V. Critique de la conclusion chronologique

Tels sont les résultats fournis par l'étude de la notice astronomique du papyrus, si du moins on admet qu'il y a eu un point de départ commun entre l'année sothiaque et l'année civile; en dehors de ce postidatum aucun raisonnement chronologique ne serait possible ici. Mais, si l'année vague n'était pas de 365 jours; quand la notice a été rédigée, le calcul de la date absolue fondé sur la période sothiaque des temps classiques, disparaît sans retour.

Peut-on lui en substituer un autre? Non assurément, tant qu'on n'aura pas la preuve que la réduction de trois jours en 69 ans a été ou n'a pas été opérée, et surtout tant qu'on demeurera dans une ignorance absolue sur le point de départ du cycle. Mais ne pourrait-on pas opérer légitimement un calcul rétrograde, partant du commencement d'une période de 1460 ans, soit de l'an 1322, soit de l'an 2782? M. Biot a fait observer que l'introduction des épagomènes doit avoir eu pour objet de rétablir un accord entre l'année civile et l'année sothiaque, et il en conclut qu'elle a eu lieu au commencement d'une période. Au moment où il lisait à l'académie ses Recherches sur Vannée vague, c'est-à-dire en 1831, il admettait que les Egyptiens acceptaient alors encore l'année solaire de 365 jours comme suffisamment exacte ; vingt-quatre ans plus tard, quand il rédigeait ses beaux articles du Journal des savants, il avait des idées plus nettes sur la facilité d'arriver, en dehors d'études vraiment scientifiques, à des connaissances plus vraies à cet égard.

Mais admettons la conjecture, plus ou moins vraisemblable, que les épagomènes civils ont été introduits dans une année de coïncidence, admettons, si l'on veut, que l'an 2782 ait vu cesser l'usage des années de 360 jours. Au moins avouera-t-on sans peine que rien absolument ne prouve ni même n'induit à penser que cette réforme se soit produite au moment où l'année de 360 jours revenait elle-même en coïncidence. Et quand le fait aurait eu lieu, avec des cycles de 69 années vagues ou 24838 jours (en supprimant trois fois le 30 Mésori\ comme nous l'avons supposé, chaque 60e année remplissant la condition du lever sothiaque au 9 Épiphi, nous aurions à choisir, pour la date en question, entre plus de jours que l'histoire antérieure ne contenait de siècles. Si au contraire, on admet qu'il s'agit de la 199e année d'une période sans correction, l'incertitude n'est pas moindre, car l'immensité du temps à parcourir, dans ce système, pour le retour en coïncidence, rend tout-à-fait inadmissible l'hypothèse qu'on ait attendu ce retour pour opérer la réforme. La différence entre les deux Thot étant de trois jours pour une période de 69 ans, il faudrait multiplier 69 par 120 pour que la différence fut amenée à 360 jours, c'est-à-dire pour que le 1er Thot sacré fut atteint, sans être dépassé, par le 1er Thot civil. 69 X 120 — 8280. Ce serait donc un cycle de

1) Ceci nie paraît d'autant moins inadmissible que le caractère anthropomorphique de ce personnage, et celui des autres divinités dont les épagomènes étaient les jours de naissance, ne paraît pas appartenir au temps de la IVe dynastie.

1 00 Observations

S280 ans, dont on introduirait la supposition contraire à toutes les données historiques; et cela, sans même avoir à satisfaire à l'ombre d'une vraisemblance.

N'oublions pas d'ailleurs que l'on n'a pu signaler nulle part une différence quelconque de notation entre les mois de l'année fixe et ceux de l'année vague ' ; il est plus que probable qu'il en a toujours été de même pour les épagomènes. Des inscriptions mentionnant une année de 365 jours ne prouveraient donc pas, par le seul fait de leur existence et abstraction faite de la teneur du contexte, que les épagomènes civils étaient en usages quand elles ont été rédigées. C'est là une remarque que l'on n'a pas toujours faite et qu'il sera important de ne pas perdre de vue quand on voudra chercher à reconnaître l'époque de la réforme qui fit marcher parallèlement, non passibus aequis, l'année sothiaque de 365 jours et un quart avec l'année dite solaire de 365 jours.

Il faut donc renoncer à l'espérance de tirer du papyrus Ebers la date absolue du temps où il fut rédigé. Mais de la concordance approximative de cette date (fin du quatrième millénaire avant l'ère chrétienne) avec le système qu'avait accepté Manéthon, quand il datait Menés de l'an 3555 avant le règne d'Artaxerxès Ochus en Egypte, soit 3563 avant la conquête d'Alexandre, on peut, au moins par conjecture, tirer une autre conclusion. Manéthon, ou l'auteur auquel il avait emprunté ce total 2, n'avait-il pas été trompé par un texte analogue à celui qui vient de désorienter l'Europe, c'est-à-dire par une date astronomique témérairement rapportée à la marche du cycle sothiaque des temps classiques. Nous ne savons, en effet, nullement à quel système critique Manéthon a eu recours pour totaliser des chiffres partiels, pas plus que nous ne saurions comment tenir compte de ceux-ci, en présence de la discordance énorme entre les manuscrits et de leur contradiction avec les données des monuments. Nous ne savons pas si Manéthon a opéré des réductions en se fondant sur des faits historiques connus de lui, ou si, pour trouver ses 3555 ans, il a additionné un petit nombre de chiffres, en remontant à partir d'une date astronomique ou prétendue telle. Loin de résoudre le problème chronologique, le papyrus Ebers tend donc, dans l'état présent des choses, à le rendre plus obscur encore qu'il ne l'était il y a dix ans.

Il reste à répondre à deux questions possibles : 1° comment avec une si brusque variation du calendrier, le tableau des concordances pouvait-il être utile? 2° comment a-t-il été reproduit tel quel, au temps de la XVIIIe dynastie?

Le déplacement, dans l'année civile de 360 jours, du lever héliaque de Sirius sera d'un mois égyptien en 6 ans au lieu de 120 (abstraction faite des bissextiles). Mais, quand ce phénomène astronomique se trouvera retardé d'un mois dans l'année civile, on devra toujours retarder d'un mois l'usage du médicament dont la saison est indiquée. Bien plus la nécessité de recourir à cette précaution sera, dans ce cas, si prochaine que le rédacteur du papyrus a dû nécessairement y songer, tandis qu'il ne l'eût pas fait peut-être s'il eût fallu deux siècles et demi pour faire retarder d'une saison l'année usuelle. Mais, une fois le double calendrier dressé, il conservait son utilité, quelque fût le cycle en usage. Le copiste a donc dû le conserver tel qu'il était. Le déplacement du lever normal a été beaucoup plus lent dans le nouveau calendrier; mais, comme il représentait aux yeux des Égyptiens une date fixe de

1) Lepsius, Zeitschrift de 1875, p. 151.

2) Voir les dissertations citées en note dans le premier paragraphe.

l'année solaire, son recul d'un mois devait toujours correspondre à une variation d'un mois dans la place des saisons, et le lecteur pouvait faire usage de cette table, même après l'introduction des épagoinènes, au bout de vingt siècles comme au bout de vingt ans.