinage est celui où on célèbre la fête d'un certain Sheikhoun (^^s:^) dont la légende n'est pas bien précise. Ce n'est là sans doute que la continuation d'une coutume pratiquée aux temps pharaoniques et dont probablement on trouvera quelque jour la mention sur une des nombreuses stèles d'Akhmîm qui n'ont pas encore été étudiées.

Dans sa relation, Pococke n'a pas signalé une des choses les plus intéressantes de la

vallée. Je veux parler du rocher isolé, haut de 4 mètres, long de 5 et large de 3, qui se

dresse au milieu du chemin à moitié route à peu près du couvent. Ce rocher n'a rien en

lui-même de particulièrement remarquable, nombre d'autres semblables sont semés sur la

route; ce qui le distingue sont les inscriptions dont il est, pour ainsi dire, tapissé; ces ins-

f criptions d'ailleurs sont difficiles à distinguer de prime abord, et ce n'est qu'à notre seconde

Z ^ '^'^ r excursion, après qu'elles nous avaient été signalées par M. Frenay, agent consulaire de France

^ '»'*^ à Akhmîm, qu'il nous a été possible de les relever, en partie, grâce à l'obhgeant secours

qui nous a été accordé par MM. Maspero, Grébaut et Georges Morel, à qui je présente

ici tous mes remercîments. ^ Bon nombre de ces inscriptions restent encore à recueillir, et

peut-être m'acquitterai-je plus tard de cette tâche; en attendant, je m'empresse de publier

celles déjà relevées qui prouvent que depuis un temps immémorial cette vallée était un but

de visite ou de pèlerinage.

Les nombreux graffiti tracés sur ce roc remontent à la XVIIP dynastie, comme semble l'indiquer le nom de Thoutmès relevé dans un graffito hiératique. De ces inscriptions, les plus nombreuses ne contiennent guère qu'un nom ; elles sont coptes ou grecques. C'est ainsi que le nom de nevnicuoc revient une trentaine de fois; il en est de même pour ceux de ico£d.nnHc ou icoô>.nnHC, de nexpoc, de nes.-yTV.oc. Les autres, de toutes langues et de

1) Voir le premier compte-rendu de la découverte dans Maspero, Rapport à V Institut, p. 17 sqq., extrait du Bulletin de Vlnstitut égyptien, 1886.

Notes de voyage.

toutes époques, sont tracées eu différents caractères : phéniciens, hiératiques, démotiques, coptes, grecs et asianiqiies.

Phénicien : /77^PV'7 V/?"' "^^ copie exacte en a été communiquée aux compilateurs du Corpus Inscriptiomon Semifîcarum par M. Maspero.

Hiératique : 1. C^(\^^\ ^ ^r\^^]^^l^^l^^

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Coptes et grecques :

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Inscriptions grecques :