IV. Les calendriers de la ive dynastie

Tel est l'état présent de la question, et sur trois points du moins, elle paraît définitivement résolue : 1° la composition de l'ouvrage appartient au premier empire et probablement à la IVe dynastie. 2° La notice calendaire est aussi ancienne que le livre lui-même. 3° L'objet du tableau de concordances est connu et en rapport avec le texte même de l'ouvrage2; ce tableau suppose la distinction et la coexistence d'une année fixe et d'une année vague. Mais quelle était cette année vague? Voilà ce que jusqu'ici on ne s'est pas demandé, supposant toujours qu'elle était la même que dans le décret de Canope, sauf peut-être une légère différence dans l'emploi des épagomènes. Pourtant, c'est de la réalité de cette hypothèse que dépend exclusivement la question de la date absolue du document. Il est donc temps de la traiter à fond, si non pour résoudre pleinement le problème de chronologie en question, du moins pour examiner si les conclusions adoptées sont en accord avec celles que doit logiquement donner l'interprétation du texte, étudié dans tous ses détails.

Le calcul fondé sur la période sothiaque paraît, au premier aspect, d'autant plus légitime dans le cas présent, qu'il s'agit d'un texte de l'Egypte moyenne, c'est-à-dire de la latitude à laquelle appartient le lever héliaque normal de Sothis, dans les années égyptiennes correspondant à nos années 1322 et 2782 avant J.-C. Mais l'application de ce calcul au fait mentionné dans le papyrus dépend de l'existence des cinq épagomènes de l'année civile au temps de la IVe dynastie. Je dis de l'année civile, car l'année fixe, qui existait alors avec une exactitude plus ou moins rigoureuse, ne peut pas avoir été moins exacte que l'année civile des temps postérieurs, c'est-à-dire que l'année de 365 jours. Disons même, dès à présent, qu'il n'y a rien d'invraisemblable à ce qu'elle fût de 365 jours et un quart, attendu que la connaissance de cette année peut fort bien n'être pas beaucoup moins ancienne que le genre humain lui-même : il n'est pas difficile de le prouver.

La détermination en est, en effet, des plus faciles et ne suppose aucune connaissance d'astronomie théorique et scientifique. Il n'y a pas à faire intervenir ici l'apparition matinale de Sirius. Si la découverte de l'année sothiaque offrait à qui l'eut abordée directement et sans instruments d'astronomie des difficultés à peu près insurmontables, à cause des variations notables qu'elle peut offrir, selon l'état de l'atmosphère, la vue plus ou moins bonne des

1) Nous avons vu que la liste des éponymes des mois ne peut être reportée avec sûreté aux plus anciennes époques ; mais il est bien possible que le copiste l'ait substituée aux noms mêmes des mois qu'il avait sous les yeux.

2) C'est du moins la seule explication du texte que l'on puisse imaginer. Quand même une idée superstitieuse eût été attachée par l'écrivain à l'emploi d'un remède en tel ou tel mois comme le pense M. Th. H. Martin, qui m'a fait l'honneur de prendre connaissance de mon travail, rien ne prouve que ce mois ne soit pas considéré comme sacré autant que se rattachant à l'année solaire et sothiaque, à l'année de Ra et d'Isis.

observations et surtout la diversité des lieux d'observation, il n'en était pas de même pour l'année solaire, de laquelle d'ailleurs il était bien plus aisé de passer à l'autre par l'observation de leur concordance presque rigoureuse.

Notons d'abord que la différence considérable qui existe entre l'année solaire et un nombre entier de lunaisons a dû frapper les premiers hommes '. Or; comme le retour des saisons est étroitement lié aux phénomènes de la végétation, et qu'il dépend de la marche apparente du soleil, la durée de la révolution annuelle de cet astre, a dû attirer de très bonne heure l'attention et même l'étude du genre humain. Comme la longueur des jours et l'élévation du soleil subissent des variations sensibles, mais régulières et périodiques, le premier effort a dû se porter vers les moyens de reconnaître quel intervalle sépare les équinoxes, et surtout les solstices. M. Biot a montré sans peine en théorie et constaté par l'expérience que M. Mariette a faite sur la demande du savant astronome 2, que la première de ces observations ne suppose pas de grandes connaissances astronomiques. La seconde est bien plus facile encore, puisqu'il suffit pour cela d'élever un gnomon et de tracer une méridienne, ce qui n'offre point de difficulté sérieuse : tracer un arc de cercle avec une cordelle, diviser en deux l'angle très aigu formé par la direction des ombres, un peut avant et un peu après leur longueur minima dans la journée, c'est là, pour ainsi dire, de la géométrie instinctive, et les longueurs minima et maxima de l'ombre méridienne du gnomon dans ses variations annuelles, suffisent pour déterminer exactement les jours solstitiaux. Aussi M. Biot est-il convaincu que, dès le temps des premières dynasties, les Egyptiens savaient accomplir ces modestes opérations. « On a constaté, dit-il -\ que les faces rectangulaires des pyramides sont orientées N. et S., E. et 0., à quelques minutes près. Les Égyptiens de ce temps savaient donc tracer une méridienne. ... On voit, par leurs monuments figurés qu'ils connaissaient la règle, l'équerre et le niveau du maçon. Il n'en faut pas davantage. » Aussi montre-t-il sans peine qu'il était très facile de reconnaître l'année de 365 jours, et même, en répétant quelque peu les observations, de 365 jours et un quart4. Il eût fallu, en effet, abattre le gnomon après la détermination première ou n'y plus regarder ensuite, pour ne pas s'apercevoir, après un petit nombre de périodes quadriennales que les solstices extrêmes de la période ne sont pas séparés par un nombre entier de fois 365 jours. Tâchons donc, quand nous parlons de l'histoire des sciences exactes, de nous en tenir à l'exacte réalité des faits et aux conditions réelles de la science; n'admettons plus, sur la foi d'historiens qui, en ce sens là du moins, ne sont guère savants, qu'il a fallu une vaste étendue de connaissances ou une suite immense d'observations pour obtenir des résultats aussi élémentaires que ceux-là.

Quant à l'année sothiaque, une fois l'année solaire de 365 jours et un quart obtenue et fixée, rien n'était plus facile que d'en reconnaître le rapport avec celle-là : il a suffi d'un petit nombre d'observations concordantes pour signaler aux Égyptiens ce fait que, dans leur pays, les deux années avaient alors la même longueur. Et, comme le retour du lever héliaque de

1) Je dis les premiers hommes, parce que, même indépendamment de toute tradition sacrée, comme il est sans exemple, dans les temps historiques, qu'un peuple sauvage se soit civilisé lui-même, si le genre humain eût vécu à l'origine dans une condition à peu près bestiale, l'induction conduit à penser qu'il y fût demeuré -toujours.

2) Voyez Journ. des sav., juin et juillet 1855.

3) Ibid., juin.

4) Ihid. ibid.

96 Observations

Sotliis concordait avec le retour de la crue des eaux dans l'Egypte moyenne, il est naturel de penser qu'ils y ont, de très bonne heure, attaché une idée superstitieuse, bien constatée pour les temps postérieurs, où Isis, la déesse de cet astre, était appelée dame de l'inondation.

Mais rien ne prouve qu'on ait cherché, dès l'origine, une approximation très grande entre l'année civile et l'année astronomique. Toutes deux étaient divisées en mois, et le mois, c'est la période lunaire; il en fut toujours ainsi presque chez tous les peuples, et les difficultés contre lesquelles lutta, chez les Athéniens, la science hellénique, provenaient de l'abstination des Athéniens à conserver une année lunaire tout en la rattachant par un cycle à la révolution solaire. Les Egyptiens, qui paraissent n'avoir jamais admis l'inégalité des mois, se sont naturellement tenus, pour chacun d'eux, au nombre entier de jours qui est le plus voisin du nombre fractionnaire réel, et qui d'ailleurs a l'avantage de former exactement trois décades; grand avantage pour les comptes des ménagères. De là, cette année de 360 jours dont l'Egypte conservait, on l'a déjà dit, comme un vague souvenir dans la tradition, rapportée par Plutarque, sur la naissance d'Osiris. Au temps de la IVe dynastie, l'année civile avait- elle des épagomènes? Nous n'en savions rien jusqu'ici; la question demeurait donc entière '. Maintenant il semble qu'on peut montrer, à l'aide du tableau que nous étudions, qu'ait temps où il fut composé l'année civile égyptienne ne les admettait pas, et que, par conséquent, le calcul fondé sur la période sothiaque de 1460 années fixes pour retrouver la date de ce document ne peut conduire ni à une certitude ni à une probabilité. C'est renoncer à un résultat bien séduisant; mais la vérité doit passer avant tout.

Nous l'avons vu déjà : M. Brugsch et M. Goodwin ont été frappés du passage d'un jour de Mésori au même quantième de Thot, passage qui paraît, dans le tableau du papyrus Ebers, soumis à la même mesure de temps que la transition correspondante pour deux mois consécutifs quelconques. Le premier de ces savants avait supposé que les épagomènes civils étaient alors placés ailleurs qu'entre Mésori et Thot, soit entre Payni et Epiphi (la deuxième colonne se terminant par le premier de ces deux mois), soit même dans le courant d'un mois, pour correspondre exactement aux épagomènes de l'année sacrée. La première hypothèse est très invraisemblable, la fin de Payni ne représentant ni le quart ni le tiers, ni la fin de l'année, pas même l'ouverture d'une saison égyptienne; la seconde n'est pas seulement invraisemblable; elle est presque impossible. En effet, dès la fin de la première tétraétéride, il faudrait que le 1er Thot civil correspondît au 6e épagomène; devant les trois années suivantes au cinquième; la huitième année, le 2 de Thot correspondrait au 6e épagomène sacré, et ainsi de suite, puisque chacune des années civiles devrait avoir cinq épagomènes, ni plus ni moins. Pour ramener les épagomènes civils en concordance avec les épagomènes de l'année fixe, il faudrait donc les placer successivement après chaque jour de l'année civile, et cela avec la certitude que, tous les quatre ans, ce procédé, si bizarre par lui-même, n'aura pas même l'effet désiré, puisque le nombre des jours complémentaires sera différent dans les deux années. Quant à la preuve ou, du moins, probabilité d'épagomènes mobiles

1) Après avoir exposé la notation des mois, dans ses Recherches sur Vannée vague, M. Biot ajoutait : » Les douze mois se trouvent ainsi écrits sur des monuments cpii remontent à plus de 22 siècles avant l'ère chrétienne. Quant aux jours épagomènes, M. Champollion n'en a pas jusqu'ici d'exemples qui dépassent le XIVe ou le XVe siècle, ce qui ne prouve pas que leur usage ne puisse être beaucoup plus ancien. » La simple mention, dans un texte très ancien ne prouverait rien d'ailleurs, pour Vannée civile, puisqu'ils existaient certainement dans l'année fixe, et que les jours de l'une et de l'autre avaient les mêmes notations.

ayant appartenu à des temps beaucoup moins anciens, probabilité tirée par M. Brugsch d'erreurs de cinq jours qui se montrent dans les inscriptions funéraires de certains Apis, on a bien moins de peine à concevoir que le graveur ait fait là son compte de mois, sans songer aux épagomènes, que d'admettre un dérangement perpétuel dans l'ordre du calendrier civil.

Examinons maintenant de plus près l'économie intime de la table du papyrus. Le premier signe de la première colonne est facile à interpréter littéralement : il signifie la fête du partage (renouvellement) de l'année. Ce n'est donc que par une figure de rhétorique assez hardie qu'on aurait pu l'appliquer au mois de Mésori, à la fin duquel, si l'on y comprend les épagomènes, commençait l'année nouvelle et s'opérait ainsi la séparation entre les deux années. Mais il n'est pas besoin de l'interpréter ainsi. La correspondance de ce groupe avec le lever de Sothis, noté au 9 Épiphi de l'année vague, ne signifie qu'une chose, c'est que le renouvellement de l'année sacrée ou fixe concordait avec ce phénomène astronomique et tombait, cette année-là, au 9 Épiphi civil. Le nom de Te/i, compagne de Thot, vient ensuite, et ce nom se trouve placé vis-à-vis du 9 Mésori. Dès que le groupe de la fête est reconnu pour représenter un jour et non pas un mois, le sens de la seconde ligne est bien clair. Elle signifie : jusqu'à ce que l'année civile arrive au 9 Mésori, on est en Thot de l'année sacrée, (ou fixe,) ce qui est parfaitement vrai, les mois des deux années ayant également 30 jours. La troisième ligne exprime une idée semblable : on est en Paophi de l'année fixe jusqu'au 9 Thot de l'année civile ; donc il n'y a pas d'épagomène à la fin de celle-ci. Autrement, l'intervalle étant de 30 jours pour chacune, on arriverait au 4e et non au 9e jour du Thot civil. — A la dernière ligne, on arrive à cette assertion : jusqu'au 9 Payni de l'année civile, on est en Épiphi de l'année sacrée. Quand du 9 Épiphi civil, le phénomène héliaque sera descendu jusqu'au 9 Mésori, par suite du mouvement plus rapide de l'année vague, le lecteur remontera mentalement d'un cran chaque nom de la seconde colonne; les clients posthumes du docteur égyptien sont donc pourvus d'un almanach perpétuel pour l'application de ses prescriptions médicales. Mais le cycle sothiaque employé ici est bien différent de celui que nous connaissons. Quelle en est la durée?

Deux hypothèses se présentent : ou l'année fixe était déjà de 365 jours et un quart, ou l'on croyait alors encore pouvoir s'en tenir à celle de 365 jours sans bissextiles. Nous avons vu que la première hypothèse n'a rien d'impossible en elle-même, mais nous n'avons pas le droit de conclure du possible au certain. C'est la table calendaire elle-même, c'est le texte du présent papyrus qui va nous permettre de choisir et de reconnaître l'usage alors existant d'une année sothiaque exacte, et par conséquent d'une année solaire semblable à celle qu'ont employée tous les peuples européens depuis le temps de Jules-César jusqu'à la dernière moitié du XVIe siècle.

Si, en effet, nous admettons qu'on eût alors accepté comme année fixe ou sothiaque une année de 365 jours, la différence entre celle-ci et l'année vague de 360 jours sera de cinq jours exactement. Or, 5 X 73 = 365. Donc l'année civile, avançant à chaque fois de cinq jours sur l'année sacrée, aura parcouru le cycle entier en 73 ans exactement; en d'autres termes 73 années civiles = 72 années sacrées, et le cycle recommencera sans aucune intercalation. Mais, s'il en est ainsi, jamais le 1er Thot sacré ne se trouvera au 9 Épiphi civil, ni au 9 d'aucun autre mois : il ne pourra occuper d'autre quantième que 1, 6, 11, 16, 21, 26. Car il ne s'agit nullement d'une observation isolée d'un lever apparent que des

98 Observations

circonstances atmosphériques exceptionnelles auraient retardée du 6 au 9. Si l'on ne considérait pas ici la marche normale du lever nieniphite apparent, la inarche relative du calendrier civil et du calendrier sacré ne serait plus susceptible d'être décrite à l'avance.

Qu'arrivera-t-il, au contraire, si nous prenons, d'un côté, l'année sothiaque de 365 jours et un quart, et de l'autre, l'année conventionnelle de 360 jours? La correspondance des deux calendriers amènera une variation de 21 jours en quatre ans; le tableau en est facile à dresser (v. infra) : on y trouvera qu'à la 59e année du cycle le lever héliaque de Sothis aura lieu le 5 Epiphi, et, à la 60e, le 10. Retombons-nous donc dans l'impossibilité signalée plus haut, et la difficulté demeure-t-elle inextricable? Non : le cas est différent. Nous avons vu, en effet, que les années de 365 et 360 jours ne demanderaient aucune intercalation pour leur parfait raccordement après un intervalle médiocre. Mais le premier ïhot de la 69e année sothiaque tombera au 28 Mésori de la 69e année de 360 jours '. Pour que la concordance revînt alors, c'est-à-dire pour que le 1er Thot de cette 69e année sothiaque fût le 1er Thot de la 70e année civile, il suffirait que celle-ci eût gagné trois jours de plus en 69 ans, autrement dit qu'elle eût supprimé trois fois son 30 Mésori. Quelle qu'ait été l'ignorance des vieux Egyptiens en mathématique, et je maintiens qu'elle fût toujours grande2, on a peine à croire qu'ils n'aient pas eu l'idée d'un procédé de raccordement aussi simple que celui-là. Supposons qu'on supprime le 30 Mésori aux années 30, 60 et 69 du cycle, choisissant ainsi l'intervalle trentenaire, plus tard considéré comme sacré et comme national, ainsi qu'on le voit pour le titre royal de seigneur des panégyries trentenaires, l'année 30, ayant eu un jour de moins, le lever héliaque de Sothis, dans l'année 60 du cycle, aura lieu, non pas le

10 Épiphi, mais bien le 9, comme dans notre texte. Si l'on n'avait pas recours à un procédé si simple, si on laissait, à cette époque, aller à son gré l'année vague, le premier Thot fixe de l'an 70 se trouvait reporté au 3 Thot de l'année vague 71. Le point de départ de cette seconde série d'années, étant ainsi reculé de deux jours sur le point de départ du mouvement opéré pendant les 70 premières années civiles du cycle, et la marche relative des deux années demeurant la même, l'an 59 de cette nouvelle période (qu'on ne peut plus appeler un cycle) aura son lever sothiaque au 7 Epiphi; et l'an 59 de la troisième période, c'est-àdire l'année civile 199 à partir de la coïncidence, amènera le lever de Sothis au 9 Epiphi3. Le fait indiqué dans notre texte se réalisera donc dans la marche respective des deux calendriers avec les années de 360 jours et 365 jours et un quart, que le raccordement ait lieu ou non à la 70e année, tandis que les années de 360 et 365 jours ne pourraient jamais réaliser par leur concours la condition du problème. Donc enfin, au temps du papyrus Ebers, l'année fixe était de 365 jours et un quart et non de 365, et l'année vague de 360 sans épagomènes : toute autre hypothèse amène, en présence du texte en question, d'inextricables embarras.

11 est vrai, M. Martin me fait observer qu'il est difficile aussi de comprendre comment les

1) On peut arriver directement à ce résultat, en observant que 68 = 4X 17- Une avance de 21 jours en quatre ans, ce donnera donc une de 357 jours en 68 ans, et, de la première à la 69e année du cycle, le 1er Thot fixe aura été transporté du premier au 358e jour de l'année, c'est-à-dire au 28 Mésori.

2) Les opérations cadastrales d'Edfou, retracées sous les derniers Ptolémées, montrent, à cet égard, une obstination presque incroyable de routine grossière.

3) Il faut observer, en effet, que 199 étant un multiple de 4 augmenté de 3, il n'y aura pas dans la série des années fixes une année bissextile en excédant; par conséquant le quantième devra être accru de 4 et non pas de 5.

Égyptiens ont abandonné l'année de 360 jours pour une année qu'ils savaient n'être pas rigoureusement exacte. Mais nous ne savons presque rien de l'histoire môme religieuse des temps écoulés entre la VIe et la XIIe dynastie. Ne serait-ce pas alors qu'aurait pris naissance la fable de la naissance d'Osiris ' ?